ตอนที่ 218 ภัยพิบัติ (ตอนหก)

ตอนที่ 218 ภัยพิบัติ (ตอนหก)

บนเรือใหญ่ ในห้องโถง ก้องอยู่เพียงเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่นของซูถานเอ๋อร์

สองคนยืนอยู่เบื้องหน้าในห้องโถง มือของทั้งคู่เกี่ยวกุมกันแนบชิดประหนึ่งคู่บัณฑิตงามสง่า มุมปากของซูถานเอ๋อร์ประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน นัยน์ตาแดงเรื่อ หนิงอี้มองนางก็พลอยยิ้มบางๆ ตอบ

เมื่อซูถานเอ๋อร์เว้นถ้อยคำ ห้องโถงก็เงียบลงชั่วขณะ ส่วนใหญ่ต่างถูกดึงเข้าสู่ความซาบซึ้งอันปนเปไปด้วยความโกลาหล แต่ไม่นานนักความซาบซึ้งนี้ก็ถูกขัดจังหวะ ใบหน้าบวมปูดครึ่งซีกของโหลวซูเหิงลุกพรวดขึ้นมา “เจ้า...เจ้าถึงกับทำได้ถึงเพียงนี้เพื่อปกป้องคนเลวผู้นี้หรือ!”

อีกฟากหนึ่ง โหลวจิ้นหลินขมวดคิ้ว พูดออกมาช้าๆ ว่า “ตระกูลซูของป๋อกยงพี่ชายข้าสืบสกุลมาเพียงสายเดียว เจ้าในฐานะหลานหญิงต้องสืบทอดกิจการ จึงจำต้องรับเขยเข้าตระกูล ข้ารู้ว่าหนึ่งคืนสามีภรรยา ก่อเป็นพันธะยาวนาน เจ้าเป็นคนใจอ่อนมาแต่เดิม วันนี้เจ้ายกคำเหล่านี้ขึ้นมา แม้ตั้งใจดี แต่ต่อหน้าท่านผู้ใหญ่ทั้งหลาย ข้าว่า...เจ้าก็เกินไปแล้ว...”

คำพูดยังไม่ทันจบ ฝั่งบัณฑิตที่บาดเจ็บก็เริ่มโวยวายขึ้นมา “นางโกหกแน่...”

“เพื่อช่วยเขยคนใจร้าย ไม่คุ้มเลย...”

“มีใครเชื่อได้บ้างเล่า...”

แต่เสียงเหล่านั้นกลับไม่ได้รับการสนับสนุนดังก้องเหมือนก่อนหน้า ตรงกันข้ามยังมีบุตรหลานตระกูลเฉียนลุกขึ้นเถียงบ้าง ส่วนบรรดาขุนนางและผู้ใหญ่กลับนั่งนิ่งไม่กล่าวคำใด สถานการณ์จึงแฝงไปด้วยความลึกลับไม่น้อย

แม้แต่โหลวซูเหิง โหลวจิ้นหลิน และหลู่จื้อฝูเอง ก็ไม่คิดว่ามันจะพลิกไปเช่นนี้

แท้จริงแล้วทุกคนก็เดาได้ว่าซูถานเอ๋อร์คงจะเลือกสละเพื่อปกป้องสามี ทิ้งอารมณ์ส่วนตัวเพื่อรักษาหนิงหลี่เหิงไว้ เพราะเรื่องทั้งสิ้นนั้นเรียบง่ายมาก เขยไปข้องเกี่ยวกับสาวใช้ ผู้คนโกรธแค้นจึงเข้าไปรุม หากอยู่ในสมัยนี้แล้ว การทำลายจารีตเช่นนี้ ต่อให้จะมีใครจับคู่รักไปจมน้ำตายก็ยังถือว่าเป็นเรื่องพอรับได้ ไม่มีใครคิดจะเอาผิดตามกฎหมาย

แท้จริงแล้ว ต่อให้เป็นสามีภรรยากัน ในที่สาธารณะก็ไม่เหมาะที่จะจับมือถือแขนกัน แม้จะไม่เข้มงวดถึงเพียงนั้น แต่หากเป็นหนุ่มสาวเดินเล่นแสดงความรักเล็กน้อยก็ยังพอทำเนา ไม่ทำให้ผู้คนตำหนิหนักนัก แต่กับหนิงอี้ที่จับมือเสี่ยวฉานเช่นนั้น มันก็เพียงพอที่จะตีตราเป็นความผิดเรื่องหญิงชายได้แล้ว หลู่จื้อฝูเองก็ไม่คาดคิดว่าหนิงอี้จะตอบรับอย่างตรงไปตรงมาเพียงนั้น

ดังนั้น สิ่งที่เปลี่ยนสถานการณ์ได้จึงอยู่ที่ซูถานเอ๋อร์เพียงผู้เดียว

เขาเป็นเพียงเขย หากซูถานเอ๋อร์เอ่ยว่านางรู้เรื่องที่เสี่ยวฉานถูกส่งไปดูแลเขา ก็ถือเป็นช่องโหว่ แม้คนส่วนใหญ่จะไม่เชื่อก็ตาม แต่ในสายตาตระกูลโหลว ต่อให้นางยืนยันปกป้องสามี ก็ย่อมถูกตราหน้าว่าโกหกเพื่อช่วยเหลืออยู่ดี เมื่อถึงตอนนั้นก็เหลือเพียง “เหตุผลและจารีต” ที่ผู้คนจะใช้ตัดสิน

ในสมัยเช่นนี้ การพิพากษามักไม่เคร่งครัดดังภายหลัง บ่อยครั้ง “เหตุผล” ใหญ่มากกว่ากฎหมาย การตัดสินด้วยตรรกะที่ดูเหมือนแน่นอนจึงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เช่น “ถ้าเจ้าไม่ใช่คนผลักนาง ทำไมเจ้าถึงไปช่วยพยุงนางขึ้นมา” แล้วตัดสินลงโทษไป ซึ่งแท้จริงแล้วมิใช่เหตุผลที่แน่นอน แต่ในยุคนั้นกลับใช้กันจนชินชา

หลู่จื้อฝูเองก็คิดว่าขอเพียงยืนยันว่าเขยกับสาวใช้มีสัมพันธ์ต่อกัน แม้ซูถานเอ๋อร์จะยืนยัน แต่เขาเพียงถอนหายใจแล้วบอกว่า “ข้ารู้ว่าเจ้ามีน้ำใจนัก” อาศัยแรงกดดันของผู้คน ก็ย่อมเพิกเฉยต่อคำให้การนั้นได้แล้ว หนิงอี้ถึงแม้ไม่ตายโทษหนัก แต่โทษเบาก็ไม่อาจหลีกพ้น และเมื่อความโกรธแค้นของผู้คนก่อตัว เฉียนซีเหวินย่อมจำต้องก้าวถอย แล้วเขาก็ช่วยรักษาชีวิตไว้ ถือเป็นผลลัพธ์ที่ทุกฝ่ายยอมรับได้

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ซูถานเอ๋อร์ที่เงียบมาตลอด กลับยืนหยัดพูดเช่นนั้นออกมา

จะเรียกว่าลึกซึ้งก็ได้ จะว่าหวานเลี่ยนก็ได้ แต่ในยุคแห่งความสงวนเช่นนี้ ที่เลื่องลือกันคือบทกลอนเพลงคำพูดแฝงความหมาย การแสดงออกอย่างเปิดเผยเช่นนี้แทบไม่เคยปรากฏ และยิ่งเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์เช่นนางแล้ว ยิ่งเป็นสิ่งที่ไม่คาดฝัน

ยิ่งกว่านั้น หนิงอี้ยังเป็นเพียงเขย แต่เมื่อซูถานเอ๋อร์กล่าวเช่นนั้น กลับฟังไม่เห็นความฝืนแต่อย่างใด แม้บางคนเอ่ยปากว่า “น่าอาย” แต่ในใจลึกๆ กลับเริ่มเชื่อขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

การออกมาให้การเพียงเท่านี้ มักถูกผู้คนโต้กลับได้ง่าย แต่คราวนี้ นางกลับกล่าวออกมาอย่างทลายทุกกรอบคิด มันไม่ใช่การใช้เล่ห์กล แต่คือการพลิกกระดานทิ้ง รุนแรงและเด็ดขาดถึงที่สุด

แม้แต่หนิงอี้เองก็คงรู้สึกแปลกใจ เขาเดิมก็ตอบโต้ได้ไม่กี่คำ แต่บัดนี้กลับเพียงกุมมือภรรยาไว้อย่างเงียบสงบ นับปลายนิ้วไปมาเท่านั้น

เมื่อบิดาลูกตระกูลโหลวกล่าวจบ ซูถานเอ๋อร์ก็หันไปมองพวกเขา แล้วยังคงยิ้มบางๆ กล่าวต่อ คราวนี้เปลี่ยนจากเรียก “หนิงหลี่เหิง” เป็น “สามี”

“ความผูกพันระหว่างสามีกับเสี่ยวฉาน คนอื่นย่อมไม่รู้ เข้าใจผิดก็โทษใครไม่ได้ แต่เมื่อครู่สามีบอกว่าเรื่องนี้เป็นความเข้าใจผิด ข้าก็เห็นเช่นนั้นเช่นกัน ท่านพี่ตระกูลโหลวก็ใจร้อนเกินไป ยังไม่ทันถามก็ลงมือตีคน เขามีน้ำใจก็จริง ผู้คนก็พากันโกรธแค้น แต่ก็ไม่เปิดโอกาสให้สามีได้อธิบาย สามีจึงจำต้องลงมือ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าควรโทษผู้ใดดี...”

นางเว้นจังหวะ ก่อนเอ่ยต่อ “แต่สำหรับข้าแล้ว สิ่งที่เห็นเมื่อครู่กลับมีแต่ความซาบซึ้งใจ เสี่ยวฉานในสายตาคนอื่นก็เป็นเพียงสาวใช้ แต่สำหรับข้า นางก็เสมือนน้องสาวแท้ๆ สามีมีเพียงตัวคนเดียว แต่กลับยอมสละกายปกป้องนาง ถึงถูกคนมากมายล้อมรอบก็ไม่ถอย ข้ากลับเห็นเพียงว่า การให้นางเป็นภรรยารองของสามี เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว หากข้าเป็นเสี่ยวฉาน นอกจากสามีแล้ว นางยังจะสามารถแต่งให้ผู้ใดได้อีกเล่า?”

ซูถานเอ๋อร์หันไปมองเสี่ยวฉาน เดิมทีสาวใช้ยังอายจนก้มหน้างุด แต่เมื่อถูกคุณหนูมองมา ก็รีบพยักหน้าใบหน้าแดงก่ำ ซูถานเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงเรื่อ ทบทวนเรื่องราวที่ผ่านมา…

“ปีกลาย ณ เจียงหนิง ตระกูลซูประสบเคราะห์ใหญ่ บิดาข้าถูกลอบสังหาร ตัวข้าล้มป่วยไม่อาจลุกขึ้นดูแลกิจการ การค้าของตระกูลตกต่ำจนเกือบพังพินาศ ขณะนั้นเองก็เป็นสามีที่ยื่นมือประคองตระกูลเอาไว้ บางทีอาจไม่มีใครเชื่อ แต่เพียงไม่กี่เดือน เขาก็สะสางทุกเรื่องได้หมดสิ้น มิได้เอ่ยคำโอ้อวดสักคำ ก่อนกลับไปสอนหนังสือที่สำนัก เขามักจะออกหน้ายามครอบครัวเดือดร้อน แต่หากบ้านสงบ เขาก็ไม่เคยเอาตัวเองไปโอ้อวดมาก่อน อดีตก็เช่นนั้น ปัจจุบันก็เช่นนั้น

มีคนกล่าวว่าสามีเข้ามาเป็นเขยเพราะโลภสิ่งใด แต่หากได้รู้ถึงวิชาความรู้ของเขาแล้วจะเข้าใจ เขามีสติปัญญาเหนือกว่าคนทั่วไปนับร้อยเท่า ที่เจียงหนิง บทกลอนสุ่ยเตี้ยวเกอโถว แชิงอวี้อัน ที่เขาแต่งขึ้น ล้วนเป็นที่กล่าวขาน จนเมื่อข้ามาถึงหางโจว ก็ยังได้ยินผู้คนร้องขับขานอยู่เสมอ...”

เสียงซุบซิบดังระงม หากก่อนหน้านี้มีใครเอ่ยถึงบทกวีเหล่านี้ ก็คงเป็นเพียงการสร้างภาพว่าเป็นบัณฑิตหนุ่มผู้หยิ่งทะนง แต่ในเวลานี้ที่เอ่ยขึ้นมา ความหมายกลับแปรเปลี่ยนโดยสิ้นเชิง โหลวซูเหิงเรียกหนิงอี้ว่าเป็นคนเลว โหลวจิ้นหลินบอกว่านางพยายามปกป้องเกินไป ทั้งหมดก็เพื่อชี้ว่าหนิงอี้เป็นเพียงเขยคนหนึ่ง ไยจะทำเรื่องยิ่งใหญ่ได้ แต่เมื่อซูถานเอ๋อร์ค่อยๆ กางเรื่องราวที่แท้จริงออกมา เสียงกล่าวหาว่า “เขย” กลับถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น

“เรื่องในวันนี้ ข้ารู้ว่าการตัดสินใจย่อมทำให้ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายลำบากใจ ข้าเป็นสตรี แม้จะไม่เข้าใจเรื่องใหญ่โตนัก แต่สิ่งที่ข้ากล่าวหาได้ ย่อมมิใช่คำลวง สามีถูกกล่าวหา ข้าย่อมต้องร่วมรับผิดชอบกับเขาด้วย ขอท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายโปรดพิจารณาด้วยความเป็นธรรม”

สิ้นคำ นางก็ย่อตัวลงคุกเข่า หนิงอี้ขมวดคิ้ว รีบเอื้อมมือดึงนางขึ้น แต่ซูถานเอ๋อร์เพียงปรายตามองเขา ก่อนจะโน้มกายลงไปอีกจนกระโปรงขาวสยายดุจดอกบัวบาน หนิงอี้จึงได้แต่คุกเข่าลงเคียงข้าง นับว่าเป็นการร่วมชะตากับภรรยา แม้เขาโดยปกติจะรังเกียจการคุกเข่าก็ตาม

แต่การคุกเข่าครานี้ หาใช่การยอมแพ้อย่างเดียวไม่ นี่คือหนึ่งในกลยุทธ์ที่ซูถานเอ๋อร์ทอขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่คำพูดอันอ่อนโยนจนถึงการลงมือคุกเข่า นี่เป็นสิ่งที่นางมองว่าเป็นเรื่องปกติของสตรีในยุคนี้ แต่สำหรับหนิงอี้แล้ว แม้จะรู้ถึงประโยชน์ของมัน ก็ยังมิอาจทำเองได้

เมื่อหนิงอี้คุกเข่าลงเช่นนั้น เฉียนซีเหวินที่นั่งอยู่ด้านหน้า ยกมือจับไม้เท้าเคาะเบาๆ ดัง “ปั้ง” เสียงสะท้อนในโถงใหญ่ แล้วเอ่ยเบาๆ “ความรักสามีภรรยา...ไม่มีสิ่งใดจะลึกซึ้งไปกว่านี้อีกแล้ว”

เสียงถอนหายใจประโยคเดียวนี้ กลับเป็นดั่งค้อนหนักตอกปิดปาก โหลวจิ้นหลินแม้อยากจะกล่าวอะไรต่อ ก็ถูกถ้อยคำนี้กลบเสียหมด โหลวซูเหิงนั่งตัวสั่น ริมฝีปากขยับพึมพำ “นังสารเลว...นังสารเลว...”

หลู่จื้อฝูแทบไม่ลังเล “สองท่านโปรดลุกขึ้นเถิด...” เดิมทีเขาคิดจะลุกไปประคองด้วยตนเอง แต่คำยังไม่ทันจบ หนิงอี้ก็ประคองภรรยาลุกขึ้น ซูถานเอ๋อร์เหลือบตามองเขา คิดว่าเขาใจร้อนไปสักหน่อย ตนเองอยากจะคุกเข่าอยู่อีกครู่หนึ่ง ผลลัพธ์ย่อมจะดีกว่านี้ แต่เมื่อสามีตัดสินใจแล้ว นางก็ย่อมต้องยอมรับ จึงเพียงพยุงเข่าเบาๆ แล้วเอ่ยว่า “ขอบคุณท่านผู้ว่าฯ …”

อีกด้านหนึ่ง มู่ป๋อฉางตบโต๊ะเบาๆ คิ้วขมวดแน่น “แท้จริงเรื่องก็เป็นเช่นนี้ คนกลุ่มหนึ่งมีแต่เลือดร้อน แต่กลับไม่แยกแยะความจริง สวมหัวอ่านตำรานักปราชญ์ไปเสียเปล่า” ในบรรดาผู้อาวุโส มู่ป๋อฉางเป็นผู้เข้มงวดที่สุดในทางวิชาการ เมื่อเขากล่าวออกมาเช่นนี้ แม้จะเหมือนรำพันกับตัวเอง แต่ก็เพียงพอจะทำให้บรรดาบัณฑิตที่คิดค้านเสียงดังเมื่อครู่เงียบลงทันที

หากเป็นสถานการณ์ทั่วไป ในหางโจวแม้บัณฑิตผิดก็มักไม่มีทางจบลงเช่นนี้ แต่วันนี้ หนึ่งคือท่าทีของเฉียนซีเหวินที่สำคัญยิ่ง สองคือคำกล่าวอันทรงพลังของซูถานเอ๋อร์ที่บดขยี้ทุกสิ่ง จนแม้แต่เฉียนซีเหวินเองยังอดคิดไม่ได้ว่า มีภรรยาดั่งนี้เป็นผู้ช่วย ย่อมมีค่ามหาศาล แต่เดิมเขากังวลว่าจะต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมากเพียงใดเพื่อคลี่คลายเรื่องราวนี้ แต่ไม่คิดเลยว่าตนเพียงเอ่ยประโยคเดียว ก็พอจะปิดฉากได้แล้ว ทั้งหมดราวกับถูกหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ปูทางส่งมาให้พอดี

แท้จริงวันนี้เขามาที่นี่ ก็เพียงเพื่อดูด้วยตาตนเองว่าชายหนุ่มผู้ถูกฉินซือหยวนฝากฝังให้ดูแลนี้เป็นคนอย่างไร กลับได้เห็นคู่สามีภรรยาที่น่าประทับใจยิ่งนัก ในใจครึ่งหนึ่งยังคงซาบซึ้งกับความรักของคนทั้งคู่ อีกครึ่งหนึ่งก็คอยพินิจชายหญิงเบื้องหน้าอย่างพิจารณา ขณะที่หลู่จื้อฝูก็ฉวยจังหวะเงียบนี้ รีบประสานคำพูดให้บรรยากาศผ่อนคลาย

โหลวจิ้นหลินเพียงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม ตั้งแต่ถูกหนิงอี้ปรายตามองเพียงครั้งเดียว ก็ยังคงไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาอีกเลย…

…………………….