ตอนที่ 227 ล้อมเมือง (ตอนหนึ่ง)

ตอนที่ 227 ล้อมเมือง (ตอนหนึ่ง)

หลังจากตกลงกันเรียบร้อย ออกจากตระกูลเฉียนมาแล้ว หนิงอี้ก็ยกถังดินปืนขึ้นรถม้าสองถัง ในยุคนี้แม้แต่ในกองทัพเอง ดินปืนหรือปืนไม้ไผ่ก็ยังไม่ใช่อาวุธหลัก ตระกูลเฉียนเองย่อมไม่มีของเหล่านี้สำรองไว้ตลอดเวลา ถังสองถังนี้ก็เพราะครั้งก่อนที่หนิงอี้ส่งคนไปขอดินปืน คนดูแลของตระกูลเฉียนไปเอามาเพิ่มจากกรมอาวุธยุทโธปกรณ์ พอหนิงอี้ถามจึงถือโอกาสหยิบกลับมาด้วย เขายังเหลือวัตถุดิบสำหรับผสมดินปืนอยู่บ้างพอดี

เวลานี้ แม้เมืองหางโจวจะมีคนของฝ่ายฟางล่าปะปนอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วยังอยู่ในการควบคุมของกองทัพอู่เต๋อ จะให้บอกว่าสถานการณ์นี้อันตรายหรือเร่งด่วนก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น จากถ้อยคำของเฉียนซีเหวินก็พอฟังออกว่า ทุกคนยังพอมีความมั่นใจอยู่ ทว่าการจะฝากไข่ไว้ในตะกร้าใบเดียวย่อมไม่ดี สิ่งที่หนิงอี้ต้องทำไม่ใช่การวางแผนเพื่อรับมือการป้องกันเมือง แต่เป็นการเตรียมพร้อมรับทุกสถานการณ์ให้รอบด้าน ดังนั้นเฉียนซีเหวินเองก็เห็นดีด้วย

หากให้หน่วยงานราชสำนักประกาศให้ทุกคนเตรียมพร้อมเผื่อเมืองแตก ประชาชนในเมืองย่อมตื่นตระหนกเป็นธรรมดา พวกตระกูลใหญ่ก็จะคิดหาทางเอาตัวรอดก่อนการร่วมมือสู้ศึก แต่หากให้หนิงอี้ในฐานะตระกูลใหญ่ไปเป็นตัวเชื่อม ก็จะทำให้ดูเหมือนทุกคนเพียงแค่เตรียมเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนเอง แม้จะมีบางคนคิดจะหนีบ้าง แต่แรงในการช่วยเหลือก็ย่อมมากกว่าการที่กองทัพเป็นผู้ประกาศแน่นอน

เมื่อพูดคุยเรื่องเริ่มต้นกับเฉียนซีเหวินเรียบร้อยแล้ว หนิงอี้ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง เขาจึงขับรถม้ากลับ ระหว่างนั้นไฟที่ลุกลามไปทั่วตอนเหนือของเมืองก็ควบคุมได้แล้ว ท่ามกลางท้องฟ้ายามสายที่ปลอดโปร่ง ควันดำค่อยๆ ลอยหายไปตามลม ดังที่เสี่ยวฉานเคยพูดไว้ ถ้าไม่ใช่มีคนจุดไฟในหลายๆ จุดอย่างตั้งใจ บ้านเรือนที่ถูกฝนซัดมาสี่วันคงไม่มีทางติดไฟจนลุกลามใหญ่โตได้แบบตอนเช้า

รถม้าพุ่งไปตามทาง ถนนที่ยังพอใช้สัญจรได้มีคนอยู่บ้าง ส่วนมากเป็นคนที่ออกมาสอดส่องข่าวสาร หรือบางครอบครัวที่แบกหอบสัมภาระเพื่อไปสมทบกับญาติ บ้างก็มุ่งหน้าไปทางท่าเรือด้านใต้เพื่อหาทางขึ้นเรือหนี สีหน้าล้วนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ไม่นานนัก เสียงโกลาหลจากประตูเฉียนถังทางตะวันตกก็ดังแว่วมา

แม้จะอยู่ไกลจนฟังไม่ชัด แต่เสียงต่อสู้ที่ดังเป็นระลอก คล้ายคลื่นทะเลยามค่ำคืนหรือฟ้าร้องห่างไกลนั้น หนักหน่วงและหนาแน่นราวกับฝนห่าใหญ่ บีบคั้นหัวใจจนรู้สึกถึงบรรยากาศอึดอัดราวกับมีใครกำลังต่อสู้ดิ้นรนอยู่ตรงหน้า หนิงอี้ขับรถม้าต่อไป เสียงสังหารจากประตูเมืองที่ห่างไกลนั้นยังคงดำเนินต่อเนื่อง รุนแรงขึ้นทุกขณะไม่เคยหยุด

แล้วกลิ่นอายแห่งความวุ่นวายและสิ้นหวังที่แท้จริงก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาเมื่อเข้าใกล้ตรอกไท่ผิง

เสียงต่อสู้ที่ดังมาแว่วๆ ปะปนกับผู้บาดเจ็บที่ถูกหามไปบ้าง ไกลออกไป หนิงอี้เห็นกลุ่มคนวิ่งผ่านถนนอีกฝั่งไป ดูเหมือนพวกที่ก่อเหตุทางตอนเหนือของเมืองตอนเช้า เมื่อถูกกองทัพกระจายกำลังเข้าปราบแล้ว ก็มีบางส่วนถูกไล่ล่ามาถึงย่านนี้ บรรยากาศตึงเครียดคลุ้งไปทั่ว ขยับเข้าไปอีกหน่อย ผู้คนบนถนนใหญ่ก็ลดน้อยลง ผ่านคลองสายหนึ่งไป เสียงตะโกนต่อสู้ดังขึ้นจากตรอกฝั่งตรงข้าม มองจากฝั่งนี้เห็นเงาคนบางส่วนบุกเข้าไปในบ้านเรือน ฆ่าผู้หญิงและเด็ก บ้านเรือนฝั่งนี้ที่ติดคลองพังทลายไปบางส่วน ทำให้มองเห็นภาพชัดเจน

ตรอกนั้นแม้จะรวมตัวคนหนุ่มไว้คอยเฝ้าเวรเช่นเดียวกับตรอกไท่ผิง แต่หนุ่มๆ เหล่านั้นไม่เคยผ่านศึก พอเจอเลือดจริงๆ ก็รับมือไม่ไหว คนที่พุ่งออกไปก่อนถูกฟันล้มลง คนที่เหลือก็ได้แต่หนี เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง และเสียงตีฆ้องเตือนภัยดังระงม พวกโจรเจ็ดแปดคนวิ่งออกจากบ้านหลังหนึ่งสู่ถนน คนหนึ่งในนั้นคว้าท่อนไม้ใหญ่ฟาดต่อสู้ชั่วครู่จนพวกโจรถอย แต่ไม่นานท่อนไม้ก็ถูกฟันจนขาด เขาถูกบังคับให้ถอยมาทางริมน้ำ ก่อนถูกโจรที่เปื้อนเลือดครึ่งตัวฟันล้มลง

ตรอกนั้นมีทั้งหญิงและชาย แต่กลับถูกพลังอำนาจของพวกโจรเจ็ดแปดคนกดไว้จนไม่อาจต่อต้าน เสียงร้องกรีด เสียงคร่ำครวญดังระงม และเมื่อชายหนุ่มอีกคนที่คิดจะพุ่งเข้าไปช่วยถูกฟันล้มลง ทุกคนก็ชะงัก ไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วยชายที่ล้มอยู่บนพื้น พวกโจรคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ ชายคนนั้นพยายามคลานหนีอย่างสิ้นหวัง แต่สุดท้ายก็ถูกฟันลงบนอกหนึ่งครั้ง ตามด้วยอีกหลายครั้ง เลือดสาดกระเซ็น หญิงที่อุ้มทารกคนหนึ่งนั่งชิดมุมผนังไม่กี่ก้าว ร้องไห้คร่ำครวญสุดเสียง ชายที่ล้มพยายามคลานไปจนถึงขอบคลองก่อนสิ้นแรง พวกโจรนั้นจึงฟันซ้ำอีกหลายครั้งแล้วเตะศพตกน้ำ พลางตะโกนด่าเสียงหยาบ “มาเลยสิ อยากลองสู้กับข้าอีกหรือไม่!”

เสียงกองทัพที่กำลังมาถึงดังแว่วมา แต่ร่างใหญ่ดุจหอคอยของโจรคนนั้นที่เปื้อนเลือดครึ่งตัวดูน่าสะพรึงนัก สหายคนหนึ่งตะโกนเรียกให้เขาถอย แต่เขากลับหันมาเห็นรถม้าของหนิงอี้ที่หยุดอยู่ฝั่งนี้แล้วมองสำรวจ ก่อนจะหันไปพุ่งใส่หญิงที่อุ้มเด็กอยู่

พวกโจรพยายามจะแย่งทารกจากอ้อมแขน หญิงนั้นกอดลูกไว้แน่น กรีดร้องสุดเสียง พวกโจรกระชากไม่สำเร็จ จึงตวัดมีดลงไปฟันอย่างบ้าคลั่ง เลือดกระเซ็นไปทั่ว ภาพนั้นทำให้ตรอกทั้งตรอกเต็มไปด้วยเสียงร้อง หนิงอี้เฝ้าดูภาพทั้งหมดโดยไม่กะพริบตา เมื่อพวกโจรเดินออกไปอีกไม่กี่ก้าวก็หยิบก้อนอิฐครึ่งแผ่นจากกำแพงปาใส่รถม้า

คลองสายนี้กว้างไม่ถึงสิบกว่าวา พวกโจรปาได้แม่นยำ ก้อนอิฐใหญ่พุ่งตรงมาที่หน้าของหนิงอี้ แต่เขาเพียงเอียงหัวหลบ อิฐกระแทกกรอบประตูดังปังแล้วตกลงพื้น พวกโจรชี้มีดมาทางนี้พลางหัวเราะเหี้ยม ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หนิงอี้นั่งเงียบอยู่บนรถม้าอยู่สองลมหายใจ ก่อนจะหยิบแส้ขึ้นเพื่อขับรถม้าออกไป แต่แล้วเขากลับขมวดคิ้ว วางแส้ลง คว้าอิฐที่ตกอยู่บนรถแล้วกระโดดลงไป เขาวิ่งสองก้าวแล้วขว้างอิฐกลับไปอย่างแรง เสียงแตกดังสนั่น เลือดกระจาย พวกโจรชะงักไป แต่เป็นโจรอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ ถูกก้อนอิฐฟาดหัวจนทรุดลงไปในเลือด

หนิงอี้ยืนหอบริมคลอง มองหาสิ่งที่พอใช้ได้ แต่รอบตัวมีเพียงดินและหญ้า ไม่มีอะไรจะหยิบขึ้นมาปาอีก เขาจึงหันกลับขึ้นรถม้า และขับออกไปโดยไม่มองย้อนกลับไป แม้จะได้ยินเสียงคำรามและเสียงกรีดร้องดังตามหลังมา

ตรอกต่างๆ ในเมืองไม่ได้ไร้การต่อต้านเช่นตรอกเมื่อครู่ บ้านตระกูลใหญ่หลายบ้านมีผู้คุ้มกันที่เคยผ่านศึกมา หรือมีกำลังจากสำนักฝึกยุทธ์หรือกองคุ้มกันสินค้า ทำให้การต่อต้านแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่คนหนุ่มธรรมดาทั่วไป หากไม่อาศัยจำนวนมากกว่ากดข่มไว้แล้ว ก็แทบจะทำอะไรไม่ได้ เพราะคนของฟางล่าที่แฝงเข้ามาในเมืองครั้งนี้ ล้วนเป็นมือดีทั้งนั้น คนแบบที่ฆ่าจนเลือดท่วมตาเช่นนั้น ต่อให้คนหนุ่มเคยฝึกยุทธ์ แต่ไม่เคยผ่านศึกจริง ก็ถูกฟันล้มลงในดาบเดียว

ดูท่าทีแล้ว หลังเหตุวุ่นวายทางเหนือของเมืองตอนเช้า พวกคนของฟางล่าได้กระจายกำลังออกไปทั่วเมืองสร้างความปั่นป่วน แม้กองทัพอู่เต๋อจะควบคุมเมืองหางโจวอยู่ แต่กำลังหลักยังต้องตรึงไว้ที่แนวกำแพง ส่วนกำลังที่กระจายตามล่าพวกโจรในเมืองนั้น แม้จะมีแต่ก็ยังไม่พอจะกวาดล้างทันที ทำให้เกิดเหตุสังหารโหดอย่างที่เห็น แต่คาดว่าเรื่องพวกนี้คงไม่ยืดเยื้อนานไปกว่ายามสายของวันนี้

แต่ความวุ่นวายนี้ได้ปกคลุมตนเองไปชั่วคราว เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงหรือย้อนกลับไปได้ เพื่อรีบไปถึงตรอกไท่ผิง หนิงอี้จึงอ้อมไปตามเส้นทางหลายครั้ง จนเมื่อถึงสี่แยกแห่งหนึ่ง ทหารประมาณยี่สิบคนวิ่งพุ่งออกมา ไล่ฟันโจรสองคนจนร่างแหลกคาถนน

นายทหารร่างใหญ่เคราดกที่วิ่งนำมากระชับมีดในมือแล้วชี้ไปทางหนิงอี้ตวาดขึ้นว่า “มาจากไหน?”

หนิงอี้ยกเหรียญตราขึ้นให้ดู จากนั้นหยิบเอกสารที่ตระกูลเฉียนออกให้เพื่อยืนยันว่าตนต้องกลับไปยังตรอกไท่ผิงขึ้นมา นายทหารเคราดกหอบหายใจแรงเพราะวิ่งตามโจรมา สีหน้าเหี้ยมโหด แต่เมื่อดูหลักฐานแล้วมองเห็นการแต่งกายแบบบัณฑิตของหนิงอี้ จึงเพียงตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนตะโกนว่า “แถวนี้มีโจรก่อการร้าย เรากำลังไล่ล่ามันอยู่ เจ้าขับรถม้าไปไม่ได้ เลี้ยวไปทางอื่น!”แม้บนรถจะมีดินปืนอยู่ แต่ด้วยเอกสารและเหรียญตราจากทัพของแม่ทัพตู๋ที่มอบสิทธิ์สูงสุดให้ นายทหารผู้นี้ก็ไม่อาจพูดอะไรได้มากไปกว่านั้น

เหล่าทหารเหล่านี้ต่างมีเหตุผลของการทำหน้าที่ หนิงอี้จึงไม่คิดว่าตนควรใช้สิทธิ์ใดๆ เพื่อบุกฝ่าไป และจำต้องอ้อมทางอีกครั้ง เขาเลี้ยวไปตามถนนอื่น จนถึงทางแยกหนึ่งก็เห็นถนนอีกฝั่งหนึ่งถูกย้อมด้วยเลือด ร่างคนตายเรียงรายนับร้อยทอดยาวไปไกล สังเกตได้ทั้งศพทหาร ศพโจรบางส่วน และประชาชนที่ถูกลูกหลง รอบด้านเงียบกริบอย่างน่าขนลุก เสียงครึกโครมของเมืองดังแผ่วๆ มาแต่ไกล และยังคงได้ยินเสียงการสู้รบจากประตูเฉียนถังอยู่ลิบๆ

หนิงอี้จึงดึงบังเหียนหันหัวม้าไปอีกทาง ขับผ่านไปสองซอย ด้านข้างเป็นจวนของผู้มั่งคั่ง มีเสียงอึกทึกดังลอดกำแพงเข้ามา บ้านหลังนั้นน่าจะพังเสียหายไปมากจากเหตุแผ่นดินไหว แต่กำแพงริมถนนยังตั้งอยู่ยาวเหยียด แม้บางจุดจะมีช่องโหว่ แต่ยังมองไม่เห็นสภาพภายในนัก เสียงอึกทึกด้านในกลับดังขึ้นทุกขณะ ราวกับมีคนจำนวนมากกำลังวิ่งกรูกันออกมา

ทันใดนั้น จากช่องกำแพงด้านหน้า ถนนเบื้องหน้าก็มีโจรแปดเก้าคนที่ตัวอาบไปด้วยเลือดพุ่งออกมา สายตาทุกคู่จ้องมาที่หนิงอี้ เขาพยายามจะหันหัวรถกลับไปอีกทาง แต่เมื่อหันไปดูด้านหลังก็พบว่ามีคนอีกหลายคนปีนข้ามกำแพงตามมา หนึ่งในนั้นถือแส้เหล็กตะโกนดังก้อง “เจ้าตัวแสบ! ปล่อยรถม้าทิ้งไว้! พี่น้องทั้งหลาย! ยึดรถนี่ไปแล้วเผามัน ขับพุ่งใส่พวกทหารเวรนั้นให้ตาย!”

เสียงคำรามนั้นยังไม่ทันจาง กลุ่มโจรด้านหน้าก็พุ่งตรงเข้ามา หนึ่งในนั้นที่ถือค้อนเหล็กวิ่งนำมาด้วยท่าทางดุดันเกินบรรยาย หนิงอี้ในคราบนักปราชญ์มองซ้ายมองขวา พยายามควบคุมม้าแต่ไม่อาจคุมได้ เขากระโดดตกลงจากรถม้า ลุกขึ้นแล้ววิ่งไปทางช่องกำแพงอีกด้าน วิ่งไปยี่สิบกว่าก้าว ก่อนหันกลับไปดูจากลานบ้านที่พังทลายด้านใน เห็นหนึ่งในโจรที่ว่องไวโดดขึ้นรถม้า ดึงบังเหียนอย่างรวดเร็วควบคุมม้าได้อย่างเด็ดขาด

หนิงอี้ถอยหลังไปสองสามก้าว ยกแขนเสื้อขึ้นปิดปากพร้อมขมวดคิ้วแน่น

“ไอ้สารเลว…”

ภายในรถม้า เปลวไฟเล็กๆ ลามไปจนสุดทาง ก่อนมีคนเปิดม่านขึ้น แสงวาบสว่างพร่างตา

เสียงระเบิดดังสนั่น ฟ้าผ่าก้องกังวาน เปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้นกลืนกินทุกอย่างไปในชั่วพริบตา ทั้งใบหน้าที่บิดเบี้ยว เสียงม้าที่กรีดร้องถูกกลืนหายไปพร้อมกัน ร่างหนึ่งถูกแรงระเบิดซัดลอยขึ้นกลางอากาศ เลือดเนื้อปลิวกระจาย ลมแรงปะทะจนชุดของหนิงอี้พลิ้วไหว เศษแขนขาถูกโยนตกลงมาตรงหน้า

สองสามลมหายใจต่อมา เขาหมุนตัววิ่งสุดแรง หูที่ยังอื้อด้วยแรงระเบิดยังได้ยินเสียงคำรามดังก้อง “ฆ่ามัน! ฆ่ามัน! ฆ่ามัน—เอามันมาให้ข้า! ไอ้ลูกสุนัข”

พวกที่ยังไม่ถูกระเบิดจนตายต่างวิ่งไล่ตามหลังมา

เสียงระเบิดยังคงดังสะท้อนอยู่ในโสต หนิงอี้พุ่งพังประตูไม้ที่โยกเยกจนแทบถล่ม แผ่นไม้กระเด็นปลิว เขาชักมีดเหล็กจากข้างลำตัวออกมาพร้อมวิ่งไปด้วย มือกับปากช่วยกันมัดผ้าแน่นเพื่อยึดด้ามมีดไว้กับมืออย่างมั่นคง…

…………………