ตอนที่ 217 ภัยพิบัติ (ตอนห้า)

ตอนที่ 217 ภัยพิบัติ (ตอนห้า)

บรรยากาศภายในเงียบสงัด ขึงขังจริงจัง ถึงแม้ในที่นี้จะเต็มไปด้วยผู้มีชื่อเสียงใหญ่โตสักเพียงใด แต่ท้ายที่สุดเหตุการณ์จะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง ก็ต้องรอให้ผู้ว่ามาถึงก่อนเท่านั้น

“ท่านผู้ว่าฯ”

“ท่านหลู่”

“ท่านผู้ว่าฯ …”

บรรดาคำทักทาย คำคำนับดังขึ้นต่อเนื่อง ถัดมากลับกลายเป็นเสียงขอความเป็นธรรมจากฝั่งผู้บาดเจ็บ “ขอท่านผู้ว่าฯ ช่วยเหลือบัณฑิตเหล่านี้ด้วย” คนเหล่านี้ล้วนมีตำแหน่งทางวิชาการกันอยู่บ้าง อย่างน้อยก็เป็นถึงบัณฑิตหมวกเขียว จึงไม่จำเป็นต้องคุกเข่า หลู่จื้อฝูซึ่งเลื่องชื่อด้านความสุภาพรีบโบกมือให้ทุกคนนั่งลง สายตาเขาเบนไปยังหนิงอี้ เห็นอีกฝ่ายกำลังมองเขาอยู่เช่นกัน จากนั้นหนิงอี้ก็ยกมือประสานคารวะ “ท่านผู้ว่าหลู่”

หลู่จื้อฝูพยักหน้าตอบรับ แต่พลันมีเสียงตะโกนขึ้น “อุกอาจ! เจ้าเป็นเพียงเขยที่ถูกแต่งเข้ามา เมื่อพบผู้ว่าฯ ไฉนไม่คุกเข่า!”

“ไม่เป็นไร” หลู่จื้อฝูโบกมือ “วันนี้ทุกคนมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยง ล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติของข้า แม้เวลานี้จะเกิดการวิวาท แต่ความจริงยังไม่กระจ่าง ข้าไม่คิดใช้ตำแหน่งกดทับ”

คำกล่าวนี้ทำให้โหลวจิ้นหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาหลู่จื้อฝูกวาดผ่านเขา แล้วจึงหยุดที่หนิงอี้ “แต่หากสืบจนกระจ่างแล้ว มีคนอาศัยกำลังทำร้ายจริง เช่นนั้นก็ต้องรับผิดชอบให้ถึงที่สุด เรื่องนี้ทำให้คนบาดเจ็บจำนวนมาก ต่อไป หน้าที่ของข้าคือพาเขาไปยังศาลาที่ว่าการ”

ถ้อยคำนี้เฉียบคมดุจคมมีด สิ้นเสียง หนิงอี้เพียงยิ้มมุมปาก ขณะที่ฝั่งบัณฑิตต่างพากันส่งเสียงเห็นด้วย บางคนเผลอขยับแผลจนเจ็บจนนิ่วหน้า โหลวจิ้นหลินยกมือประสานคารวะ เสียงดังกังวาน “ในเหตุการณ์นี้ ข้ามีสัมพันธ์กับผู้อาวุโสตระกูลซูแห่งเจียงหนิง หากเป็นเพียงความขัดแย้งเล็กน้อยระหว่างหนุ่มสาว ข้าก็พร้อมจะยกโทษให้อยู่แล้ว แต่บัดนี้กลับบานปลายใหญ่โต กระทบผู้คนมากมาย ข้าย่อมไม่อาจปกป้องบุตรชายได้ บุตรข้าสันดานหุนหันโผงผาง ไม่เอาถ่าน ข้ารู้ดีว่าเขาต้องมีความผิดอยู่แน่ ขอท่านผู้ว่าลงโทษเขาอย่างหนักเถิด!”

“ท่านพ่อ! ข้าผิดอะไร…” สิ้นคำ โหลวซูเหิงผู้ใบหน้าบวมช้ำก็ลุกพรวดขึ้นมา เสียงสนับสนุนจากรอบด้านก็พลันตามมา ก่อให้เกิดกระแสโกลาหลไปทั่วห้อง เสียงโต้เถียงดังอึกทึกไปทั้งโถง จนเมื่อเวลาผ่านไปนานพอสมควร เสียงก็เริ่มซาลง โหลวจิ้นหลินหันไปถลึงตามองบุตรชาย ตวาด “ลูกอกตัญญู! นั่งลง! ที่นี่มิใช่ที่ให้เจ้ามีปากเสียง!” จากนั้นหันกลับไปขออภัยต่อหลู่จื้อฝู ก่อนนั่งลงที่โต๊ะใกล้เคียง

โหลวซูหว่านก็อยู่ท่ามกลางฝูงชนเช่นกัน ส่วนเขยตระกูลโหลวอย่างซ่งจือเชียนก็มาถึงแล้ว ค้นหาภรรยาและนั่งร่วมกัน ทั้งคู่มิได้พูดคุยอะไร ซ่งจือเชียนก็หาได้สังเกตสีหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อยและการหลับตาของภรรยาไม่

โหลวซูหว่านย่อมรู้ดีมาตลอด ว่าผู้ที่บิดารักและเอ็นดูที่สุดก็คือน้องชายคนรอง ภายในตระกูล บิดาเข้มงวดกับพี่ชายใหญ่ มีท่าทีผิดหวังกับนางเองอยู่บ้าง มีเพียงน้องรองเท่านั้นที่ได้รับความเอ็นดูมากที่สุด จากสีหน้าของบิดาเมื่อครู่ นางก็เข้าใจทันทีว่าคราวนี้บิดาโกรธจริง และเพราะในใจลึกๆ บิดาไม่เคยเห็นค่าของเขยเช่นหนิงอี้ เมื่อผสมเข้ากับความโกรธเกรี้ยวเช่นนี้ ความรุนแรงจึงยิ่งทวี

หากไม่ใช่ด้วยเหตุนี้ บิดาคงไม่ลงมามีบทบาทแต่แรก ทั้งกล่าวกับหนิงอี้เอง ทั้งส่งสัญญาณกับผู้ว่าฯ ทั้งยังใช้เพียงไม่กี่คำก็ปลุกเร้าความโกรธของฝูงชนขึ้นมาได้ นางไม่อาจพูดได้ว่าตนชื่นชอบหนิงอี้ แต่กลับอดชื่นชมไม่ได้ ชีวิตนี้นางเคยพบบุรุษมากหน้าหลายตา แต่ครั้งแรกที่ได้เห็นบุรุษที่ทั้งโดดเด่นและซับซ้อนถึงเพียงนี้ ทว่าเรื่องราวก็คงจบได้เพียงเท่านี้ นางรู้ว่าหนิงหลี่เหิงไม่อาจมีทางรอด บางทีเขาอาจเกี่ยวพันกับเฉียนซีเหวินก็จริง ในตอนแรกนางเองก็ตกใจ แต่ความสัมพันธ์เพียงแค่ไปเยี่ยมคารวะหนึ่งครั้งในสองเดือนนั้น ย่อมถือว่าเป็นเพียงการรู้จัก จะให้เป็นผู้ที่ยื่นมือช่วยเหลือในยามคับขัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ และเมื่อบิดาลงแรงกดดันสุดกำลัง เฉียนซีเหวินย่อมไม่อาจช่วยเขาได้

อีกด้านหนึ่ง น้องชายคนรองของนาง ดูเหมือนจะมีใจให้ซูถานเอ๋อร์เข้าแล้วจริงๆ

ขณะที่นางครุ่นคิดเช่นนี้ ซูเหวินติ้งที่ก่อนหน้านี้หายไปก็นำหีบยากลับมา เพราะก่อนหน้านี้หมอทั้งหลายปฏิเสธไม่รักษา ซูถานเอ๋อร์จึงให้เขากลับไปเอามาจากเรือ ไม่นานหลังจากนั้น เฉียนซีเหวิน มู่ป๋อฉาง และคนอื่นๆ ก็ทยอยมาถึง หลู่จื้อฝูลุกขึ้นไปต้อนรับและเชื้อเชิญให้นั่งลง เพราะแท้จริงแล้วเขากำลังรอการมาถึงของเฉียนซีเหวินอยู่

นับแต่ที่ได้พูดคุยกับเฉียนอวี่ หลู่จื้อฝูก็มีโครงร่างและทิศทางอยู่ในใจแล้ว หลังจากได้ยินคำพูดไม่กี่ประโยคของโหลวจิ้นหลิน ความคิดของเขาก็ชัดเจนยิ่งขึ้น แม้จะมีความเกี่ยวพันกับเฉียนซีเหวินอยู่บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็ยังคงต้องตัดสินโทษหนิงหลี่เหิง

นี่คือการตัดสินใจที่ยากเย็น แต่หากเอนเอียงไปช่วยหนิงหลี่เหิง ย่อมทำให้คนจำนวนมากไม่พอใจ แต่หากกำหนดโทษเขา กลับเพียงต้องโน้มน้าวเฉียนซีเหวินเพียงผู้เดียว เมื่อกระแสความโกรธของผู้คนนับร้อยอยู่ตรงหน้า เขาย่อมสามารถอาศัยได้เต็มที่ เมื่อเหตุการณ์ถึงจุดที่มิอาจหักห้าม เฉียนซีเหวินย่อมเข้าใจได้ หากเขาตัดสินลงโทษ แล้วค่อยแอบช่วยเหลือไว้ทีหลัง เช่นนี้ย่อมเป็นผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบ สามารถสร้างบุญคุณให้แก่โหลวจิ้นหลินและเหล่าบัณฑิตหางโจวทั้งมวล ยังขายบุญคุณให้แก่เฉียนซีเหวิน และแม้แต่หนิงหลี่เหิงเองก็ยังได้รับความกรุณา

อย่างไรเสีย นี่ก็คือวิธีการที่ดูเป็นธรรมที่สุดอยู่แล้ว หนิงหลี่เหิงนั้น อย่างไรก็ทำร้ายคนจำนวนมากจริง เป็นผู้ที่ก่อให้เกิดความโกรธของฝูงชน

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เริ่มสอบถามเหตุการณ์ และในเวลาไม่นาน บรรยากาศภายในห้องโถงใหญ่ก็ปะทุร้อนแรงขึ้นอีกครั้ง…

สายลมเหนือผืนน้ำพัดผ่านแนวเรือใหญ่เรียงรายกันเป็นแถว ภายในห้องโถงของเรือหลวงที่เป็นเรือใหญ่ของทางการ ผู้คนนับร้อยเบียดเสียดรวมตัวกัน ข้างหน้ามีขุนนางและผู้มีชื่อเสียงอาวุโสนั่งเรียงกัน สอบถามเรื่องเหตุวิวาทที่เพิ่งเกิดขึ้น

ท่ามกลางฝูงชน ซ่งจือเชียนที่นั่งข้างโหลวซูหว่าน มองไปยังหนิงหลี่เหิงผู้ถูกเรียกสอบถามอยู่เบื้องหน้า เพราะต่างก็มีสถานะเป็นเขย เขาจึงแอบรู้สึกคล้ายกระต่ายเห็นสหายตาย ใจหนึ่งก็สะท้อนใจแทน แม้ว่า...ความสงบนิ่งของหนิงหลี่เหิงกลับทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ แถมยังไม่สบายใจนัก ตั้งแต่รู้จักกันมาก็ไม่ค่อยได้พูดคุยกัน นอกจากครั้งแรกที่ไปเยี่ยมที่ตระกูลโหลวแล้วพบหน้า จากนั้นก็เพียงเคยทักทายกันบนถนนหนึ่งครั้งเท่านั้น แต่ไม่ว่าอย่างไร ก็ยังพอมีความรู้สึกร่วมอยู่บ้าง

แต่ไม่นานเขาก็ได้รู้ว่า หนิงหลี่เหิงกับตนเอง...แทบจะนับว่าเป็นคนละพวกกันโดยสิ้นเชิง

เรื่องการต่อสู้ของหนิงหลี่เหิงกับฝูงชน ความจริงแล้วไม่ยากที่จะปะติดปะต่อขึ้นมาได้ หลังจากนั้นความสนใจก็ไปตกอยู่ที่สถานะเขยของเขา เมื่อถูกถามถึงเรื่องนี้ หนิงหลี่เหิงก็พยักหน้าตอบตรงๆ ว่าใช่ พอถูกถามถึงกระบวนการสู้ เขาก็ตอบว่า “อีกฝ่ายมีตั้งยี่สิบสามสิบคนพร้อมกัน ข้ามีเพียงคนเดียว ข้างหลังยังมีหญิงสาวอยู่หนึ่งคน สถานการณ์เช่นนี้ ข้าคิดว่า คงไม่อาจเรียกว่าข้าเป็นฝ่าย ‘ทำร้ายคน’ ได้กระมัง...” เขาเรียกสาวใช้คนนั้นว่า “หญิงสาว”

คำตอบนี้พูดไปแล้วก็นับว่าดี แม้แต่หลู่จื้อฝูยังพยักหน้า แต่ปัญหามีอยู่อย่างเดียว เขาพูดถึงหญิงสาวด้านหลัง หลู่จื้อฝูจึงย้ำถามว่า “เช่นนั้นเจ้าก็เท่ากับว่ากำลังปกป้องคุณหนูเสี่ยวฉานอยู่หรือไม่?” เขาก็พยักหน้าตอบ ซ่งจือเชียนจึงคิดทันทีว่า ไอ้คนผู้นี้มันช่างโง่เขลาแท้

ต่อมา หลู่จื้อฝูถามว่าเขาคิดอย่างไรว่าเรื่องนี้ใครผิดใครถูก หนิงหลี่เหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า “ข้าคิดว่าแท้จริงแล้วก็เป็นความเข้าใจผิด หาได้มีถูกผิดอันใดชัดเจนไม่” ห้องโถงพลันเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเย้ยหยัน

“เรื่องนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะความบุ่มบ่ามของข้าเอง” โหลวซูเหิงลุกขึ้นมากล่าว “ตระกูลโหลวของข้ากับตระกูลซูนั้นเป็นสหายกันมานาน บิดาข้ากับบิดาของถานเอ๋อร์น้องสาวต่างรู้จักคุ้นเคยกันมานาน หนิงหลี่เหิงแม้เป็นเขย แต่ข้าก็เคยถือเขาเป็นพี่น้อง แต่ใครจะคิดว่าในฐานะเขย เขากลับไปเกี้ยวพาราสีสาวใช้ต่อหน้าสาธารณชน ใต้เท้าหากเป็นเรื่องเล็กน้อย ข้าก็คงไม่ว่าอะไร แต่ครั้งนี้...ครั้งนี้ข้าเห็นกับตาว่าเขากับสาวใช้จูงมือกันอยู่ใต้ต้นไม้ พอนึกถึงไม่นานมานี้ที่เพิ่งได้พบถานเอ๋อร์น้องสาว เลือดในกายก็พลุ่งพล่าน รีบเข้าไปดึงแยกพร้อมทั้งซักถาม ข้ายอมรับว่าตอนนั้นได้ลงมือจริง แต่เขาในฐานะเขยกลับไปข้องเกี่ยวกับสาวใช้ เช่นไรก็ไม่อาจปฏิเสธได้ และตอนนั้นก็มิใช่เพียงข้าคนเดียวที่เห็นแน่แท้!”

คำพูดนี้ทำให้มีคนจำนวนหนึ่งลุกขึ้น ยืนยันว่าตนก็เห็นเช่นกัน เดิมทีคิดว่าทั้งคู่เป็นสามีภรรยากันด้วยซ้ำ...ซ่งจือเชียนเฝ้ารอให้ท่านผู้ว่าขมวดคิ้วแล้วหันไปสอบถามหนิงอี้ แต่สิ่งที่เขาได้กลับมาคือคำตอบรับเช่นกัน ทว่าเพียงประโยคถัดมา กลับทำให้เขาฟังแล้วแทบไม่เข้าใจ

“ข้ากับเสี่ยวฉานรักใคร่กัน อีกไม่กี่วันก็จะรับนางเป็นอนุ”

สิ้นคำทันที ห้องโถงก็ปั่นป่วนโกลาหล หลู่จื้อฝูขมวดคิ้ว อีกทั้งเฉียนซีเหวินที่เดิมหลับตาอยู่เหมือนไม่สนใจเรื่องใดๆ ก็ลืมตาขึ้นมาเช่นกัน กระซิบกระซาบถกเถียงกันเต็มไปหมด หลู่จื้อฝูหันไปยังซูถานเอ๋อร์ผู้เงียบงันอยู่ตลอด “สกุลซู เขา...เข้ามาเป็นเขยในตระกูลท่าน เรื่องนี้ท่านคิดเห็นอย่างไร?”

“กราบเรียนท่าน เรื่องนี้เป็นข้าที่จัดการเองเจ้าค่ะ” นางผู้ที่เงียบสงัดตลอดทั้งคืน สุดท้ายก็ยกสายตาขึ้น มองไปทางหนิงอี้ แล้วยิ้มออกมาเบาๆ

“เขย...เขยเช่นไรจะมีอนุได้?”

“กฎหมายต้าอู่ก็มิได้ห้ามว่าเขยจะรับอนุไม่ได้มิใช่หรือเจ้าคะ”

เสียงนางอ่อนหวานไพเราะ ตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน ผู้คนต่างจ้องมองคู่นี้ด้วยแววตาประหลาดใจ ซ่งจือเชียนมองอยู่ห่างๆ ตาโตด้วยความตกตะลึง ในใจพลันครุ่นคิด “โกหก...นางถึงกับยอมเอ่ยโกหกเพื่อชายเจ้าชู้เช่นนี้...” ทว่าซูถานเอ๋อร์ก้าวออกไปอีกก้าว ก้าวล้ำหน้าร่างของหนิงอี้ ก้มกายเล็กน้อย

“ที่ท่านสงสัยก็ไม่ผิดนัก หนิงหลี่เหิงแม้เข้ามาเป็นเขยในตระกูลข้า แต่เสี่ยวฉานก็เป็นข้าที่เป็นผู้จัดการให้ออกเรือนกับเขา ข้าเป็นบุตรีตระกูลพ่อค้า เดิมทีบรรพชนของเรากับตระกูลหนิงเคยมีสัญญาหมั้นหมายไว้ ตั้งแต่รุ่นปู่รุ่นย่า มาถึงรุ่นข้า บิดามีบุตรสาวเพียงข้าเพียงคนเดียว ในแง่พ่อค้าแล้ว ข้ารับผิดชอบการค้าขายของตระกูลตั้งแต่เล็ก หนิงหลี่เหิงรู้ถึงสภาพบ้านเรา เห็นใจในความเหนื่อยยาก ข้อนี้เองที่ทำให้เขาตัดสินใจเข้ามาเป็นเขย...”

แม้ก่อนหน้านี้นางจะช่วยล้างแผลให้หนิงอี้ แต่ก็ดูเงียบสงัดจนผู้คนเข้าใจว่านางโกรธ หรืออย่างน้อยก็มีใจหมองมัว จนบัดนี้ที่ได้ยินถ้อยคำอ่อนโยนจริงใจทีละคำ หลายคนแม้จะนึกทันทีว่านางโกหก แต่กลับไร้หนทางโต้แย้ง

“ข้าแม้กำเนิดจากพ่อค้า แต่ตั้งแต่เล็กบิดามารดาก็หาผู้สอนหนังสือให้อ่านกฎหญิงตำราสตรี หากมิใช่เพราะภาระที่ต้องแบกไว้แต่เล็กแล้วละก็ ข้าย่อมยินดีแต่งออกไปอยู่ตระกูลหนิงเอง มิใช่ให้หลี่เหิงต้องเข้ามาเป็นเขย ความผิดนี้เป็นความเห็นแก่ตัวของข้า ที่ทำให้เขาต้องยอมเสียสละมากเกินไป เพียงแต่ว่าบัดนี้ ถึงคิดจะเปลี่ยน ก็ไม่อาจทำได้แล้ว...”

ถ้อยคำนี้หนักแน่นและน่าเชื่อถือ แม้นางเป็นพ่อค้า แต่ในวัยเยาว์ก็มิได้ต่างจากคุณหนูผู้สูงศักดิ์ ครานี้นางสวมชุดขาวสะอาด รูปโฉมอ่อนช้อยสง่างาม ยืนสงบนิ่งกลางห้องโถง พูดออกมาทีละถ้อยคำ เสียงสั่นสะท้อนในใจคนทุกคน เมื่อมองไปยังหนิงอี้ นัยน์ตานางก็คลอด้วยน้ำตา ราวกับภาพความรักต้องห้ามสองตระกูลอันซาบซึ้งจับใจ ทั้งคู่หมั้นหมายกันมาแต่เล็ก แต่สุดท้ายเพราะนางต้องสืบทอดกิจการ หนิงหลี่เหิงถึงยอมเสียสละเข้ามาเป็นเขย เรื่องที่แปลกประหลาด กลับกลายเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า...

“สำหรับเสี่ยวฉาน นางกับข้าเติบโตมาด้วยกันเหมือนพี่น้องแท้ๆ หลี่เหิงเป็นคนอ่อนน้อม ตั้งแต่แต่งเข้ามาอยู่ในตระกูล ข้ารู้ดีว่าเขาปฏิบัติต่อบ่าวไพร่อย่างดี เรื่องนี้พวกที่ตามข้ามาจากหางโจวล้วนรู้กันหมด ตอนแต่งงาน ข้าก็ให้เสี่ยวฉานไปปรนนิบัติเขา เขาก็ปฏิบัติต่อนางดุจน้องสาว เวลาผ่านมากว่าสองปีแล้ว เรื่องนี้ทุกคนในบ้านก็รู้ดี...”

“จริงขอรับ ตั้งแต่พี่เขยเข้ามาในตระกูลก็มีเสี่ยวฉานคอยดูแลเขา” ซูเหวินติ้งยกมือพูดเสริมขึ้นมา

ซูถานเอ๋อร์วางมือหนึ่งไว้ข้างกาย อีกมือหนึ่งยื่นไปกุมมือของหนิงอี้ เงยหน้าขึ้นสูดลมหายใจ ยิ้มบาง

“แม้ข้าจะเรียนตำราสตรีมา แต่เรื่องกวีนั้นไม่ถนัดนัก หลี่เหิงเป็นบัณฑิตชื่อดังแห่งเจียงหนิง ข้าเคารพและชื่นชมเขามาตลอด แม้เขาจะเป็นเขย แต่ข้ารักและยกย่องเขาไม่ต่างจากภรรยาทั่วไป ความเมตตาและการให้อภัยของเขาที่มีต่อข้า ข้าก็จำใส่ใจเสมอ ความจริงใจนี้ ฟ้าดินเป็นพยานได้...”

ถ้อยคำเหล่านี้หากมองตามจริงก็ดูจะออกจะเลี่ยนอยู่บ้าง แต่เมื่อเอ่ยจากปากสตรีตรงหน้านี้ ท่ามกลางสมัยที่ผู้คนนิยมความสำรวม ภาพที่สตรีหนึ่งยืนประกาศต่อหน้าผู้คนนับร้อยอย่างไม่หวาดหวั่น ก็ยิ่งสะเทือนใจนัก ห้องโถงบนเรือใหญ่เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

หญิงสาวไม่น้อย หลังจากความตะลึงแรกเริ่ม นัยน์ตาก็แดงก่ำ หลายคนถึงขั้นน้ำตาคลอ ส่วนบุรุษทั้งหลาย รวมทั้งซ่งจือเชียน ต่างก็ตะลึงพรึงเพริด คิดไม่ออกว่าควรรู้สึกเช่นไร ทั้งอิจฉา ทั้งริษยา หรือทั้งโกรธ... โหลวซูหว่านเม้มริมฝีปาก ประคองคางมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับอย่างว่างเปล่า…

…………………..