ตอนที่ 228 ล้อมเมือง (ตอนสอง)

ตอนที่ 228 ล้อมเมือง (ตอนสอง)

สำหรับเหตุการณ์ที่ต้องมาเผชิญหน้ากับพวกโจรของฟางล่ากลางทางนั้น ถือเป็นสิ่งที่หนิงอี้คาดไม่ถึง ในเมืองหางโจวเวลานี้ พวกมันแม้จะอาศัยผลพวงจากแผ่นดินไหวและการลงมือฉับพลันเป็นแต้มต่อ ทำให้ช่วงแรกสามารถสร้างความวุ่นวายได้เต็มที่ แต่เวลาแบบนี้จะคงอยู่ได้ไม่นาน ยิ่งเวลาผ่านไป พวกมันก็จะยิ่งมุ่งไปที่การซ่อนตัวตามซากเมืองที่พังยับ เพื่อหาทางเอาตัวรอดแล้วค่อยคิดแผนการต่อไป

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ในใจเขาก็ยังอดกังวลถึงสภาพที่ตรอกไท่ผิงไม่ได้ หลังจากได้เห็นภาพสังหารโหดกลางถนน และทันทีที่ต้องมาเผชิญหน้ากับพวกคนคลุ้มคลั่งนับสิบ หนิงอี้ก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อเหตุถึงตัวก็ไม่มีเวลาลังเล เขาตัดสินใจลงมือในทันที มือที่กำดาบวิ่งหนีไปข้างหน้า ขณะที่เหล่าคนที่ตามหลังยังคงโห่ร้องวิ่งไล่ตามมา

ตึกแถวนั้นส่วนใหญ่สร้างไว้ไม่แข็งแรงนัก บางจุดกำแพงก็ถล่มเพราะแรงสั่นของแผ่นดินไหว บางจุดที่ไม่ถล่มก็ถูกฝนที่กระหน่ำต่อเนื่องหลายวันกัดเซาะจนผุพังลง ส่วนบางพื้นที่ที่ไฟไหม้ก่อนหน้านี้ก็เหลือเพียงเศษซากดำไหม้ นอกจากนั้นยังมีบ้านบางหลังที่ยังอยู่ในสภาพดี แต่คนในบ้านปิดประตูเงียบ ไม่กล้าออกมา บางครอบครัวก็หนีไปแล้วตั้งแต่วันก่อนหน้า

พวกโจรสิบกว่าคนที่เนื้อตัวเปื้อนเลือดไล่ตามมาจนกระจายตัวเป็นหลายกลุ่ม หนิงอี้ที่อยู่ข้างหน้าในชุดบัณฑิต มีเพียงดาบเล่มหนึ่งที่ถูกผ้าผูกติดมือ ดูประหลาดตานัก แต่ฝีเท้าวิ่งของเขากลับเต็มไปด้วยแรงและจังหวะที่มั่นคง ความเคยชินที่ปลูกฝังมาตั้งแต่หลายปีก่อนถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้ท่าทางของเขาดูแน่วแน่ผิดกับคนทั่วไป

เขาพุ่งผ่านซากตึกที่พังพินาศแล้วเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหนึ่ง พวกที่ตามหลังก็กรูกันเปลี่ยนทิศทาง บ้างกระโจนข้ามกำแพงเตี้ยที่พังครืน บ้างเหยียบโคลนสีดำทะมึนวิ่งตาม หนิงอี้วิ่งได้เร็ว แต่ในกลุ่มนั้นกลับมีคนที่เร็วยิ่งกว่า หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างสูงที่ถือดาบสั้น พอหนิงอี้รู้ตัวว่าทางที่เลือกเลี้ยวเข้าไปนั้นไม่ใช่ทางที่ดี ระยะห่างระหว่างเขากับโจรคนนั้นก็ถูกย่นลงกว่าครึ่ง ชายคนนั้นคว้าก้อนอิฐจากพื้นแล้วปามาเต็มแรง

ในสนามรบสมัยนี้ อาวุธระยะไกลอาจใช้ธนูเป็นหลัก แต่ในระยะกลางหรือใกล้ ก้อนอิฐและหินกลับกลายเป็นอาวุธที่ง่ายและร้ายกาจ ใครโดนปาก็เจ็บทั้งนั้น และบรรดาคนที่มีกำลังย่อมฝึกฝนการปาให้แม่นมาบ้างแล้ว ก้อนอิฐพุ่งชนเสาไม้ดังสนั่น เศษไม้และเศษหินแตกกระจายฟุ้งจนบาดผิวหน้าแสบหนึบ หนิงอี้เหลือบตามองด้านหลัง เห็นเงาร่างนั้นกำลังไล่ตามมาทันที

เขาวิ่งไปอีกสิบกว่าก้าว ผ่านเข้าไปในห้องโถงที่เคยเป็นโรงเตี๊ยมเก่า เสียงด่าทอของพวกโจรเงียบลงไปชั่วขณะ หนิงอี้หันตัวกลับพร้อมฟาดดาบอย่างเต็มแรง เงาสีดำสูงใหญ่กระโจนขึ้นจากพื้น บดบังแสงแดดจากด้านหลังทันที

เสียงปะทะดังสนั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับไฟแลบวาบกลางวัน เลือดจำนวนมหาศาลพุ่งผ่านร่างหนิงอี้ แสงคมดาบพาดผ่านข้างหู ปลายดาบฝังลึกเข้าไปในซากไม้เก่าดังสนั่น

แรงสะท้อนทำให้แขนหนิงอี้ปวดระบม เขาแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นในเสี้ยวลมหายใจนั้น ดาบเล่มที่เขาถืออยู่เป็นดาบที่ฝากให้คังเสียนช่วยจัดหาตั้งแต่ออกจากเจียงหนิง รูปทรงถูกทำขึ้นให้ใช้งานง่ายเหมือนมีดทหารยุคใหม่ เน้นแรงฟันและความทนทาน เหล็กที่ตีขึ้นมานั้นแข็งกล้าถึงขั้นนับเป็นของล้ำค่าในยุคนี้ ลู่หงถีเคยบอกว่า ท่วงท่าที่เน้นเพียงพละกำลังของเขานั้นเป็นแค่เรื่องตลกในสายตาของยอดฝีมือ แต่พวกโจรที่เขาเผชิญหน้าในตอนนี้ ไม่ใช่ยอดฝีมือแม้แต่น้อย และแรงระเบิดจากพลังภายในที่หลู่หงถีสอนมาก็ทำให้ดาบฟาดลงไปด้วยพลังมหาศาล

จากมุมมองด้านข้าง เงาร่างสูงนั้นกระโจนฟาดดาบลงมา ขณะที่ชายในชุดบัณฑิตพลิกตัวฟาดดาบสวนไปหนึ่งที เสียงปะทะดังสะเทือน ร่างของโจรนั้นถูกฟันจนลอยกระเด็นไปทั้งคนทั้งดาบ หน้าอกแทบจะแยกออกเป็นสองท่อน เลือดพุ่งกระจายราวกับหมึกสาดกลางอากาศ แต่หนิงอี้กลับไม่เปื้อนเลือดแม้แต่หยดเดียว เขาเพียงเสียจังหวะก้าวไปสองสามครั้ง ก่อนหมุนตัวแล้ววิ่งต่อไป

ดาบฟันนั้นง่ายดาย รวดเร็ว และเด็ดขาดจนเขาเองยังไม่อยากเชื่อ แต่ไม่มีเวลาคิดมาก เขายังต้องวิ่งต่อไป พวกที่ตามหลังเงียบไปชั่วครู่ ก่อนเสียงโห่คำรามจะดังขึ้นอีกครั้ง ก้อนหินถูกขว้างไล่ตามมาแต่หมดแรงตกลงพื้นโดยไม่ถึงตัวเขา

จนเมื่อวิ่งมาถึงสี่แยกแห่งหนึ่ง หนิงอี้หยุดฝีเท้าลงทันทีและหันกลับไป พวกโจรที่วิ่งตามมาก็ชะงักพร้อมกัน

ในตรอกด้านข้าง มีเงาร่างทหารสองคนปรากฏขึ้น หนึ่งในนั้นคือทหารเคราดกที่เคยตะโกนให้หนิงอี้อ้อมไปทางอื่นก่อนหน้านี้ ทั้งสองคนดูเหมือนจะไม่บาดเจ็บ หนิงอี้เห็นแล้วจึงชูดาบในมือขึ้น ส่งสัญญาณบอกว่ามีพวกโจรอยู่ด้านหลัง แต่ทหารเคราดกเมื่อมองเห็นท่าทางของหนิงอี้ที่ยืนตั้งดาบตรงกลางถนน ก็ถึงกับตะลึงไปชั่วครู่

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ หนิงอี้ยืนอยู่กลางสี่แยก พวกทหารและพวกโจรที่ยังมองไม่เห็นกัน ต่างพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น สองคนในกลุ่มโจรที่ตามหลังปีนขึ้นไปบนซากกำแพงพัง มองข้ามไปยังตรอกอีกด้าน แล้วทั้งสองฝ่ายก็เห็นกันเต็มตา

หนิงอี้เหลือบสายตามองไปทางพวกทหาร ทหารเคราดกกับสหายอีกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีไปทันที

พวกโจรบนซากกำแพงหันมามองเขาอีกครั้ง หนิงอี้ถอนหายใจยาว หันหลังแล้ววิ่งต่อไป

เขาพุ่งเข้าไปในลานบ้านที่เปิดประตูอยู่ท้ายซอย และตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกได้แล้วว่ากำลังภายในที่ลู่หงถีสอนมานั้น มีผลช่วยให้ร่างกายแข็งแรงและพอช่วยให้วิ่งได้ทนขึ้น แต่สิ่งที่เด่นชัดจริงๆ คือพลังระเบิดในชั่วพริบตา ซึ่งก็สมกับที่นายเคยบอกว่า นี่ไม่ใช่วิชาชั้นสูงอะไรนัก ใช้บ่อยเกินไปก็อาจทำร่างกายบาดเจ็บได้ ข้างหลังเขา พวกโจรหลายคนก็มีฝีเท้าที่เหนือกว่าเขาอยู่เล็กน้อย แม้ชายที่เร็วที่สุดถูกเขาฟันตายไปแล้ว แต่คนที่เหลือก็กำลังไล่ตามเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และในสถานการณ์แบบนี้ การเลี้ยวเปลี่ยนเส้นทางโดยไม่จำเป็นนั้นกลายเป็นการกระทำที่โง่เง่า

เขาพุ่งผ่านบ้านร้างนั้น แล้วใช้เท้าถีบกองของเกะกะข้างกำแพง ปีนข้ามไปอีกฝั่ง ทันทีที่กระโดดลงไปบนถนนอีกด้าน เขาก็เห็นคนสองคนยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน คนหนึ่งเป็นหญิงสาวรูปร่างบอบบาง สวมหมวกงอบปิดหน้าด้วยผ้าผืนบาง เสื้อผ้าที่สวมเป็นลายสีสดใสราวกับกลุ่มชนเผ่า ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับหุ่นโชว์ที่งดงาม นัยน์ตาใต้ผ้าปิดหน้ามองตรงมาที่เขาซึ่งเพิ่งกระโดดข้ามกำแพงออกมา ส่วนอีกคนเป็นชายร่างสูงใหญ่ รูปร่างหยาบกร้านเหมือนชายวัยกลางคน สะพายกล่องไม้ยาวไว้ด้านหลัง ดูท่าทางเหมือนผู้ติดตามของหญิงสาวคนนั้น และไม่รู้ว่าภายในกล่องนั้นเก็บสิ่งใดเอาไว้

หนิงอี้กระโดดลงจากกำแพงได้ไม่กี่ก้าวก็ทรงตัวได้ เขายกแขนขึ้นโบกไปทางคนทั้งสองพร้อมตะโกนออกไปว่า “รีบไป!” เสียงนั้นไม่ใช่เพราะอยากจะช่วยเหลือใคร แต่เป็นเพราะลางสังหรณ์บางอย่างที่แวบขึ้นมาในใจ พอพูดจบ เขาก็หันตัววิ่งไปอีกทาง ในห้วงสายตาที่ฉายแวบเพียงพริบตานั้น หญิงสาวผู้นั้นเหมือนจะเอียงศีรษะเล็กน้อย และในชุดกระโปรงยาวลายดอกสีสันสดใสที่เกือบลากพื้น ปรากฏปลายรองเท้าปักที่เปื้อนเลือดก่อนจะถูกซ่อนกลับเข้าไปใต้ชายกระโปรง

เสียงฝีเท้าวิ่งไกลออกไป ข้างหลังเหล่าโจรก็ตามมาทัน พวกมันพูดกันด้วยน้ำเสียงตะลึง “... หัวหน้า...หลิว”

“หลิวต้าปียว...”

หนิงอี้ได้ยินแล้วก็รู้สึกแปลกๆ แต่ไม่ทันจะบอกได้ว่าแปลกตรงไหน เขาหันกลับไปมองเพียงเล็กน้อย เห็นหญิงสาวคนนั้นกับชายร่างใหญ่ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าโจร สายตาพวกเขาจับจ้องมาทางเขา

เมื่อวิ่งเลี้ยวไปถึงหัวมุมถนน เขาก็เหลือบตามองออกไปแล้วถอนหายใจโล่งอกออกมา

กองทหารนับร้อยคนกำลังวิ่งมาพร้อมนายทหารหนุ่มที่เป็นผู้นำ

เหล่าคนที่ยืนอยู่อีกฟากของถนนมองมาที่เขาเพียงครู่หนึ่ง จากนั้นหญิงสาวในชุดกระโปรงลายดอกก็เป็นคนแรกที่หันตัวเดินออกไปตามตรอกอีกทาง

…

เมื่อหนิงอี้กลับมาถึงตรอกไท่ผิงอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยไปถึงบ่ายแล้ว ความวุ่นวายในเมืองถูกกวาดล้างลงชั่วคราว บนบ่าของเขามีบาดแผลเพราะคมดาบที่สะบัดปลิวมาเฉี่ยว แต่ก็ไม่ลึกนัก หลังจากให้เจวียนเอ๋อร์ช่วยทำแผลอย่างง่ายๆ หนิงอี้ก็ออกไปพร้อมผู้คุ้มกันเกิ่ง เริ่มเดินสายไปตามบ้านของพวกพ่อค้าผู้มั่งคั่ง สำนักสอนยุทธ์ และกองคุ้มกันสินค้ารอบบริเวณ

เวลานี้ นอกเมืองเต็มไปด้วยการรบพุ่ง ภายในเมืองก็ไม่ต่างจากเรือเล็กกลางพายุ ผู้คนหวาดกลัวไปทั่ว ครอบครัวเล็กๆ ยิ่งอยู่กันอย่างยากลำบาก สิ่งที่หนิงอี้ทำเหล่านี้ ไม่ใช่เพื่อจะกอบกู้ทั้งเมือง เพราะเขารู้ดีว่ามันเกินกำลังเขา แม้เขาจะเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า แต่ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องครอบครัวของตัวเอง และช่วยเหลือคนเพียงไม่กี่คนที่เกี่ยวข้องกับเขาเท่านั้น ด้วยฝีปากและความสามารถในการโน้มน้าวผนวกกับสถานการณ์ใหญ่ที่กดดัน ภายในเวลาไม่ถึงสองวัน เขาก็สามารถผูก “พันธสัญญาลับ” กับหลายตระกูลใหญ่ในละแวกนี้ได้ หากเมืองปลอดภัย ทุกอย่างก็ไม่มีปัญหา แต่หากเมืองล่มสลาย พันธสัญญานั้นก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง

ในเวลาเดียวกัน ผู้คนที่คอยกำหนดทิศทางของการศึกทั้งในและนอกเมืองก็ไม่เคยหยุดเคลื่อนไหว วันที่สองของสงคราม นอกจากการสู้รบที่ประตูเฉียนถังทางตะวันตกเฉียงใต้แล้ว บริเวณประตูเหนือซึ่งเป็นจุดที่การป้องกันอ่อนแอกลับเกิดการโจมตีขึ้นกะทันหัน ภายในเมืองเองก็ถูกพวกโจรที่ซ่อนตัวอยู่นานแล้วจงใจสร้างความโกลาหลเพิ่มขึ้น วันที่สามเกิดเรื่องวุ่นวายที่ท่าเรือด้านใต้ เมื่อมีขุนนางคนหนึ่งพยายามจะขโมยเรือหนี ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วเมืองจนทำให้ผู้คนแตกตื่น และสิ่งนี้ก็ยิ่งตอกย้ำถึงความเก่งกาจของคนที่คอยบงการทุกอย่างอยู่เบื้องหลังในเมือง

พร้อมกันนั้น ผู้คนและกองทัพของฟางล่าก็ถูกระดมและขับเคลื่อนให้หลั่งไหลเข้ามายังหางโจวมากขึ้นเรื่อยๆ…

…

…………………