ตอนที่ 222 คืนเพลิง (ตอนสอง)

ตอนที่ 222 คืนเพลิง (ตอนสอง)

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปทางด้านหนึ่ง ดวงจันทร์และดวงดาวค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากอีกด้าน ใกล้เกาะเสี่ยวอิ๋งโจว เปลวไฟยังลุกไหม้อยู่เหนือผิวน้ำอย่างรุนแรง

แผ่นดินหยุดสั่นสะเทือนแล้ว แต่ในความมืด ภาพที่เห็นกลับเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง บนผิวน้ำยังมีเรือลำใหญ่ที่ไฟโหมไหม้จนไร้ผู้คน โครงสร้างของมันถูกเผาจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ซากเรือที่ลุกไหม้นั้นค่อยๆ กระจายออกไปบนผิวน้ำ ก่อนจะจมหายไปในความมืด

รอบๆ เรือท่องเที่ยวลำอื่นๆ ต่างพากันแล่นออกไปคนละทิศทาง เหมือนฝูงห่านที่แตกตื่นกระจัดกระจาย แสงไฟเล็กๆ บนเรือแต่ละลำส่องระยิบระยับอยู่ในความมืด

เรือสำเภาเล็กของตระกูลซูแล่นช้าๆ บนผืนน้ำมืดสนิท ไม่ไกลนักคือภาพเรือใหญ่ที่กำลังลุกไหม้ ซากเรือที่ลอยระเร่ และห่างออกไปมีทหารถือคบไฟ คอยช่วยผู้คนและเก็บกวาดบนเกาะเสี่ยวอิ๋งโจว ไกลๆ ตามผิวน้ำยังมีเรือบางลำพยายามตามหาผู้รอดชีวิต เสียงตะโกนดังมาแผ่วๆ เคล้ากับแสงไฟที่ส่องเป็นจุดๆ ในความมืด หนิงอี้ยืนอยู่หัวเรือ มองดูเงาเรือเล็กเรือใหญ่ที่ค่อยๆ แล่นห่างออกไป

แผ่นดินไหวสิ้นสุดลงแล้ว หลังจากช่วงโกลาหล เรือส่วนใหญ่ก็รีบมุ่งหน้ากลับหางโจว ในเวลานี้ทะเลสาบซีหูไม่ใช่ศูนย์กลางของเมือง หากมองไปไกลๆ ก็ยังเห็นเส้นขอบของเมืองหางโจวอยู่รางๆ แสงไฟในเมืองสะท้อนขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำ แต่ดูจางกว่าทุกวันนัก แม้มองไม่เห็นภาพตรงหน้า แต่เพียงคิดก็รู้ได้ว่าในเมืองย่อมเต็มไปด้วยเสียงโศกคร่ำครวญและซากปรักหักพัง

เสียงไฟลุกไหม้แตกเปรี๊ยะๆ คลื่นน้ำที่ถูกไม้พายกวนจนกระเพื่อมดังซ่าๆ ในความเงียบยามค่ำ เรือเล็กของตระกูลซูคนพายมีไม่พอ ความเร็วจึงไม่มากนัก ตงจู เหวินติ้ง เหวินฟางก็ช่วยพายเรือด้วย ในความโกลาหลก่อนหน้านี้ เรือเล็กถูกชนอยู่หลายครั้ง แต่โชคดีที่เรือยังแข็งแรงไม่เสียหายมากนัก ลมกลางคืนพัดมาพร้อมร่างบอบบางที่โอบกอดจากด้านหลัง ซูถานเอ๋อร์แนบตัวเข้าหาเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกมือขึ้นแตะผ้าที่พันแผลบนศีรษะ

“ไม่เป็นอะไรมากใช่หรือไม่”

“ไม่เป็นไรหรอก ดีที่ทุกคนปลอดภัย”

“อืม... ไม่รู้ว่าบ้านเป็นอย่างไรบ้าง บ้านคงพังไปแล้วสินะ แล้วพี่เกิ่งกับคนอื่นๆ…”

“ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดมากเลย คงไม่เป็นอะไรมากนักหรอก” หนิงอี้ลูบมือของนางเบาๆ “บ้านก็อาจไม่ได้พังหมดก็ได้ ใจเย็นๆ คืนนี้ยังอีกยาว”

“เหตุใดจู่ๆ แผ่นดินถึงสั่นสะเทือนขึ้นมา…”

“ไม่รู้สิ คืนนี้อาจมีอีกบ้าง แต่คงไม่รุนแรงเท่านี้แล้ว คืนนี้เมื่อถึงบ้าน เราต้องขยับของออกไปนอนที่ลาน ไม่ควรนอนในเรือน”

“ท่านก็รู้เรื่องนี้ด้วยหรือ”

“รู้สิ วางใจเถิด ไม่เป็นอะไรหรอก”

ซูถานเอ๋อร์พิงอยู่บนแผ่นหลังเขา เอ่ยแผ่วเบา “มีท่านอยู่ด้วย... ดีเหลือเกิน” บรรยากาศนี้เหมือนเมื่อครั้งพวกเขานั่งคุยกันบนระเบียงบ้านที่เจียงหนิง

“ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน”

“เมื่อข้ายังเด็ก เคยคิดว่าแม้เป็นสตรี ข้าก็ทำได้ทุกสิ่งด้วยตนเอง แต่เมื่อได้แต่งกับท่าน ข้าถึงเข้าใจว่าการมีท่านอยู่เคียงข้าง มันไม่เหมือนอยู่เพียงลำพัง ได้อยู่กับท่าน... นั่นเป็นโชควาสนาของถานเอ๋อร์จริงๆ”

“ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ข้าเป็นเขยที่แต่งเข้ามาเสียด้วยซ้ำ เป็นเจ้าต่างหากที่เลี้ยงดูข้า…”

ซูถานเอ๋อร์เอาศีรษะกระแทกท้ายคอเขาเบาๆ เงียบไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม “มันไม่เหมือนกันหรอก” นั่นเป็นเพียงคำบอกเล่า ไม่ต้องการคำตอบ ทั้งสองยืนอยู่หัวเรือเงียบๆ ครู่หนึ่งก่อนที่นางจะเอ่ยว่า “ข้าจะไปดูทางด้านหลังหน่อย” หนิงอี้พยักหน้า นางจึงเดินจากไป

ลมยามค่ำพัดโชย ฝั่งใกล้เข้ามาแล้ว หนิงอี้ถอนหายใจยาว เหตุการณ์แผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้เกินคาดนัก เขาไม่เคยผ่านเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน จึงไม่แน่ใจว่ารุนแรงเพียงใด แต่ก็คงไม่น้อย อีกทั้งไม่รู้ว่าที่นี่คือศูนย์กลางหรือไม่ และเมื่อแผ่นดินไหวผ่านไป ย่อมมีผู้คนไร้ที่อยู่อาศัยจำนวนมาก ช่วงนี้ก็ใกล้ฤดูเก็บเกี่ยวผู้อาวุโสฉินที่เข้าเมืองหลวงไปคงลำบากขึ้นไม่น้อย โชคยังดีที่เมืองในยุคนี้ส่วนใหญ่เป็นเรือนชั้นเดียว แม้พังลงมาก็ไม่ฝังลึกเหมือนยุคหลังๆ การช่วยเหลือจึงง่ายกว่า อีกทั้งยามเกิดเหตุยังเป็นหัวค่ำ คนส่วนใหญ่คงหนีออกมาได้ทัน

“เฮ้อ... เขียนบทกวีแล้วโดนสวรรค์ลงโทษจริงๆ…” เขาพึมพำกับตนเองอย่างไร้สาระ ในใจก็หวังว่าผู้ว่าหางโจวกับขุนนางทั้งหลายจะรับมือได้ทันท่วงที ปีที่แล้ว เขาได้ทำตำราการบรรเทาภัยไว้เล่มหนึ่งและส่งไปทั่วประเทศ ส่วนใหญ่เน้นวิธีการรับมือกับภัยแผ่นดินไหว

สิ่งเดียวที่ทำให้กังวลคือ ฟางล่าที่กำลังขยายอิทธิพลอยู่ทางตะวันตก เรื่องนี้ความรู้ทางประวัติศาสตร์ของเขายังไม่มากนัก ไม่แน่ใจว่าฟางล่าเคยโจมตีหางโจวหรือไม่ ในความทรงจำ เขาจำการก่อกบฏของเหล่าลักพาตัวบนเขาเหลียงซานได้ชัดกว่าเพราะเคยดูสุยหู่จ้วนแต่ก็ไม่เคยดูจนจบ กบฏของฟางล่ามีขนาดใหญ่กว่าเหลียงซาน แต่หางโจวเป็นเมืองสำคัญ ฟางล่าถูกปราบอย่างรวดเร็ว เขาจึงคิดว่าน่าจะไม่รุกมาถึงที่นี่ ส่วนแผ่นดินไหวครั้งนี้ เขาก็ไม่มีความทรงจำเช่นกัน ไม่เช่นนั้นคงไม่ยอมพาครอบครัวมาที่นี่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ก็รู้สึกว่าเรื่องที่ไม่รู้นั้นคิดไปก็ไร้ประโยชน์ เขาเงยหน้าขึ้นแล้วเหลือบไปเห็นร่างเล็กๆ ยืนอยู่ตรงขอบเรือด้านข้าง หนิงอี้หันมองไปก็เห็นสายตาที่มองกลับมา นั่นคือเจวียนเอ๋อร์

ยามนี้นางกำลังเขย่งเท้าเอื้อมไปหยิบโคมเล็กที่แขวนอยู่บนเพดาน เมื่อหยิบได้แล้ว นางเห็นสายตาที่มองมา ร่างบางก็สะดุ้งเล็กน้อยเหมือนหดตัวลง จากนั้นรีบกอดโคมไว้แล้วเดินไปด้านหน้า ก่อนจะหมุนตัวเดินหายไปทางท้ายเรือ หนิงอี้รู้ว่านางพักอยู่ในห้องเรือมาตลอดตั้งแต่ถูกช่วยขึ้นมา ตอนแรกเขาอยากถามว่านางเป็นอย่างไรบ้าง แต่เมื่อเห็นเช่นนี้ก็อดกังวลไม่ได้ว่าจะถูกโคมไฟลวกมือ

แต่พอนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตอนช่วยชีวิตเมื่อครู่ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองคงทำเกินไปจริงๆ มือของเขาวางอยู่บนอกเด็กสาวอยู่พักใหญ่โดยไม่รู้ตัว ตอนที่รู้สึกตัวแล้วปล่อยออก เขาเองก็ยังจำไม่ได้ว่าตัวเองเผลอกดหรือบีบไปหรือไม่

ตอนนั้นเลือดจากศีรษะไหลลงมา เขาก็ทำไปตามสัญชาตญาณ พอรู้ตัวก็เก็บมือออกแล้วหันไปสนใจสถานการณ์รอบข้างแทน แม้ซูถานเอ๋อร์และคนอื่นๆ จะมองด้วยสีหน้าแปลกๆ แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมา เรื่องนี้ก็ทำได้เพียงปล่อยผ่านไปก่อน สำหรับเด็กสาวแล้วคงเป็นบาดแผลทางใจไม่น้อย แต่ตอนนั้นจำเป็นต้องทำเพื่อช่วยชีวิต ส่วนเรื่องที่ต้องตามมาภายหลังก็คงต้องรอให้ถึงเวลานั้นแล้วค่อยคิดอีกที

การกดหน้าอก... การเป่าลมช่วยหายใจ... เฮ้อ...

หลังจากนั้นเรือก็เทียบท่า บริเวณท่าที่สร้างไว้สำหรับเรือท่องเที่ยวก็เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง พวกเขาพบรถม้าของตัวเอง แต่กลับไม่เห็นม้าอยู่แล้ว ซึ่งตอนนี้ก็ไม่มีเวลาตามหา พวกเขาเดินตามถนนมุ่งหน้าสู่เมืองหางโจว เมื่อเข้าใกล้ตัวเมืองก็เห็นกำแพงด้านตะวันตกพังเป็นช่องกว้าง เมื่อเข้าเมืองไป แสงไฟลุกโชนเป็นแนวยาว ความโกลาหลและเสียงร้องระงมเต็มไปหมด

ทั่วทั้งเมือง ภาพที่เห็นทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น บ้านเรือนในเมืองพังทลายไปกว่าครึ่ง ผู้คนร้องเรียก กรีดร้อง ร่ำไห้ไม่ขาดสาย หนิงอี้รู้ตัวว่าที่ตนคิดไว้ก่อนหน้านี้ช่างมองโลกในแง่ดีเกินไป หรือบางทีเพราะเขาไม่เคยเผชิญเหตุการณ์ที่คร่าชีวิตผู้คนมากมายเช่นนี้มาก่อน เสียงร้องขอความช่วยเหลือ การพยายามช่วยคน การกอบกู้ทรัพย์สิน และภาพศพกับเลือดที่ปรากฏในสายตาเป็นระยะ ทำให้เขาอดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมัวเศร้าหมอง พวกเขาฝ่าฝูงชนไปตามถนนมุ่งหน้ากลับบ้าน ระหว่างทางเมื่อผ่านคลองสายหนึ่งจึงเห็นว่าสะพานพังไปแล้ว ต้องอ้อมไปทางอื่น รอบตัวเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง แม้แต่ในลำคลองก็มีศพลอยอยู่ และยังเห็นเศรษฐีบางคนที่เคยพบที่เกาะเสี่ยวอิ๋งโจว รีบกลับมาถึงก่อนแล้ว กำลังสั่งให้คนงานช่วยเหลือครอบครัวและขนย้ายทรัพย์สิน ทหารที่ถือคบเพลิงวิ่งพล่านไปทั่วเมือง บางคนก็ติดอยู่ใต้ซากบ้านและร้องเรียกขอความช่วยเหลือเพื่อนบ้าน บางครอบครัวช่วยเหลือตัวเองเสร็จก็รีบไปช่วยบ้านอื่น แต่ถึงอย่างนั้นจำนวนคนที่ช่วยได้ก็ยังไม่เพียงพอ

เมื่อมาถึงซอยไท่ผิงก็ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยามแล้ว บ้านของพวกเขาก็พังไปกว่าครึ่ง ลานบ้านมีคบเพลิงส่องสว่าง บางคนบาดเจ็บ บางคนเสียชีวิต โชคดีที่เกิงผู้ดูแลบ้านไม่ได้รับบาดเจ็บและกำลังสั่งการให้คนงานช่วยขุดซากออก ภาพของซอยไท่ผิงไม่ต่างจากที่อื่นมากนัก แม้บางบ้านยังดูเหมือนจะไม่เสียหายมาก แต่กระเบื้องบนหลังคาก็ร่วงลงแทบหมด ไม่มีใครกล้าอยู่ในบ้านอีกแล้ว เมื่อเห็นซูถานเอ๋อร์ หนิงอี้ และคนอื่นๆ กลับมา หลายคนรีบวิ่งมาหา บางคนถึงกับร้องไห้โฮ นั่นคือครอบครัวของคนงานและเถ้าแก่ที่ตามมาด้วย ในซากบ้านของพวกเขายังมีคนถูกขังอยู่สามคน ส่วนด้านนอกมีผู้บาดเจ็บมากมายและมีผู้เสียชีวิตไปแล้วสองคน

“ช่วยคนก่อน” หนิงอี้เอ่ยสั้นๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในกองซากไม้ เข้าร่วมขุดและเคลื่อนย้ายเศษซาก เหวินติ้งกับเหวินฟางที่แม้แต่ก่อนหน้านี้จะดูเป็นคุณชาย แต่ตั้งแต่ตามพี่สาวและพี่เขยมาก็ชื่นชมหนิงอี้มากนัก เมื่อเห็นเขาลงมือ พวกเขาก็รีบตามไปช่วยทันที

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม แผ่นดินไหวระลอกใหม่ก็ตามมา เสียงครืนสนั่นทำให้ความสิ้นหวังปกคลุมเมืองที่กลายเป็นซากปรักหักพังอีกครั้ง หนิงอี้ช่วยคนออกมาได้สองคน แต่คนที่ยังติดอยู่ใต้ซากบางส่วนกลับไม่มีโอกาสได้ออกมาอีกตลอดกาล

ค่ำคืนนั้นยังอีกยาวนาน ท่ามกลางเสียงครืนสนั่นและแรงสั่นสะเทือน เปลวไฟที่ลุกโชนในเมืองก็ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ แสงสีแดงสะท้อนขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำ นกบินว่อนกลางคืน บางคราได้ยินเสียงฝูงอีกาตะโกนแหลมคมคอยเตือนภัย คืนนั้นเกิดอาฟเตอร์ช็อกขึ้นอีกสองครั้ง ครึ่งหลังของคืน เมืองเริ่มมีเหตุการณ์ปล้นสะดม เจ้าหน้าที่และทหารยังไม่ทันตั้งตัว บางพื้นที่ไร้ขื่อแป ไม่มีใครควบคุม ฝั่งตะวันออกของเมืองถูกพวกโจรลอบปล้นและเผาจนเกิดไฟไหม้ใหญ่ กว่าจะดับได้ก็รุ่งสาง

วันที่สอง เมืองยังคงเต็มไปด้วยการช่วยเหลือผู้คนและค้นหาทรัพย์สินจากซากปรักหักพัง ข่าวสารหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด มีทั้งเรื่องทะเลาะวิวาทเพราะแย่งชิงทรัพย์สิน พวกคนไร้บ้านและอันธพาลก็อาศัยโอกาสนี้กอบโกยผลประโยชน์ เจ้าหน้าที่เริ่มพยายามจัดระเบียบเมือง ความขัดแย้งเกิดขึ้น มีคนถูกจับและบางคนถูกฆ่าทันที หนิงอี้ลองสอบถามเรื่องการออกจากหางโจว แต่เส้นทางน้ำถูกตัดขาดเพราะตลิ่งพัง ทำให้การคมนาคมทางน้ำต้องหยุดชั่วคราว

ช่วงบ่าย เฉียนซีเหวินส่งคนมาดูแลความปลอดภัยของพวกเขา หนิงอี้จึงส่งจดหมายตอบกลับ แล้วให้พี่เกิ่งพาคนไปที่จวนตระกูลเฉียน ใช้รถม้าขนข้าวจำนวนมากกลับมาเก็บไว้ เฉียนซีเหวินเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ ข้าวในคลังมีมากมาย แม้จะมีบางส่วนเสียหายจากแผ่นดินไหว แต่ขอแบ่งมาบ้างก็ไม่ใช่เรื่องยาก ถึงอย่างนั้นก็ยังถือว่าติดหนี้บุญคุณ หนิงอี้จึงแนบข้อแนะนำเกี่ยวกับการจัดการหลังแผ่นดินไหวไปในจดหมาย ซึ่งก็เป็นสิ่งที่เคยเขียนไว้ในตำราบรรเทาภัยเมื่อปีก่อน หากทางการทำได้ดี เขาก็จะเป็นฝ่ายติดหนี้บุญคุณอีก แต่เวลานี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

คืนนั้น แสงไฟในเมืองลุกโชนไปทั่วท้องฟ้า ไม่ใช่แสงไฟแห่งความสงบสุข แต่เป็นเปลวไฟแห่งความสิ้นหวังและความโกลาหล ทว่าทหารและเจ้าหน้าที่ของเมืองก็เริ่มบังคับใช้มาตรการบางอย่างเพื่อควบคุมสถานการณ์ มีการขนศพออกไปเผานอกเมือง เพราะยังอยู่ในช่วงหน้าร้อน หากปล่อยไว้นานกว่านี้คงเกิดโรคระบาด

จนถึงวันที่สาม ฝนหนักก็เทลงมา ในสายฝนที่ตกกระหน่ำราวกับฟ้าพิโรธ เมืองหางโจวทั้งเมืองกลายเป็นผืนน้ำ...

เย็นวันนั้น บนถนนใกล้เมืองซูโจว ม้าม้าตัวหนึ่งที่เหนื่อยล้าแทบขาดใจยังคงวิ่งอย่างไม่หยุดพัก แบกคนขี่ที่หมดแรงแต่ไม่ยอมหยุด มุ่งหน้าส่งสาส์นด่วนแปดร้อยลี้ที่บันทึกเหตุการณ์ฟ้าดินถล่มในแถบตะวันออกเฉียงใต้ ตรงไปยังเมืองหลวงเปี้ยนจิงของราชวงศ์อู่

ม้าวิ่งเดี่ยวกลางทางยาวไกล ดวงอาทิตย์ลับฟ้าไปแล้ว ความมืดของราตรีกำลังปกคลุม...

…………………