ตอนที่ 223 คืนเพลิง (ตอนสาม)

ตอนที่ 223 คืนเพลิง (ตอนสาม)

หลังคาเรียงรายเป็นป่า ปลายชายคาทับซ้อนกันไปมา แสงตะเกียงยามค่ำที่ส่องอยู่ตามบ้านเรือนเชื่อมต่อกันเป็นสายยาวราวลำธารไฟ กลายเป็นภาพร่างของเมืองเปี้ยนจิงในยามปลายฤดูร้อนเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วง

เวลามื้อค่ำล่วงเลยมานานแล้ว แต่แม้ยามราตรีจะลึก เมืองเปี้ยนจิงก็ยังคงเต็มไปด้วยความคึกคักไม่ต่างจากกลางวัน เมืองที่สืบต่อมานานเกือบสองร้อยปีแห่งนี้คือหัวใจของแผ่นดินอู่ เป็นศูนย์กลางที่รวบรวมเหล่าพ่อค้าจากทั่วสารทิศ เส้นทางการค้าเชื่อมต่อทุกภูมิภาค และในทุกๆ วันจะมีผู้คนเดินทางผ่านที่นี่มากมาย เมืองแห่งนี้ยังเป็นที่รวมตัวของเหล่าบัณฑิตทั่วแผ่นดินยามสอบคัดเลือก อีกทั้งยังเป็นสถานที่ที่รวมขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุด กลุ่มคนที่อยู่รอบบัลลังก์ของฮ่องเต้ กุมชะตาของแผ่นดินทั้งหมด

นับแต่สมัยสุ่ยและถัง เมื่อการค้าขยายตัว ความเคร่งครัดเรื่องห้ามออกจากบ้านยามค่ำถูกยกเลิก เมืองจึงไม่เคยหลับใหล ไม่ว่ายามดึกเพียงใด แสงไฟจากใจกลางเมืองก็ยังส่องสว่างไปทั่ว ยิ่งช่วงปลายหน้าร้อนที่อากาศอบอ้าวเช่นนี้ ยิ่งทำให้ผู้คนไม่นอนเร็ว ถนนหนทาง ลานเล็กๆ โรงน้ำชา หรือโรงระบำรื่นรมย์ ล้วนเต็มไปด้วยผู้คน บ้างพูดคุยเงียบๆ บ้างหัวเราะครื้นเครง ความคึกคักผสมผสานกับบรรยากาศผ่อนคลายจนกลายเป็นภาพเมืองที่สงบสุขและมั่งคั่ง

สงครามทางเหนือหาได้กระทบวิถีชีวิตของนครแห่งนี้ไม่ แม้ triการเคลื่อนไหวของราชสำนักจะมีอยู่บ้าง แต่ก็ไม่สร้างความปั่นป่วนให้กับผู้คนในเมือง การเคลื่อนย้ายกำลังทหารและเสบียงยังคงเป็นไปอย่างเงียบเชียบ ผู้คนอาจสัมผัสถึงการเคลื่อนไหวที่มองไม่เห็น แต่ก็ไม่รู้แน่ชัดว่ามีสิ่งใดเกิดขึ้น นอกจากเป็นหัวข้อสนทนาของพ่อค้าผู้มีข้อมูล หรือถูกหยิบไปพูดคุยอย่างออกรสในงานเลี้ยง ส่วนบรรยากาศในโรงเหล้า โรงน้ำชา และสถานเริงรมย์ก็ยังเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะรื่นเริง และบทกวีที่บรรดาบัณฑิตร่ายกันอย่างโอ่อ่าและมั่นใจ

ใกล้ใจกลางเมือง ติดกับพระราชวังใหญ่ ป้ายจวนเสนาบดีขวาเพิ่งถูกแขวนขึ้นไม่นาน บ้านหลังนี้แม้ไม่โอ่อ่าหรูหรา แต่มีอายุยืนยาวและเต็มไปด้วยกลิ่นอายความสง่างาม สงบและลุ่มลึก บ้านนี้เป็นสมบัติเดิมของตระกูลฉิน แปดปีก่อนเมื่อฉินซื่อหยวนถูกปลดจากตำแหน่ง บ้านนี้ถูกขายต่อไป และผ่านมือคนอื่นอีกสองครั้งจนกระทั่งเมื่อฉินซื่อหยวนกลับมาดำรงตำแหน่งเสนาบดีขวา เขาจึงซื้อกลับคืนมา ทุกอย่างในบ้านยังคงเหมือนเดิมแทบไม่เปลี่ยนแปลง

ตระกูลฉินอยู่ในราชสำนักมาสองชั่วคน เมื่อแปดปีก่อนเขาถูกปลดและส่งคนรับใช้กลับบ้าน แต่ตอนนี้เมื่อกลับมามีตำแหน่งใหญ่ คนรับใช้จำนวนมากก็ถูกเรียกกลับมาเช่นเดิม นั่นแสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์และอิทธิพลของเขาไม่เคยหายไป ของเก่าต่างๆ ในบ้านยังอยู่ครบ บางส่วนยังเพิ่มมากขึ้น แต่ฉินซื่อหยวนก็ไม่ใช่คนที่ยึดติดกับสิ่งเหล่านี้นัก เพียงแต่เมื่อเปรียบกับเมื่อก่อน ตอนนี้บ้านหลังใหญ่กลับดูเงียบเหงาไปบ้าง เพราะบางคนในครอบครัวยังมาไม่ถึง ในบ้านจึงมีเพียงเขากับฮูหยินหนึ่งคนและอนุอีกหนึ่งคน ที่เหลือก็เป็นเพียงคนรับใช้

ช่วงนี้ฉินซื่อหยวนงานยุ่งมาก แทบไม่มีเวลาว่างเลย ในราชสำนัก คนที่มีอำนาจสูงสุดสองคนคือ หลี่กัง เสนาบดีฝ่ายซ้ายที่คุมทิศทางใหญ่ของแผ่นดิน และฉินซื่อหยวน เสนาบดีฝ่ายขวาที่รับผิดชอบงานปฏิบัติการจริง

แม้เขาจะมีชื่อเสียงและเครือข่ายเดิมอยู่มาก แต่การห่างหายไปนานถึงแปดปีทำให้พลังอำนาจในเมืองลดลงไม่น้อย หลี่กังซึ่งสนิทกับเขาก็เสนอจะช่วยแบ่งเบางาน แต่ฉินซื่อหยวนกลับรับงานทุกอย่างไว้เอง และเพียงไม่กี่วันก็จัดระเบียบงานราชการต่างๆ ได้อย่างรวดเร็วและรัดกุม

หลี่กังเป็นคนตรงไปตรงมา ใจร้อน แต่ถือความถูกต้องเป็นใหญ่ เขาเป็นคนที่ผลักดันกระแสเรียกร้องให้ทำสงครามมากที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังยึดมั่นในหลักขงจื๊ออย่างเคร่งครัด แม้คำพูดของเขาจะดุดัน แต่เวลาลงมือทำกลับสุภาพพอประมาณ เขาไม่ใช่ขุนนางหัวเก่าล้าสมัย แต่เป็นคนที่ซื่อตรงต่อความเชื่อของตนเอง และด้วยบุคลิกที่หนักแน่นนี้เอง เขาจึงได้ก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งเสนาบดีซ้าย

ฉินซื่อหยวนเป็นขงจื๊อผู้ยิ่งใหญ่เช่นกัน ลักษณะนิสัยภายนอกสงบสุขุม แต่ลึกๆ แฝงไปด้วยอำนาจและความเด็ดขาด คำพูดของเขามักไม่ตัดสินอย่างชัดเจน แต่การกระทำของเขากลับค่อยๆ ดำเนินไปอย่างแนบเนียน จนเมื่อคนอื่นรู้ตัว ผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้หมดแล้ว

ตั้งแต่กลับเข้ามารับตำแหน่ง เขาได้จัดการเรื่องเสบียงและทรัพยากรการทหารได้อย่างราบรื่นและไร้รอยต่อ ทำให้เมืองทั้งเมืองแทบไม่รู้สึกถึงบรรยากาศของสงคราม ทั้งที่การเตรียมการทุกอย่างเดินหน้าไปอย่างเต็มกำลัง เพียงไม่ถึงสองเดือน เขาก็แสดงให้เห็นถึงอำนาจและฝีมือที่น่าทึ่ง ทำให้ไม่มีใครกล้าประมาทเขาอีกต่อไป

แต่สิ่งเหล่านี้ก็มาจากการทำงานที่เข้มข้นและหนักหน่วง คืนนี้เขาเพิ่งกลับมาจากพระราชวังดึกดื่น หลังจากรีบกินข้าวไปสองสามคำ ก็มีศิษย์เก่ามาเยี่ยมสามคน เขาจึงนั่งคุยไปพร้อมกับกินข้าวไปด้วย

ศิษย์ทั้งสามคน คนแรกชื่อเฉินข่าย วัยสามสิบแปด รับราชการในกรมโยธาและเป็นหัวหน้าสำนักงานออกแบบหลวง คนที่สองคือจ้าวติงเฉิน วัยสี่สิบสอง เป็นรองผู้ว่าการเมืองไคเฟิง มีอำนาจไม่น้อย ส่วนคนสุดท้ายชื่อเฟิงหยวน อายุสี่สิบแปด รับราชการอยู่ในกรมตรวจสอบราชการ และด้วยความที่มีความสัมพันธ์กับตระกูลฉิน จึงได้รับความสำคัญมาก

แม้จะเป็นจวนเสนาบดี แต่โต๊ะอาหารมีเพียงปลาต้มหนึ่งถ้วย ผักลวกหนึ่งถ้วย และถั่วเขียวบดแช่เย็นสามถ้วยให้แต่ละคน พร้อมกับพัดคนละหนึ่งอัน พวกเขานั่งคุยกันในบรรยากาศผ่อนคลาย ไม่ต้องเกรงใจ เพราะต่างรู้จักนิสัยของฉินซื่อหยวนดี

แปดปีที่ห่างหายไป แล้วกลับมาอีกครั้ง นั่นเป็นสิ่งที่หลายคนมองว่าเป็นวาสนาใหญ่ของเขา แต่ในอีกมุมหนึ่ง เขาเองก็รู้ว่ามีหลายสิ่งที่เปลี่ยนไป และบางอย่างเขาไม่อาจจับต้องได้เหมือนเมื่อก่อน

เมื่อครั้งสนธิสัญญาเฮยสุ่ย จิ่งฮั่นฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ตอนนั้นฉินซื่อหยวนเปรียบเสมือนอาจารย์ของฮ่องเต้ แม้จะไม่มีตำแหน่งเป็นทางการ แต่ก็เป็นเสาหลักที่ฮ่องเต้พึ่งพา จิ่งฮั่นฮ่องเต้ในเวลานั้นอ่อนโยนลังเล แต่ก็มีใจอยากสร้างความยิ่งใหญ่ แม้จะเคยยอมอ่อนข้อให้กับกองทัพเหลียว แต่เมื่อรู้สึกถึงความอับอาย เขาก็พร้อมจะสู้ต่อ ฉินซื่อหยวนเองแม้จะท้อแท้ แต่ก็วางแผนใหญ่ ปลุกปั่นกลุ่มต่อต้านเหลียวและเตรียมพร้อมรบในอนาคต แผนที่วางไว้นั้นตอนแรกแม้เขาเองจะไม่มั่นใจ แต่บัดนี้หลายสิ่งได้เป็นจริงแล้ว

ทว่าการเตรียมการเหล่านั้นก็ทำให้ราชสำนักใช้เงินจำนวนมหาศาล เดิมทีฮ่องเต้ตั้งใจยกเลิกระบบรีดภาษีเพื่อก่อสร้างต่างๆ ของราชวงศ์ก่อนหน้า แต่เมื่อการเตรียมรบกินเงินมหาศาล ระบบนั้นก็ถูกนำกลับมาอีกครั้ง

“เรื่องพวกนี้ กลุ่มท่านแม่ทัพเกาก็ต้องมีเอี่ยวไม่น้อยใช่หรือไม่”

“เรียนท่านอาจารย์ เรื่องนี้เกี่ยวพันคนมากมาย ตอนแรกแค่ฮ่องเต้ตรัสว่าเงินขาด ก็มีคนเสนอตัวหาวิธีช่วยพยุง รายแรกๆ คือท่านแม่ทัพเกา แต่ขุนนางอีกหลายคนรวมทั้งท่านถังก็เห็นด้วย ตอนนั้นข้าก็เคยค้าน แต่เมื่อได้ผลประโยชน์กันไปแล้ว ทุกคนก็ยิ่งสนับสนุนมากขึ้น เงินที่สร้างสวน สร้างวัง และใช้อีกมากมายในภายหลัง ก็ล้วนมาจากตรงนี้ทั้งนั้น…” เฟิงหยวนตอบ สีหน้าเคร่งขรึม

ฉินซื่อหยวนคีบเนื้อปลาอย่างใจเย็น “พวกเจ้าก็อยู่ในเมืองนี้ ส่วนข้าอยู่ที่เจียงหนิง ได้ยินข่าวแต่ไม่ได้เห็นกับตา ระบบรีดภาษีนี้กดขี่ประชาชนแต่ทำให้ขุนนางรวยขึ้น พวกที่อยู่ข้างแม่ทัพเกาก็ได้ประโยชน์เต็มที่ ส่วนท่านถังนั้น ข้าเชื่อว่าเขาไม่ได้อยากโกงกิน แต่คนในสังกัดของเขามีมาก กินไม่หยุดก็ไม่แปลก ส่วนตระกูลหลี่กับตระกูลอู่นั้นใหญ่โตเกินใคร... เฮ้อ เปิดช่องไว้แล้ว ก็หยุดไม่ได้หรอก... แล้วพวกนักพรตเล่า ทำไมถึงได้มีอิทธิพลมากมาย ฮ่องเต้หลงเชื่อไปได้อย่างไรตลอดหกเจ็ดปีที่ผ่านมา ไม่มีใครกล้าทูลตักเตือนสักคน นอกจากถังเข่อเจี้ยน”

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จิ่งฮั่นฮ่องเต้ศรัทธาลัทธิเต๋ามากจนปล่อยให้นักพรตแทรกแซงการเมือง มีเพียงถังเข่อเจี้ยนที่เคยกล้าทูลคัดค้าน แต่สุดท้ายถูกเนรเทศและตายในระหว่างทาง คิดถึงตรงนี้ ฉินซื่อหยวนก็ถอนหายใจยาว ก่อนจะยกตะเกียบขึ้นอีกครั้ง

“พอแล้วๆ เรื่องนี้อย่าพูดต่อ... อาเฉิง เสบียงจากกุ่นโจวที่สั่งไว้ถึงแล้วหรือยัง”

“แม้ข้าจะไม่ได้ดูแลโดยตรง แต่ได้ยินว่ามาถึงแล้วในช่วงบ่าย”

“อย่างนั้นก็ดี…”

ระหว่างที่สนทนาเรื่องราชการเล็กๆ น้อยๆ อยู่นั้น จู่ๆ ฉินซื่อหยวนก็คิดขึ้นได้แล้วถามขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ “สองวันก่อน สำนักทำนายฟ้าดินส่งข่าวมาว่าทางตะวันออกเฉียงใต้เกิดแผ่นดินไหว ตอนนี้ยังไม่มีรายงานที่ชัดเจน พวกเจ้ารู้เรื่องนี้บ้างหรือไม่”

ศิษย์ทั้งสามต่างพยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าพอเคยได้ยินข่าว เฉินเหยียนถังซึ่งทำงานในกรมโยธากล่าวว่า “ตอนนี้คงยังไม่ได้ข้อมูลที่แน่ชัดหรอกขอรับ เครื่องตรวจจับแผ่นดินไหวบอกได้เพียงทิศทาง แต่ไม่อาจบอกได้ว่ารุนแรงแค่ไหน หรือห่างไกลเท่าใด เพราะเครื่องไม่สามารถเคลื่อนย้ายไปตรวจสอบพื้นที่ไกลๆ ได้ ยิ่งหากเป็นแผ่นดินไหวที่อยู่ห่างมาก ข้อมูลก็จะยิ่งไม่ชัด แต่ก่อนนี้ท่านอวี่อวี้อัน อดีตเจ้ากรมทำนายฟ้าดิน เคยเสนอแนวคิดว่าจะสร้างเครื่องตรวจจับแผ่นดินไหวสามชุด แล้วตั้งไว้ห่างกันหลายร้อยลี้ เพื่อคำนวณทิศทางและระยะทางของแรงสั่นสะเทือนได้แม่นยำขึ้น แม้จะทำออกมาไม่เหมือนกัน แต่หากเก็บข้อมูลสะสมไปเรื่อยๆ ก็สามารถเทียบผลได้ในอนาคต เพียงแต่แนวคิดนี้ก็ไม่เคยถูกทำจริง เพราะเครื่องนั้นบอบบางและเสื่อมสภาพเมื่อเวลาผ่านไป”

เขาพูดเรื่องนี้ราวกับเป็นเกร็ดเล็กน้อย แต่พอเห็นสีหน้าครุ่นคิดของฉินซื่อหยวนก็รีบเอ่ยเสริม “ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลเกินไปนะขอรับ ข้าเคยสอบถามข้อมูลมาก่อน ทางตะวันออกเฉียงใต้นั้นไม่ค่อยมีแผ่นดินไหวรุนแรง คาดว่าครั้งนี้คงไม่หนักหนาอะไร สิ่งที่ท่านอาจารย์ควรใส่ใจที่สุดตอนนี้ก็คือการเตรียมการศึก อย่าให้เรื่องอื่นมารบกวนจิตใจเลย”

ฉินซื่อหยวนพยักหน้า “ข้าก็สอบถามมาแล้วเช่นกัน แต่เรื่องนี้เกรงว่าพวกขุนนางในราชสำนักจะเอาไปขยายความอีก เหอะ... นี่มันโอกาสทองสำหรับบางคนแท้ๆ แต่พวกเขากลับคิดถึงผลประโยชน์ของตนก่อน คิดแต่จะจัดการฟางล่า หวังชิง เถียนหู่ หรือซ่งเจียงเสียก่อน ราวกับเชื่อว่าหากแคว้นจินกับเหลียวเปิดศึกกัน เราก็สามารถนิ่งเฉย แล้วค่อยเก็บผลประโยชน์ทีหลัง บนราชสำนักนี้เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมจนแม้แต่การศึกของบ้านเมืองก็กลายเป็นเพียงกระดานหมากของผู้มีอำนาจ”

ปัญหาที่หนักใจที่สุดของฉินซื่อหยวนหลังกลับมาถึงเปี้ยนจิง ก็คือเรื่องเช่นนี้ แม้จะมีคนที่คัดค้านสงครามโดยสิ้นเชิงอยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพียงส่วนน้อย ส่วนใหญ่เห็นด้วยกับการศึก เพียงแต่ไม่เห็นด้วยกับเวลา หลายคนยึดติดกับผลประโยชน์มหาศาลจากระบบกดขี่รีดภาษีและการค้า เมื่อเกิดกบฏในหลายพื้นที่ พวกเขาจึงกดดันให้ทางการจัดการปัญหาภายในก่อน ส่วนการทวงคืนแผ่นดินเยี่ยนหยุน พวกเขากลับมองว่าเป็นสิ่งที่ทำเมื่อไรก็ได้ ปล่อยให้จินกับเหลียวรบกันไป แล้วค่อยอาศัยช่องว่างกอบโกยผลประโยชน์

ฉินซื่อหยวนรู้ดีว่าหากไม่สามารถแสดงแสนยานุภาพออกมาได้ ต่อให้เล่ห์เหลี่ยมสูงส่งเพียงใดก็ไม่ต่างจากการยั่วให้ผู้อื่นดูแคลน ดังนั้นเขาจำต้องประคับประคองสถานการณ์รอจนถึงวันที่สามารถออกศึกได้ และเมื่อชนะ เขาถึงจะมีสิทธิ์ลงมือสะสางผู้ที่ควรสะสางได้อย่างแท้จริง

ความคิดของเขาลอยไปถึงวันที่อำลาเจียงหนิง ตอนนั้นหนิงอี้มอบสมุดเล่มเล็กที่เต็มไปด้วยแนวคิดแปลกใหม่ให้เขา บางส่วนเขาเองก็ไม่เข้าใจนัก แต่บางข้อชัดเจนมาก เช่น การกำหนดทิศทางเศรษฐกิจโดยรัฐ ให้การเกษตร การค้า และอุตสาหกรรมที่เกี่ยวกับการสงครามผูกโยงกันทั้งหมด จนเมื่อถึงเวลา พวกตระกูลใหญ่ที่เคยลังเลจะเรียกร้องให้ทำสงครามเสียเอง เพราะยิ่งรบ พวกเขายิ่งขายเสบียงและยุทธปัจจัยได้มากขึ้น

ตอนนั้นหนิงอี้พูดเพียงเล่นๆ “เรื่องแบบนี้ต้องใช้เวลาเป็นปีหรือสองปีถึงจะเห็นผล การจะจัดสมดุลทางการค้าให้เป็นไปตามแผนเป็นเรื่องซับซ้อนนัก ปีนี้คงทำไม่ได้แน่”

แม้จะพูดทีเล่นทีจริง แต่แนวคิดบางส่วนในสมุดเล่มนั้น ฉินซื่อหยวนก็นำมาปรับใช้ในการจัดการลำเลียงเสบียงให้กองทัพ ซึ่งได้ผลเกินคาด

เมื่อคิดถึงหนิงอี้ เขาก็อดเปรียบเทียบลูกศิษย์ที่อยู่ตรงหน้ากับหนุ่มผู้นั้นไม่ได้ แต่ยังไม่ทันได้สรุปความคิด เสียงฝีเท้าก็เร่งเร้ามาจากหน้าประตู คนเฝ้าประตูรีบรายงานว่าท่านเสนาบดีซ้ายมาถึงแล้ว ยังไม่ทันเอ่ยคำเชิญ หลี่กังก็ก้าวพรวดเข้ามา ใบหน้ายังเรียบขรึม ขณะเดินก็ยังจัดชายแขนเสื้อให้เรียบร้อย

หลี่กังในวัยกว่าเจ็ดสิบ ร่างผอม ผมเผ้าขาวโพลน แต่สายตายังคมกริบ ร่างกายยังแข็งแรง สีหน้าของเขาจริงจัง ปากเม้มแน่น เมื่อก้าวถึงลานก็ตะโกน “มาขัดจังหวะโดยไม่แจ้งล่วงหน้า ขอท่านซื่อหยวนอภัย เรื่องนี้รีบด่วนยิ่งนัก โปรดดูบันทึกนี้ แล้วเราต้องเข้าวังทันที”

เขาหยิบเอกสารจากแขนเสื้อส่งให้ ฉินซื่อหยวน ขณะที่ศิษย์ทั้งสามรีบลุกขึ้นทำความเคารพ หลี่กังเพียงโบกมือ ไม่สนพิธีการ ฉินซื่อหยวนกวาดตาอ่านเนื้อหาเพียงไม่กี่บรรทัด สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที “เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้... มีใครรู้เรื่องนี้แล้วบ้าง”

“คงปิดไม่อยู่แล้ว” หลี่กังตอบเสียงหนัก “คนส่งสาส์นรีบจนม้าล้ม ได้รับบาดเจ็บหนัก ข่าวลือคงแพร่ออกไปแล้ว และตอนนี้บางทีอาจมีคนพาเจ้ากรมทำนายฟ้าดินกับพรรคพวกเข้าเฝ้าแล้วก็เป็นได้” เจ้ากรมทำนายฟ้าดินคนปัจจุบันเป็นศิษย์ของอู๋หมิน และอยู่ฝ่ายที่เน้นแก้ปัญหาภายในเป็นหลัก

“เตรียมเสื้อคลุมให้ข้า” ฉินซื่อหยวนสั่ง พลางก้าวออกไปทันที “เราไปกันเดี๋ยวนี้”

ยามเย็นใน แผ่นดินบริเวณซูหางแตกแยก บ้านเรือนพังทลาย ผู้คนล้มตายนับไม่ถ้วน สาส์นด่วนแปดร้อยลี้มาจากซูโจว บอกว่าทั้งเส้นทางคลองใหญ่ได้รับความเสียหาย และแผ่นดินเจียงหนานที่มั่งคั่งที่สุดกำลังเผชิญหายนะ ขณะที่รถม้ากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่เขตพระราชวัง ฉินซื่อหยวนขบคิดถึงเรื่องเหล่านี้ก่อนจะพึมพำ “หางโจว... หางโจว...”

ในสาส์นระบุชัดเจนเฉพาะซูโจว แต่หางโจวย่อมโดนผลกระทบเช่นกัน เพียงแต่ยังไม่รู้สถานการณ์แน่ชัด หลี่กังถามเสียงเข้ม “แล้วหางโจวเล่า”

ฉินซื่อหยวนถอนหายใจ “ข้านึกถึงสหายคนหนึ่งที่อยู่ที่นั่น หาก...” เขาคิดถึงหนิงอี้และคู่มือบรรเทาภัยที่เคยมอบไว้ หากชายหนุ่มได้มีโอกาสควบคุมสถานการณ์ในพื้นที่ คงลดความสูญเสียลงได้ไม่น้อย แต่เขาก็รู้ดีว่าหนิงอี้ไร้ตำแหน่งไร้เส้นสาย ย่อมไม่มีสิทธิ์ยุ่งเกี่ยวกับการงานเหล่านี้ ได้แต่หวังว่าข้าราชการท้องถิ่นที่ได้รับคู่มือไปแล้วจะสามารถทำหน้าที่ได้เต็มกำลัง และตัวเขาเอง ก็ต้องเตรียมเผชิญแรงกดดันในราชสำนักให้ดี

เมื่อรถม้าถึงพระราชวัง เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วตั้งสติรับมือกับปัญหาที่กำลังรออยู่ตรงหน้า...

……………….