ตอนที่ 211 พี่น้องสตรี

ตอนที่ 211 พี่น้องสตรี

เรื่องการส่งของขวัญไปให้ทางด้านหลัวเถียน ในสายตาของเหล่าโหลวซูหว่านและผู้อื่น อาจจะรู้สึกตื่นตะลึงเป็นอย่างมาก แต่สำหรับทางหนิงอี้แล้ว หากจะให้เขานิยาม มันก็เป็นเพียงผลลัพธ์ที่บังเอิญได้มาโดยไม่ตั้งใจเท่านั้น

ภรรยาของหลัวเถียนเดิมเป็นคุณหนูจากตระกูลขุนนาง มีนิสัยเก็บตัว นางก็ไม่ต่างอะไรกับหลินไต้อวี่จากเรื่องความฝันในหอแดง พวกนางเหล่านี้มักถูกเลี้ยงดูมาอย่างบอบบาง จิตใจอ่อนไหว รสนิยมสูงส่ง แต่ท้ายที่สุดกลับเกิดโรคซึมเศร้า ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ภรรยาของหลัวเถียนในเมื่อได้แต่งให้กับพ่อค้า ก็คงถูกตัดขาดจากวงสังคมคุณหนูไปไม่น้อย สิ่งเหล่านี้ก็พอคาดเดาได้อยู่แล้ว แน่นอนว่านี่ก็เป็นเพียงการคาดเดาอย่างลวกๆ เท่านั้น

สำหรับสตรีที่เติบโตมาอย่างถูกทะนุถนอมเหล่านี้ การส่งกล่องเลี้ยงไหมไปให้เลี้ยงดู ก็ไม่ใช่ความคิดที่ลึกล้ำอะไรนัก หากเปรียบกับแมวหรือสุนัข ไหมที่อยู่ในกล่องเล็กๆ กลับดูน่ารักกว่าเสียอีก หญิงสาวครึ่งค่อนโลกคงจะเอ็นดูสิ่งเหล่านี้เป็นธรรมดา ได้ลองเด็ดใบหม่อนป้อนด้วยมือตนเอง เห็นไหมกัดกินใบจนเป็นรูพรุนด้วยตาเปล่า นั่นย่อมให้ความเพลิดเพลินยิ่งกว่าเห็นแมวสุนัขก้มหน้ากินอาหารกองใหญ่เสียอีก เมื่อมีสิ่งพอฝากจิตใจ อารมณ์ก็ย่อมแจ่มใสขึ้น เมื่อจิตใจดี โรคก็ทุเลา มันก็เป็นเพียงเรื่องง่ายๆ เช่นนี้

แน่นอน หากสตรีเหล่านี้ไม่ชอบไหม หรือว่าในวัยเยาว์เคยเลี้ยงไหมมาแล้วในถิ่นเจียงหนาน อีกทั้งหากโรคของนางมิได้มีต้นเหตุมาจากความหดหู่เพียงเท่านี้ การส่งไหมไปก็คงไม่มีความหมายใดๆ ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นเหมือนการลองยิงสุ่ม หนิงอี้เอ่ยปากไปตามอารมณ์ แล้วพวกนางก็ลองทำดูเพียงเท่านั้น ตลอดเวลากว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมาการไปเยือนเหล่าพ่อค้าที่เกี่ยวข้องกับกิจการผ้า มีมากกว่าสิบรายที่ได้เข้าหา การที่ทางหลัวเถียนตกลงด้วย ก็เป็นเพียงผลลัพธ์โดยบังเอิญ ไม่ใช่ผลแห่งการคำนวณวางแผนใดๆ

ไม่มีใครสามารถหยั่งถึงจิตใจมนุษย์ได้แม่นยำถึงขั้นเพียงแค่พบครั้งแรกก็สามารถผูกสัมพันธ์ได้ทันที แม้แต่หมอจิตเวชผู้เชี่ยวชาญจริงๆ ต่อให้มีข้อมูลทุกอย่าง ก็ไม่อาจกล้าฟันธงได้ว่ากล่องไหมหนึ่งกล่องจะช่วยได้ แต่ที่มันได้ผล ก็เป็นเพียงความน่าจะเป็นเท่านั้นเอง ผู้ประสบความสำเร็จที่แท้จริงก็มักชนะคนทั่วไปเพียงเพราะพวกเขาเล่นกับ “ความน่าจะเป็น” ที่เหนือกว่าเท่านั้น

ตลอดช่วงเวลานี้นอกจากหลัวเถียนที่นับเป็นเรื่องน่าแปลกใจแล้ว ยังมีพ่อค้าท้องถิ่นหางโจวอีกหลายราย ที่แทบตกลงกันได้แล้วว่าจะสนับสนุนให้ตระกูลซูตั้งหลักปักฐานทำการค้าในที่นี่ เพียงแต่ซูถานเอ๋อร์ยังไม่ลงแรงเต็มที่ พ่อค้าเหล่านี้จึงยังไม่รู้สึกอะไรมากนัก แต่ก็ยอมรับการเข้ามาของตระกูลซูในฐานะพ่อค้าจากต่างถิ่นแล้ว ช่วงไม่กี่วันมานี้ สินค้าและเครื่องจักรทอผ้าชุดแรกจากเจียงหนิงก็ถูกส่งมาถึงแล้ว คลังสินค้าและโรงงานก็เตรียมพร้อม รอเพียงเวลาเริ่มดำเนินการจริง

“ถึงตอนนั้น หากตระกูลซูจำเป็นต้องใช้ ด้านฝ้ายข้าตระกูลหลัวสามารถจัดหาให้ได้ทั้งหมด ส่วนเรื่องไหมดิบ ทางซูหางนี้ ข้ามีสหายอยู่หลายคน อีกไม่กี่วันจะได้แนะนำให้ท่านรู้จัก…”

“ข้าขอเป็นตัวแทนพี่สาวขอบคุณไว้ก่อน แต่ดูท่า เรื่องไหมดิบ เกรงว่าท่านหลัวคงจะจัดหาได้เองแล้วกระมัง…”

“อ้อ?”

“ภรรยาท่าน…”

“เอ่อ… ฮ่าๆๆๆ…”

ในเรือ ณ ห้องโดยสารยามนั้น ผู้ที่สนทนาอยู่คือหลัวเถียนกับซูเหวินติ้ง เมื่อเอ่ยมาถึงตรงนี้ หลัวเถียนก็หัวเราะเสียงดัง ทำให้สตรีสองนางในห้องเล็กข้างในหันมามอง นั่นคือภรรยาของหลัวเถียนชื่อเหวินไห่อิง และซูถานเอ๋อร์ที่กำลังสนทนากับนางอยู่ เดิมทีเหวินฮูหยินเป็นสตรีร่างเล็ก นิสัยขี้อาย แม้เป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง แต่เพราะป่วยซึมเศร้า จึงดูคล้ายหญิงสาวผู้เรียบร้อย พูดจาก็เบาๆ ทว่าเพราะซูถานเอ๋อร์มอบกล่องไหมให้เลี้ยงสืบมา จึงทำให้สนิทสนมกันอยู่ไม่น้อย

เมื่อครู่เรือของตระกูลหลัวแล่นเข้ามา ภรรยาของหลัวเถียนยังอารมณ์เศร้าหมอง ครั้นได้พบกับซูถานเอ๋อร์ก็แสดงความยินดี ทั้งยังอุ้มกล่องไหมในมือร้องไห้เสียใจที่เมื่อวานเลี้ยงไหมตายไปหนึ่งตัว รู้สึกผิดนัก ซูถานเอ๋อร์จึงปลอบโยนอย่างอ่อนโยน ก่อนจะหยิบกล่องไหมจากฝั่งตนออกมาแบ่งให้หนึ่งตัว ทั้งสองจึงนั่งอยู่ในห้องเล็ก ห้อมล้อมกล่องไหมสองกล่อง สนทนาเฮฮา ไม่ช้าก็สนิทสนมกันดุจสหายที่คบหามานานปี

แท้จริงแล้วซูถานเอ๋อร์หาได้มีความรู้สึกใดต่อไหม เพียงแต่เกิดในตระกูลผ้า แม้ไม่เลี้ยงไหมเอง แต่ก็เห็นจนชินมาตั้งแต่เล็ก กล่องไหมไม่กี่ตัวพอจะดูน่ารัก ทว่าหากเป็นหลายพันหลายหมื่นตัวในห้อง ย่อมไม่อาจน่าเอ็นดูได้เลย กล่องที่นางถืออยู่นี้ก็เพิ่งจัดขึ้นหลังจากคุยกับตระกูลหลัวตกลงกันได้แล้ว พอลองเลี้ยงก็เพียงเด็ดยอดหม่อนมาป้อน หัวเราะคุยกับหนิงอี้อยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็ส่งต่อให้สาวใช้ดูแลต่อ ทั้งสองชอบเลี้ยงไหมนี้มาก ออกไปเก็บใบหม่อนทุกวัน

ที่ผ่านมาสถานะของซูถานเอ๋อร์นั้น ทำให้ยากจะใช้กลยุทธ์ภรรยาในการเชื่อมโยงผู้คน เพื่อนสตรีของนางก็น้อย แม้ที่เจียงหนิงจะมีภรรยาพ่อค้าหลายคนชื่นชม แต่มากกว่านั้นก็ยังคงเต็มไปด้วยคำครหา ซูถานเอ๋อร์ไม่อาจนั่งเล่นในเรือนหลังใดหลังหนึ่งเพื่อสนทนาเรื่องครอบครัวได้ทั้งวัน แต่ที่นี่การได้มิตรเช่นนี้กลับเป็นเรื่องน่าดีใจ ด้วยเหตุที่เหวินไห่อิงรู้ว่านางเป็นผู้ควบคุมกิจการใหญ่ จึงนับถือและสนิทสนมไม่น้อย และแม้ความสัมพันธ์นี้จะมีผลประโยชน์ปนอยู่บ้าง หลัวเถียนเองก็มิได้ขัดข้อง กลับยินดีที่ภรรยาได้ผ่อนคลายจิตใจเสียด้วยซ้ำ

ในห้องโดยสารด้านนอก ผู้ที่คุยกับหลัวเถียนมากที่สุดคือซูเหวินติ้ง ส่วนซูเหวินฟางก็นั่งข้างหนิงอี้ พูดคุยเสริมเป็นระยะๆ ส่วนใหญ่เรื่องสนทนาก็วนเวียนอยู่ระหว่างหลัวเถียนกับซูเหวินติ้ง หนิงอี้เพียงแทรกถามนิดๆ หน่อยๆ เช่นเมื่อซูเหวินติ้งคุยเรื่องการค้ามากเกินไป ก็แกล้งถามว่าหลัวเถียนกับภรรยารู้จักกันได้อย่างไร หลัวเถียนก็หัวเราะเล่าต่อไม่หยุด ครั้นเรือของตระกูลหลัวล่าถอยไปแล้ว ซูเหวินติ้งจึงหันมาถามหนิงอี้อย่างตื่นเต้น

“พี่เขย เมื่อครู่ข้าพูดใช้ได้หรือไม่”

“ไม่เลวนัก” หนิงอี้ยิ้ม “แต่เจ้าก็เป็นคุณชายเจ้าสำราญมาแต่ก่อน วันนี้กลับมาคุยแต่เรื่องค้าขาย พี่สาวเจ้าวางให้เจ้าดูแลความสัมพันธ์กับตระกูลหลัวก็จริง แต่เวลานี้เป็นการผูกมิตร มิใช่ต่อรองการค้า เจ้ากลับไปเป็นตัวเอง คุยเล่นเล่าเรื่องตลกนั่นแหละถึงจะดีกว่า”

“เอ่อ” ซูเหวินติ้งทำหน้าจริงจัง “พี่เขย ข้าตั้งใจเลิกเป็นคนเหลวไหลแล้ว อีกฝ่ายก็เป็นพ่อค้าฝีมือดี ข้าจะยังทำตัวล่องลอยได้หรือ อีกอย่างข้าคิดอยู่ตลอดว่าจะพูดเช่นไรให้ดูทั้งจริงจัง ทั้งมีอารมณ์ขันและมารยาท… ข้ายังเกรงว่าภรรยาของหลัวเถียนเป็นคุณหนูตระกูลสูงส่ง หากเราพูดมากเกินไปอาจไม่สมควร…”

ยังไม่ทันพูดจบ ซูถานเอ๋อร์ก็หันขวับมาค้อนใส่ “การทำการค้าก็คือการผูกมิตรนั่นแหละ เรื่องการค้าควรพูดก็ตอนที่จำเป็นเท่านั้น หากเจ้าเพียงมีใจอยากผูกมิตร คนเขาก็รับแล้ว อีกอย่างหลัวเถียนสามารถแต่งกับคุณหนูขุนนางได้ ไม่ว่าปากจะพูดอย่างไร แต่ในใจย่อมภาคภูมิใจนัก หากภรรยาอยู่ตรงหน้าห้ามพูดถึงก็จริง แต่โดยทั่วไปแล้ว เจ้าก็พาเรื่องไปทางนั้นเสียบ้างก็ใช้ได้แล้ว โง่จริง…”

“อ้อ” ถูกพี่สาวตำหนิ ซูเหวินติ้งก็ทำหน้าเศร้า “แต่ท่านพี่รอง เวลาท่านคุยการค้าก็มักจะจริงจังอยู่เสมอ ข้าเพียงอยากเลียนแบบท่าน…”

ซูถานเอ๋อร์ก็เม้มปาก หันไปค้อนใส่อีกที แต่ในใจก็มิได้โกรธนัก แอบมองหนิงอี้ เห็นเขายิ้มอยู่ จึงหัวเราะหยันเล็กน้อย “พี่สาวเจ้าเป็นหญิง จะเหมือนกับพวกเจ้าที่เป็นชายได้อย่างไร!”

ซูเหวินติ้งจึงไม่กล้าเถียงต่อ หนิงอี้ยิ้ม “จริงๆ ก็ดีแล้ว” ซูถานเอ๋อร์จึงปล่อยไป หันไปมองเรือของตระกูลหลัวที่ลอยห่างออกไป เหวินไห่อิงยังโผล่หน้ามาโบกมือ ซูถานเอ๋อร์ก็โบกมือตอบยิ้ม แล้วหันมาพูดกับหนิงอี้เบาๆ ว่า “เหมือนกับกำลังใช้คนอยู่เลย…”

“มิตรภาพมีทั้งที่จริงใจและไม่จริงใจ เจ้าคิดอย่างนี้ไม่ถูกนัก ข้ากลับรู้สึกยินดีที่เจ้าได้มีสหายบ้างต่างหาก”

“แต่ตั้งต้นก็เพื่อค้าขายกับหลัวเถียน”

“พอรู้จักกันแล้ว ถึงไม่มีการค้าต่อ ก็ยังสามารถคุยเล่นหรือออกไปเดินเล่นซื้อของด้วยกันได้มิใช่หรือ”

“เอ่อ……” ซูถานเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองสวมีที่อยู่ข้างกาย “ความคิดของท่านช่างแปลกประหลาดนัก” พอหันกลับมาก็เห็นฉานเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์ในห้องกำลังเก็บกล่องตัวไหม ใส่ใบหม่อนลงไปสองสามใบ นางไม่รู้ว่าอยู่ๆ คิดอะไรขึ้นมา “จริงๆ แล้ว…ทางตระกูลหลัวก็เตรียมพร้อมแล้ว ส่วนที่เหลือก็แทบจะเรียบร้อย ตามที่ได้พูดกันไว้ อีกสองวันก็คงต้องให้ฉานเอ๋อร์เข้าประตูอย่างเป็นทางการเสียที สามี ท่านคิดอย่างไรเล่า”

นางยิ้มพลางมองหนิงอี้ หนิงอี้ก็หันมามองนางเช่นกัน “จริงจังหรือ”

คำถามนั้นคมเกินไป ซูถานเอ๋อร์จึงหรี่ตาใส่อย่างไม่สบอารมณ์ ไหล่ก็ทรุดลงเล็กน้อย แล้วจึงเหลือบมองฉานเอ๋อร์ที่อยู่ในห้องครู่หนึ่ง ก่อนจะจับมือหนิงอี้แล้วส่ายศีรษะเบาๆ “ไม่” น้ำเสียงทุ้มติดขัดราวกับหลุดลอดออกมาจากริมฝีปากที่เม้มแน่น “แต่อย่างไรก็ต้องทำอยู่ดี อย่างไรก็เถอะ ฉานเอ๋อร์ก็เหมือนน้องสาวแท้ๆ ของข้า ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย ไม่ยอมให้นางต้องลำบากใจ”

เอ่ยจบ นางหันกายจะเดินไปอีกทาง แต่ก้าวได้เพียงก้าวเดียวก็ถอยกลับมา เพราะหนิงอี้ยังจับมือไว้ไม่ยอมปล่อย สายตาของเขาในยามนี้ก็จริงจังนัก “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็คิดอยู่อย่างหนึ่ง”

“หืม”

“ต่อไปพวกเราจะนอนเตียงเดียวกันสามคนดีหรือไม่ ข้ารู้ว่าหน้าร้อนมันร้อนเกินไป แต่ฤดูหนาวก็คงอบอุ่นไม่น้อย ครอบครัวเรานอนเรียงกัน…”

ซูถานเอ๋อร์อึ้งไปนาน ครั้นอยากจะเหยียบเท้าหนิงอี้ แต่สุดท้ายก็ไม่ทันได้ทำ ทว่าฉานเอ๋อร์ที่อยู่ตรงนั้นหันหน้ากลับมา พอเห็นหนิงอี้มองตนก็ยิ้มแปลกๆ ออกมา นางเลยสงสัยขึ้นทันที ดวงตากลมโตเบิกกว้างเล็กน้อย ซูถานเอ๋อร์มองเห็นก็พลันยิ้ม หันไปโบกมือเรียก “ฉานเอ๋อร์ มานี่”

“เอ๊ะ” ฉานเอ๋อร์วิ่งเล็กๆ เข้ามา “คุณหนู คุณท่าน มีเรื่องใดหรือเจ้าคะ”

“คุณชายของเจ้าบอกว่าต่อไปอีกไม่กี่วัน เราสามคนจะนอนเตียงเดียวกัน เจ้าคิดอย่างไรเล่า”

สาวใช้ตัวน้อยถึงกับนิ่งค้าง ใบหน้าแดงปลั่งทันควัน ก่อนก้มหน้าลงอย่างตื่นตะลึง มือเล็กๆ จับกันบิดไปมา “เ…เ…แต่ว่า…คุณหนู…เรื่องนี้…เอ่อ…ฮึก…” แล้วนางก็สะอึกออกมา…

หนิงอี้กลอกตา ถอนหายใจอย่างหมดคำพูด ซูถานเอ๋อร์กระพริบตาพลางยิ้มใสสะอาด “หืม”

“แต่ว่าๆๆๆ…คุณหนู…เรื่องนี้…คุณหนู…”

นางเงยหน้ามองหนิงอี้แวบหนึ่ง จนแทบจะร้องไห้ แต่พอเหลือบมองก็รีบก้มหน้าหนี กลัวคุณหนูเข้าใจว่านางหันไปขอความช่วยเหลือจากคุณชายบ้าง หนิงอี้ยื่นมือมาโบกเบาๆ ตรงหน้านาง “คุณหนูของเจ้าแกล้งเจ้าอยู่ อย่าไปใส่ใจ”

“แต่ว่า…คุณหนูแกล้งข้า…ก็เป็นเรื่องควรอยู่แล้ว…” พอพูดได้ครึ่งหนึ่ง เสียงของฉานเอ๋อร์ก็ค่อยๆ เบาลง ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็พากันหัวเราะ หนิงอี้พูด “ไปทำงานของเจ้าเถิด อีกเดี๋ยวข้าจะช่วยเจ้าแกล้งคุณหนูเอง” ซูถานเอ๋อร์ก็หันหน้าหนีเงยหน้าขึ้น มองเขาเต็มตา แววตาเต็มไปด้วยคำเตือนดื้อดึงว่า “อย่ากล้าเชียวนะ” แต่แน่นอนว่าสำหรับหนิงอี้สายตาเช่นนี้ไม่ต่างอะไร

ฉานเอ๋อร์บิดมือเดินไปอย่างไม่สบายใจ เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับมามองอีกที พอเห็นหนิงอี้ยิ้มให้นางก็รีบหันหน้าหนี ไม่กล้ามองอีก ซูถานเอ๋อร์กำลังจะโกรธใส่หนิงอี้ แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียง “ปัง” ขึ้นมาแทน ปรากฏว่าฉานเอ๋อร์ลืมก้าวข้ามธรณีประตูที่ไม่สูงนักตอนเข้าห้อง กายเล็กๆ ล้มกระแทกพื้นดังตุ้บใหญ่ จนร้อง “อ้า” ก็ยังไม่ทันร้องออกมาเลย พวกซูเหวินติ้งกับซูเหวินฟางที่อยู่อีกฝั่งหัวเราะชอบใจนัก ซูถานเอ๋อร์กลับรีบวิ่งไปพยุงก่อนหนิงอี้เสียอีก

“คุณหนู…” ฉานเอ๋อร์ทำหน้าตาย่นยู่คล้ายจะร้องไห้ ท่าทางยังคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ ถึงจะล้มแรงแต่ก็ไม่ถึงกับบาดเจ็บ เพียงแค่ดั้งจมูกกับหน้าผากแดงเล็กน้อย ซูถานเอ๋อร์ช่วยลูบให้ แผ่วเบาตบฝุ่นที่เสื้อผ้า ทั้งสองในตอนนี้รูปร่างแทบไม่ต่างกันแล้ว แม้ฉานเอ๋อร์ยังดูไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ก็ก้าวสู่ความเป็นสาวแล้ว เพียงแต่ท่าทีที่คุณหนูตบฝุ่นให้นั้น ยังคงเหมือนเมื่อครั้งเด็กๆ ที่นางมักซุ่มซ่ามแต่ก็ดูน่ารัก ซูถานเอ๋อร์แม้เป็นนาย แต่ต่อผู้ติดตามรอบกายก็มักเอ็นดูเหมือนพี่สาวเสมอ ต่อมาเมื่อพวกนางช่วยกันทำงาน ความสัมพันธ์ก็เป็นเช่นนั้นมาตลอด

“อย่าเอาแต่คิดเรื่องพวกนั้นเลย สามีกล่าวถูกแล้ว ข้าแค่แกล้งเจ้าเอง” ซูถานเอ๋อร์เอ่ยเบาๆ

“แต่ว่าคุณหนูถึงอย่างไร…เอ่อ…” ฉานเอ๋อร์พูดไปครึ่งหนึ่งก็ชะงัก ซูถานเอ๋อร์มองนางกระพริบตา ไม่เข้าใจนักว่ามีอันใดเกิดขึ้น ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีอะไรชื้นเย็นบนแก้ม ยกมือแตะจึงรู้ว่าเป็นน้ำตา แต่ไม่ใช่ว่าฉานเอ๋อร์ร้องไห้ หากเป็นน้ำตาของตัวนางเองที่ไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว ซูถานเอ๋อร์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา

“อีกไม่กี่วัน ข้าจะจัดพิธีแต่งให้เจ้ากับสามี ถึงเราสองคนจะแต่งให้บุรุษคนเดียวกัน แต่เราสองก็เติบโตมาด้วยกัน ข้ารู้สึกราวกับได้แต่งน้องสาวเสียมากกว่า จริงหรือไม่”

“คุณหนู…หรือว่าข้าจะไม่แต่งก็ได้…”

ซูถานเอ๋อร์ส่ายศีรษะยิ้มๆ “ไม่ได้” ดวงตาเหลือบไปเห็นหนิงอี้เดินมาทางด้านหลัง จึงขมวดคิ้วเงยหน้าเอ่ยทีละคำ “ท่านออกไปก่อน!” น้ำเสียงนั้นใสคมปนน้อยใจ แตกต่างจากที่เคย หากแต่กลับเหมาะกับบุคลิกนางนัก หนิงอี้ได้ยินแล้วให้นึกถึง “แฟนสาวขี้วีน” ในสมัยใหม่ แต่ในสมัยใหม่นั้นสตรีคงทำอะไรเกินกว่านี้อีกหลายอย่าง ซูถานเอ๋อร์มากสุดก็เพียงน้ำเสียงที่ใช้ไปเท่านั้น แถมยังอาจรู้สึกว่าพูดกับสามีเช่นนี้ไม่สมควร แววตาที่จ้องเขาจึงแฝงความละอายอยู่เล็กน้อย หลังเอ่ยจบก็ดึงฉานเอ๋อร์ไปอีกทาง

นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กๆ ที่เกิดบนเรือ หลังจากนั้นไม่นานก็ใกล้ถึงเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวแล้ว เรือสำราญค่อยๆ เคลื่อนไปเทียบท่า รอบด้านเต็มไปด้วยเรือน้อยใหญ่หลากหลาย ลำของตระกูลหลัวก็แล่นเข้ามาใกล้เช่นกัน เหวินไห่อิงมีสาวใช้คอยประคอง รีบตรงมาหาซูถานเอ๋อร์ นางเป็นคนอ่อนแอ พอแต่งเข้ามาในตระกูลพ่อค้า ก็ห่างจากสังคมคุณหนูตระกูลขุนนางมานาน หากไร้ผู้คอยอยู่เคียงข้าง คงไม่กล้าลงเรือไปยังที่ผู้คนพลุกพล่าน

ซูเหวินติ้งกับซูเหวินฟางทั้งคู่ร่าเริง จึงลงเรือไปก่อนแล้ว ซูถานเอ๋อร์กับเหวินไห่อิงยังอยู่ในห้อง มองผู้คนที่ขึ้นลงท่า เรียกทักทายกันไกลๆ ล้วนเป็นนักปราชญ์กวีมีชื่อของหางโจว หลัวเถียนก็ไปแล้วด้วย ซูถานเอ๋อร์คอยพูดคุยเรื่องหลัวเถียนกับเหวินไห่อิง บางครั้งนางก็ชี้ไปยังนักปราชญ์กวีที่ตนพอจำได้บ้าง เมื่อก่อนก็เคยพูดคุยตามกระแสบ้าง จากนั้นก็วกมาพูดถึงหนิงอี้

“…ได้ยินว่าสามีของน้องหญิงถานเอ๋อร์ เป็นกวีมีชื่อแห่งเจียงหนิงจริงหรือ อีกเดี๋ยวนี้เขาจะขึ้นไปแต่งกลอนหรือไม่” เหวินไห่อิงถามเสียงเบาๆ อย่างเกรงใจ

หนิงอี้ยังไม่ได้ลงเรือ ซูถานเอ๋อร์จึงตอบพลางคิด “เรื่องนี้…ข้าเองก็ไม่แน่ใจ เขาไม่ค่อยชอบออกหน้าเช่นนี้” พอพูดเสร็จก็เสริมขึ้น “พวกเราก็มาจากต่างถิ่น หากอวดอ้างเกินไปก็ไม่เหมาะนัก สามีของข้า…อาจจะเพราะข้า เขาจึงไม่ค่อยแต่งกลอน…”

“อ้อ” เหวินไห่อิงพยักหน้ารับ ไม่พูดอะไรต่ออีก แต่สักพักก็ยิ้มขึ้น “ความจริงแล้ว สามีภรรยาของพวกเจ้าดูรักใคร่กันมากทีเดียว”

ซูถานเอ๋อร์ยิ้มอย่างถ่อมตน “นายท่านหลัวกับพี่หญิงเหวินต่างหากที่น่าอิจฉายิ่งกว่า” แต่รอยยิ้มนั้นกลับแฝงความภาคภูมิใจอยู่

อีกด้านหนึ่ง บนเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวที่มีทิวทัศน์งดงาม หนิงอี้เตรียมตัวลงเดินเล่นอยู่แล้ว ไหนๆ ซูถานเอ๋อร์ก็ไปอยู่กับภรรยาของหลัวเถียน เขาจึงไม่ต้องตามไปเป็นเพื่อนนัก ตอนกำลังจะเรียกฉานเอ๋อร์ให้ออกไปด้วยกัน ฉานเอ๋อร์ก็เดินเข้ามา ก้มหน้าลงเล็กน้อย มีทีท่าคิดมากอยู่บ้าง ลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนจะกล้าเอื้อมมาดึงชายเสื้อหนิงอี้เบาๆ “คุณชาย ข้า…ข้ามีบางเรื่องอยากบอกท่าน…ท่าน…มีเวลาหรือไม่”

นางแอบเหลือบมองเขาหนึ่งครั้ง แล้วก็หน้าแดงจัด รีบก้มหนี ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่ แต่จากสีหน้าของนาง ดูยังไม่เหมือนจะมาขอตัดนสัมพันธุ์กับเขาหรอกกระมัง…หนิงอี้คิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้าเบาๆ

……………….