ตอนที่ 210 มอบกล่องไหม

ตอนที่ 210 มอบกล่องไหม

แม้วันนี้จะเป็นวันลี่ชิว (เริ่มต้นฤดูใบไม้ร่วง) แต่พูดไปแล้วก็ยังคงอยู่ในช่วงซานฝู (วันร้อนที่สุดของปี) คำโบราณว่า หลังเข้าฤดูใบไม้ร่วงครั้งแรก ความร้อนก็ยังจะฆ่าคน ความร้อนก็ยังไม่จางหาย กลับเป็นช่วงที่คลื่นความร้อนพลุ่งพล่าน บนทะเลสาบซีหูราวกับจะลอยเป็นไอขึ้นมา แต่โชคดีที่บนน้ำไม่เหมือนบนบก ลมพัดเข้ามาในเรือยังถือว่าเย็นสบายกว่าเล็กน้อย เรือสำเภาลำแล้วลำเล่าจึงเปิดหน้าต่าง ม้วนม่านบางขึ้น ล่องไปมาอย่างเชื่องช้าอยู่บนผืนน้ำ

ผู้ที่ได้รับเชิญมาร่วมงานวันนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีชาติมีสกุล ต่อให้เป็นผู้ค่อนข้างยากจน ก็มักเป็นนักปราชญ์บัณฑิตที่คุ้นเคยมีมิตรสหายกว้างขวาง ริมฝั่งจึงเห็นผู้คนเรียกขานทักทายกันอยู่บ้าง เวลาในตอนนี้ยังถือว่าเร็ว อากาศยามบ่ายก็ร้อนจัด ผู้มาถึงจึงยังไม่มากนัก แต่พอเวลาผ่านไปไม่นาน เรือสำเภาลำแล้วลำเล่าก็ทยอยออกสู่ผืนน้ำให้เห็นขนาดงานชุมนุมครั้งนี้ได้ชัด เรือแต่ละลำล้วนมีสัญลักษณ์ของตระกูล เช่น ตระกูลเฉาซึ่งเป็นพ่อค้าข้าวใหญ่ที่สุดในเจียงหนิง ตระกูลหลงพ่อค้าผ้า ตระกูลเฉินผู้ทำธุรกิจหอคณิกา รวมถึงเรือหลวงที่ออกมาเช่นกัน

แม้จะเป็นบ่ายฤดูร้อนที่ไม่เหมาะนักแก่การล่องเรือ แต่ก็ยังพอมองเห็นความรุ่งเรืองของหางโจวในฐานะบ้านเมืองริมน้ำแห่งเจียงหนานได้เป็นอย่างดี บางครั้งก็เห็นเรือสองลำแล่นเข้ามาใกล้กัน ผู้คนบนเรือต่างยกมือคำนับทักทาย เป็นคนในแวดวงเดียวกันจึงรู้จักกันไม่น้อย

อากาศค่อนข้างร้อน ยังไม่เหมาะแก่การเทียบท่าขึ้นฝั่ง ผู้ที่มาถึงก่อนก็ยินยอมจะล่องเรือเล่นสักครู่ หากเห็นคนรู้จักก็ให้เรือเล็กพายเข้าไปหาเรือลำใหญ่ เนื่องด้วยหลายคนมาด้วยกัน แม้การชุมนุมใหญ่ยังไม่เริ่ม แต่การสังสรรค์ย่อยก็เกิดขึ้นแล้วบนเรือลำต่างๆ บ้างก็เป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งสองสามคน บ้างก็เป็นนักปราชญ์บัณฑิตสามห้าคน หัวเราะร่าเริง วิพากษ์วิจารณ์แผ่นดิน นอกจากนี้ยังมีเรือของกองทัพอู่ที่ประจำการในซูหาง ได้ส่งทหารขึ้นเกาะเสี่ยวอิ๋งโจวไปเตรียมพื้นที่และเฝ้ายาม รอการมาของท่านเจ้าเมืองหางโจวและคณะ

เพราะมีพ่อค้า กวีบางคนพาภรรยาและบุตรติดตามมาด้วย หญิงสาวจากหอคณิกาจึงไม่อาจเชิญมาอย่างเปิดเผยได้ ยกเว้นตระกูลเฉินที่ทำการค้านี้อยู่แล้ว จึงมีคณิกาเอกสองนางมาร่วมงาน ส่วนคนอื่นหากจะร่วมงานบนเกาะก็ใช่ว่าจะไม่มีทาง พวกนักปราชญ์บัณฑิตที่ไม่ได้พาคู่มาก็มักจะเชิญนางคณิกาที่สนิทเป็นการส่วนตัวมาเป็นเพื่อน แต่คนเหล่านี้ก็จำต้องแยกออกไปอยู่กันเอง ไม่อาจปะปนกับผู้ที่พาภรรยาและบุตรมาด้วยได้

เหล่าภรรยาและบุตรสาวของผู้มีชาติตระกูลเหล่านี้ ปกติอาจจะชอบฟังเรื่องราวกวีคู่รักอยู่บ้าง แต่เมื่อได้เห็นกับตาแล้ว ย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่พอใจ จึงแสดงท่าทีตัดรอนหรือเย้ยหยันขึ้นมา ความแตกต่างเช่นนี้ กลายเป็นเรื่องน่าสนุกอย่างหนึ่งในงานเช่นนี้ เพราะความเจ้าชู้ฟุ้งเฟ้อกับความอบอุ่นในครอบครัวนั้น ยากที่จะกลมกลืนกันได้

เมื่อเรือใหญ่ของตระกูลโหลวมาถึง อากาศก็เริ่มเย็นลงเล็กน้อยแล้ว คนบนเรือส่วนใหญ่คือโหลวจิ้นหลิน รวมทั้งบุตรสาวโหลวซูหว่านและบุตรชายโหลวซูเหิง บุตรชายคนโตโหลวซูหวังไม่อยู่หางโจวในเวลานี้ เดิมทีสามีของโหลวซูหว่านคือซ่งจือเฉียนก็มาด้วย เพิ่งจะมีเพื่อนสองสามคนทักขึ้นมา โหลวจิ้นหลินจึงกล่าวว่า “ซูหว่านกับจือเฉียน ไปพบปะสหายเถิด”

ที่จวน โหลวจิ้นหลินดูอ่อนโยน แต่เมื่อพูดถึงสองคนนี้ มักจะเรียกชื่อลูกสาวก่อนสามีเสมอ สามีที่เป็นเขยเข้ามาอยู่ตระกูลเช่นนี้ย่อมมีฐานะต่ำกว่าอยู่แล้ว จึงไม่มีใครเห็นแปลกนัก

ซ่งจือเฉียนเดิมทีเกรงกลัวบิดาภรรยาอยู่บ้าง พอได้ฟังก็โล่งใจเหมือนได้รับการปลดปล่อย แต่โหลวซูหว่านกลับยกมือกุมหน้าผาก “ตอนเที่ยงร้อนเหลือเกิน ข้ารู้สึกง่วง สามีท่านไปเถิด” ซ่งจือเฉียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมไปเปลี่ยนเรือกับเพื่อนได้ร่วมทางกัน

นอกจากสามคนหลักของตระกูลโหลวแล้ว เวลานี้ยังมีสกุลย่อยอีกสองสามคนร่วมมาด้วย ส่วนใหญ่คือคนที่โหลวจิ้นหลินบ่มเพาะไว้ให้เป็นแขนขาช่วยเหลือลูกๆ ครั้งนี้จึงพามาให้รู้จักผู้คนและเปิดหูเปิดตา

เมื่อครู่ที่ริมฝั่ง โหลวจิ้นหลินก็ได้ทักทายกับพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งไปแล้ว เวลานี้เรือแล่นออกจากฝั่งได้ไม่นาน ก็มีคนร้องทักมาขอเข้ามาพบ ตระกูลโหลวในหางโจวถือว่ามีอำนาจไม่น้อย แม้ไม่อาจเทียบกับตระกูลเฉียนผู้เป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ แต่สืบทอดสะสมมาหลายชั่วคน ก็แทบจะไม่ต่างกันนัก จึงมีผู้คนมาขอคารวะมากมาย รวมทั้งบัณฑิตบางคนก็มาทักทายกับโหลวซูเหิงด้วย

ในบรรดาลูกหลานตระกูลโหลว แม้โหลวซูเหิงจะดูเหมือนบุตรชายเสเพล แต่ฝีมือทางกวีก็ถือว่าไม่เลว ตอนเด็กยังได้รับการเรียกว่าอัจฉริยะในเขตหางโจว ด้วยพรสวรรค์เดิมแท้ แม้โตมาจะไม่ขยันแต่ก็ยังมีผลงานอยู่บ้าง อีกทั้งเป็นบุตรชายคนเล็กที่บิดารักใคร่ จึงมีความหยิ่งทะนงอยู่ในตัวบ้าง คนอื่นๆ ก็ถือว่าเป็นเรื่องธรรมดา

เมื่อโตขึ้น ความสนใจของเขากลับไปอยู่ที่สตรีมากกว่ากวีนิพนธ์ ด้วยเงินทองและอำนาจของตระกูล ต่อให้ไม่ใช่กวี ไม่ออกหน้าเอาเปรียบผู้อื่น การเกี้ยวพาราสีหญิงสาวก็เป็นเรื่องง่าย ภายหลังบิดามีความเห็น เขาก็เริ่มหันไปดูแลกิจการบ้าง คนฉลาดเมื่อทำงาน อีกทั้งมีคนเก่งในตระกูลช่วยเหลือ ก็ย่อมไปได้สวย จึงถูกมองว่าเป็นนักปราชญ์ผู้สงบเสงี่ยม ไม่ค่อยแต่งบทกวี แต่กลับถูกยกย่องว่าเป็นบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ เก่งทั้งการค้า เป็นสัญลักษณ์ของผู้มีความสามารถรอบด้าน

ชื่อเสียงที่สร้างมานี้ถือว่าค่อนข้างมั่นคง เมื่อเทียบกับชื่อเสียงของหนิงอี้ที่เจียงหนิง ทั้งสามารถแต่งบทกวี ทั้งสามารถคำนวณเล่ห์เหลี่ยม แต่เพราะเขามีฐานะเขยที่ต้องเข้ามาอยู่ตระกูล จึงถูกมองโดยไม่รู้ตัวว่าดูช่างน่าสงสาร หากว่าโหลวซูเหิงเปรียบเป็นเส้นทางของบุตรชายผู้ทรงเกียรติ หนิงอี้ก็เป็นเหมือนประวัติการต่อสู้ของรากหญ้าในเงามืด

บนเรือมีคนกินน้ำเย็นดับร้อนอยู่ ไม่ช้า ก็มีคนพูดถึงตระกูลซูขึ้นมา ส่วนใหญ่เพราะได้ยินมาว่าตระกูลซูกับตระกูลโหลวยังมีความสัมพันธ์กันอยู่

“เมื่อครู่เห็นเหมือนจะเป็นเรือเล็กของตระกูลซูแล่นไปบนทะเลสาบ ข้าเหลือบมองดู เห็นคนบนเรือไม่ค่อยขยับเขยื้อน เหมือนจะนอนฟุบอยู่ริมหน้าต่าง ฮ่าๆ…”

“อากาศอย่างนี้ บนทะเลสาบก็เป็นที่ดีสำหรับนอนกลางวันจริงๆ คนตระกูลซูช่างรู้จักเสพสุขเสียจริง”

“คุณชายทั้งสองของตระกูลซูข้าเห็นแล้วเหมือนกัน…จะว่าไป ทั้งสองก็ถือว่าเป็นคนมีพรสวรรค์ เพียงแต่ไม่เข้าใจว่าทำไมตระกูลซูกลับให้สตรีเป็นผู้กุมอำนาจ…เรื่องนี้ท่านโหลวรู้บ้างหรือไม่?”

ผู้พูดเป็นพ่อค้าผ้าแซ่โหลวแห่งหางโจว เอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย โหลวจิ้นหลินเพียงยิ้มบาง “บุตรีของสหายเก่า เคยมาคารวะข้าครั้งหนึ่ง จะว่าคุ้นเคยก็มิได้ แต่ซูหว่านบุตรีของข้าสนิทสนมกับนางมากกว่า หากท่านโหลวอยากรู้นัก ก็ลองถามซูหว่านเถิด ข้าเองไม่ทราบชัดนัก”

เดิมทีโหลวซูหว่านที่บ่นว่าง่วงยืนอยู่ด้านหลังบิดาอย่างเงียบๆ ครานี้ได้ยินจึงยิ้มบาง ยกน้ำชาไปให้โหลวผู้อาวุโส “ตระกูลซูเดิมอยู่ที่เจียงหนิง เรื่องทางนั้นข้าไม่ได้สืบถามมากนัก เพียงแต่สหายสตรีถานเอ๋อร์ของข้าเป็นคนที่แท้จริงแล้วมีความสามารถยิ่ง ข้าเองยังเทียบไม่ได้…อืม ท่านลุง โหลวเคยรู้จักหลัวเถียนหรือไม่?”

ชายคนนั้นพยักหน้า “ย่อมรู้จักอยู่แล้ว ผ้าฝ้ายของเขาในซูหางนี้นับว่าเป็นของชั้นดี เหตุใดหลานสาวเจ้าถึงถามขึ้นมา?”

“เรื่องนั้นกับถานเอ๋อร์ นางก็ทำการค้ากับหลัวเถียนไปแล้ว ท่านลุงโหลวก็คงได้ยินมาบ้างกระมัง?”

พ่อค้าผ้าแซ่โหลวคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ก็คือสองวันนี้นั่นแหละ ข้าเองก็ได้ยินมาว่ามีการค้าขายเล็กๆ เกิดขึ้นจริง เพียงแต่ไปมาหาสู่ยังไม่มากนัก เอาตามตรง หลัวเถียนผู้นี้ขึ้นชื่อว่าเป็นคนดื้อรั้น ถึงจะเป็นเพียงธุรกิจเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูแล้วก็ยังนึกไม่ออกว่าสาวงามตระกูลซูทำอย่างไรถึงได้โน้มน้าวใจเขามาได้ คุณหนูโหลว ท่านรู้หรือไม่?”

โหลวซูหว่านเพียงยิ้มบางๆ เรื่องตระกูลซูในหางโจวนั้นมิได้เป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ใหญ่โต เวลานี้เมื่อผู้คนหยิบขึ้นมาพูด ก็เป็นเพียงเรื่องคุยเล่นเท่านั้น เพียงแต่โหลวซูหว่านมีรูปร่างงดงาม รอยยิ้มยิ่งงดงามหวานหยดย้อย เวลานี้ยิ่งปลุกความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนจนไม่มีใครอยากพลาดฟังต่อ นางถือกาน้ำชาหมุนกายอย่างงดงาม “ข้าก็รู้เรื่องภายในอยู่บ้าง หลัวเถียนนั้นในทางการค้าอาจดื้อรั้น แต่เขามีภรรยาที่รักใคร่เอาใจใส่ยิ่ง ภรรยาของเขาเดิมเป็นบุตรีขุนนาง ภายหลังได้รู้จักกับหลัวเถียน จนเกิดความรักขึ้น หลัวเถียนอยากแต่งกับนางก็ต้องทุ่มแรงอย่างมากหลายปีถึงสมหวัง เพียงแต่ไม่กี่ปีมานี้ ภรรยาของเขากลับซึมเศร้าลงทุกที เจ็บป่วย กินข้าวก็ไม่ลง เป็นโรคในใจ ถึงแม้จะเชิญหมอมาแค่ไหนก็ไม่อาจรักษาได้ สหายถานเอ๋อร์ของข้าก็อาศัยผ่านทางนี้จนได้ติดต่อกับหลัวเถียน”

“โอ?” พ่อค้าแซ่โหลวขมวดคิ้ว ที่นั่งอยู่ก็มีคนประหลาดใจเอ่ยขึ้น “ภรรยาของหลัวเถียน ข้าเองก็เคยได้ยินอยู่บ้าง เอาตามจริง ผู้คนไม่น้อยคิดจะใช้วิธีนี้เชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลหลัว มีหมอให้ยาก็ไม่น้อย แต่ก็ไม่เคยเห็นผล เช่นนั้นแล้วสาวงามตระกูลซูใช้วิธีใดกัน ถึงกับรักษานางได้?”

“สหายถานเอ๋อร์ของข้า มอบของสิ่งหนึ่งไป” โหลวซูหว่านหันกายยิ้ม แล้วยกนิ้วเรียวยกขึ้น “ของสิ่งนี้ ข้าอาจไม่คุ้น แต่ท่านลุงโหลวคงคุ้นเป็นอย่างดี ท่านจะลองเดาหรือไม่?”

พ่อค้าแซ่โหลวคิดอยู่นานก่อนยิ้ม “คุณหนูโหลว อย่าได้อำเลย ข้าน้อยเดาไม่ออกจริงๆ”

โหลวซูหว่านก้มตาเล็กน้อย แววตาแฝงด้วยรำลึกและครุ่นคิด “นางมอบ…กล่องไหมหนึ่งกล่อง…ใช่แล้ว เป็นเช่นนั้น” นางพยักหน้าน้อยๆ เดินกลับไปทางบิดา ผู้คนรอบด้านถึงกับอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง “ไหม?” “ไหมทองหรือไหมเงิน?” ต่างพากันงงงวย ก่อนจะเริ่มซุบซิบกันขึ้น โหลวจิ้นหลินเองก็มุ่นคิ้ว กำลังจะเอ่ยอะไร แต่โหลวซูเหิงกลับถามขึ้นก่อน “น้องสาว เจ้าอย่าพูดคลุมเครือเลย ไหมกล่องหนึ่ง มันเป็นอย่างไร?”

โหลวซูหว่านเลิกคิ้ว มองพี่ชาย เอ่ยเสียงชัดเจน “ข้าเองก็เคยแปลกใจอยู่เหมือนกัน จนเพิ่งสองสามวันมานี้ถึงได้ยินว่าตระกูลหลัวทำการค้ากับถานเอ๋อร์ เมื่อสอบถามชัดเจนแล้ว ปรากฏว่าของที่นางมอบไปก็เพียงกล่องไหมกล่องหนึ่ง มีไหมอยู่แค่ไม่กี่ตัว บรรจุในกล่องไม้ คลุมด้วยผ้าโปร่ง เห็นตัวไหมได้น่ารักนัก ภรรยาของหลัวเถียนนั้นเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์มาแต่กำเนิด ไม่เคยสัมผัสกับสิ่งเหล่านี้ เห็นไหมกินใบหม่อนก็รู้สึกเอ็นดู ภายหลังสหายถานเอ๋อร์ก็บอกนางอีกว่า ที่หน้าบ้านตระกูลหลัวฝั่งตรงข้ามนั้น มีต้นหม่อนอยู่ต้นหนึ่ง บัดนี้ภรรยาหลัวก็ออกเก็บใบหม่อนทุกวันมาเลี้ยงไหม กินข้าวก็อร่อยขึ้น อารมณ์ก็ดีขึ้น ยอมออกจากเรือนบ้าง หลัวเถียนเดิมอยากจะย้ายต้นหม่อนมาไว้ในเรือน แต่น้องถานเอ๋อร์กลับห้ามไว้ แล้วก็ลงมือทำการค้าได้สำเร็จ ก็เพียงเท่านี้เอง”

ครานี้นางเล่าอย่างตรงไปตรงมา โหลวซูเหิงและคนทั้งหลายฟังจบต่างก็อึ้งไปชั่วครู่ โหลวจิ้นหลินก็เหม่อไปสักพัก ก่อนเอ่ยเบาๆ “หากเป็นจริง เช่นนี้ น้องสาวถานเอ๋อร์ของเจ้าก็หาใช่คนธรรมดาไม่แล้ว…” โหลวซูหว่านพยักหน้า ที่จริงเมื่อครู่ยังกล่าวคลุมเครือ พอมาถึงตอนนี้กลับเล่าอย่างตรงไปตรงมา ดุจดั่งภาคภูมิใจแทนน้องสาว แต่ความคิดในใจกลับมิได้อยู่ตรงนี้ หากแต่เป็นความทรงจำที่เก็บไว้ในใจ

นางจำได้ดีว่าตอนนั้นสองสามีภรรยาตระกูลซูเพิ่งมาถึงหางโจวได้ไม่นาน ก็จัดหาบ้านเรือน แล้วค่อยๆ ไปคารวะญาติมิตร พอถึงตระกูลหลัว พวกนางก็เก็บข้อมูลมาบ้าง และมาสอบถามกับตน ตนเองก็เอ่ยถึงภรรยาหลัวเถียนขึ้นมา หลัวเถียนเป็นคนอุปนิสัยแปลก จะเข้าหาเขายาก คู่แข่งก็น้อย นี่เป็นเหตุผลที่ถานเอ๋อร์ใส่ใจ แต่โหลวซูหว่านก็รู้ว่าเรื่องภรรยาโหลวนั้นแทบไม่อาจแก้ได้ ตนเองรู้จักไม่มาก จึงพูดไปเพียงลวกๆ

นางยังจำได้ว่าตอนนั้นเอง สามีประหลาดของซูถานเอ๋อ หนิงอี้ กำลังเดินผ่านห้องโถง มานั่งข้างๆ ดื่มชา ฟังจนจบก็ถามว่า “คุณหนูตระกูลขุนนาง?” จากนั้นก็พูดลอยๆ ออกมา “เช่นนั้นก็มอบกล่องไหมสิ” ตอนนั้นทั้งนางและซูถานเอ๋อร์ต่างก็งงงวย คิดว่าหูฝาดไปเสียอีก

นางยังจำได้ดีว่าตอนนั้นเขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ หนิงหลี่เหิงผู้นั้นดูไม่เห็นมีอะไรพิเศษ เขายังชอบเรื่องหมัดมวย วันนั้นไม่รู้ไปทำอะไรมา เพียงแค่นั่งดื่มชา เอ่ยประโยคแล้วก็ไปเสีย ทั้งหมดนางไม่ได้เก็บใส่ใจเลย จนกระทั่งสองวันก่อน ได้ยินข่าวว่าซูถานเอ๋อร์ทำการค้ากับหลัวเถียนสำเร็จ นางจึงลองสอบถามดู จนถึงวันนี้ยังคงคิดถึงคำพูดนั้นอยู่

บุรุษผู้นั้นเพียงโบกมือ “ก็แค่ส่งกล่องไหมไปสิ…”

“ส่งกล่องไหมไป…”

สวรรค์…พวกเขาก็ส่งกล่องไหมไปจริงๆ …

ขณะผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์อยู่นั้น ที่กราบเรืออีกด้านก็มีคนเรียก เสียงมาจากเรือสำเภาตระกูลเฉียนของเฉียนซีเหวินที่กำลังเทียบท่าเข้ามา…

…………………