ตอนที่ 224 คืนเพลิง (ตอนสี่)

ตอนที่ 224 คืนเพลิง (ตอนสี่)

ฝนยังคงตก

กลุ่มเมฆปนสีครามบางเบาปกคลุมฟากฟ้า ราวกับท้องฟ้าสว่างอยู่เพียงครึ่งเดียว ฝนห่าใหญ่พัดพาโคลนเหลืองตามลานบ้าน ริมซากปรัก และตรอกซอกซอย กลายเป็นสายธารขุ่นข้น เสียงเก็บกวาดยังดังอยู่ในสายฝน ชายฉกรรจ์ที่สวมเสื้อฝนฟางไหล่เข็นรถเล็กและหาบตะกร้าไม้ เคลื่อนย้ายเศษปรักหักพังที่ต้องทิ้งออกไปจากพื้นที่ และขนดินหินที่ไม่ใช้ไปทิ้งให้พ้น สภาพทั่วทั้งตรอกและลานบ้านเต็มไปด้วยภาพนี้

ในซอยไท่ผิง เรือนที่เคยเป็นของตระกูลซูถูกตั้งเป็นที่พักชั่วคราว มุงด้วยเพิงหลายหลัง ใต้ชายคาที่น้ำฝนหยดเป็นสายม่าน เด็กน้อยร่างเล็กคนหนึ่งถือหรือควรจะว่าชูหมวกงอบ วิ่งฝ่าฝนช่วงสั้นๆ พอถึงใต้ชายคาที่ไร้ฝนแล้ว เด็กน้อยก็ยกหมวกงอบแนบอกแล้วชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้อง ภายในห้องนั้นมีข้าวของกองระเกะระกะพอสมควร แต่ดูจากตู้ เตียง และการป้องกันน้ำแล้ว ก็ถือว่าดีกว่าที่อื่นมาก เด็กหญิงอายุราวสี่ห้าขวบมีผ้าพันแผลพันศีรษะเอาไว้ นางชำเลืองมองอย่างหวาดๆ อยู่ที่หน้าประตู เมื่อบุรุษในห้องเห็นเข้าก็ยกมือเรียก

“ท่านเขย...”

เด็กหญิงส่งเสียงแผ่วแล้วเดินเข้ามา บุรุษนั้นตรวจดูผ้าพันแผลบนศีรษะนางแล้วเอานิ้วแตะเบาๆ “ยังเจ็บอยู่หรือไม่”

“เจ็บนิดหน่อย...”

“งั้นอยู่ในห้อง อย่าวิ่งเพ่นพ่าน”

“ในห้องไม่มีใครเลย มันน่าเบื่อ ท่านเขยทำอะไรอยู่ ให้เสี่ยวโหรวช่วยดีหรือไม่”

“สิ่งนี้อันตราย เจ้ายังแตะไม่ได้ แถมหัวเจ้าก็บาดเจ็บ เอาเถิด ข้าจะให้เจ้าขนมหนึ่งชิ้น นั่งดูอยู่ใกล้ๆ ก็พอ”

บุรุษที่ถูกเรียกว่าท่านเขยก็คือหนิงอี้ ส่วนเด็กหญิงนั้นคือเฉินจี้โหรว บุตรีของสมุห์บัญชีคนหนึ่งของตระกูลซู วันเกิดแผ่นดินไหว นางโดนของกระแทกศีรษะเลือดไหลโชก แต่พอตรวจดูแล้วแล้วกลับไม่ใช่แผลหนัก นับว่าโชคดีที่ไม่ถึงตาย ผ่านไปเพียงสองสามวันก็กลับมาวิ่งเล่นซนได้แล้ว

แม้ฝนตก แต่เพราะเพิงสร้างอย่างแข็งแรง ในห้องจึงไม่มีน้ำรั่ว พื้นก็ยังแห้ง บนพื้นมีตะกร้าไม้และตะแกรงหลากขนาด บางใบถูกยกวางบนม้านั่ง ภายในตะกร้าเหล่านั้นเต็มไปด้วยผงที่ผสมไว้แล้ว แต่เพราะเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงที่ฝนชุก ความชื้นจึงสูง ผงเหล่านั้นจึงไม่ค่อยแห้ง หนิงอี้ตักออกมาบางส่วน โรยเรียงเป็นเส้นบนพื้น

“ระวัง ถอยไปหน่อย”

เขาบอกเด็กน้อย ก่อนใช้ไฟจุดลงไป “ฟุ่บ” เปลวไฟพุ่งขึ้นแล้วกลายเป็นควัน เด็กหญิงตกใจสะดุ้งร่างหด แต่ดวงตากลับเบิกกว้าง จ้องอยากดูให้ชัด

ซูถานเอ๋อร์เดินเข้ามาจากด้านนอกพร้อมฉันเอ๋อร์และเจวียนเอ๋อร์ ฉันเอ๋อร์สอดศีรษะเข้ามามองด้วยความอยากรู้ ส่วนเจวียนเอ๋อร์กลับขยับหลบหลังซูถานเอ๋อร์ พยายามทำตัวให้ดูมิดชิด ไม่ให้หนิงอี้เห็น

“สามี นี่คือ...ดินปืนหรือ”

ซูถานเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย อุ้มเด็กหญิงขึ้นมาดูแผล แต่สายตายังจับจ้องหนิงอี้แต่แรก ตอนแรกที่แต่งเข้าบ้านนางมักจะสอบถามทุกเรื่องด้วยความรับผิดชอบ แต่ผ่านมานานแล้ว นางคุ้นชินกับสิ่งที่สามีทำ แม้เขาจะรื้อหรือเผาบ้านทั้งหลัง นางก็ไม่ถือโทษ ซ้ำอาจร่วมมือคิดหาวิธีทำให้เร็วยิ่งขึ้น แต่ตอนนี้ก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้ เพราะดินปืนย่อมอันตราย

“ใช่ ข้ามีเวลาว่างเลยผสมไว้บ้าง ของพวกนี้อันตราย เดี๋ยวจะเก็บไปไว้หลังบ้าน ให้คนเฝ้า ห้ามถูกไฟเด็ดขาด”

หนิงอี้จัดการตักดินปืนลงถังไม้เล็กๆ แล้วใช้ของตอกแน่น ฉานเอ๋อร์ที่นั่งยองๆ มองอยู่ก็เข้ามาช่วย “นี่คือถังที่ท่านสั่งให้ลากมาจากบ้านตระกูลเฉียนเมื่อหลายวันก่อน”

“ข้าเพิ่มส่วนผสมบางอย่าง” หนิงอี้ยิ้มพลางหันไปทางซูถานเอ๋อร์ “แค่เตรียมไว้เผื่อฉุกเฉิน หวังว่าจะไม่ได้ใช้ และถึงใช้จริงก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก”

หลังจากนั้นคนในบ้านช่วยกันเก็บดินปืนลงถังเล็กทีละถัง ก่อนจะให้คนยกไปเก็บในห้องเก็บของด้านหลัง หนิงอี้สวมเสื้อฝนออกไปข้างนอก ซูถานเอ๋อร์อุ้มเด็กน้อยเดินตาม ส่วนฉานเอ๋อร์และเจวียนเอ๋อร์กางร่มตามไป ด้านนอกข้างประตูรั้ว ซิ่งเอ๋อร์ที่เปียกครึ่งตัวกำลังยืนกางร่มสั่งการคนในบ้านให้คัดแยกสิ่งของจากซากเรือนว่าควรทิ้งหรือเก็บต่อ แม้แต่เกิงผู้ดูแลความปลอดภัยก็ทำตามคำสั่งของนาง ดูไปแล้วราวกับเด็กสาวที่มีความเป็นผู้นำเช่นเดียวกับซูถานเอ๋อร์

เมื่อเห็นหนิงอี้และคนอื่นๆ นางก็ยกชายกระโปรงวิ่งมาหา

บนถนนยังมีชาวตรอกไท่ผิงบ้านอื่นๆ กำลังเข็นรถหรือหาบตะกร้าฝ่าฝนเดินไปมา เมื่อเห็นหนิงอี้ต่างก็เอ่ยเรียก บ้างเรียกท่านอาซู บ้างเรียกท่านอาหนิง หรือคุณชายหนิง นายท่านหนิง ปะปนกันไป แต่ก็ถือเป็นการทักทายกัน

เหตุทั้งหมดนี้ล้วนเกิดจากคืนแผ่นดินไหวและเหตุการณ์ต่อมาอีกสองสามวัน หนิงอี้แม้ไม่มีประสบการณ์ตรงเรื่องการบรรเทาภัยพิบัติ แต่ในยุคที่เขาจากมามีข้อมูลเหล่านี้อยู่รอบตัว ทำให้เข้าใจวิธีการพื้นฐาน เขาจัดการปัญหาในบ้านตนเองก่อน แล้วจึงไปช่วยบ้านอื่นๆ ในตรอก

แรกเริ่มเขาก็เพียงช่วยตามที่พอทำได้ แต่ในสถานการณ์คับขัน หลายอย่างปิดบังไม่ได้ หนิงอี้เริ่มสั่งการ ขุด ค้นหา ช่วยคน ความสามารถในการคุมสถานการณ์และบริหารจัดการที่ค่อยๆ เผยออกมาทำให้คนรอบข้างเริ่มเชื่อฟังอย่างไม่รู้ตัว การช่วยเหลือจึงดำเนินไปอย่างมีระบบ เมื่อช่วยชีวิตคนได้มาก และหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมจากความประมาทหลายครั้ง ผู้คนก็จดจำเขาได้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉกฉวยหรือโชคช่วย หากแต่เป็นบุคลิกที่คนซึ่งตัดสินใจในระดับสูงมานานย่อมมีติดตัว หากเป็นชายหนุ่มธรรมดา ต่อให้ให้ตำแหน่งผู้นำก็ยังไม่มั่นใจ คำสั่งที่ออกไปย่อมไร้น้ำหนัก แต่หนิงอี้เพียงเอ่ย “ทำเช่นนี้” อย่างสั้นๆ ผู้คนก็จะเชื่อว่าชายคนนี้รู้แน่ว่ากำลังทำอะไร จึงทำให้การจัดการราบรื่น

นี่เป็นความมั่นใจของคนที่เคยรับผิดชอบงานใหญ่ เมื่อเข้าใจหลักพื้นฐานและรักษาระเบียบได้ ที่เหลือก็ง่ายขึ้นมาก

จากนั้นก็มีการเคลื่อนย้ายสิ่งของ ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ และเร่งให้ขนศพออกจากตรอกไปเผาเพื่อป้องกันโรค โดยไม่เจอการต่อต้านมากนัก ต่างจากในบางพื้นที่ของเมืองที่ต้องให้ทหารบังคับจนเกือบเกิดความรุนแรง

หลายบ้านในตรอกไท่ผิงจึงได้รับอิทธิพลจากหนิงอี้และซูถานเอ๋อร์ จริงอยู่ที่เขาแต่งเข้าบ้านซู จึงถูกเรียกท่านเขยซู แต่เมื่อคนรู้ว่าชื่อสกุลเขาคือหนิง ก็เรียกกันต่างๆ นานา ไม่ว่าจะท่านอาหนิง คุณชายหนิง หรือนายท่านหนิง ส่วนซูถานเอ๋อร์และสาวใช้ทั้งสามก็ช่วยเหลืออย่างเต็มที่ เพียงแต่นางเป็นสตรี คนภายนอกจึงไม่ค่อยกล้าเอ่ยปากกับนางโดยตรง

วันแรกหลังแผ่นดินไหว หนิงอี้สั่งให้คนไปนำเสบียงจากบ้านเฉียนมาสำรองไว้ และยังขอให้ช่วยนำดินปืนสองถังมาด้วย วันนี้วันที่สามหลังฝนเริ่มตก เขาจึงพอมีเวลามาจัดการดินปืนเหล่านั้น ดินปืนในกองทัพปัจจุบันคือดินปืนดำ ประสิทธิภาพไม่สูงนัก มักใช้เทถังลงจากกำแพงเป็นหลัก หนิงอี้จึงปรับสูตรผสมให้ดีขึ้น แม้สภาพแวดล้อมไม่เอื้อ แต่ก็ทำให้แรงขึ้นบ้าง พอใช้แก้ขัดได้

แม้ดินปืนดำจะดีขึ้นบ้าง แต่ก็สู้ดินปืนไร้ควันไม่ได้ หนิงอี้สนใจดินปืนเพราะความเคยชิน หวังใช้ทำระเบิดหรือทุ่นดักเท่านั้น ที่จริงสารอย่างกรดกำมะถันในยุคนี้ก็มีแล้ว หากเป็นที่เจียงหนิงที่เขาเคยลองทำอยู่กว่าปี เขาอาจทำดินปืนไร้ควันหรือเส้นใยไนโตรซึ่งเป็นต้นแบบได้ เพียงแต่ในระยะแรกนั้นอันตรายเกินไป และเขาไม่อยากให้คนอื่นลองผิดลองถูกจนตายกันยกบ้าน ส่วนที่หางโจวนี้ก็ทำได้แค่พอแก้ขัด

ระบบเศรษฐกิจและสังคมในยุคโบราณให้ความปลอดภัยแก่หนิงอี้ไม่มากนัก เมื่อเกิดภัยพิบัติ สิ่งแรกที่เขาทำคือกักตุนเสบียง ดินปืนก็เพื่อป้องกันเผื่อเหตุร้าย หาใช่คิดก่อเหตุใดๆ

หลายวันที่ผ่านมา เมืองหางโจวเริ่มควบคุมสถานการณ์ในเมืองได้บ้าง แต่เหตุวุ่นวายก็ยังเกิดอยู่เนืองๆ

บางพวกจากยุทธภพฉวยโอกาสก่อเหตุปล้นสะดม มีการแย่งชิงทรัพย์สิน และความขัดแย้งจากการเผาศพก็ปะทุขึ้น ในตรอกไท่ผิงนี้ หัวหน้าตรอกเสียชีวิตในแผ่นดินไหว รองหัวหน้าที่เหลือก็ไร้บารมี จึงมาหาหนิงอี้ ขอความเห็นเรื่องซ่อมกำแพงและรวมคนหนุ่มให้ตรวจตรา

ในเมืองเองก็เกิดเหตุทะเลาะวิวาทระหว่างคนจากถนนหนึ่งกับอีกถนนหนึ่งบ่อยครั้ง บ้างมาจากเรื่องส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ บ้างจากการขุดหาผู้รอดชีวิตที่กระทบกระทั่งจนบานปลาย รวมถึงพวกขอทานและขโมยที่ไร้บ้านเรือนออกล่าเงินทองยามค่ำ

ก่อนฝนจะตก มีเวลาให้ผู้คนเตรียมการหนึ่งวัน แต่หลายบ้านก็ยังย้ายข้าวของออกไม่ทัน บ้านใหญ่เช่นตระกูลเฉียนมีคนมากจึงรอด แต่บ้านเล็กบ้านน้อยสูญเสียหนัก ราคาข้าวในเมืองจึงพุ่งสูงขึ้น แม้จะมีภัยพิบัติ แต่เมื่อสถานการณ์เริ่มควบคุมได้ ก็ยังมีพ่อค้าหัวใสเปิดร้านกักตุนโก่งราคาเพื่อโกยกำไร

เมื่อดูแลบ้านตนเองเสร็จ รองหัวหน้าตรอกก็ชวนหนิงอี้ไปเยี่ยมครอบครัวของผู้เสียชีวิตท้ายตรอก ครอบครัวพ่อค้าสกุลถังที่มารดาถูกซากบ้านทับจนตาย ส่วนบุตรชายรอดเพราะเขาช่วยไว้ ครอบครัวนั้นตั้งศพทำพิธีง่ายๆ ทั้งคร่ำครวญทั้งขอบคุณเขาอยู่ไม่ขาด รองหัวหน้าตรอกดูเหมือนอยากเสนอให้เขารับหน้าที่ดูแลตรอก พูดถึงการติดต่อกับทางการ แต่พอพูดถึงฐานะเขย หนิงอี้ก็เพียงรับปากแบบขอไปทีแล้วถอนตัวกลับมา เมื่อกลับถึงบ้าน คนรถม้าชื่อตงจู้ที่ไปสืบข่าวในเมืองก็กลับมาพอดี ถอดเสื้อฝนออกแล้วเริ่มรายงาน

“ไม่รู้ทำไม ทั้งที่ฝนตกหนัก แต่พวกผู้อพยพจากนอกเมืองกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กำแพงที่พังไปก็เริ่มซ่อมแล้ว ทหารอู่เต๋อปิดเมืองไว้ ถ้าไม่ได้ป้ายผ่านทางที่ท่านให้ ข้าก็กลับมาไม่ได้ พวกผู้อพยพที่เข้าเมืองไม่ได้ก่อเรื่องอยู่ด้านนอก ทางการแม้จะแจกจ่ายอาหาร แต่คนในเมืองยังไม่อิ่ม คนนอกเมืองก็ไม่ต่างกัน...”

ให้ตงจู้ออกไปดู ส่วนหลักก็เพื่อสังเกตสถานการณ์นอกเมือง ซูถานเอ๋อร์ฟังแล้วถอนหายใจ

“ทางตะวันตกเดิมก็มีศึก พวกผู้อพยพก็หลั่งไหลมาทางนี้ คราวนี้พอเกิดแผ่นดินไหว ผู้คนรอบสิบลี้ก็หลั่งมาที่นี่กันหมด”

หนิงอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “เมื่อก่อนเรายังอยู่ที่เจียงหนิง พอมีภัยเล็กภัยน้อย คนรอบๆ ก็พากันมุ่งเข้ามาในเมืองใช่หรือไม่”

คำพูดของเขาฟังดูคล้ายยืนยัน แต่ก็แฝงความสงสัย เพราะเขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าสภาพตอนนั้นเป็นเช่นไร ซูถานเอ๋อร์เหลือบมองเขาแล้วครุ่นคิดก่อนพยักหน้า “ใช่ เมืองมีของกินมากกว่าชนบท อีกทั้งยังมีทางการดูแล หากจะให้คนอดตายน้อยลงก็ต้องแจกจ่ายข้าวสารอยู่ดี... สามีกำลังคิดอะไรอยู่หรือ”

“ข้าวสุกใกล้เก็บเกี่ยวแล้ว อีกไม่เกินเดือนครึ่ง ฤดูนี้ก็ถึงเวลาเกี่ยวแล้ว แม้แผ่นดินไหวจะรุนแรง แต่ยกเว้นคนที่ถูกซากทับตายไปทันที ที่เหลือยังพอหาของกินประทังไปได้ ทำไมถึงมีคนหลั่งไหลมามากอย่างนี้...”

“สามีคิดว่ามีสิ่งผิดปกติหรือ”

ซิ่งเอ๋อร์ตาเบิกกว้าง “ท่าน...เป็นฟางล่า? ท่านเขยหมายความว่า...”

หนิงอี้หัวเราะพลางส่ายหน้า “ไม่หรอก คงเป็นข้าคิดมากไปเอง ทางตะวันตกก็มีผู้อพยพจำนวนมากอยู่แล้ว เราเพิ่งมาได้สองเดือน ยังไม่รู้ปริมาณคนที่นี่มาก่อน ไม่มีสิ่งเปรียบเทียบแล้วจะบอกว่ามากไปก็คงไม่ถูกนัก อาจเป็นเพราะเราไม่ใช่คนท้องถิ่น เลยรู้สึกไวเกินไปก็ได้ ที่หางโจวนี้ไม่ขาดคนมีฝีมือ พวกเขาคงคิดเผื่อและเตรียมรับมือไว้แล้ว... น่าเสียดายแต่แม่น้ำพัง ถ้าไม่อย่างนั้น ข้าคงอยากหาซื้อเรือ อีกไม่กี่วันก็กลับเจียงหนิงแล้ว อย่างไรเสียแต่แรกก็เตรียมตัวจะไป แต่ตอนนี้จะเดินทางบกท่ามกลางผู้อพยพก็ไม่คุ้ม ว่าแต่... ในเมืองมีเรื่องอะไรบ้าง”

ทงจูครุ่นคิด “อ๋อ บ้านตระกูลเฉียน ตระกูลมู่ แล้วก็อีกหลายบ้านเริ่มขายข้าวเมื่อเช้า ราคาแพงขึ้นสามเท่า แต่ก็ยังถูกกว่าร้านอื่น ส่วนอีกเรื่อง ฝนตกหลายวันแล้ว ผู้คนเริ่มชะล่าใจ ไม่รีบเผาศพเหมือนก่อน วันนี้เช้า คนแถบเหนือเมืองไปมีเรื่องกับทหารที่ขนศพ ทะเลาะกันหนักเลย ได้ยินว่ามีคนถูกฆ่าตายหนึ่งคน ตอนนี้เขากำลังไปประท้วงที่ศาลากลาง...”

หนิงอี้ขมวดคิ้ว การที่บรรดาเจ้าที่ดินใหญ่เริ่มตรึงราคาข้าวไว้ เป็นสิ่งที่คาดได้ แม้คนส่วนใหญ่จะมองว่าพ่อค้าหรือเจ้าของที่ดินเป็นคนเลว แต่ในสภาพที่หางโจวยุ่งเหยิงเช่นนี้ ความวุ่นวายกลับไม่เป็นผลดีต่อพวกเขา วิธีที่ดีที่สุดก็คือรอช่วงฟื้นฟูแล้วค่อยฮุบผลประโยชน์รอบใหม่ แต่เรื่องศพนี่สิ...

“ฝนตกหนักอย่างนี้ หากช้าหน่อยค่อยฝัง ก็คงไม่เป็นไร” ซูถานเอ๋อร์ครุ่นคิดพลางยิ้มออกมา นางเข้าใจความจำเป็นของการเผาศพ แต่ด้วยความคิดของคนยุคนี้ ก็ยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง ฝนที่ตกหนักจึงเหมือนให้เวลาผ่อนปรน ทว่าพอเห็นสามีขมวดคิ้ว นางก็เอ่ยถามเบาๆ “สามี?”

หนิงอี้ยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร

คืนนั้น ฝนเหมือนจะเริ่มซาลง ทั้งสองยืนอยู่ริมหน้าต่างเพิง มองออกไปข้างนอก ในห้องมีแสงตะเกียงสว่างแม้จะเรียบง่าย แต่ในสายตาซูถานเอ๋อร์นั่นคือความอบอุ่น ข้างนอกมีคนเดินผ่าน หรือเสียงสนทนาจับความได้เป็นระยะ หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน นางอาบน้ำแล้วใส่เพียงชุดบาง จับมือเขาไว้ “สามีคิดอะไรอยู่หรือ”

“ถ้าวันพรุ่งนี้ฝนหยุด ข้าอยากไปที่ประตูเมืองดูเองว่าข้างนอกเป็นอย่างไร ตงจู้บอกว่ามีคนอพยพมามาก แต่ข้าไม่รู้ว่ามันมากแค่ไหน”

ซูถานเอ๋อร์วางคางลงบนไหล่เขา “เราไปด้วยกัน... สามียังคิดว่าที่นี่อันตรายหรือ”

“ไม่ถึงขั้นนั้น” หนิงอี้โอบไหล่นาง “แค่ข้าคิดว่า ถ้าข้าเป็นฟางล่า ก็คงไม่พลาดโอกาสลงมือที่หางโจว แต่เรื่องกำลังทหาร การจัดวางกำลังของกองทัพอู่เต๋อ การควบคุมของทางการ รวมถึงสถานการณ์ทางฟางล่า ข้าไม่รู้สักนิด พูดตามเหตุผลแล้ว กองทัพชาวนามักมีปัญหาเรื่องการควบคุม ความเร็ว และประสิทธิภาพการรบ ทางหางโจวนี้ก็มีคนเก่งไม่น้อย อย่างหลู่จื่อฝูเองก็ไม่ใช่คนโง่ แต่ไหนแต่ไรพวกเขาก็ยันฟางล่าไว้ได้ ตอนนี้ก็คงยิ่งระวัง ดังนั้นข้าคิดว่าคงไม่มีเรื่องใหญ่หรอก แค่ไปดูเท่านั้น... อีกอย่าง ถ้าฟางล่าจะลงมือจริงๆ ปฏิกิริยาคงไม่ช้าอย่างนี้”

ซูถานเอ๋อร์พยักหน้า ใจรู้สึกผ่อนคลาย ไม่อยากคิดอะไรมากนักเมื่ออยู่เคียงข้างเขา จนได้ยินเขาพูดต่อ “แต่เรื่องศพนี่ น่าเป็นห่วง”

“ทำไมหรือ”

“ถ้าข้าเป็นหลู่จื่อฝู่ วันนี้ข้าจะจับคนมาฆ่า เปิดเผยต่อสาธารณะว่าพวกนั้นร่วมมือกับฟางล่า เจตนาปล่อยศพไว้เพื่อก่อความไม่สงบ วางแผนชิงเมืองในยามวุ่นวาย เมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป คนในเมืองก็จะไม่มีข้อคัดค้านต่อการเก็บศพอีก และปัญหาต่างๆ ก็จะลดลงมาก”

“แต่ในเมืองจะวุ่นวายหรือไม่...”

“ไม่หรอก ไม่มีใครไม่เชื่อว่าฟางล่าจะหมายตาที่นี่ การใช้โอกาสนี้ลงมือฆ่า จะทำให้มีเหตุผลในการเข้มงวดการควบคุมทั้งในและนอกเมือง และเตรียมพร้อมรับศึกได้รวดเร็วขึ้น หนึ่งคือทำให้ควบคุมสถานการณ์ในเมืองได้ดีขึ้น สองคือป้องกันการก่อความวุ่นวายที่แท้จริง ในสถานการณ์เช่นนี้ การรวบอำนาจอย่างเด็ดขาดและลงมืออย่างรวดเร็วคือหนทางที่ดีที่สุด”

แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ “แต่ถ้าจะทำแบบนั้น ปัญหาที่ฝ่ายขุนนางจะต้องเจอก็เยอะ เพราะในวงการเต็มไปด้วยการช่วงชิงอำนาจ การรวบอำนาจอย่างสุดโต่งแบบนี้ย่อมถูกต่อต้านไม่น้อย... ข้าแค่พูดลอยๆ เท่านั้น”

ภรรยาครางรับเบาๆ แล้วเอ่ยตาม “เรื่องของเสี่ยวฉานก็ถูกเลื่อนไปอีกแล้ว แล้วงานกวีด้วย ทั้งที่สามีแต่งกลอนดีออกแท้ๆ แต่ยังไม่ทันได้ประกาศ ก็เกิดแผ่นดินไหว...”

นางผู้หลงรักชื่อเสียงและความสามารถของสามียังคงรู้สึกเสียดาย

…

ในอีกมุมของเมือง คืนนั้นก็มีคนยืนมองสายฝนในความมืด ฝ่าฝนไปไกลยังมีแสงไฟ ท่ามกลางซากปรักคือศาลชั่วคราวที่ตั้งขึ้นลวกๆ บางส่วนพังลงแล้ว

มีเสียงสนทนาของชายสองคนดังขึ้น

“ฝนเหมือนจะหยุด พอหยุดปุ๊บ ทางการหางโจวก็ต้องรีบเก็บศพที่ยังไม่ได้ขุดขึ้นมา ฮ่าๆ ตอนนั้นกลิ่นเหม็นคงฟุ้งไปทั่ว...”

“ถ้าฟ้ายังร้อนอยู่ ป่านนี้ศพคงถูกขุดเกือบหมดแล้ว ฝนใหญ่คราวนี้กลับช่วยเราได้มากทีเดียว ช้าเร็วสลับกันไป คนพวกนั้นก็ชะล่าใจ แต่พรุ่งนี้ฝนยังไม่หยุด น่าจะตกต่ออีกวัน”

“ก็ดี จะได้เตรียมพร้อมมากขึ้น พักอีกวันให้พวกพี่น้องมาพร้อมทั้งฝอซ่วย ซินซิงจง หลิวต้า... เจ้านี่เคยพูดอะไรนะ ถ้าฟ้าประทานแล้วไม่เอา ก็จะถูกลงโทษ ใช่ไหม ข้าว่าเมืองหางโจวนี้ ฟ้าประทานมาให้เราแล้วแท้ๆ... น่าเสียดายที่มันถูกแผ่นดินไหวซัดไปเยอะ”

“สิ่งที่ฟ้าประทานแต่ไม่คว้าไว้ ก็ต้องรับผล สิ่งที่มาถึงแต่ไม่ลงมือ ก็ต้องรับภัย... เราเตรียมตัวมาที่นี่ แล้วเกิดแผ่นดินไหวพอดี นี่คงเป็นชะตาฟ้า... ถ้าได้เมืองนี้แล้ว เมื่อพี่ซือเหนิง พี่เต้าอันลุกฮือทั่วทิศ เรื่องในตะวันออกเฉียงใต้ก็จะถูกกำหนดแน่นอน”

“ฮ่าๆ เจ้านี่ชอบพูดซับซ้อน ข้าว่าเจ้ามีวิชา ทำไมไปทุบหินอยู่บนเขา ไม่ไปเป็นอาจารย์สอนหนังสือให้เด็กๆ”

“หนทางเดินไม่ได้ ข้าจึงยอมทุบหินอยู่บนเขา ดีกว่ามาสอนหนังสือให้พวกเด็กที่ไม่ได้อยากเรียนรู้จริง”

“เจ้าพูดข้าไม่เข้าใจหรอก แต่ไม่เป็นไร ข้าเป็นคนโง่ เจ้าบอกให้ทำอะไรก็ทำ เจ้าบอกให้ฆ่าใครก็ฆ่า ฮ่าๆ ถ้าอย่างที่เจ้าว่าพอเรายึดตะวันออกเฉียงใต้ได้ ท่านเซิ่งกงขึ้นเป็นฮ่องเต้ ให้เจ้าขึ้นเป็นเสนาบดี ข้าก็จะเป็นแม่ทัพใหญ่ จากนั้นในหอนางโลม ข้าก็เลือกได้ตามใจ ฮ่าๆ ได้ยินมาว่าหางโจวมีสาวสวยมากมาย หวังว่าพวกนางจะรอด ข้าจะไม่บังคับพวกนางหรอกนะ ข้าจะจ่ายเงิน ฮ่าๆๆ...”

เสียงหัวเราะดังก้องอย่างหยาบคาย ก่อนจะค่อยๆ ไกลออกไป เงาดำที่ยืนอยู่ตรงหน้าต่างมองสายฝนอย่างเงียบงันครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเบาๆ “ถ้าไม่ใช่ว่าทุบหินมันได้เงินมากกว่าสอนหนังสือ ใครมันจะอยากทุบหิน... ถามได้ดีจริงๆ...”

เขาถอนหายใจแล้วมองออกไปไกลกว่านั้น เสียงคำรามแผ่วเบาเหมือนเสียงเพ้อในสายฝน

“ข้ารอวันนี้มานานแล้ว...”

…

รุ่งเช้าวันต่อมา ฝนยังคงตก เพียงแต่เบาลง หลังอาหาร หนิงอี้ ซูถานเอ๋อร์ และฉานเอ๋อร์ขึ้นรถมุ่งหน้าไปทางประตูเมือง เพื่อไปดูสถานการณ์นอกเมืองด้วยตาตนเอง…

…………………