ตอนที่ 221 คืนเพลิง (หนึ่ง)

ตอนที่ 221 คืนเพลิง (หนึ่ง)

ในปีจิ่งฮั่นที่เก้าของราชวงศ์อู่ ช่วงวันลี่ชิว ยามเย็น

หางโจว

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดลงมาเป็นสีแดงหม่น เศร้าสร้อยไปทั่วทั้งฟ้า พลันเกิดแรงสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นมา ทำให้น้ำในทะเลสาบซีหูที่เคยสงบกลับพลุ่งพล่านราวกับเดือดพล่าน ภูเขาไกลๆ และสายน้ำรอบกาย ต่างถูกพลังอำนาจเหนือธรรมชาตินั้นครอบคลุมจนทุกสิ่งทุกอย่างเต็มไปด้วยความตระหนกที่ยากจะบรรยาย

“ไปหลบใต้โต๊ะ! หลบใต้โต๊ะเร็ว!”

บนเรือใหญ่มีเสียงเก้าอี้และโต๊ะถูกเลื่อนกระแทกไปมา เสียงถ้วยชามตกแตกปะปนกับเสียงหวีดร้อง เสียงโกลาหล ผู้คนล้มระเนระนาด บ้างวิ่งชนกันจนล้มเป็นกอง ความโกลาหลและหวาดกลัวปกคลุมไปทั่วทั้งลำเรือ หนิงอี้รีบคว้ามือซูถานเอ๋อร์กับเสี่ยวฉานไว้แล้วผลักให้พวกนางหลบลงไปใต้โต๊ะกลม ข้างๆ กันนั้นเหวินติ้ง เหวินฟาง และสามีภรรยาไป๋เถียนก็รีบทำตามแล้วมุดเข้าไปหลบ

แต่แท้จริงแล้ว การหลบใต้โต๊ะเช่นนี้แทบไม่มีความจำเป็นนัก เพราะหลังจากที่ทุกคนมุดหลบเข้าไปแล้วสักพักก็รับรู้ได้ว่า การสั่นไหวบนเรือนั้นไม่ได้รุนแรงถึงขั้นอันตราย พลังของแผ่นดินไหวถูกน้ำในทะเลสาบดูดซับไปมาก เหลือเพียงแรงส่ายไปมาของเรือเท่านั้น แม้เรือลำนี้จะไม่ใช่เรือทะเลที่ทนแรงได้มากนัก แต่เพราะลำเรือใหญ่ จึงยังค่อนข้างมั่นคง นอกจากแรงสั่นสะเทือนแรกที่ทำให้ตกใจแล้ว หลังจากนั้นแรงส่ายก็ยังพอทนได้ อีกทั้งยามนี้ยังเป็นช่วงหัวค่ำที่เรือยังไม่เปิดโคมเต็มลำ จึงนับว่าโชคดีอย่างยิ่ง

จากนั้นเสียง “โครม” ดังขึ้นอีกครั้ง เรืออีกลำที่อยู่ฝั่งหนึ่งส่ายไถลมากระแทกเรือฝั่งนี้

บริเวณจอดเรือของเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวมีที่จอดไม่มากนัก เรือหลายลำจอดเบียดกันอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อแรงสั่นสะเทือนแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นน้ำ เรือทุกลำจึงกระแทกกันไปมาวุ่นวาย เรือกระแทกกับเรือ เรือกระแทกกับท่า เสียงกระแทกดังลั่นปนเสียงกรีดร้องตื่นตระหนกดังระงมไปทั่ว คละเคล้ากับเสียงคำรามของแผ่นดินที่สั่นสะเทือน

หนิงอี้ชะงักไปเล็กน้อย เงี่ยหูฟังเสียงรอบด้าน ซูถานเอ๋อร์รีบคว้ามือเขาแน่น “เจวียนเอ๋อร์กับซิงเอ๋อร์...เจวียนเอ๋อร์กับซิงเอ๋อร์…” นางเองก็รับรู้ได้แล้วว่าแรงสั่นไหวบนเรือนั้นไม่รุนแรงนัก เพียงแค่เสียงโกลาหลจากทุกสารทิศทำให้จิตใจหวาดผวา หนิงอี้เหลือบตามองนางแล้วตบมือนางเบาๆ “ไม่เป็นอะไร” แม้จะไม่มีประสบการณ์รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน แต่เขาพอเดาได้ว่าบนเรือลำใหญ่นั้นไม่น่ามีปัญหาอันตรายใหญ่โต เพราะแผ่นดินไหวส่วนใหญ่คนมักบาดเจ็บจากสิ่งของร่วงหล่นทับมากกว่า และยามนี้ก็ไม่มีตึกสูงใหญ่ เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนเอ่ยว่า “ข้าจะไปดูบนดาดฟ้า”

เขามุดออกมาจากใต้โต๊ะ ข้างหน้ามีเสียงคนตะโกนปลอบ “อย่าตื่นตระหนก! ไม่เป็นอะไร” หนิงอี้ผลักคนที่วิ่งสวนมาแล้วชี้โต๊ะข้างๆ ตะโกน “ไปหลบใต้โต๊ะเร็ว!” เมื่อหันกลับไปก็เห็นซูถานเอ๋อร์กับเสี่ยวฉานโผล่ตามออกมา พร้อมเหวินติ้งและเหวินฟาง เขาอยากจะตะโกนดุ แต่คิดว่าดาดฟ้าอาจจะปลอดภัยกว่าในห้อง จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ รีบพุ่งตัวไปยังทางออก

บนดาดฟ้ามีแต่ผู้คนโกลาหล หนิงอี้มองไปรอบๆ เห็นเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สะพานพังลง ต้นไม้โอนเอน ไกลออกไปวัดเป่าเหนิงปลิวกระเบื้องลงมาจากหลังคาอย่างต่อเนื่อง ราวกับวัดนั้นกำลังสลายตัว เสาไม้ของศาลาพังลงและลากทั้งศาลาล้มตาม คลื่นน้ำบางระลอกซัดเข้ามายังทางเดินริมฝั่งที่ต่ำกว่า

หนิงอี้พยายามมองไปยังฝั่ง แต่รอบด้านเต็มไปด้วยเรือ เรือสำเภาของพวกเขานั้นเล็กกว่า จึงถูกบังมิดจนมองไม่เห็น ด้านท่าเรือที่เชื่อมกับบกนั้นไม้กระดานที่วางเชื่อมไว้สั่นสะท้านรุนแรง แต่เพราะสร้างไว้อย่างแข็งแรงเพื่อให้รถม้าวิ่งผ่านได้อย่างมั่นคง จึงยังไม่พังทลายลง

บนฝั่งกลับโชคร้ายกว่า มีทหารบางคนตกน้ำและกำลังตะเกียกตะกายขึ้นมา ใกล้ๆ วัดเป่าหนิงก็มีพระวิ่งหนีเอาตัวรอด ไม่รู้ควรจะไปทางใด พระรูปหนึ่งพลาดตกน้ำ ก่อนจะว่ายกลับขึ้นฝั่ง เพราะพวกเขาเติบโตมากับทะเลสาบ น้ำจึงไม่ใช่ปัญหา

ในหัวของหนิงอี้ว่างเปล่าไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นซูถานเอ๋อร์ก็ชี้ไปไกลๆ ตะโกนเสียงหลง “ลุงอู๋! ลุงอู๋...ท่านพี่! มองนั่นสิ!” น้ำเสียงนางเต็มไปด้วยความตระหนก ท่ามกลางต้นไม้ที่ไหวระรัว หนิงอี้มองตามไปเห็นภาพลางๆ บริเวณที่เรือสำเภาของเขาจอดเทียบ ชายชราผู้เป็นช่างเรือยืนเกาะต้นไม้ เลือดไหลออกมาที่ขา น่าจะถูกกระแทกตอนเกิดแผ่นดินไหว

“ข้าจะไปเอง พวกเจ้าอย่าออกมา ที่นี่ปลอดภัย!” หนิงอี้ตะโกนบอกเสียงดัง แล้ววิ่งไปยังไม้กระดานที่เชื่อมเรือกับฝั่ง เรือใหญ่ส่ายอีกครั้ง เขาข่มร่างกายให้มั่นคงแล้วรีบวิ่งไปจนขึ้นฝั่งได้

“ข้าจะไปด้วย” เสียงซูถานเอ๋อร์ตะโกนตามมา

“เจ้า...” หนิงอี้หันกลับมาแล้วคว้ามือ นางวิ่งตามขึ้นฝั่งพร้อมเขา ทั้งสองเกือบล้มลงบนทางเดินริมฝั่งที่สั่นสะเทือนอย่างหนัก รอบด้านเหมือนโลกกำลังถล่ม พร้อมเสียงตะโกนแว่วมาเป็นระยะ “ท่านเขย! คุณหนู!” เสี่ยวฉานวิ่งตามมา แต่พอถึงทางเชื่อมไม้ก็สั่นสะเทือนอย่างแรงจนนางร่วงลงไป หนิงอี้พุ่งมือคว้าปกเสื้อของนางไว้ทันที เสี่ยวฉานโอบแขนเขาแน่น หน้าขาวซีดของนางสั่นไหวในสายตา

หากเรือใหญ่ถูกชนแรงอีกครั้ง แผ่นไม้กว้างหลายจั้งที่เชื่อมเรือกับฝั่งอาจกระแทกกวาดทุกสิ่ง หนิงอี้รีบพานางทั้งสองออกห่างไปทางฝั่ง ทันใดนั้นเหวินติ้งกับเหวินฟางก็ตามลงมา เหวินฟางเกือบล้มแต่ก็ถูกพี่ชายคว้าไว้ได้ ทั้งสองชายหนุ่มไม่เกิดอันตรายใดๆ หนิงอี้กระพริบตาแล้วพึมพำ “พวกเจ้านี่…” เขาเคยเป็นผู้นำที่ตัดสินใจเด็ดขาดยามคับขัน แต่ในยามนี้ก็ไม่มีแก่ใจจะดุโทษอะไร อีกทั้งการที่สองหนุ่มตามมาช่วยย่อมดีกว่าผู้หญิงที่มาด้วย

ทั้งห้าคนวิ่งโซซัดโซเซไปยังฝั่งที่เรือจอด หนิงอี้ไม่ใช่แค่จะช่วยช่างเรือเท่านั้น แต่เขากังวลว่าบนเรืออาจมีปัญหาอื่น เพราะช่างเรือได้รับบาดเจ็บกลับไม่มีใครออกมาช่วย นั่นหมายความว่าบนเรืออาจเกิดเรื่องกับคนอื่น โดยเฉพาะเขาและซูถานเอ๋อร์เป็นห่วงซิ่งเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์ที่สุด

ท่ามกลางเสียงชนกันของเรือ เสียงหวีดร้อง ความสั่นสะเทือน และภาพผู้คนที่ตกน้ำ ทันใดนั้นทางเดินดินตรงหน้าก็พังทลายพร้อมต้นไม้ใหญ่ที่ถูกดึงลงน้ำไปครึ่งหนึ่ง เกาะเสี่ยวอิ๋งโจวถูกสร้างขึ้นจากคันดินและเขื่อน เมื่อเจอแรงสั่นสะเทือนเช่นนี้ บางส่วนก็เริ่มพังทลาย หนิงอี้เพียงเหลือบตามองแล้วรีบพาทุกคนวิ่งเร็วขึ้น

เมื่อถึงเรือสำเภาเล็ก ลำเรือยังคงเทียบท่าอยู่ดี แม้เชือกยังมัดแน่นกับฝั่ง ช่างเรือเพียงถูกทำให้ตกใจจนไม่กล้าขยับ หนิงอี้คว้าตัวเขาโยนขึ้นไปบนเรือ ทันใดนั้นเขาเห็นที่หัวเรือ เสี่ยวซิ่งกำลังคุกเข่าก้มไปทางน้ำ มือเกาะขอบเรือเหมือนจะคว้าบางสิ่ง ตงจู้ถือไม้ไผ่พยายามเอื้อม หนิงอี้ตะโกน “เกิดอะไรขึ้น!” ตงจู้หันกลับมา เสี่ยวซิ่งก็เงยหน้าร้องไห้เสียงดัง “ท่านเขย! ท่านเขย! เจวียนเอ๋อร์ตกน้ำไปแล้ว!”

ซูถานเอ๋อร์กับเสี่ยวฉานถึงกับหน้าซีด หนิงอี้ผลักพวกนางออก แล้วกระโดดขึ้นเรือ เกือบเสียหลักเพราะแรงสั่นสะเทือน แต่ก็ประคองตัวได้แล้ววิ่งไปหัวเรือ มองเห็นเงาร่างหนึ่งในน้ำ ก่อนจะพุ่งกระโดดลงไป

น้ำรอบตัวเต็มไปด้วยแรงกระแทก คลื่นและฟองอากาศพลุ่งพล่าน เสียงอื้ออึงก้องในหู แต่โชคดีที่หนิงอี้ฝึกฝนร่างกายมานาน เขาคลำจนเจอตัวเจวียนเอ๋อร์แล้วคว้าหลังนาง ลากร่างเด็กขึ้นเหนือผิวน้ำ

ผิวน้ำรอบตัวเต็มไปด้วยระลอกคลื่นที่กระเพื่อมแรง เรือสำเภาเล็กที่ดูไม่สูงนักในยามปกติ บัดนี้กลับดูสูงลิบลิ่ว เงาคนบนเรือกำลังเอื้อมมือและตะโกน แต่เขาได้ยินเพียงเสียงอื้ออึง หนิงอี้กำลังคิดจะว่ายไปทางด้านข้างซึ่งต่ำกว่าเพื่อปีนขึ้นเรือ แต่ทันใดนั้น เรืออีกลำที่ใหญ่กว่าโถมเข้ามาราวกับภูเขาเล็ก กระแทกเข้ากับเรือของพวกเขาเสียงดังสนั่น

หนิงอี้ปรับท่าทางในน้ำ มองดูเจวียนเอ๋อร์ในอ้อมแขน นางไม่มีแรงจะขยับอีกแล้ว แต่ดวงตายังลืมอยู่เล็กน้อย เหมือนจะยังมีสติอยู่บ้าง แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว หนิงอี้คิดในใจ เขาใช้แรงตีน้ำไม่กี่ครั้งก็พยายามเข้าใกล้หัวเรืออีกครั้ง แต่ในสายตานั้นหัวเรือกลับขยายใหญ่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

คลื่นน้ำผลักเรือเข้ามา กระแทกเข้ากับเขาเต็มแรง เสียง “ปัง!” ดังขึ้นใต้ท้องเรือ กระแทกศีรษะของเขาอย่างจัง

ในชั่วขณะนั้น โลกหมุนคว้างไปหมด น้ำแตกกระเซ็นรอบกาย สีแดงฉานของท้องฟ้าที่สั่นไหวสะท้อนผ่านน้ำ เจวียนเอ๋อร์ที่อยู่ในอ้อมแขนก็พลัดตกลงไปอีก เขายื่นมือคว้าตามสัญชาตญาณแต่คว้าไม่ถูก จนกระทั่งเขาปรับร่างได้อีกครั้งจึงดึงตัวนางขึ้นมาจากใต้น้ำได้

เมื่อโผล่ขึ้นมาพ้นน้ำ ก็เห็นมือของใครบางคนยื่นมาช่วย คว้าไปมาหลายครั้งจนได้ยินเสียงคนตะโกน นั่นคือเหวินติ้ง เขาครึ่งตัวโหนออกไปนอกหัวเรือ ส่วนคนอื่นๆ ด้านหลังก็ช่วยกันดึง หนิงอี้ที่ศีรษะยังมึนงงถูกดึงขึ้นมาพร้อมเจวียนเอ๋อร์ที่ถูกเขากอดไว้แน่น

เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะได้สติแล้วหันไปมองเจวียนเอ๋อร์ เด็กสาวที่ปกติเงียบขรึมบัดนี้ศีรษะเอียงไปข้างหนึ่ง ดวงตาปิดสนิท ขนตาเปียกน้ำพราวหยด หนิงอี้ตบแก้มนางเบาๆ แต่ไม่มีปฏิกิริยา เขาตบอีกสองสามครั้งก่อนชะงัก แล้ววางร่างนางราบลงบนพื้นดาดฟ้า ซูถานเอ๋อร์ก็ก้มลงตรวจดูอาการด้วยความร้อนรน

ไม่มีเวลามัวชักช้า หนิงอี้ก้มลงเอาหูแนบอกเด็กสาว ฟังจังหวะการเต้นของหัวใจ กลางฤดูร้อนเสื้อผ้าที่นางสวมบางแนบไปกับร่างเล็กน้อย แต่เขาไม่สนใจสิ่งใดอีก เมื่อไม่ได้ยินเสียงหัวใจ เขาประสานมือวางบนอกด้านซ้ายของนางแล้วกดแรงๆ จากนั้นก็ปิดจมูกนางแล้วเป่าลมเข้าปาก สลับกับการกดหน้าอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในที่สุด เด็กสาวก็อาเจียนน้ำออกมาเล็กน้อย หนิงอี้โน้มตัวลงฟังอีกครั้ง

แต่ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ

หนิงอี้สูดลมหายใจลึก แล้วทำต่อไป กดแล้วเป่า กดแล้วเป่า...

คนรอบๆ ไม่เคยเห็นวิธีช่วยชีวิตแบบนี้มาก่อน แต่จากท่าทีของเขาก็รู้ว่ากำลังพยายามช่วย จนในที่สุด เมื่อหนิงอี้ปล่อยจมูกนางและกดอีกครั้งเล็กน้อย เด็กสาวที่นอนอยู่บนดาดฟ้าก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น จ้องมองเขาด้วยสายตาเลื่อนลอย

หนิงอี้เผลอกดลงไปอีกครั้ง

เจวียนเอ๋อร์ยังคงจ้องเขาด้วยแววตาสับสน ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย เขากับนางสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง หนิงอี้ยกมือหนึ่งตบแก้มเด็กสาวเบาๆ ส่วนอีกมือยังวางอยู่บนอกด้านซ้าย แล้วก้มลงฟังอีกครั้ง... ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นอย่างเลื่อนลอย เพราะตลอดช่วงบ่ายเขาผ่านเรื่องหนักหนาสาหัสมาแทบหมดแรง สมองทำงานไปตามสัญชาตญาณ ซูถานเอ๋อร์โน้มตัวลงมาเรียกเสียงแผ่ว “เจวียนเอ๋อร์”

“คุณหนู... ท่านเขย... แค่ก…”

ใบหน้าของเจวียนเอ๋อร์ที่ปกติเรียบเฉย บัดนี้เต็มไปด้วยความมึนงง ราวกับไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น นางไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าหนิงอี้กดมือบนอกหรือเป่าลมเข้าปากเมื่อครู่ หนิงอี้ถอนหายใจโล่งอกแล้วนั่งลงข้างนาง หัวเราะออกมาด้วยความเหนื่อยล้า

เสียงหัวเราะโล่งใจปนเหน็ดเหนื่อยนั้นดังท่ามกลางความสั่นสะเทือนที่ยังดำเนินต่อไป เลือดไหลซึมออกจากแผลบนหน้าผากที่ถูกกระแทกจากใต้ท้องเรือ คนรอบๆ มองด้วยความลังเล ไม่รู้จะเตือนเรื่องแผลที่ศีรษะ หรือจะเตือนมือของเขาที่ยังวางอยู่บนอกเด็กสาวดี แม้แต่ซูถานเอ๋อร์ก็มีแววสับสนและลังเล

ส่วนเจวียนเอ๋อร์เองก็ยังนอนนิ่ง มองท้องฟ้าอยู่เฉยๆ ในความสับสน ไม่ทันตระหนักว่าท่าทางของเขาผิดปกติ เพียงแต่สงสัยอยู่เงียบๆ ว่าท่านเขยทำไมยังวางมือไว้ตรงนั้น

นางจึงได้แต่นอนนิ่งไม่กล้าขยับ...

ที่หัวเรือ ช่างเรือที่บาดเจ็บกำลังพยายามเก็บเชือกมัดเรือให้มั่นคง ไม่ไกลออกไป เรืออีกลำลุกเป็นไฟ ไม่รู้ว่าไฟลุกขึ้นมาตอนไหน แต่เมื่อเจอสิ่งที่ติดไฟได้ก็ระเบิดตูมใหญ่ ซากเรือครึ่งลำร่วงลงสู่ผิวน้ำ คนบางคนกระโดดหนี บางคนตกน้ำ บางคนถูกซัดกระแทกไปชนเรืออีกลำก่อนจะร่วงลงระหว่างเรือที่กำลังชนกัน เสียงระเบิดดังสนั่นไกลออกไป ความโกลาหลและภัยพิบัติยังคงดำเนินอยู่ทั่วทุกทิศ

และค่ำคืนนี้ เสียงโกลาหลบ้าคลั่งราวกับบทเพลงแห่งหายนะ ก็เริ่มบรรเลงขึ้นท่ามกลางความตระหนกนั้น...

………………..