ตอนที่ 213 ภัยพิบัติ (ตอนหนึ่ง)

ตอนที่ 213 ภัยพิบัติ (ตอนหนึ่ง)

หมู่เมฆบนฟ้านุ่มฟูราวเกล็ดปลาบางๆ แสงอาทิตย์ยามบ่ายส่องลอดกลุ่มเมฆลงมา ฝูงนกโผบินผ่านท้องฟ้าเหนือทะเลสาบซีหู ผืนน้ำสงบเงียบ เกาะเสี่ยวอิ๋งโจวตั้งอยู่ท่ามกลางนั้น เป็นสวนบนผืนน้ำที่งดงามที่สุด รอบคันดินรายล้อมด้วยไม้ใหญ่เขียวชอุ่ม มีศาลาและสะพานโค้งเรียงรายอยู่โดยรอบ ผู้คนเดินเบียดเสียดกันอยู่ริมน้ำ ดอกบัวชมพูผลิบานอยู่เต็มผืนน้ำ

กลางเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวมีวัดเป่าหนิง หลายคนอาศัยช่วงเวลาว่างนี้เข้าไปจุดธูปไหว้พระ

โครงสร้างเช่นนี้ ภายหลังยุคสมัยย่อมไม่เหลือให้เห็นแล้ว

บรรดาเรือสำราญเรียงรายโอบล้อมเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวด้านหนึ่งเป็นรูปเสี้ยวพระจันทร์ กลางวงนั้นมีเรือใหญ่ที่สุดซึ่งผู้คนมากมายกำลังชุมนุมอยู่ ตามธรรมเนียมครั้งก่อนๆ พอถึงยามจื่อผู้คนก็ขึ้นเรือเข้าที่นั่ง จากนั้นท่านเจ้าเมืองจะออกมากล่าวเปิดงาน ตามด้วยบรรดาผู้อาวุโส จากนั้นจึงถกเถียงสนทนา ครั้นอาทิตย์ตกก็มีร้านฟู่ชิ่งจัดสำรับเลิศรสมาเลี้ยง ทั้งกินดื่มแต่งกวี ครั้นตกค่ำก็ชมวิวกลางคืน ปล่อยโคมลอยและโคมน้ำ ทั้งงานก็มีขั้นตอนเช่นนี้

เวลานี้ยังเหลืออีกเล็กน้อยกว่าจะถึงเวลาขึ้นเรือแท้จริง ตามปกติยามจื่อคือบ่ายสามถึงห้าโมง แต่กว่าผู้ว่ากับบรรดาท่านผู้ใหญ่จะออกมาก็มักเป็นราวยามจื่อสองเค่อ คือสี่โมงกว่าขึ้นไป ก่อนหน้านั้น เหล่าขุนนางผู้ใหญ่กับบัณฑิตใหญ่ เช่นผู้ว่าหางโจวหลู่จื้อฝู มหาปราชญ์เฉียนซีเหวิน มู่ป๋อฉาง ถังซิ่วเสวียน ต่างก็ถือโอกาสเข้าพบปะสนทนาส่วนตัวกันอยู่ ในที่นั้นมีผลประโยชน์แอบแฝงลึกตื้นเพียงใด ก็ไม่อาจให้คนนอกล่วงรู้

งานกวีปลายฤดูร้อนของหางโจว เริ่มต้นมาตั้งแต่ปีจิ่งฮั่นที่สาม อันเป็นปีที่เกิดภัยแล้งใหญ่ งานนี้ครั้งหนึ่งเคยกำหนดเรื่องราวทั้งที่เปิดเผยและเร้นลับมากมาย แน่นอน สำหรับคนที่เพิ่งมาถึงหางโจวในปีนี้ เช่นหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใด ก็ยากจะรู้เบื้องลึก และภายหลังพวกเขาก็ไม่มีโอกาสได้รู้เช่นกัน

ในปีจิ่งฮั่นที่เก้า งานกวีครั้งนี้ไม่อาจดำเนินไปจนจบ

เพราะในเวลางานกวีนี้เอง เกิดเหตุการณ์ใหญ่ที่ไม่คาดฝัน สั่นสะเทือนทั่วผืนดินตะวันออกเฉียงใต้ จนหลายสิ่งมิอาจดำเนินไปถึงที่สุด แต่เวลานี้ผู้คนทั้งหลายยังคงทำสิ่งต่างๆ อย่างที่ควรจะเป็น เฝ้ารอขั้นตอนที่เห็นว่าแน่นอนตามธรรมเนียม ร่มไม้ริมน้ำยังมีหญิงสาวบรรเลงพิณ ดีดสายร้องเบาๆ ให้เสียงลมพัดพาคลอไปทั่วเกาะ

บนเรือของตระกูลเฉียน เฉียนซีเหวินเพิ่งพบปะลูกหลานตระกูลชางเสร็จ กำลังสั่งงานกับคนดูแลบ้าน พลางเอ่ยถามเรื่องหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์เล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาให้เทียบเชิญหนิงอี้ไปแล้ว ยังแอบสอบถามข่าวจากโหลวจิ้นหลินอยู่บ้าง หากหนิงอี้มาคารวะเขา เขาก็พร้อมพบเจอ แต่ครานี้สองสามีภรรยากลับมาแล้วแต่ไม่ขึ้นเรือไปหา ทำให้เขาเกิดความรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เพียงหัวเราะน้อยๆ แล้วให้เฉียนอวี่ไปเชิญคนอื่นเข้ามานั่งแทน

แท้จริงเขาสนใจเรื่องการศึกษาเป็นหลัก ประจำตัวออกเที่ยวสั่งสอน ที่สุดก็แสวงหาหนทางสายกลาง คนอื่นหากกระวนกระวายก็เข้าใจได้ แต่ใจเขาก็มิได้ชอบนัก

อีกด้านหนึ่ง หลังจากออกจากเรือเฉียนแล้ว นายท่านตระกูลชางในปัจจุบันก็ไปคารวะมู่ป๋อฉาง ถังซิ่วเสวียน ระหว่างทางมีผู้คนเข้ามาทักทายไม่ขาด เขาก็ยิ้มรับพูดคุยจนบริเวณนั้นแน่นขนัดจนเกือบปิดทางเดินริมตลิ่ง

เหล่าตระกูลใหญ่แท้จริงของหางโจว ล้วนแต่มีผู้นำที่แตกฉานในวิชาความรู้ ยุคนี้เป็นโลกของนักปราชญ์ หากไม่สืบทอดด้วยกวี ก็ไม่อาจยืนหยัดได้ ตระกูลชาง แม้ต้นปีนี้ชางอวี้อันสิ้นไป แต่รากฐานมั่นคง ประกอบกับเจ้านายในปัจจุบันคือบุตรชายของชางอวี้อัน บรรดาผู้ใหญ่ทั้งหลายต่างก็มองเขาด้วยสายตาเมตตาดังบุตรหลาน งานกวีครั้งนี้ คนที่รู้จักก็ย่อมเข้ามาทักทาย แทบไม่มีใครเลี่ยงการรำลึกถึงคุณงามความดีของชางอวี้อัน บทสนทนาที่จะมีบนโต๊ะงานเลี้ยงภายหลังก็ย่อมไม่พ้นหัวข้อนี้ หากควบคุมได้พอดี ตระกูลชางก็จะกลายเป็นคนสำคัญของงาน

การทักทายมากมายเหล่านี้ ในสายตานักปราชญ์ก็ไม่พ้นว่าพวกประจบสอพลอ แต่ใต้ร่มไม้ ลมเย็นพัด มีเหล่าบัณฑิตสวมชุดงดงามก็กวัดพัด ฟังหญิงสาวบรรเลงพิณพลางแต่งกลอนสด มีบทกลอนดีๆ ก็แพร่กระจายไปทั่ว

ระหว่างเรือสำราญทั้งหลาย บนเรือตระกูลโหลว โหลวจิ้นหลินเพิ่งส่งแขกชราผู้หนึ่งกลับไป ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจครุ่นคิดกับเรื่องราวเมื่อครู่ ก่อนหน้านี้เรือเฉียนเข้ามาเทียบ พูดคุยเป็นกันเองกับเขา ทำให้เขาอดสงสัยมิได้

เฉียนกับโหลว แต่เดิมไม่ค่อยมีความสัมพันธ์กัน ตระกูลเฉียนสืบทอดด้วยกวี หนังสือ ที่ดินกว้างขวาง ส่วนโหลวได้ขึ้นมาเพราะมีเส้นสายกับทางการ แม้ผู้อื่นจะมองว่าต่างกันเพียงเล็กน้อย แต่เขารู้ว่าช่องว่างนั้น หากไม่มีความพยายามหลายชั่วรุ่นและโชคช่วย ก็คงยากตามทัน เฉียนซีเหวินอายุไม่ได้มากกว่าตนเท่าไร แต่พอพบก็ยังต้องเรียกว่าท่านเฉียน

แต่เดิมไม่มีความเกี่ยวข้อง มาบัดนี้กลับเข้ามาคุยด้วย เขาแม้ผ่านโลกมามากก็ยังไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายคิดสิ่งใด อาจจะเป็นเพราะการสิ้นไปของชางอวี้อันหรือไม่ บรรดาผู้ใหญ่คิดจะลงมือกับตระกูลชาง? หากถึงวันนั้นจริง ตระกูลโหลวถือโอกาสก็พอ แต่ก็ยังดูไม่น่าเป็นไปได้

ระหว่างที่สนทนา เฉียนซีเหวินยังเอ่ยถึงหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์อยู่บ้าง แต่โหลวจิ้นหลินก็ไม่ได้ถือว่านั่นคือเหตุผลอะไร ตระกูลโหลวกับตระกูลซูก็เหมือนกับที่ตระกูลโหลวห่างจากตระกูลเฉียน ที่เคยกล่าวให้ซูถานเอ๋อร์แต่งกับโหลวซูเหิง นั่นก็เพียงหวังว่าจะเป็นภรรยาที่ดีของบุตรชายคนรอง แท้จริงก็แค่ลดตัวลง ครั้นภายหลังหย่ากันก็เป็นเรื่องปกติ

ครานี้ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้มา แม้จะต้อนรับไปครั้งหนึ่ง แต่ในใจก็ไม่คิดอะไรมาก เพียงบอกว่าสัญญาหมั้นแต่ก่อนเป็นเรื่องล้อเล่น เขาเองไม่เห็นว่าคู่นี้จะแปลกพิสดารอะไร ซูถานเอ๋อร์แม้มีความสามารถ แต่บุตรสาวตนก็มี อีกทั้งยังเป็นสหายกัน นั่นก็เรื่องของพวกนาง หนิงอี้หรือที่ว่าคือ “อันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง” ถึงอย่างไรในสายตาเขาก็ไม่ได้เลิศล้ำอะไรนัก แม้ลูกเขยตนคือซ่งจื่อเฉียน หากไปอยู่ที่เจียงหนิงก็คงเรียกตนเป็นอันดับหนึ่งแห่งหางโจวได้เช่นกัน จะอย่างไรเมื่ออยู่ในตำแหน่งนี้ คำว่า “กวีอันดับหนึ่ง” ก็หาใช่สิ่งสำคัญนัก

ด้วยเพียงชื่อเสียงอันดับหนึ่งเข้าหาเฉียนซีเหวิน นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ต่อให้เขาเป็นอันดับหนึ่งจริงๆ ก็มิอาจทำให้เฉียนซีเหวินต้องลงมาเอ่ยปากถามไถ่ความสัมพันธ์ด้วยตนเอง ดังนั้นโหลวจิ้นหลินก็ไม่คิดใส่ใจมาก

ขณะเดียวกันในห้องข้างของเรือหลัก เหล่าขุนนางและบัณฑิตก็รวมตัวกันอยู่ หัวหน้าก็คือผู้ว่าหางโจวหลู่จื้อฝู เขาเป็นคนอารมณ์สบายๆ ชื่นชอบผู้ที่ภายนอกดูไม่เคร่งครัดนัก เวลาเช่นนี้มิใช่โอกาสเป็นทางการ ทุกคนจึงคุยกันสนุกสนาน เมื่อบุรุษมากมายมารวมตัว เรื่องที่พูดกันมิใช่เรื่องความรื่นรมย์ก็มักเป็นการเมืองเป็นหลัก

“...ควันเพลิงที่แดนเหนือเริ่มลุกแล้ว ข้าอยากสลัดพู่กันออกทัพ เดินทัพขึ้นเหนือ ตามกองทัพของฮ่องเต้ ขับไล่ต๋าต้าลู่ กลับคืนแผ่นดินเยี่ยนอวิ๋น...”

“...ท่านเหลียงจิตใจสูงส่ง เพียงแต่บัดนี้จินกับเหลียวเปิดศึกกันมานาน แต่ในเมืองหลวงกลับยังไม่ส่งข่าวว่าจะใช้ทัพจริงหรือไม่ เกรงว่าจะ...”

“...จื่อหราน เจ้ากังวลเกินไปแล้ว แท้จริงไม่นานมานี้แดนเหนือได้เริ่มจัดระเบียบหกกองทัพ อีกทั้งยังมีข่าวว่าท่านมหาเสนาบดีฉินหวนคืนตำแหน่งแล้ว เพียงเท่านี้ก็มองเห็นได้ว่า ฮ่องเต้ของพวกเราเมื่อก่อนทรงวางแผนมานานแล้ว เพื่อเรื่องนี้เตรียมถึงแปดปี ข้าว่าขอเพียงอีกเดือนเศษก็เห็นผล...”

“...ดูท่าทีแล้ว ราชวงศ์เราตั้งใจรอหลังฤดูเก็บเกี่ยวพอดี เริ่มศึกแล้วก็มีเสบียงใหม่ ไม่ขาดแคลนเสบียงในยุ้ง...”

“...แถบซูหางเป็นดินแดนสมบูรณ์ด้วยปลาและข้าวเสมอมา เกรงว่าหน้าที่ส่งเข้าสู่ยุ้งแล้วลำเลียงไปย่อมหนักหน่วง ถึงตอนนั้นท่านผู้ว่าก็ต้องเหนื่อยลำบากแล้ว”

“...น่าเสียดายที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ยังมีโจรผู้ร้าย อีกทั้งช่วงนี้ท่าทีดูรุนแรงขึ้น...”

“...อา! ท่านเฉินว่าผิดแล้ว พวกโจรก็เพียงภัยเล็กน้อยเท่านั้น ข้าว่า...”

ตรงโน้นเสียงสนทนาอึกทึก ตรงนี้ผู้คนครุ่นคิด ความคิดเล็กๆ เหล่านี้เป็นเพียงเหตุการณ์ข้างเคียงก่อนงานกวีรวมกันกลายเป็นบรรยากาศคึกคักบนเกาะเสี่ยวอิ๋งโจว

เวลาเดียวกันนั้น โหลวซูเหิงกำลังยืนอยู่บนระเบียงเรือ มองลงไปจากชั้นสองที่สูงกว่า มองเห็นคันดินรอบเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวที่ปกคลุมด้วยต้นไม้หนาแน่น ลิบๆ เห็นวัดเป่าหนิงตั้งอยู่ตรงนั้น แสงอาทิตย์ส่องตรงลงมาบนร่างเขา ร้อนอบอ้าวอยู่บ้าง จึงไม่แปลกที่คนส่วนใหญ่จะเลือกเดินอยู่ใต้ร่มไม้ข้างล่าง

โหลวซูเหิงเพิ่งสลัดตัวออกมาจากเสียงสรรเสริญเยินยอ พออยู่ลำพังจึงเกิดความรู้สึกพิลึกขึ้นมาว่าเรื่องราวรอบตัวช่างน่าเบื่อ

ความรู้สึกนี้เขามักเป็นเสมอ บางทีทุกคนก็มี แต่ครั้งนี้ก็เพราะเรื่องหนึ่ง เขาเพิ่งได้พบซูถานเอ๋อร์

เหตุการณ์เป็นดังนี้

เขากับสหายกลุ่มหนึ่งเดินผ่านมา เจอคนแต่งกวีอยู่พอดี เขาเกิดแรงบันดาลใจแต่งกลอนสด กลอนออกมาอย่างพุ่งพล่านรุนแรง เสร็จสมบูรณ์ในคราวเดียว รูปแบบของเขานั้นผู้คนชมกันว่าเหมือนกวียุคราชวงศ์ถัง แต่งมาหลายปี ครานี้กลอนบทนี้ก็นับเป็นผลงานเด่นชิ้นหนึ่ง ไม่ใช่เพียงเพราะถ้อยคำ หากแต่เพราะท่วงท่าขณะร่ายกลอนและอารมณ์ที่พรั่งพรูออกมาด้วย เขาเพลิดเพลินกับตัวเองอยู่บ้าง ทว่ายังทันสังเกตว่า ซูถานเอ๋อร์กับหญิงสาวอีกคนหนึ่งกำลังยืนมอง หญิงนั้นน่าจะเป็นภรรยาของหลัวเถียนนามเหวินไห่อิง ทั้งสองเผยสีหน้าชื่นชมตนยิ่งนัก

ต่อมาก็เพียงทักทายกัน แล้วก็แยกทางไป

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ สำหรับโหลวซูเหิง การแต่งกลอนแล้วมีคนชื่นชมเป็นเรื่องสามัญ ไม่น่าประหลาดใจนัก ขณะนั้นเขาก็ไม่คิดอะไร แต่พอมาเงียบๆ คนเดียวกลับมีความคิดตีวนอยู่ในอก

คิดถึงรูปร่างหน้าตา รอยยิ้ม ความสามารถทางการค้าของซูถานเอ๋อร์ สิ่งที่นางขวนขวายทำตลอดหลายวันมา เขาเองไม่อาจบอกว่าหลงใหลมากนัก ที่จริงเขาเคยพบหญิงงามมากมาย แต่ไม่มีใครเหมือนนางที่มีความเป็นตัวเองเด่นชัดเช่นนี้ สำคัญที่สุดก็คือ เมื่อไม่นานนี้บิดาของเขาพูดเล่นว่า “สมัยก่อนเกือบจะได้นางเป็นสะใภ้ของบ้านเรา” ความรู้สึกนี้ก็ผุดขึ้นมาอีก

ความเป็นไปได้ในการพิชิตหญิงเช่นนี้ มันไม่เหมือนการพิชิตหญิงคนอื่นๆ เพียงคิดก็ใจสั่นแล้ว บางครั้งน้องสาวยังหยอกล้อเรื่องสัญญาหมั้นเก่าแก่ เขาเองก็ไม่ถือสา แต่ความคิดเช่นนี้ก็ไม่เคยหายไป

บัดนี้นางเห็นตนแต่งกลอน นางจะคิดเช่นไรนะ? แววตาจริงจังของนางเมื่อครู่ เขาเห็นชัด แววชื่นชมต้องมีแน่ น่าเสียดายที่นางแต่งงานแล้ว กับบุรุษที่เป็นเขยเข้าบ้าน แถมยังถูกเรียกว่า “อันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง” ถึงจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่บรรยากาศสง่าราศีต่างกันสิ้น จะเอามาเปรียบได้อย่างไร

เมื่อความคิดเหล่านี้ตีวนขึ้น เขาก็หมดอารมณ์สุงสิงกับคนอื่น การแสดงเมื่อครู่เสร็จสิ้นแล้ว กลับกลายเป็นความว่างเปล่าในใจ มีอารมณ์คล้าย “ใจดั่งเสือโหย แอบดมกุหลาบ หลังงานเลี้ยงใหญ่ น้ำตานองหน้า” ก้าวเท้าลงมาอย่างไร้จุดหมาย

เดินท่ามกลางฝูงชน สหายยังไม่มา หากมีใครทักก็เพียงยิ้มพยักหน้า ไม่อยากพูดนัก พอถึงทางแยกด้านหน้า เขาเห็นสตรีผู้หนึ่งกำลังบรรเลงร้องเพลง อีกสองนางหัวเราะพูดคุยอยู่ใกล้ๆ คนมุงกันแน่น เขาเคยอุดหนุนสาวๆ เหล่านี้มาก่อน แม้ยังเป็นหญิงหอก็ตาม ครานี้กลับไม่คิดจะไปเกี้ยวพาราสีอีก ไม่น่าสนใจนัก

เขาหันไปอีกทาง เห็นเพียงผู้คนเดินไปมา ก็ยิ่งเบื่อหน่าย... แต่พลันก็เหลือบไปเห็นสองเงาร่างตรงริมสระบัว

ทั้งสองกำลังฟังเพลงพิณอยู่ เนื่องจากตรงโน้นคนแน่นเกิน จึงมายืนใต้ต้นไม้ฝั่งสระบัว มองเฉียงมา หนึ่งในนั้นคือหนิงหลี่เหิง อีกคนคือสาวใช้แสนเชื่องใกล้ชิดซูถานเอ๋อร์ แต่เขาไม่รู้ชื่อ

ครานี้หากเดินไปก็ทักทายได้ แต่เขายืนดูอยู่ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ฝ่ายโน้นนายบ่าวพูดคุยกัน เดี๋ยวก็หัวเราะ เดี๋ยวก็เศร้า เดี๋ยวก็งอนอาย เดี๋ยวก็ดูซุกซน ถึงกับกระโดดไปมา มองไปยังหญิงบรรเลงพิณ ส่วนหนิงหลี่เหิงก็มีรอยยิ้มเต็มหน้า มิใช่ท่าทีเคร่งขรึมตอนอยู่กับซูถานเอ๋อร์ ที่สำคัญ เขาเห็นชัดว่ามีคราหนึ่งที่หนิงหลี่เหิงถึงกับจับมือนางไว้

ช่างสนิทสนม...

เขาโบกพัดยิ้มเบาๆ หันไปมองรอบข้าง คิดอยู่ในใจ หากซูถานเอ๋อร์เห็นฉากนี้จะเป็นอย่างไรเล่า เขาไม่ต่ำต้อยถึงกับไปฟ้องหรอก แต่ก็ไม่เห็นซูถานเอ๋อร์อยู่ในลานตา ความคิดสับสนพลันผุดขึ้น จึงเดินเข้าไปคิดจะทำให้ตกใจเล่นก็ดูน่าสนุกดี

เขยที่ลอบคบหากับบ่าว ก็ไม่ต่างจากพวกสารถีที่ทำสาวใช้ท้องเมื่อก่อนเลย...

เขาคิดเช่นนั้น และเมื่อยิ่งก้าวเข้าไปใกล้ ความคิดบางอย่างก็ก่อขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว และพองโตขึ้นอย่างฉับพลัน

เขาเป็นคนเจ้าสำราญเสมอ คิดได้ก็ทำตามใจ...

ตรงนี้ หนิงอี้กับเสี่ยวฉานกำลังเป็นเพียงบทข้างเล็กๆ บนเวทีใหญ่ แต่กำลังจะกลายเป็นบทข้างระดับกลางในทันใด

โหลวซูเหิงเดินไปด้านหลังทั้งสอง ตบไหล่หนิงอี้

“หนิงหลี่เหิง!”

หนิงอี้หันหน้ามา เพียงชั่วพริบตา เขาก็ชกหมัดหนึ่งออกไป...

……………………