ตอนที่ 214 ภัยพิบัติ (ตอนสอง)

ตอนที่ 214 ภัยพิบัติ (ตอนสอง)

งานกวีฤดูปลายร้อน แม้จะว่าเป็นการรวมตัวของผู้คน แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเวทีสำหรับผู้มีฐานะและเกียรติเท่านั้น แม้ในเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวจะมีคนมากมาย บางคนมาคนเดียวแล้วค่อยหาเพื่อนร่วมวง แต่ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงจริงๆ นับรวมแล้วก็เพียงหนึ่งในสี่หรือหนึ่งในห้าเท่านั้น ที่เหลือก็เป็นบ่าวไพร่ รวมถึงพวกทหารของเมืองหางโจวที่ถูกจัดให้อยู่รอบนอกเพื่อดูแลความสงบ ไม่ถูกนับเข้าไปด้วย

ทางฝั่งหนิงอี้เอง ผู้ที่ขึ้นไปบนเรือใหญ่ได้จริงๆ ก็มีเพียงเขากับซูถานเอ๋อร์สองสามีภรรยา และพี่น้องตระกูลซูรวมเป็นสี่คน นอกนั้นเป็นบ่าวสาวสามคน คนแจวเรือหนึ่ง กับคนรถม้าตงจู่ที่ตามมาด้านหลัง ทั้งหมดนี้ห้า ช่วงงานเลี้ยงก็ได้แต่รออยู่บนเรือของตัวเอง

ดังนั้นพอหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ลงเดินเล่นที่เกาะเสี่ยวอิ๋งโจว จึงไม่ได้พาสาวใช้ไปหมด เพียงเรียกเสี่ยวฉานติดตามมาด้วย หากถึงคราวขึ้นเรือใหญ่ไม่ต้องรับใช้ ก็จะได้ให้กลับไป

เมื่อครู่หนิงอี้เล่าเรื่องที่เสี่ยวฉานเก็บอยู่ในใจให้ซูถานเอ๋อร์ฟัง ด้วยนิสัยของนาง ย่อมไม่ปล่อยให้สาวใช้ผู้เป็นดั่งน้องน้อยต้องคับแค้นอยู่นาน แต่เวลานี้คนพลุกพล่าน จึงไม่ใช่เวลาจะพูดคุยกันอย่างลับๆ ไม่กี่อึดใจพอเจอเหวินไห่อิง ซูถานเอ๋อร์ก็แยกไปกับนาง หนิงอี้จึงเที่ยวชมกับเสี่ยวฉาน ไปถึงวัดเป่าหนิงกลางเกาะ ยังจุดธูปไหว้พระ เพราะคนมาก จึงเพียงให้เสี่ยวฉานยืนไหว้ตรงมุมหนึ่ง

ครานั้นสาวน้อยหลับตาสีหน้าศรัทธา ริมฝีปากพร่ำถ้อยคำเบา เส้นผมละอองบางพลิ้วต้องแสงอาทิตย์อาบเป็นประกาย หนิงอี้เห็นแล้วกลับรู้สึกดั่งใจถูกชำระ จึงยกมือพนมไหว้ด้วย

“คุณชายเมื่อครู่ขอพรสิ่งใดหรือ?” ออกจากวัดมา เสี่ยวฉานถามอย่างอยากรู้

“แล้วเจ้าล่ะ?”

เสี่ยวฉานส่ายหน้า “บอกไม่ได้หรอก เอ่ยออกมาก็ไม่ศักดิ์สิทธิ์แล้ว”

“อ้อ แท้จริงเจ้าหวังให้พรของข้าไม่ศักดิ์สิทธิ์สินะ...” หนิงอี้ยิ้มพลางมองนาง “แท้จริงแล้ว ข้าขอเพียงให้เสี่ยวฉาน...โตขึ้นกว่านี้สักหน่อย”

รูปร่างเสี่ยวฉานก็ดีอยู่ เพียงแต่ปกติสวมเสื้อหลวม ทำให้ดูเหมือนเด็กสาวในรูปภาพปีใหม่ แต่จริงๆ พออยู่ในบ้าน ใส่ชุดกระชับก็ต่างออกไป รูปโค้งเว้าก็มีอยู่มาก เพียงแต่หน้าตายังดูอ่อนเยาว์เสมือนเด็ก จนหนิงอี้อดคิดไม่ได้ว่า หากนางถึงสามสิบสี่สิบปี จะยังเป็นเช่นนี้หรือไม่... ถึงกระนั้นก็ใช่ว่าจะเลวร้ายอะไร หนิงอี้ไม่ค่อยชอบขอพรอยู่แล้ว ครานี้เพียงเอ่ยเล่นๆ แต่เสี่ยวฉานกลับเข้าใจไปอีกทาง นางก้มหน้าพึมพำเบา “เสี่ยวฉาน...ก็มิใช่ว่ายังเด็กเสียหน่อย...”

นางอายุสิบเจ็ดเต็มแล้ว หากเป็นภายนอกหญิงเช่นนี้ก็มักมีเรือนกันแล้ว นางคงนึกถึงเรื่องเมื่อกลางวัน ใจจึงหม่นเล็กน้อย แต่ก็ไม่อยากให้ถ้อยคำมีแววบ่น จึงกดเสียงให้เบา หนิงอี้ฟังแล้วหัวเราะ ยกมือจะลูบศีรษะ แต่นางรีบกอดหัววิ่งหนี

ทั้งสองเที่ยวชมอยู่พักหนึ่ง จนหยุดใต้ร่มไม้ริมน้ำ แสงทองลอดช่องใบไม้โรยลงมา ดุจเส้นทองล้อมกายสาวน้อย ผู้คนยังคงไปมา อีกฝั่งมีหญิงกำลังบรรเลงพิณ เดิมทีเวลาอยู่ต่อหน้าซูถานเอ๋อร์ เสี่ยวฉานมีเรื่องในใจไม่กล้าแสดงความร่าเริงนัก นั่นคือหน้าที่ของสาวใช้ แต่พออยู่กับหนิงอี้เพียงลำพัง นางก็คลายกังวล พูดพลางหัวเราะ เล่าเรื่องของหญิงเล่นพิณผู้นั้น

“...นางชื่อว่าหลี่อิ๋งถง เป็นหนึ่งในสาวงามที่โด่งดังที่สุดของหางโจว มีความสนิทกับคุณหนูจากตระกูลใหญ่หลายคน ได้ยินว่าสมัยก่อนนางเคยรู้จักกับบัณฑิตยากจนคนหนึ่ง ใช้เงินเก็บทั้งหมดส่งเขาขึ้นเมืองหลวงสอบจนบัดนี้ยังเฝ้ารอเขาสอบติดกลับมา ทุกคนได้ฟังก็ประทับใจมาก แม้แต่คุณหนูจากตระกูลร่ำรวยยังพากันไปปลอบใจ นางแม้มีคนรายล้อม แต่ต่อหน้าผู้คนก็มิได้มีท่าทางเสแสร้งเลย...”

“โอ้ โอ้ ช่างน่าซาบซึ้งจริงๆ...”

“คุณหนูหลี่งดงามนัก หากข้าเล่นพิณได้งดงามเช่นนั้นด้วยแล้วละก็ เจวียนร์เอ๋อกับพี่ซิ่งเอ๋อร์คงอิจฉาตาย อีกทั้งบัณฑิตผู้นั้น หากวันหน้ากลับมาได้...” เสี่ยวฉานยกมือรองแก้ม ดวงตาเปล่งประกาย

หนิงอี้มิได้สนใจนัก แต่เห็นเสี่ยวฉานชื่นชอบอย่างจริงใจ ก็มิอาจทำลายบรรยากาศ จึงยิ้มว่า “เช่นนั้นเสี่ยวฉานเองเคยรู้จักบัณฑิตยากจนที่ต้องสอบขุนนางหรือไม่?”

“ไม่รู้จักหรอก หากวันหน้า...เอ่อ หากได้แต่งกับคุณชาย คุณชายต้องสอบ ข้าก็จะควักเงินเก็บให้ แล้ว...จะดีกว่านั้น หากคุณชายพาข้าไปด้วย ถึงเมืองหลวงหากเงินหมด ข้าก็ทำมาค้าขายหาเงินเลี้ยงเองได้...”

“อ้อ” หนิงอี้พยักหน้า ยิ้มบาง “เช่นนั้นเจ้ามีเงินเก็บลับๆ เท่าใดแล้ว?”

เสี่ยวฉานเดิมทีพูดเล่น ครั้นถูกถามจริงก็หน้าแดง “ก็...ก็ไม่มากเท่าไรหรอก...”

ทั้งสองหยอกล้อกันเรื่องเงินเก็บอยู่พักใหญ่ หนิงอี้ตั้งใจให้เสี่ยวฉานคลายทุกข์ จึงชมว่านางเหนือกว่าหลี่อิ๋งถงเสียอีก เสี่ยวฉานรีบโบกมือ “ไม่ ไม่จริงหรอก” ไม่นานก็ลืมความกังวล กระโดดโลดเต้นเล่าเรื่องรักใคร่ของกวีหนุ่มสาวในหางโจวที่ได้ยินมา แม้นางจะถูกซูถานเอ๋อร์สอนให้เข้มแข็งปานใด แต่นิสัยสาวๆ เช่นเล่าข่าวลือหวานชื่นก็ยังไม่ต่างจากสาวใช้อื่นๆ หวังอยู่บ้างว่าสักวันจะเป็นนางเอกของเรื่องราวหนึ่งบ้าง หรือเอาไปเทียบกับสิ่งที่เจอรอบตัว

“ข้าว่าแล้ว คุณชายกับคุณหนูของพวกเรา อยู่กันยังสุขกว่าพวกนั้นอีก...เอ่อ...สุขยิ่งกว่ามาก...”

เสี่ยวฉานหน้าแดงพูดจบ ทันใดนั้นด้านหลังพลันมีเสียงดังขึ้น “หนิงหลี่เหิง” หนิงอี้หันขวับ นางก็หันด้วย ภาพที่เห็นคือโหลวซูเหิงในชุดขาว โบกพัดอยู่ในมือ แต่หมัดหนึ่งของเขากลับพุ่งเข้ามาที่ใบหน้าของหนิงอี้...

ซูถานเอ๋อร์กับเหวินไห่อิงนั่งพักอยู่ในศาลาเล็กๆ ริมเกาะเสี่ยวอิ๋งโจว

รอบด้านใต้ร่มไม้ ล้วนเป็นสตรี ส่วนมากเป็นภรรยาของบรรดาขุนนางหรือผู้มีฐานะ ทั้งสองก็ได้ทักทายกันบ้าง แต่ก็ยังไม่สนิทสนมมากนัก

สำหรับที่หางโจว เหวินไห่อิงภรรยาหลัวเถียนนั้น นับได้ว่าเป็นสตรีผู้ดี เดิมวัยเยาว์เป็นบุตรีขุนนาง มีความคุ้นเคยกับสตรีชั้นสูงของหางโจว แต่เพราะนิสัยอ่อนโยนเงียบขรึม ครั้นแต่งกับหลัวเถียนเข้าสู่ตระกูลพ่อค้าแล้ว ก็ตัดขาดจากสหายเก่า อีกทั้งหลายปีใช้ชีวิตเก็บตัว จิตใจก็ยิ่งขุ่นมัว ทำให้ไม่ค่อยมีการคบหากับผู้ใด แม้ปัจจุบันใจเริ่มผ่อนคลายขึ้นบ้าง แต่ถ้าพูดถึงการเข้าสังคม กลับเป็นซูถานเอ๋อร์ที่ดูคล่องแคล่วกว่า

แน่นอน ในกลุ่มสตรีที่อ่อนโยนทั้งหลาย ซูถานเอ๋อร์แม้จะเด่น แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะโดดเดี่ยว หากฟังจากที่เหวินไห่อิงเล่า ก็มีสตรีบางคนที่ทั้งเป็นกุลสตรี ได้รับคำชมว่าดูแลครอบครัวเก่ง อีกทั้งยังเข้าสังคมเก่งไม่แพ้ใคร พวกนางก็ถือว่าเป็นสตรีแบบเดียวกับซูถานเอ๋อร์เช่นกัน

“หลายปีมานี้ ที่หางโจวยังมี ‘สมาคมผ้าแดง’ ว่ากันว่าสตรีไม่แพ้บุรุษ ที่แท้ก็ไม่ใช่สมาคมจริงจังอะไรนัก ล้วนเป็นเด็กสาวราววัยปักปิ่น พอรู้ก็เข้าร่วมกัน บางครั้งก็นั่งคุยเล่นทำงานฝีมือ ตอนข้ายังเล็ก พี่สาวพาข้าเข้าไปอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่ได้คุ้นใครนัก พอแต่งงานแล้วก็ไม่ได้ไปรวมตัวอีก เจ้าดูสิ ใต้ต้นไม้นั่นคือพี่เซี่ย หลานสาวของท่านถังซิ่วเสวียน คนค่อนข้างเป็นกันเอง แต่ตอนนั้นข้าขี้อายเลยไม่ค่อยกล้าคุย...”

เหวินไห่อิงปกติไม่ค่อยพูดคุยกับใคร ครานี้มีสหายที่ไว้ใจได้จึงกลายเป็นคุยเพลิน เล่าเรื่องสมัยเด็กเล็กน้อย นางคิดว่าในตอนนั้นตนเป็นคนเงียบๆ คงไม่มีใครจำได้ แต่ไม่นานก็มีสตรีสองคนเข้ามาทัก หนึ่งคือสะใภ้ของขุนนางร่วมการปกครอง อีกหนึ่งคือสะใภ้ตระกูลชาง หลังจากแนะนำตัวแล้ว แม้รู้ว่าซูถานเอ๋อร์เป็นหญิงพ่อค้า แต่ก็หาได้รังเกียจไม่ จึงนั่งร่วมวงพูดคุยในศาลา

เล่าเรื่องความทรงจำของเหวินไห่อิงในวัยสาว ต่อมาพูดถึงพี่สาวของนาง พูดถึงชื่อเสียงกวีหญิงที่นางเคยมี สุดท้ายก็วกเข้ามาเรื่องงานชุมนุมวันนี้ แน่นอน เมื่อเป็นสตรีแล้ว ก็มิใช่จะพูดเรื่องบุรุษให้ดูหยาบกระด้าง มักก็แค่พูดถึงกวีและบทกลอน ก่อนหน้านั้นกลุ่มโหลวซูเหิงแต่งกลอนกันอยู่ สตรีสองคนนี้ก็อยู่แถวนั้นด้วย เห็นหนุ่มๆ ฮึกเหิมแต่งกลอนเผยแพร่ ก็มีการวิจารณ์ในหมู่สตรีเช่นกัน

“...เมื่อครู่เห็นคุณหนูซูเองก็พูดคุยกับโหลวซูเหิงอยู่บ้าง ดูท่าทั้งสองตระกูลจะรู้จักกัน พูดตามตรง กลอนของคุณชายโหลวนั้นแต่งได้ยอดเยี่ยมจริง เพียงไม่กี่ประโยคก็ถ่ายทอดบรรยากาศเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวออกมาได้...อ้อ แต่ถ้าจะว่ากันถึงกลอน ที่แท้แต่ก่อนฝีมือของน้องเหวินนั้นเลิศล้ำที่สุดแล้ว น้องเหวินคิดเห็นเช่นไรหรือ?”

เหวินไห่อิงครุ่นคิดแล้วตอบ “หลายปีนี้ข้าแทบไม่ได้แต่งกลอน แต่...ก็ถือว่าดีทีเดียว...”

เมื่อหันไปถามซูถานเอ๋อร์ นางก็ยิ้มตอบ “ข้าจริงๆ ก็ไม่เข้าใจนักเรื่องบทกลอนเช่นพี่หญิงทั้งหลาย แต่ฟังแล้วก็ดูดีมาก” สำหรับนางแล้ว ผู้ใดแต่งกลอนก็วิเศษทั้งนั้น แต่ก่อนเมื่อยังเป็นสาว หากใครได้รับเสียงชมมากที่สุด ก็เห็นว่าเขาคือคนเก่งที่สุด ใจยังลุ่มหลงได้ง่าย เพียงแต่ครั้นแต่งกับหนิงอี้แล้ว ความรู้สึกนั้นก็จางไป แต่หากจะให้ตัดสินดีเลว ก็คงดูตามเสียงคนชมเป็นหลัก

ทั้งสี่คุยกันต่อเรื่องบทกลอน ซูถานเอ๋อร์ฟังไปก็พยักหน้ารับเป็นครั้งคราว ไม่นานนางก็พลันนึกขึ้นว่า “จริงสิ วันก่อนข้ากับสามีมาเที่ยวที่นี่ เขาก็แต่งกลอนหนึ่งขึ้นมา ตอนนั้นเหมือนจะว่าออกมาทันที ข้าจำได้ไม่หมด จำได้เพียงบางประโยค คล้ายกับบทที่พวกท่านชมเมื่อครู่ ลองคิดดูสิ...”

นางพยายามรำลึก “เที่ยวซีหู ทะเลสาบยามฟ้าใสไม่งามเท่าฝนตก ฝนตกไม่งามเท่ายามเดือนขึ้น เดือนขึ้นไม่งามเท่ายามหิมะตก... หลังจากนั้นยังมีต่อ ข้าจำได้เพียงสามประโยค...” เอ่ยพลางเม้มปากเล็กน้อยอย่างเสียดาย

แท้จริงแล้วนี่คือบทกวี 《ส่งพระสงฆ์กลับเป่าหนิง》 ของฉินกวน ซึ่งเต็มบทมีสิบประโยค หนิงอี้เคยอ่านผ่านๆ จำได้เพียงสี่ประโยค หลังจากนั้นก็เลือนๆ เมื่อตอนพาครอบครัวเที่ยวเล่นก็มักหยิบกลอนหรือถ้อยคำอย่าง “เที่ยวซีหู ทะเลสาบยามฟ้าใสไม่งามเท่าฝนตก ฝนตกไม่งามเท่ายามเดือนขึ้น เดือนขึ้นไม่งามเท่ายามหิมะตก” มาเอ่ยขำๆ ให้ทุกคนเพลิดเพลิน

คราวนั้นหนิงอี้ท่องเพียงสี่ประโยค ซูถานเอ๋อร์จำได้เพียงสาม แต่เมื่อเล่าขึ้นก็ฟังดูไพเราะ ทำให้นางพลันคิดว่าสามีตนเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ยิ่ง เป็นกวีชั้นเลิศ ย่อมมีเจตนาอวดอยู่เล็กน้อย หากโหลวซูเหิงมาได้ยิน ก็คงเข้าใจว่าซูถานเอ๋อร์มิได้ประทับใจบทกวีของเขานัก การที่ชมไปบ้างก็เพียงตามมารยาท

แม้เป็นกลอนที่ขาดหาย เมื่อได้ฟังก็ทำให้สตรีทั้งสามนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อถึงสามีของนาง ซูถานเอ๋อร์ดีใจในใจแต่ปากก็ถ่อมตัว เหวินไห่อิงเองครุ่นคิดทวนกลอนอยู่หลายรอบจึงพึมพำเบา “ไม่แปลกเลยที่น้องเขยเป็นกวีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง...” นางมิได้พบปะสังคมนาน ไม่รู้เรื่องบทกวีอื่นของหนิงอี้มากนัก ส่วนสตรีอีกสองถามต่อ พอรู้ว่านั่นคือผู้แต่ง “สุ่ยเตี้ยวเกอโถว” กับ “ชิงอวี้อัน” ก็ยิ่งตื่นตะลึง เหวินไห่อิงเองก็ฟังพลางประหลาดใจ ซูถานเอ๋อร์ก็ยิ่งภาคภูมิใจ พูดเล่าความสุขเวลามากับสามีที่นี่ แน่นอนมิได้เอ่ยถึงเรื่องเขยแต่งเข้า ครานี้นั่นไม่สำคัญ

และในเวลานั้นเอง อีกด้านของเกาะเสี่ยวอิ๋งโจว ก็เริ่มมีเสียงวุ่นวายขึ้นมา ใต้ร่มไม้มีคนมองไปทางนั้น แล้วก็มีคนกรูกันไป เห็นทีเหมือนเกิดเรื่องใหญ่ คนแห่ไปดูแน่น สี่สตรีในศาลาก็มองกัน ก่อนจะหัวเราะพูดคุยแล้วเดินตามไป

ไม่นานนัก พวกนางก็เลือนๆ มองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกลางฝูงชน...

เวลาย้อนกลับไปเพียงครู่เดียว หมัดของโหลวซูเหิงได้กระแทกเต็มแรงบนใบหน้าหนิงอี้

ถึงอย่างไร เวลานี้ยังเป็นช่วงสงบสุข แม้หนิงอี้จะหมั่นออกกำลังเสมอ อีกทั้งยังฝึกเคล็ดวิชาภายในที่ลู่หงถีทิ้งไว้ทุกวัน แต่ถ้าพูดถึงปฏิกิริยาฉับพลันนั้น หากไร้การเตรียมใจล่วงหน้า ก็ยังไม่ต่างไปจากคนธรรมดามากนัก หมัดที่โถมมาอย่างไม่ทันตั้งตัว ย่อมไม่อาจหลบพ้น

หมัดนั้นทำให้ใบหน้าของเขาหันเบี่ยงไป เงาร่างโหลวซูเหิงเข้าสู่สายตา ทำให้หนิงอี้ขมวดคิ้วด้วยความงุนงง

หากอีกฝ่ายถือมีดอยู่ในมือ เขาคงตอบโต้ไปแล้ว แต่เมื่อไม่ใช่ สิ่งแรกที่ผุดขึ้นในใจกลับมิใช่ว่าจะต่อยคืน หากแต่คือ “เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ หรือว่าเราทำสิ่งเลวร้ายใดอีกแล้วกระมัง” นี่คือความคิดตามนิสัยของเขา

หมัดแรกถูกต้องจุดเกินไป นี่อาจกลายเป็นจุดเริ่มต้นแห่งโศกนาฏกรรมทั้งหมด

โหลวซูเหิงแม้นิสัยเจ้าสำราญ แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงบัณฑิต ครอบครัวใหญ่มีพื้นฐานมั่นคง หาได้ชินมือกับการต่อยตีไม่ หมัดแรกของเขาแม้ไม่รุนแรงพอจะทำอันตรายแก่หนิงอี้นัก แต่ในความรู้สึกของเขากลับต่างออกไป หมัดนี้สะใจนัก ต่อยถูกเป้าหมายอย่างจัง รู้สึกดั่งสืบสานกลิ่นอายกวียุคถัง จึงแทบไม่คิดสักนิด รีบชักหมัดกลับแล้วปล่อยหมัดที่สองตามมา

หนิงอี้ยกมือขึ้นจะป้องกัน ทันใดนั้นด้านหลัง เสี่ยวฉานก็พุ่งเข้ามา “เจ้าจะทำอะไรน่ะ!”

เสี่ยวฉานผู้ปกติอ่อนโยน บัดนี้กลับราวกับแม่หมาป่าที่พร้อมปกป้องครอบครัว ในบ้านเวลาสามสาวใช้ทำงานหรือดุด่าผู้คนก็อาจเผยท่าทีเช่นนี้ได้ นางโบกมือทั้งสองจะกันการรุกราน แต่ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นเพียงสาวน้อยไร้กำลัง โหลวซูเหิงย่อมมิได้เห็นดีงามอะไรกับนาง หมัดที่ชกไปพลันเบี่ยงทิศ ลดแรงลงบ้างแต่ก็ยังซัดเข้าบ่าของนาง “หลีกไป!”

เสี่ยวฉานร้องอุทานพลางล้มกลิ้ง หนิงอี้ยื่นมือคว้าแขนของนางไว้

“ควรตะโกนว่า หลีกไป สิ...” ความคิดประหลาดแล่นวาบในหัวโหลวซูเหิง หมัดที่สองนั้นออกมาไม่สะใจนัก แต่เขายังฮึกเหิมอยู่ ดีดขาขึ้นหมายจะถีบใส่ แต่ขณะเดียวกัน เมื่อสายตายกขึ้น เขาก็สบตาเข้ากับแววตาที่เปลี่ยนไปของหนิงอี้ จากมองเสี่ยวฉานกลับมาจ้องเขา

ในชั่วขณะนั้น สติพลันว่างเปล่า

มันเหมือนกับแววตาของบิดาในยามจะเดือดดาลที่สุด

แววตาเยี่ยงนี้ เขาเคยเห็นเพียงครั้งเดียว เมื่อครอบครัวเคยปะทะกับตระกูลเฉินแห่งซูโจวจนเกือบฆ่าล้างตระกูล มารดาก็สิ้นใจเพราะเรื่องนั้น วันนั้นยามสนธยา เขาเข้าไปหาบิดาในเรือน ลานบ้านมืดมิดไร้แสงไฟ บิดานั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ใหญ่ ราวกับหลอมรวมกับความมืดรอบด้าน ไม่นานตระกูลเฉินก็ถูกล้างเกือบสิ้น เมื่อคิดย้อนไป เขาจำได้ดีว่า วันนั้นบิดาเหมือนสิงโตที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด

ในเวลานั้น เขายังหนุ่มแน่น ได้รับความโปรดปรานของบิดา ย่อมไม่รู้จักหวาดกลัว กลับนับถือยิ่งนัก ต่อมาจึงหันมาเอาจริงเอาจังหวังว่าสักวันจะมีอำนาจเช่นนั้นบ้าง

แต่เวลานี้ หาใช่ยามสนธยา มิได้มีเงามืดใด ทว่าทันทีที่สบตาเขา กลับเหมือนเห็นเงามืดนั้นอีกครั้ง

เสียง “ปัง” ขาโหลวซูเหิงเตะเข้าหน้าอกหนิงอี้

แล้วตามด้วยเสียง “เพี้ยะ” กังวานก้อง สะเทือนทั้งแดดและใบไม้รอบตัว

รูปร่างทั้งสองไม่ได้ต่างกันนัก โหลวซูเหิงมิใช่นักสู้ แต่ก็มิได้อ่อนแอ หนิงอี้ก็เพียงรูปร่างสูงผอมแบบบัณฑิต หมัดเท้าไม่เด่นเป็นพิเศษ แต่ยามที่เท้าของโหลวซูเหิงเตะอกเขา ร่างหนิงอี้กลับไม่ไหวเอนแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น ฝ่ามือใหญ่ก็ตวัดสวน ฉาดหนึ่งดังสนั่น

ร่างของโหลวซูเหิงหมุนคว้างกลางอากาศ ราวกับถูกใช้หน้าอกหนิงอี้เป็นแท่นเหยียบส่งขึ้น แล้วพุ่งกระแทกเสียงดัง “ตูม” ลงสู่สระบัวข้างๆ

ครู่หนึ่งหลังความตกตะลึง ผู้คนที่พอเข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้นก็กรูกันเข้ามา หนิงอี้ประคองเสี่ยวฉานไว้ข้างกาย เอ่ยถามถึงอาการของนาง ส่วนโหลวซูเหิงที่อยู่ในสระนั้น หลังจากศีรษะมึนงงไปครู่ใหญ่ เขาเองก็ว่ายน้ำเป็น จึงตะเกียกตะกายพลางไอออกมา เลือดสดไหลออกจากปากจมูก เขาชี้นิ้วขึ้นมาบนฝั่ง แขนขาและใบหน้าล้วนบิดเบี้ยวสั่นระริก “เ-เจ้…เจ้าเจ้าเจ้าเจ้า…”

“คุณชายโหลว เจ้าคงเข้าใจผิดสิ่งใดกระมัง”

หนิงอี้มองลงไป กล่าวชัดทุกถ้อยคำ รอยเท้ายังคงประทับชัดบนหน้าอกของเขา

ครานั้นบนฝั่งเริ่มมีคนเบียดเข้ามา มีเสียงร้องเรียก “คุณชายโหลว! เกิดอันใดขึ้น!”

“คุณชายโหลว ถูกเจ้าหนุ่มนี่ก่อกวนหรือไม่!”

“คุณชายโหลว…”

เสียงตะโกนดังระงมกลบทุกสิ่ง หนิงอี้สูดลมหายใจเข้า แล้วถอนออกมาอย่างเบื่อหน่าย ในใจเขาก็รู้คร่าวๆ แล้วว่าต่อไปจะต้องเกิดเรื่องอย่างไรขึ้น เพียงแต่ท่าทีต่อมาของโหลวซูเหิงกลับทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ตอบข้อสงสัยที่อยู่ในใจไปพร้อมกัน

ด้วยฐานะของโหลวซูเหิง เกือบทุกคนที่นี่ล้วนรู้จัก อีกทั้งครอบครัวเขายังทรงอิทธิพล บรรดาสหายของเขาจึงกรูกันเข้ามาในทันที โหลวซูเหิงเมื่อได้สติ ก็ตะโกนลั่นพลางชี้ไปที่หนิงอี้ “จับมัน! จับพวกมัน! ชายชู้กับสาวใช้ผู้นี้! หนิงอี้ผู้นี้เป็นเขยที่แต่งเข้าบ้านผู้อื่น บัดนี้กลับลอบคบชู้กับสาวใช้ในจวน! จับพวกมัน! ทำลายศีลธรรม! จับพวกมันถ่วงน้ำ”

“เป็นไปได้อย่างนั้นรึ!”

“น่าละอายยิ่งนัก!”

“จับพวกมัน!”

เหล่าบัณฑิตหลายคนวิ่งตรงเข้ามา หนิงอี้เหลือบตามองพวกเขาอีกครั้ง แล้วจ้องโหลวซูเหิง พูดเสียงขรึม “ไม่คิดจะเจรจากันสักคำหรือ” น้ำเสียงมั่นคง แฝงบารมี แต่ทันใดนั้น ก็มีชายชราในหมู่คนพลันตวาดเสียงดัง “หลานชายโหลว! มีเรื่องเช่นนี้จริงหรือนี่! วางใจเถิด! มาเถอะ จับชายชู้กับสาวใช้ผู้นี้มาให้ข้า!”

เสี่ยวฉานซุกตัวแนบข้างหนิงอี้ กำเสื้อเขาไว้แน่น น้ำตาเอ่อเต็มตาแล้ว บัณฑิตผู้หนึ่งเหวี่ยงมือหมายจะคว้าตัวนาง หนิงอี้แววตาเข้มดุดัน เสียง “โครม” ดังขึ้น ชายผู้นั้นถูกซัดลงกับพื้นอย่างหนัก อีกคนหนึ่งชกตรงเข้ามา หนิงอี้คว้ารั้งแล้วเหวี่ยงเขาลงไปในสระทันที

ความโกลาหลเริ่มลุกลามไปทั่ว…

………………….

ตามต่อในเพจ