ตอนที่ 225 คืนเพลิง (ห้า)

ตอนที่ 225 คืนเพลิง (ห้า)

แม้จะตั้งใจออกมาที่ประตูเมืองเพื่อดูสถานการณ์ผู้อพยพนอกเมือง แต่เพราะไม่มีข้อมูลเปรียบเทียบจากอดีต อีกทั้งยังไม่มีใครที่เข้าใจสภาพจริงมาให้คำอธิบาย หนิงอี้จึงไม่อาจสรุปอะไรได้จากการมองจำนวนคนเพียงอย่างเดียว เหตุผลหลักของการออกมาในครั้งนี้ ก็เพียงเพราะพวกเขาอยู่แต่ในตรอกไท่ผิงหลายวันแล้ว จึงอยากออกมาดูสภาพในเมืองกับตาตนเอง

ในฐานะคนต่างถิ่น สำหรับหนิงอี้ ความโกลาหลในเมืองเวลานี้ก็เหมือนฉากในหนังภัยพิบัติที่เรียบง่าย ตราบใดที่ระบบระเบียบของเมืองยังคงอยู่ ต่อให้ลำบากแค่ไหน ก็ไม่ได้กระทบกับคนที่มีฐานะดีมากนัก

แต่ในอีกมุมหนึ่ง เมื่อเห็นภาพอันแสนหดหู่ของผู้คนท่ามกลางสายฝน ต่อให้เป็นเขาก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ เหมือนกับตอนเกิดน้ำท่วมใหญ่ที่เจียงหนิงเมื่อปีก่อน ครั้งนั้นเป็นเรื่องของความอดอยาก แต่ครั้งนี้กลับรุนแรงและเด่นชัดยิ่งกว่า ทั้งคนบาดเจ็บ คนสิ้นเนื้อประดาตัว รวมถึงพวกขอทานและผู้อพยพเร่ร่อน

ในสภาพเช่นนี้ คนบาดเจ็บจำนวนมากไม่มีปัญญาจะไปหาหมอหรือซื้อยารักษา ข้างถนนยังเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง บางจุดมีเพิงชั่วคราวถูกสร้างขึ้น ในเพิงเหล่านั้นเต็มไปด้วยคนหน้าตาหม่นหมอง บางคนยังทนฝนเพื่อรื้อหาของจากซากบ้านตัวเอง ผู้ที่บาดเจ็บหนัก หรือแขนขาขาดไร้ที่ไป ก็เอาเพียงเสื่อผืนเดียวไปขดอยู่ใต้ชายคาที่พร้อมจะพังลงมา ไม่รู้ว่าชีวิตจะอยู่อีกกี่วัน นี่เป็นวันที่ห้าหลังแผ่นดินไหว หลายคนหมดเรี่ยวแรงจะร้องไห้แล้ว

เด็กที่สูญเสียบิดามารดา หรือแต่เดิมก็เป็นลูกขอทาน มีทั้งที่บาดเจ็บและไม่บาดเจ็บ นั่งตัวสั่นท่ามกลางสายฝน หรือขดตัวอยู่ตามที่กำบัง บางคนร้องไห้จนเสียงแหบ เด็กที่หิวโหยก็แอบไปคุ้ยซากปรัก เผื่อจะเจออะไรที่กินได้ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็รีบยัดเข้าปาก แต่ในยุคที่อาหารขาดแคลนเช่นนี้ บ้านแต่ละบ้านก็ไม่มีสำรองมากนัก หลายครั้งถูกคนในบ้านนั้นๆ ไล่ตะเพิดออกมา

ในสภาพเช่นนี้ เด็กชายเด็กหญิงก็แทบไม่ต่างกัน ไม่มีภาพความน่ารักสดใสอย่างที่คนยุคหลังฝันถึง ชีวิตจริงนั้นโหดร้ายเกินไปสำหรับความฝันแบบนั้น เด็กพวกนี้เหมือนสุนัขจรจัดมากกว่า จะมีก็เพียงบางบ้านที่พอจะมีฐานะ เห็นแล้วสงสาร จึงยื่นมือช่วยเหลือบ้าง แต่ด้วยสภาพเศรษฐกิจและกำลังการผลิตเช่นนี้ ต่อให้มีน้ำใจมากแค่ไหนก็ช่วยได้ไม่ทั่วถึง ขุนนางและตระกูลใหญ่ เช่น ตระกูลเฉียน ก็มีการแจกข้าวต้มบ้าง เพื่อให้คนไม่อดตายทันที แต่ก็ปิดไม่มิดความสิ้นหวังของบางคนที่ไม่มีอนาคตเหลือแล้ว

ในยุคเช่นนี้ หากในเมืองใหญ่อย่างหางโจวหรือเจียงหนิงมีคนหนาวตายเพียงไม่กี่สิบคนในหน้าหนาว นั่นถึงจะเรียกว่า “ยุคแห่งความสงบสุข” หนิงอี้เข้าใจความจริงนี้ดี แต่พอได้เห็นภาพตรงหน้า ใจเขาก็หนักอึ้งอยู่ดี ส่วนซูถานเอ๋อร์และเสี่ยวฉาน แม้จะรู้สึกสงสารอยู่บ้าง แต่เพราะเห็นภาพแบบนี้จนชินมาแต่เดิม ความรู้สึกของพวกนางจึงไม่สั่นคลอนเท่าเขา

หนิงอี้ยกม่านหน้าต่างรถขึ้นเล็กน้อย มองอยู่นานจนสีหน้าเคร่งขรึม เสี่ยวฉันจึงเอ่ยปลอบเบาๆ “เสี่ยวฉันเองก็เคยเกือบอดตายจนถูกขายออกมานะเจ้าคะ...” น้ำเสียงนั้นไม่ได้ปนความน้อยเนื้อต่ำใจ เพียงแต่อยากให้เขาคลายกังวล หนิงอี้ยิ้มบางๆ ซูถานเอ๋อร์ดึงเด็กสาวเข้ามากอด วางศีรษะนางลงบนไหล่ตน แล้วลูบผมเบาๆ

นอกเมืองนั้นไม่อาจเข้าไปดูได้ชัดนัก เพราะตลอดหลายวันที่ผ่านมา ผู้อพยพเพิ่มขึ้นจนล้อมประตูเมืองไว้แน่น ทหารกองวู๋เต๋อยึดพื้นที่ประตูไว้ แม้ประตูยังเปิดอยู่ แต่การเข้าออกยากเย็น หนิงอี้เองมีบัตรผ่านจากตระกูลเฉียน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงออกไป เพราะเพียงแค่รถม้าของเขาแล่นพ้นประตู ก็คงถูกฝูงชนล้อมในทันที

เขาลงจากรถม้าที่ใกล้ประตูเมือง เดินไปสังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง ก่อนมีทหารเดินเข้ามาสอบถาม เมื่อหนิงอี้ยื่นบัตรจากตระกูลเฉียนให้ดู ทหารก็ผละไป สภาพนอกประตูเต็มไปด้วยโคลนเลน ทหารบางส่วนตั้งเพิงชั่วคราวเพื่อควบคุมเส้นทางหลักให้โล่ง ส่วนบริเวณที่กำแพงเมืองพังลงมาไม่ไกลนัก ก็มีคนงานจำนวนมากกำลังทำงาน แม้คนงานที่รับจ้างจะมีไม่มากเพราะคนในเมืองยังยุ่งอยู่กับการเก็บกวาด แต่คนงานกว่าครึ่งถูกคัดมาจากผู้อพยพนอกเมือง เป็นชายฉกรรจ์ที่มีกำลัง เมื่อมีอาหารและข้าวให้กิน พวกเขาก็ตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง

แค่มองดู หนิงอี้ก็เข้าใจสถานการณ์โดยรวม

“ไม่ใช่แค่หางโจว ซูโจวก็ได้รับผลกระทบ คนเดือดร้อนมีมากเกินไป ถ้าจะเดินทางบกออกไป คงไม่พ้นถูกปล้น กลับไปไม่ได้ในตอนนี้ ต้องอยู่ที่นี่รอให้สถานการณ์คลี่คลายเท่านั้น...”

เขากลับขึ้นรถม้า ถอนหายใจ แต่ก่อนจะสั่งให้รถม้ากลับตรอกไท่ผิง เสียงโกลาหลนอกประตูเมืองก็ดังขึ้นจากสายฝน หนิงอี้เงี่ยหูฟังแผ่วๆ ได้ยินเสียงคนตะโกน “พวกเราต้องการพบท่านผู้ว่าการ! พวกเราต้องการพบท่านผู้ว่าการ!” ดูเหมือนผู้อพยพจะเริ่มก่อความวุ่นวาย

ทหารกองอู่ต๋อที่เฝ้ากำแพงไม่ได้ตื่นตระหนก หนิงอี้ชะโงกหน้ามองออกไป เห็นนายทหารคนหนึ่งขึ้นไปบนกำแพง มองสำรวจสถานการณ์อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะสั่งการให้ทหารบางส่วนไปคุมพื้นที่ก่อสร้าง บางส่วนเฝ้าประตูเมือง และบางส่วนออกไปจัดการกับฝูงชนที่โวยวาย เสียงของคนแก่สองสามคนที่เดินผ่านแว่วมา “เฮ้อ... วุ่นวายกันอีกแล้ว”

“พวกเขาก็ลำบากนี่นะ...”

ดูเหมือนการปะทุเล็กๆ แบบนี้เกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว ไม่นานนัก เสียงวุ่นวายนอกเมืองก็เงียบลง หนิงอี้ไม่ได้ยินเสียงหวีดร้องหรือนองเลือด คงเป็นการปรามมากกว่าปราบปราม เขามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสั่งให้รถม้ากลับ

ช่วงบ่ายจนถึงเย็น ฝนก็หยุดลง กลิ่นดินชื้นค่อยๆ เลือนหาย อากาศสดชื่น สายรุ้งปรากฏพาดฟ้า ต้นไม้ในตรอกไท่ผิงที่โดนฝนซัดอยู่หลายวันกลับดูเขียวขจีขึ้น เหมือนเป็นสัญญาณว่าภัยพิบัติครั้งนี้เริ่มคลี่คลาย ขั้นต่อไปคือการฟื้นฟูและสร้างใหม่

เมื่อรู้ว่าต้องอยู่ที่นี่ไปอีกพักใหญ่ หนิงอี้ก็เริ่มวางแผนจัดการชีวิตในอีกเดือนข้างหน้า อย่างเช่น เมื่อประตูเมืองปิด ผักสดก็จะขาดแคลน หลายบ้านอาจไม่มีอาหารสำรอง เพราะห้องเก็บใต้ดินพังไปแล้ว แต่ตระกูลซูเพิ่งฮุบกิจการของตระกูลอู๋ถึงหนึ่งในสาม ฐานะร่ำรวยกว่าที่เคย ต่อให้ราคาข้าวผักสูงลิ่ว ก็ยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ปัญหาอีกข้อคือความบาดหมางกับตระกูลโหลว แต่แผ่นดินไหวครั้งนี้น่าจะทำให้พวกนั้นวุ่นวายจนไม่มีเวลามายุ่งกับพวกเขาไปพักหนึ่ง และต่อให้วันหนึ่งตระกูลโหลวคิดเล่นงานขึ้นมา หนิงอี้ก็มีตระกูลเฉียนคอยหนุนหลัง แถมยังมีดินปืนที่เขาเตรียมไว้เพื่อรับมือเหตุการณ์แบบนั้น

หนิงอี้เป็นคนที่ผ่านเหตุการณ์ใหญ่ๆ มาแล้ว มีทั้งความสามารถในการพลิกสถานการณ์ฉุกเฉินและวิสัยทัศน์กว้างไกล เขาชอบใช้วิธีการตรงไปตรงมาและชัดเจนมากกว่าการเสี่ยงกับแผนพิสดาร เขาเข้าใจดีว่าการไปปะทะโดยไม่มีทรัพยากรนั้นเป็นเพียงความบ้าบิ่น หากตระกูลโหลวคิดทำอะไร เขาก็พร้อมจะไปจัดการให้เด็ดขาดในเมืองหลวงโดยอาศัยเครือข่ายของตระกูลฉิน

บ่ายวันนั้น เขาและซูถานเอ๋อร์จัดการงานในบ้าน พอตกเย็น เมืองหางโจวก็มีควันไฟจากครัวเรือนลอยขึ้นไปทั่วท้องฟ้า แม้ไม้ฟืนจะเปียก แต่ก็ยังมีควันหนาทั่วเมือง ละอองแสงเย็นและสายรุ้งทำให้ภาพทั้งเมืองดูราวกับชนเผ่าใหญ่ที่กำลังฟื้นชีวิตใหม่ สุนัขตัวหนึ่งวิ่งไล่สายรุ้งบนถนนพร้อมเห่าก้อง ดูมีชีวิตชีวา

“จริงๆ แล้วนะ สุนัขตาบอดสี มันมองไม่เห็นสายรุ้งหรอก แค่มันรู้สึกได้...”

หลายวันที่ฝนตกมืดหม่น วันนี้ที่มีแดดอีกครั้ง ทุกคนในบ้านจึงมานั่งรวมกันในลานบ้าน คอยเวลาอาหาร หนิงอี้พูดติดตลกเรื่องสุนัข เสี่ยวฉานและเด็กๆ ก็หัวเราะคิกคัก ถามโน่นถามนี่อย่างตื่นเต้น ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่บนซากกำแพง มือเท้าคาง มองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ปล่อยให้ตัวเองได้พักจากความตึงเครียดหลายวันที่ผ่านมา ดูราวกับสาวน้อยที่หลงรักสามีมากกว่าผู้หญิงแกร่งเจ้าของกิจการ

คืนนั้นเป็นคืนที่สงบที่สุดนับตั้งแต่เกิดเหตุ ทหารองครักษ์ของบ้านที่นำโดยเกิ่งเว่ยผลัดกันเฝ้ายามในยามวิกาล เมืองที่เหนื่อยล้าหลายวันราวกับได้พักหายใจยาว ความวุ่นวายที่เคยดังตลอดวันคืนก็ซาลงไป มีเพียงเสียงคนตะโกนจับขโมยจากตรอกข้างเคียงดังแว่วในยามดึก

รุ่งเช้าวันถัดมา ดวงอาทิตย์ส่องฟ้าสูง

ทุกอย่างเริ่มกลับเข้าสู่ความปกติ แสงแดดยามกลางวันทำให้ทุกคนทำงานด้วยความกระตือรือร้น พอถึงเที่ยง ความร้อนเริ่มระเหยน้ำออกจากพื้นดิน เหมือนฤดูร้อนกลับมาทันตา แต่ในยามบ่าย กลุ่มทหารกลุ่มหนึ่งกลับมุ่งหน้ามาทางตรอกไท่ผิง เห็นจากไกลๆ เป็นนายทหารหนุ่มคุมกำลังมา หนิงอี้ที่กำลังยืนคุยกับเสี่ยวฉานอยู่ริมถนนหันไปมอง เห็นนายทหารหนุ่มถามคนแถวนั้นสองสามคำ แล้วหันมาทางเขา ก่อนจะเชิดหน้า วางมือบนด้ามดาบ ก้าวตรงมาทางนี้

“ดูท่า... ตระกูลโหลวจะส่งคนมาหาเรื่องแล้ว...” เพียงชำเลืองเดียว หนิงอี้ก็รู้ทันที เขาถอนหายใจในใจ เพราะในความคิดเดิม เขาประเมินว่าช่วงสองวันแรกหลังแผ่นดินไหว ระบบกฎหมายในเมืองแทบไร้ผล ถ้าตระกูลโหลวฉลาดพอ พวกมันคงส่งคนมาลอบทำร้าย หรืออย่างน้อยก็สร้างสถานการณ์ให้ดูเหมือนการปล้น ฆ่าหรือทำให้คนเจ็บสาหัสโดยไร้หลักฐาน แต่ดูท่าตระกูลโหลวก็เสียหายมากเช่นกัน จนไม่มีเวลามาจัดการ พอถึงตอนนี้ที่เมืองเริ่มฟื้นตัว ความสามัคคีชั่วคราวในตรอกไท่ผิงก็ทำให้พวกมันเลือกใช้วิธีอื่นแทน

ขณะที่ทหารหนุ่มคุมคนราวยี่สิบคนกำลังจะตรงมา ทันใดนั้นมีม้าศึกห้าตัววิ่งมาจากอีกฟากถนน ขวางทางพวกเขาไว้ นายทหารคนนำเป็นรองแม่ทัพ ส่วนทหารหนุ่มที่ตำแหน่งต่ำกว่าก็รีบทำความเคารพ ทั้งสองฝ่ายพูดคุยกันสองสามประโยค ก่อนที่ทหารหนุ่มจะหันมามองหนิงอี้ด้วยสายตาเคียดแค้น แล้วพาคนถอยกลับไป

ขบวนม้าห้าตัวจึงเลี้ยวมาทางตรอกไท่ผิง คนที่อยู่ด้านหน้าสุดลงจากหลังม้า ยกมือคำนับหนิงอี้ นั่นก็คือหยวนติ้งฉี นายทหารที่เคยประดาบกับหนิงอี้ที่เสี่ยวอิ๋งโจวเมื่อหลายวันก่อน

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี อีกฝ่ายก็ไม่อ้อมค้อมเอ่ยขึ้นทันที “คุณชายตระกูลโหลวเอาแต่คุยอวดกับสหายว่าจะมาหาเรื่องคุณชายหนิง แต่คุณชายไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ แขกของท่านผู้อาวุโสเฉียนจะไม่มีวันถูกกลั่นแกล้งที่หางโจว วันนี้พอท่านผู้บัญชาการตู้ได้ยินเรื่องนี้ ก็สั่งให้ข้านำป้ายนี้มามอบให้ หากวันหลังมีทหารเข้ามากลั่นแกล้ง คุณชายเพียงแค่ยกป้ายนี้ให้พวกเขาดูเท่านั้น”

หยวนติ้งฉียื่นป้ายไม้ที่สลักอักษร “ตู้” ให้หนิงอี้ ป้ายนี้ไม่ใช่ป้ายสั่งการทหารอย่างเป็นทางการ แต่เป็นเพียงป้ายส่วนตัวของแม่ทัพผู้ควบคุมกองทัพอู่เต๋อในตอนนี้ ผู้บัญชาการคนนั้นชื่อ ตู้หง นามรองว่ารั่วเฟย เล่ากันว่าเป็นแม่ทัพนักปราชญ์ที่ชอบบทกวี และเคยเป็นศิษย์ของเฉียนซีเหวิน แม้แต่นามรองก็เป็นเฉียนซีเหวินตั้งให้ ในยุคที่แม่ทัพไม่ได้รับความสำคัญ การได้มีความเกี่ยวพันกับผู้มีชื่อเสียงทางวรรณกรรมถือเป็นเกียรติยศยิ่งนัก เขาเองไม่เคยรู้จักหนิงอี้ แต่ก็รีบส่งคนมาช่วยเหลือทันที

หยวนติ้งฉีที่เคยประดาบกับหนิงอี้ที่เกาะเสี่ยวอิ๋งโจวก็ยังคงแปลกใจที่ชายหนุ่มนักปราชญ์กลับมีฝีมือการต่อสู้ เขาเคยเห็นแต่พวกแม่ทัพหัดแต่งกลอนเพื่อสร้างภาพ แต่คนที่เป็นบัณฑิตแล้วมาฝึกยุทธ์อย่างนี้กลับหาได้ยาก เขาถามด้วยความสนใจอยู่สองสามคำ จากนั้นก็หัวเราะพร้อมบอกว่า หากมีโอกาสอยากมาทดสอบฝีมืออีกครั้ง ก่อนจะพาคนถอยออกไปอย่างไม่รีรอ

ด้วยป้ายนี้ ความเป็นไปได้ที่ทหารจะเข้ามาหาเรื่องโดยไม่มีเหตุผลก็แทบหมดไป

วันนั้นผ่านไปอย่างสงบ จนกระทั่งเมื่อเวลาค่อยๆ เคลื่อนสู่ยามค่ำ และล่วงเข้าสู่ยามดึก เหตุการณ์ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เสียงวุ่นวายดังขึ้น หนิงอี้สะดุ้งตื่นจากเตียง ซูถานเอ๋อร์ที่กอดเขาไว้ไม่ยอมปล่อยถูกเขาคลายมือออก ก่อนที่เขาจะสวมเสื้อผ้าและเดินออกจากห้องไป ด้านทิศเหนือของเมืองถูกไฟลุกโชนเป็นสีแดงฉาน เหมือนกับคืนที่แผ่นดินไหวในเมืองที่เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ ควันดำปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำ

เกิงเว่ยและพวกองครักษ์ในบ้านก็พากันออกมายืนที่ลาน หนิงอี้มองไปทางทิศเหนือ “เกิดอะไรขึ้น”

“ไม่รู้เหมือนกัน อยู่ๆ ก็ลุกไหม้...”

“เสียงพวกที่ไปดับไฟฟังดูชุลมุนเหลือเกิน...”

เสียงวุ่นวายและโกลาหลดังแผ่วลอดอากาศมา ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูถานเอ๋อร์สวมเสื้อคลุมเดินออกมาเช่นกัน เสี่ยวฉันขยี้ตาเดินออกจากห้อง “ฝนเพิ่งหยุดไม่นาน ทำไมถึงลุกไหม้ได้ขนาดนี้”

“หวังว่าจะเป็นแค่เพลิงไหม้ธรรมดา...” หนิงอี้ขมวดคิ้ว

แต่เรื่องกลับไม่จบเพียงแค่นั้น

เมื่อฟ้าสาง ความวุ่นวายยิ่งรุนแรงขึ้น เสียงตะโกนและระฆังเตือนภัยดังลั่นไปทั่วเมือง แล้วก็มีข่าวเล็ดลอดมาถึงตรอกไท่ผิง “เกิดการต่อสู้! คนแถบเหนือเมืองปะทะกับกองทัพอู่เต๋อ! มีคนตายแล้ว...”

เมื่อวานหนิงอี้ไม่ค่อยได้รับข่าวสารนัก เพราะฝนเพิ่งหยุด ผู้คนกำลังมีความหวังจะฟื้นฟู แต่ในวันนั้นเอง ทหารได้เริ่มเก็บศพเพื่อจัดการ เพราะอากาศร้อนเร็วเกินไป และนั่นทำให้เกิดการกระทบกระทั่งกับพวกที่ตั้งศาลชั่วคราวแถบเหนือเมือง

คืนนั้นเกิดเพลิงไหม้ขึ้นพร้อมกันหลายจุด ศาลชั่วคราวหลายแห่งถูกเผา ศพที่อยู่ในโลงหลายสิบร่างถูกเผาไปด้วย เพลิงลุกลามจนไม่อาจควบคุม และมีคนจำนวนมากถูกไฟคลอกตาย ความโกลาหลทำให้ทุกคนตื่นตระหนก เมื่อมีคนออกมาร้องว่าเห็นทหารกองทัพอู่เต๋อเป็นคนวางเพลิง ความโกรธก็ระเบิดออกมา ผู้คนหลายตรอกเริ่มปะทะกับทหาร

ที่ตรอกไท่ผิงเอง แม้ยังไม่รู้รายละเอียด แต่เสียงกลองและสัญญาณเตือนดังมาถึง และข่าวความวุ่นวายก็แพร่กระจาย ทหารเริ่มเคลื่อนพลไปตามถนน เสียงโกลาหลดังมาจากทิศตะวันตกของเมือง

หนิงอี้กับคนในตรอกรีบตั้งด่านป้องกันที่ปากตรอกเพื่อป้องกันภัย รองหัวหน้าตรอกวิ่งกลับมาหน้าตาตื่น ยังไม่ทันได้พูดอะไรดี ก็มีชายสิบกว่าคนถือดาบและกระบี่บุกเข้ามาในตรอก ดูเหมือนจะฉวยโอกาสปล้นชิง

การปะทะเกิดขึ้นฉับพลัน คนในตรอกนำโดยสำนักกังฟูตระกูลหลิวรวมกำลังต้านไว้ พวกของหนิงอี้ไม่มีเวลาจะถามหาความจริง หยิบก้อนหินขึ้นมาขว้างใส่โจรจนสองคนหัวแตก เลือดอาบ ก่อนที่พวกนั้นจะถอยหนีไป

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”

หนิงอี้หันไปถาม รองหัวหน้าตรอกยังหอบหายใจ “เรื่องใหญ่แล้ว เมืองเหนือปะทะกัน ตายไปหลายคนแล้ว...”

“ก็รู้ว่ามีคนตาย แต่ทำไมถึงรุนแรงขนาดนี้!”

“ตายไปไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นคนใหญ่คนโต! มีรองแม่ทัพถูกส่งไปเกลี้ยกล่อม แต่พลาดท่าโดนฆ่าตาย... รองแม่ทัพคนนั้น... เหมือนจะชื่อหยวน... หยวนติ้งฉี ในกลุ่มคนที่โกลาหลนั่น ถูกฟันคอขาดในพริบตา... ตอนนี้สถานการณ์บานปลายไปหมดแล้ว รีบปิดตรอก อย่าให้ใครหลุดเข้ามาได้...”

“ถูกฟันคอขาด...?”

หนิงอี้ยืนนิ่งไปครู่ใหญ่ ภาพหยวนติ้งฉีผุดขึ้นในหัว แม้เขาจะไม่อาจประเมินฝีมืออีกฝ่ายได้ชัด แต่ก็รู้ว่าคนคนนั้นฝีมือสูงกว่าตนแน่นอน ชายที่ฝีมือระดับนั้น กลับตายในความโกลาหลจากมือชาวบ้านธรรมดา?

ความรู้สึกเย็นวาบไล่ลงมาตามต้นคอของหนิงอี้ เขายิ้มบาง แต่ในใจกลับหนักอึ้ง

ไม่นาน ข่าวที่ทำให้ทุกอย่างกระจ่างก็แพร่ไปทั่ว เมืองด้านตะวันตกมีผู้อพยพก่อการลุกฮือ แต่ถูกทหารที่เตรียมพร้อมปราบลงอย่างรวดเร็ว ทว่าข่าวที่สำคัญที่สุดได้ถูกส่งต่อไปทั่วเมือง

หลังแผ่นดินไหวเพียงเจ็ดวัน กองกำลังของฟางล่าได้รวมตัวเสร็จสมบูรณ์ และบุกเข้ามาแล้ว!

………………….