ตอนที่ 205 เฉียนซีเหวิน

ตอนที่ 205 เฉียนซีเหวิน

เรื่องเกี่ยวกับการฝึกยุทธ์นั้น มิได้เร่งรีบนัก ไหนเลยเมื่อคนในเรือนต่างเห็นแล้วว่า สำนักยุทธ์เล็กๆ นั้นไม่เหมาะสม ก็วางไว้ก่อนก็ได้ อย่างมากวันหน้าค่อยหากลับไปขอฝึกซ้อมกับผู้คุ้มกันเกิ่งที่บ้านก็พอ

เมื่อครั้งยังอยู่เจียงหนิง เขาเคยคิดอยู่ระยะหนึ่งว่าจะลองประลองกับผู้คุ้มกันเกิ่งอยู่แล้ว สำหรับเขาแล้ว การต่อสู้ไม่กี่ครั้งที่ผ่านมานั้น อาศัยความเยือกเย็น การคำนวณ และความดุดันที่ยอมเสี่ยงได้เต็มที่ ส่วนที่ขาดไปก็คือสัญชาตญาณที่เกิดจากการฝึกต่อสู้ต่อเนื่องเป็นเวลานาน สิ่งนี้มิใช่สิ่งที่ใช้วิธีฉลาดแกมโกงแล้วฝึกขึ้นมาได้

เขารู้อยู่แล้วว่าการออกไปหาอาจารย์สอนยุทธ์นั้นไม่ค่อยสมจริง เช่นจะไปหาประมุขแห่งพรรคไป๋เตา หรืออาศัยผ่านทางคังเสียนก็อาจหาคนในยุทธภพที่มีฝีมือได้ แม้กระทั่งลู่อากุ้ยที่ติดตามอยู่ข้างกายคังเสียน เกรงว่าก็ไม่ใช่คนธรรมดา คนเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกัน หากไปขอเป็นศิษย์ก็ไม่เป็นปัญหา แต่ทว่าความหมายไม่เหมือนกัน สำหรับเขามันก็เป็นเพียงจิตใจที่อยากลองเล่นๆ ไปขออย่างเป็นทางการกลับดูเบาบางเกินไป เว้นแต่เป็นมิตรแท้ดั่งพี่น้อง ไม่เช่นนั้นย่อมไม่เหมาะ

หากหันมาหาคนในเรือนก็ง่ายกว่าอยู่บ้าง เขาสอนบุตรชายของผู้คุ้มกันเกิ่งให้อ่านเขียนหนังสือ ผู้คุ้มกันเกิ่งจึงเคารพเขา ไม่น่าจะกล้าลงมือหนักกับเขา เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพียงพูดคุยกันก็พอจัดการได้ แต่ปัญหาก็คือคนในตระกูลซูที่เจียงหนิง ล้วนมีความคิดแบบเดียวกับซูถานเอ๋อร์และบ่าวสาวทั้งสาม ไม่ว่าผู้ใดแม้จะเป็นศัตรูต่อเขา ก็เห็นตรงกันว่าหนิงอี้ไม่ควรไปแตะต้องเรื่องวิชายุทธ์จริงๆ

ครั้งนั้นเขาเกลี้ยกล่อมผู้คุ้มกันเกิ่งได้ ก็จัดการความคิดของซูถานเอ๋อร์และคนอื่นๆ ได้เช่นกัน จึงได้ฝึกอยู่ในบ้านอยู่หลายวัน วันแรกผู้คุ้มกันเกิ่งเผลอลงแรงหนัก ต่อยเข้าหน้าหนิงอี้หนึ่งหมัด จากนั้นก็ไม่ยอมสู้ต่ออีก จะให้ชวนอีกก็ต่อรองอยู่พักใหญ่ วันที่สองต่อสู้จริงจังขึ้น หนิงอี้ถูกต่อยหลายหมัด รอบดวงตาถูกต่อยจนมีรอยเขียวช้ำ ถึงกับต้องกินข้าวกับครอบครัวพร้อมรอยดำรอบตา

สำหรับเขา การฝึกย่อมมีบาดแผลเป็นเรื่องที่เตรียมใจไว้แล้ว เดิมทีฝีมือเขาก็มิได้สูง การฝึกพลังภายในที่เน้นระเบิดพลังสุดขั้ว ก็ไม่อาจนำมาใช้ต่อสู้กับผู้คุ้มกันเกิ่งได้ ผู้คุ้มกันเกิ่งแม้ไม่ใช่ยอดฝีมือชื่อดังในยุทธภพ แต่ก็อยู่กับตระกูลซูมานาน ผ่านศึกจริงมาไม่น้อย ได้ข่าวว่าเวลาออกคุ้มกันสินค้า บางคราก็เคยสั่งการต่อสู้กับโจรภูเขาโดยตรงจนพวกนั้นแตกพ่าย มือไม้นับว่ามีฝีมือไม่น้อย

หนิงอี้สู้กับเขาอย่างยุติธรรม ได้ผลลัพธ์เช่นนี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว เพราะสามารถบังคับให้ผู้คุ้มกันเกิ่งบางครั้งถึงกับยั้งมือไม่อยู่ เขาคิดว่าหากต่อสู้เช่นนี้ต่อไปครึ่งปี ประกอบกับกำลังภายในที่ฝึกไว้ ก็คงพอจะนับได้ว่ามีฝีมือกึ่งหนึ่งในยุทธภพแล้ว แต่เบื้องหลังกลับทำให้ผู้คุ้มกันเกิ่งลำบาก ถึงขั้นถูกบุตรชายตำหนิว่า “ท่านพ่อ เหตุใดทำอาจารย์บาดเจ็บเช่นนั้น”

พอถึงวันที่สาม ผู้คุ้มกันเกิ่งก็แทบไม่กล้าตอบโต้ หนิงอี้จึงต้องเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง ครั้นได้ต่อสู้กัน เขากลับโดนชกจนจมูกแตก เลือดไหลนอง ต้องทำแผลใหญ่โต ครั้นกลับถึงบ้าน ถูกนายท่านผู้เฒ่าเข้า จึงกริ้วจัด ตวาดคนในบ้านว่า “พวกเจ้าคิดว่าข้าตายไปแล้วหรืออย่างไร!” สุดท้ายหาต้นเหตุไปถึงผู้คุ้มกันเกิ่ง ก็ถูกตำหนิไปอีกคราว

ครานั้นหนิงอี้ต้องรีบไปช่วยแก้ตัว เขาเป็นคนมีวาทศิลป์ พูดอะไรออกมาก็มักดูสมเหตุสมผล แต่สำหรับเรื่องนี้ คนในเรือนล้วนคิดว่าเขาประพฤติประหลาด แม้รู้ว่าเขาชอบเล่าเรื่องตำนานในยุทธภพ แต่การที่ชายหนุ่มผู้หนึ่งยอมเสี่ยงฝึกฝนก็ยังฟังขึ้น ทว่าหนิงอี้ซึ่งเป็นบัณฑิตมีชื่อเสียงกลับมาถูกทุบตีจนหน้าบวมปูดอยู่ทุกวัน ใครเห็นก็ต่างงงงวย นายท่านผู้เฒ่าเพียงได้แต่ส่ายหน้าพูดว่า “ช่าง…เหลวไหลจริงๆ …”

แล้วก็หันไปตำหนิผู้คุ้มกันเกิ่งว่า “คุณชายชอบเหลวไหล เจ้าเป็นผู้อาวุโสในบ้าน ไยถึงพลอยเหลวไหลไปกับเขาได้…”

หลังจากนั้นหนิงอี้ก็รู้ว่าที่จวนตระกูลซูในเจียงหนิงคงไม่เหมาะจะทำเช่นนี้อีก แต่ครานี้มาถึงหางโจว มีเพียงซูถานเอ๋อร์และสาวใช้อยู่ข้างกาย พอเรื่องต่างๆ ลงตัว ก็ย่อมบังคับให้ผู้คุ้มกันเกิ่งซ้อมกับตนได้อีก หากเหวินติ้งหรือเหวินฟางสองคนนั้นมีความเห็น เขาก็พร้อมจะดุด่าพวกนั้น แล้วเรียกมาซ้อมด้วยเสียเลย

เรื่องนี้ตกลงไว้แล้ว เช้าวันถัดมา เขาจึงออกไปตามแผน เพื่อไปหาผู้อาวุโสเฉียนที่ผู้อาวุโสฉินแนะนำไว้ แต่แรกผู้อาวุโสฉินบอกว่าคนผู้นี้ชื่อเฉียนจิ้งหยู มีนามรองว่า ซีเหวิน เป็นสหายเก่าแก่ที่สนิทกัน ชอบตำราอย่างยิ่ง จึงฝากให้หนิงอี้นำตำราสองสามเล่มไปมอบให้อีกฝ่าย ส่วนเรื่องอื่นไม่ได้กล่าวมากนัก

เมื่อมาถึงหางโจว หนิงอี้สอบถามผู้คนอยู่บ้าง ก็รู้ว่าเฉียนตระกูลนี้นับเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงในหางโจว อย่างน้อยชื่อเสียงของเฉียนซีเหวินที่ออกไปทางวิชาการจนเป็นที่กล่าวถึงกันทั่วไป ก็เป็นหลักฐานชัดเจน หนิงอี้ย่อมรู้ว่าผู้อาวุโสฉินฝากเขามาเช่นนี้ย่อมไม่ธรรมดา บางทีก็เป็นการแนะนำให้รู้จักบุคคลสำคัญ เพียงแต่สำหรับเขา การรู้จักผู้อาวุโสฉินและคังเสียนก็เป็นเรื่องบังเอิญ มิได้คิดว่าตนจะคบหาผู้ใหญ่เหล่านี้ได้เสมอไป ครานี้มา ก็เพียงส่งตำรากับจดหมายเท่านั้น

เช้าวันนั้นเขาพาฉานเอ๋อร์ออกเดินทาง ระหว่างทางก็ถามไถ่ผู้คนเพิ่มเติม ได้รู้ว่าตระกูลเฉียนไม่เพียงแต่เป็นตระกูลใหญ่ในหางโจว แต่ยังเป็นเจ้าที่ดินใหญ่ในแถบสิบลี้รอบนอกอีกด้วย ว่ากันว่ามีทรัพย์สินนับไม่ถ้วน พอได้ยินว่าแซ่เฉียน แวบแรกในหัวของฉานเอ๋อร์ก็จินตนาการถึงภาพทองคำเงินทองระยิบระยับ จึงหยอกล้อกับหนิงอี้ระหว่างทาง

แต่เมื่อไปถึงเรือนตระกูลเฉียน กลับพบว่าภาพทองระยิบระยับนั้นห่างไกลจากความจริงนัก แม้จะเห็นจวนล้อมรอบกันก็ดูกว้างขวาง แต่ย่านที่ตั้งอยู่นั้นทางด้านตะวันออกของหางโจวก็เป็นเรือนเก่าแก่พอควร ที่สะท้อนออกมามิใช่ความโอ่อ่าฟุ้งเฟ้อ แต่เป็นความเรียบง่ายมั่นคงของการครองเรือน

หนิงอี้แจ้งชื่อที่หน้าประตู ส่งมอบตำราและจดหมายให้กับคนเฝ้าประตูสูงวัย จากนั้นถูกเชิญให้รออยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานนักก็มีพ่อบ้านชราท่านหนึ่งออกมาต้อนรับ มิได้พาไปยังห้องโถงใหญ่ แต่กลับนำทางไปยัง “ห้องหนังสือของนายท่า่นเฉียน” ระหว่างทางฉานเอ๋อร์ก็มองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ เห็นกำแพงและอาคารเรือนไม่ได้ใหญ่โตนัก หากเปรียบกับตระกูลซูที่เจียงหนิงก็ยังน้อยกว่า แต่กลับให้ความรู้สึกพอเหมาะพอดี หลายแห่งเห็นร่องรอยซ่อมแซมอย่างเรียบร้อย มิต่างจากความประณีต แม้จะไม่หรูหรา แต่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งวิชาการ

“ตระกูลใหญ่ก็คงเป็นเช่นนี้นี่เอง” หนิงอี้เอ่ยเบาๆ เห็นฉานเอ๋อร์ชำเลืองดูรอบๆพ่อบ้านชราด้านหน้าก็ได้ยินเข้า พลันยิ้มอย่างภาคภูมิ ฉานเอ๋อร์กระซิบกับหนิงอี้ว่า “ข้าเคยไปที่เรือนตระกูลปู้หยาง กับจวนท่านเจ้าเมืองมาก่อน ที่นั่นงดงามนัก แต่กลับไม่ให้ความรู้สึกเช่นนี้เลย”

พ่อบ้านชรานั้นยิ้มกว้างยิ่งขึ้น พลางเอ่ยว่า “นายท่านเพิ่งกลับจากชนบทเมื่อวาน หลังจากไปสอนหนังสืออยู่ที่นั่น อารมณ์แจ่มใสนัก ครานี้ที่คุณชายหนิงมาเยือนครั้งแรกแล้วได้เข้าไปสนทนาที่ห้องหนังสือ ถือว่าหาได้ยากยิ่ง คุณชายหนิงไม่จำต้องเกรงใจนักหรอก”

เขาคงคิดว่าหนิงอี้เป็นเพียงบุตรหลานที่ถือจดหมายมาเยือน จึงบอกเป็นนัยให้ เพื่อไม่ให้เขาต้องนั่งตัวแข็งอยู่ต่อหน้านายท่าน หนิงอี้ยิ้มพลางเอ่ยขอบคุณ

ระหว่างทางเดินไปยังห้องหนังสือเฉียนซีเหวิน ก็ไม่ได้ไกลนัก ระหว่างที่เดินผ่านมุมหนึ่ง พลันได้ยินเสียงตะโกนว่า “เฉียนเหวยเหลียง! เจ้ายังกล้าวิ่งหนีอีกหรือ…” ฟังดูก็เป็นเสียงหนุ่มน้อยเล่นไล่กัน พริบตานั้นก็มีร่างหนึ่งวิ่งผ่านออกมาเกือบชนกับหนิงอี้ เป็นชายหนุ่มในชุดบัณฑิตวัยราวยี่สิบเศษ กำลังถูกคนตามไล่ หันกลับไปมองแล้วรีบวิ่งต่อ

จากนั้นก็มีอีกคนวิ่งตามมา วัยใกล้เคียงกัน เห็นหนิงอี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ยกมือทำความเคารพ แล้วก็วิ่งตามต่อ เพียงแต่ขณะวิ่งยังหันกลับมามองหลายครั้ง ทั้งไม่รู้ว่ามองหนิงอี้หรือฉานเอ๋อร์ จนเกือบสะดุดล้มไปทีหนึ่ง

พ่อบ้านชราหันมาพูดว่า “นั่นคือคุณชายแห่งสายรองทั้งสอง ขอคุณชายหนิงอย่าได้ถือสา เชิญทางนี้”

หนิงอี้เดินตาม แต่เห็นว่าบนสนามหญ้ามีของตกอยู่สิ่งหนึ่ง เป็นแท่นวางพู่กันทำจากปะการังสีแดง โชคดีที่ตกลงบนหญ้าเลยไม่แตก เขาจึงเก็บขึ้นมา คาดว่าน่าจะเป็นของที่หนุ่มสองคนนั้นทำหล่น พอไปถึงใกล้จะถึงห้องหนังสือ เขาก็บอกเล่าที่เก็บได้ให้ฟัง และส่งให้พ่อบ้านช่วยนำคืน พ่อบ้านชรามองของแล้วกลับหัวเราะออกมา มิได้ยื่นมือรับ

“แท้จริงแล้วมิใช่ของคุณชายสองท่าน แต่เป็นของรักของนายท่าน นายท่านตามหามาหลายวันแล้ว ไม่คิดว่คุณชายหนิงจะเก็บได้ หากคุณชายหนิงได้มอบคืนด้วยตนเองย่อมดียิ่ง”

หนิงอี้ขมวดคิ้ว “เช่นนี้จะไม่เหมาะกระมัง” หากเป็นผู้อื่นคงเห็นว่าเป็นโอกาสได้สร้างความประทับใจ แต่สำหรับเขา หากเรื่องนี้เกี่ยวพันกับการขโมยของในตระกูลเฉียนแล้วละก็ ตนในฐานะคนนอกย่อมไม่ควรเข้าไปพัวพัน

“ไม่เป็นไรๆ”

พ่อบ้านพูดด้วยรอยยิ้มจริงใจ ไม่นานก็ถึงหน้าลานห้องหนังสือเฉียนซีเหวิน ฉานเอ๋อร์ถูกจัดให้นั่งรอในห้องรับรองด้านนอก หนิงอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เก็บแท่นพู่กันไว้ในแขนเสื้อ แล้วเดินตามเข้าไป

เฉียนซีเหวินเป็นชายสูงวัย ผมเคราขาวประปราย เกล้าจัดเรียบสวยงาม สวมชุดผ้าฝ้ายสีเทาสะอาดสะอ้าน แม้ไม่มีรอยปะ แต่ก็เห็นชัดว่าผ่านการซักมานับครั้งไม่ถ้วน เขาได้อ่านจดหมายของฉินซื่อหยวนเรียบร้อยแล้ว กำลังเปิดอ่านหนังสือที่หนิงอี้นำมา เมื่อหนิงอี้เข้าไป เขาก็ยิ้มแย้มเชื้อเชิญให้นั่ง

“ครั้งนั้นจากเมืองหลวง ข้ากับผู้อาวุโสฉินก็ไม่ได้พบกันอีกนานถึงแปดปีแล้ว ท่านเดินทางมาจากเจียงหนิง ขอถามเถิดว่าผู้อาวุโสฉินยังสบายดีอยู่หรือไม่”

พอได้พูดคุยกัน เฉียนซีเหวินก็ถามถึงเรื่องราวของฉินซื่อหยวนเป็นหลัก เห็นได้ว่าเขามองหนิงอี้เป็นบุตรหลานที่เกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสฉิน จึงถามถึงเรื่องครอบครัวของเขาโดยเฉพาะ บ่อยครั้งก็เอ่ยถึงบุตรชายทั้งสองของฉินซื่อหยวน หนิงอี้ก็ตอบไปตามที่รู้

ครู่หนึ่ง เฉียนซีเหวินเปลี่ยนหัวข้อขึ้นมา “เมื่อต้นฤดูร้อนนี้ ทัพทางเหนือเคลื่อนไหวอีกครั้ง จินกับเหลียวเปิดศึกกันแล้ว เรื่องนี้ตอนท่านเดินทางออกจากเจียงหนิง ได้ยินผู้อาวุโสฉินเอ่ยถึงบ้างหรือไม่”

“ผู้อาวุโสฉินเดินทางไปยังเมืองหลวงแล้วขอรับ เวลานี้คงไปถึงแล้วกระมัง”

“เป็นเช่นนั้น”

เฉียนซีเหวินพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าครุ่นคิดไปพร้อมกับเหลือบมองหนิงอี้ราวกับกำลังพิจารณาอยู่ เดิมทีเขาคิดว่าหนิงอี้เป็นเพียงผู้ติดตามของฉินซื่อหยวน สำหรับเรื่องที่ตนเองสนใจอย่างแท้จริงนั้น คงไม่รู้อะไรมากนัก ทว่าหนิงอี้กลับฟังออกถึงความหมายแฝงในคำถาม ตอบกลับได้อย่างตรงไปตรงมา เวลานี้ข่าวที่ฉินซื่อหยวนฟื้นคืนตำแหน่งยังไม่ได้ประกาศออกไป การตอบของหนิงอี้เช่นนี้ แสดงว่าอย่างน้อยเขารู้ถึงเบื้องหลังเมื่อแปดปีก่อนแล้ว เฉียนซีเหวินครุ่นคิดถึงเรื่องของฉินซื่อหยวนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันมาสอบถามเรื่องราวของตัวหนิงอี้เอง

ถามถึงฐานะครอบครัว ว่าแต่งงานหรือยัง วิชาความรู้เป็นเช่นไร เมื่อผู้ใหญ่ถามผู้น้อย ก็มักไม่พ้นเรื่องเหล่านี้ เฉียนผู้อาวุโสเป็นผู้รอบรู้ บทกลอนสองสามบทที่หนิงอี้เขียนขึ้นที่เจียงหนิงก็ส่งมาถึงหูเขา เขาเองก็เคยอ่านมาแล้ว จำชื่อหนิงหลี่เหิงได้อยู่บ้าง เดิมก็มีความสงสัยอยู่ในใจ เพียงแต่ต้องรอจนพูดเรื่องของฉินซื่อหยวนจบ จึงค่อยถามขึ้นมาเพื่อยืนยัน หลังได้คำตอบแล้ว เขาก็มิได้กล่าวว่ากลอนเหล่านั้นดีเลิศอันใด เพียงถามต่อว่าหนิงอี้โดยปกติชอบอ่านตำราประเภทใด ทำวิชาการอย่างไร หนิงอี้ก็ตอบไปว่าชอบอ่านเรื่องเล่าตำนาน นิทานบ้านเมือง ส่วนเรื่องการศึกษาก็ใช้ถ้อยคำที่เคยหยอกล้อกับฉินผู้อาวุโสหรือคังผู้อาวุโสมาตอบ พูดแบบกลางๆ ไม่น้อยหน้าใคร และไม่ทำให้ผู้ใดขุ่นเคือง

เขาพอจะเดาได้ว่าผู้อาวุโสฉินเขียนถึงเขาในจดหมายอย่างไร ผู้อาวุโสคนนั้นรู้จักนิสัยเขาดี คงไม่กล่าวเกินจริงว่าหนุ่มคนนี้เก่งกล้าเพียงไร คงเพียงแต่รำลึกถึงกัน แล้วต่อท้ายฝากฝังกับผู้อาวุโสเฉียนให้ช่วยดูแลเล็กน้อย ผู้อาวุโสฉินมักอยากให้เขาเขียนบทความอยู่เสมอ ผู้อาวุโสเฉียนก็ย่อมมองว่าเขาเป็นผู้น้อยที่มาศึกษาหาความรู้ จึงมีท่าทีเช่นนี้

หากเป็นคนอื่น เมื่อได้ยินชื่อเสียงบทกวีของเขา คงอดกล่าวสรรเสริญเกินจริงไม่ได้ แต่ผู้อาวุโสเฉียนมิได้ใช้ถ้อยคำสวยหรูปิดบัง กลับแสดงท่าทีว่าได้ยอมรับที่จะดูแลแล้ว ในเมื่อถือเป็นศิษย์ของตน สิ่งแรกก็คือไม่ควรชมเกินควร ต้องเข้มงวด เขาเป็นผู้มีจริยวัตรดี แม้ได้ยินว่าหนิงอี้ชอบอ่านหนังสือพวกภูตผีปีศาจก็หาได้แสดงความขุ่นเคืองอะไร เมื่อฟังคำตอบที่ไม่โดดเด่นของหนิงอี้ ก็เพียงขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบตำราจากชั้นออกมาสามสี่เล่ม

“คนวัยอย่างหลี่เหิงนั้น มีความกระฉับกระเฉง ชอบอ่านเรื่องเล่าประหลาดบ้างก็ไม่เป็นไร ดูจากตัวอักษรของหลี่เหิงแล้ว มิใช่คนจู้จี้กับเรื่องเล็กน้อย อย่างไรก็ดี เวลาจะอ่านตำราก็ต้องเลือกบ้าง ตำราบางเล่ม อ่านเพียงเล่มเดียวกลับได้ความรู้หลายเท่า หากมองเห็นความยิ่งใหญ่จากเรื่องเล็กน้อย ก็จะมีความเข้าใจเพิ่มขึ้น อ่านหนึ่งเล่มก็เสมือนอ่านสองเล่มสามเล่ม เป็นการลัดทางอย่างหนึ่ง หลี่เหิงสนใจก็ลองเอาเรื่องเหล่านี้ไปอ่านดูเถิด ข้าเองก็เคยอ่านแล้ว เรื่องราวน่าตื่นตา ตัวอักษรก็งดงาม หากรู้สึกว่าน่าสนใจ ข้ายังมีอีกสองเล่มที่ทำคำอธิบายประกอบไว้ ให้ลองอ่านควบคู่กันไป”

หนิงอี้รับมา พลิกดูเห็นว่าเป็นนิยายภูตผีที่กำลังนิยมอยู่ในยุคนั้น บางเล่มเขาเองเคยซื้ออ่านมาแล้ว อีกสองเล่มที่ให้ “านประกอบ” นั้นคือ “จั๋วจ้วน” และ “ชุนชิว”โดยที่ “ชุนชิว” ยังมีคำว่า “ปู้อวี” “เข่า” ต่อท้าย ล้วนเป็นตำราที่หาซื้อได้ทั่วไป ดูแล้วคงเป็นคำอธิบายประกอบที่สำคัญ

หนิงอี้รับมาแล้วกล่าวขอบคุณอยู่ในใจ เขายังยิ้มขมขื่นเล็กน้อย รู้สึกว่าผู้อาวุโสเฉียนเป็นคนไม่เลว หลังจากการสนทนา เขาเองก็มีความชื่นชมอยู่บ้าง อันที่จริงในเมื่อผู้อาวุโสฉินมีสายตาแหลมคม รู้จักคนได้ถูกต้อง เมื่อแนะนำเขามาที่นี่ ย่อมไม่ใช่คนน่าเคลือบแคลงใจ

หากเขาเป็นบัณฑิตที่จริงจังใฝ่หาความรู้ หรือมุ่งสอบเอาตำแหน่งราชการ เวลานี้คงต้องก้มลงขอฝากตัวเป็นศิษย์ไปแล้ว เพียงแต่เขาไม่ใช่คนเช่นนั้น และก็ไม่อาจพูดออกมาตรงๆ ต่อไปอาจต้องทำให้ความหวังดีของอีกฝ่ายกลายเป็นสูญเปล่า คิดไปแล้ว ฉินซื่อหยวนก็คงคาดถึงสภาพจิตใจของเขาเช่นนี้ ถึงได้แอบเขียนฝากฝังไว้ในจดหมาย หนิงอี้ก็แอบบ่นด่าอยู่ในใจ

ผู้อาวุโสคนนี้เป็นคนไม่เลว แต่หากในภายหน้าไม่มีเหตุให้ต้องพึ่งพา ก็คงจะได้พบกันเพียงครั้งนี้เท่านั้น เมื่อตั้งท่าทีไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว เขาก็สนทนาอีกสองสามประโยค ก่อนจะลุกขึ้นขอลา เฉียนซีเหวินพยักหน้า “เจ้าไปเถอะ” ขณะกำลังหันก้าวออกไป หนิงอี้กลับนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง จึงหยิบแท่นปากกาปะการังออกมา ส่งคืนให้เขา

หากหนิงอี้มีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจริงๆ คงไม่กล้าคืนต่อหน้าตรงๆ เช่นนี้ กลัวจะไปแตะต้อง “เรื่องน่าอับอาย” ของตระกูลเฉียน แต่เมื่อไม่ได้มีใจเช่นนั้น จึงไม่คิดมากนัก เพียงแต่เมื่อส่งคืนแล้ว กลับพบว่าความจริงไม่เหมือนที่คิด เฉียนซีเหวินขมวดคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มประหลาดปนตลกหันมองหนิงอี้ “เจ้าพบตอนเข้ามาหรือ” ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับเหมือนไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ใช่ว่ามีเจตนาร้าย

“ขอรับ ตอนเข้ามาก็เจออยู่บนสนามหญ้า”

“ฮ่าๆ… ช่างบังเอิญจริงๆ… เอาเถอะๆ นับว่าเป็นวาสนา เฉียนอวี้ มานี่!”

เขาตะโกนเรียกออกมา เฉียนอวี้คือพ่อบ้านสูงวัยเมื่อครู่ คนผู้นั้นเข้ามาทันที เฉียนซีเหวินหัวเราะ “หลี่เหิงเจอแท่นฝนหมึกปะการังของข้า เจ้าก็ไปตามประกาศรางวัล เอาเงินหนึ่งหมื่นเหรียญมา”

หนึ่งหมื่นเหรียญ หรือสิบกวน สำหรับหนิงอี้แม้ไม่มาก แต่สำหรับครอบครัวทั่วไปถือว่ามากโข เขาจึงถึงกับตะลึงเล็กน้อย เฉียนอวี้ออกไป ไม่นานก็กลับมาพร้อมบ่าวชายคนหนึ่งหอบเงินมาเป็นพวงเหรียญทองแดงผูกเชือกใส่กล่องไม้ขนาดใหญ่ยกเข้ามา หนิงอี้มองแล้วกระตุกยิ้มไม่ออก เงินหนึ่งเหรียญหนักราวสามกรัม หนึ่งพันเหรียญก็เกือบสี่กิโลกรัม หนึ่งหมื่นเหรียญก็ราวสี่สิบกิโลกรัม บ่าวผู้แข็งแรงต้องใช้สองมือยกเข้ามา ตรึงไว้บนพื้นดังตึง เฉียนอวี้ยืนนิ่งไม่พูดราวกับไม่อยากเกี่ยวข้อง เฉียนซีเหวินลูบคางอย่างลำบากใจ แต่ก็ไม่เอ่ยเปลี่ยนเป็นตั๋วเงิน ท้ายที่สุดก็มอบเงินทองแดงสิบกวนให้หนิงอี้

หนิงอี้เห็นท่าทีคนเหล่านั้น แม้ไม่รู้ว่าแท้จริงตระกูลเฉียนทำอะไรกัน แต่ก็เห็นว่าน่าขันดี เขาไม่ยอมให้บ่าวช่วย ยกกล่องด้วยตัวเอง แล้วยิ้มกล่าวล่ำลาออกมา

เสี่ยวฉานยืนรออยู่ข้างนอก รีบวิ่งเข้ามาช่วยจะรับกล่องจากมือเขา หนิงอี้หัวเราะ “อย่าเลยๆ หีบนี้หนักมาก” เสี่ยวฉานคิดว่าเป็นหน้าที่ของสาวใช้ จึงว่า “เสี่ยวฉานทำงานจนชินแล้ว แรงก็เยอะ” หนิงอี้ทำทีปล่อยกล่องลงเล็กน้อย เสี่ยวฉานเกือบถูกกล่องลากล้ม โชคดีที่เขารีบประคองไว้ หัวเราะเสียงดัง

เมื่อรู้ว่าข้างในเป็นเงินสิบกวน ใบหน้าเสี่ยวฉานก็กลมเบิกกว้าง คิดว่าตระกูลเฉียนช่างแกล้งคนเสียจริง

เฉียนอวี้ผู้ดูแลก็อดอึดอัดไม่ได้ เดินไปจนใกล้ห้องโถงใหญ่จึงเล่าเหตุผลให้ฟัง เดิมทีตระกูลเฉียนเป็นตระกูลใหญ่มีชื่อเสียงหลายสิบลี้ เฉียนซีเหวินกลับเข้มงวดมัธยัสถ์ ลูกหลานได้รับเบี้ยเดือนละน้อย และไม่เคยได้รับก่อนกำหนด มีครั้งหนึ่งลูกหลานคนหนึ่งเดือดร้อนต้องใช้เงิน จึงนำแท่นฝนหมึกปะการังที่ผู้อาวุโสชอบที่สุดไป เฉียนซีเหวินรู้เข้า จึงออกประกาศ หากผู้ใดนำแท่นกลับมา จะให้รางวัลสิบกวน ภายหลังลูกหลานผู้นั้นนำแท่นคืนจริงๆ เขาก็ให้เงินตามสัญญา

นับแต่นั้น แท่นฝนหมึกนี้ก็หายปีละเจ็ดแปดครั้ง ทุกครั้งเฉียนซีเหวินก็ออกประกาศ อีกสองสามวันก็มีคนนำกลับมาอ้างว่าพบมาอย่างยากลำบาก เขาก็มอบเงินตามสัญญาเสมอ เพียงแต่…

“ท่านผู้อาวุโสบอกว่า หากเป็นตั๋วเงินก็เป็นเพียงกระดาษเล็กๆ แต่เมื่อเป็นรางวัล เงินทองแดงย่อมดูมีค่ากว่า ทุกครั้งลูกหลานก็ต้องเหนื่อยหอบกลับไป…”

พ่อบ้านชราเล่าเรื่องนี้ด้วยเสียงหัวเราะ หนิงอี้กับเสี่ยวฉานจึงเข้าใจขึ้นมา แท่นฝนหมึกนั้นหายทุกครั้ง แต่ก็กลับคืนทุกครั้ง ทุกคนย่อมรู้ความจริงดี เฉียนซีเหวินเพียงทำเป็นไม่รู้ ให้โอกาสลูกหลานได้หน้า และได้สอนให้พวกเขาเหน็ดเหนื่อยกับน้ำหนักของเงินทองแดงสิบกวน

เมื่อหนิงอี้หยิบแท่นฝนหมึกออกมา สีหน้าของอีกฝ่ายจึงแปลกประหลาดเช่นนั้น เพราะแท้จริงไม่มีทางหายไปไหน นอกจากถูกลูกหลานแอบเอาไป

เขาหอบกล่องเงินทองแดงกลับมาพร้อมกับหนังสือไม่กี่เล่มที่ผู้อาวุโสเฉียนให้มา เมื่อกลับถึงบ้าน ซูถานเอ๋อร์เห็นเงินสิบกวนก็แปลกใจเล็กน้อย เมื่อฟังเรื่องที่หนิงอี้เล่ามา นางก็ถอนหายใจกล่าว

“นายท่านเฉียนผู้นั้น เป็นคนดีจริงๆ ทั้งยังบริหารครอบครัวได้อย่างยอดเยี่ยม”

“เป็นคนที่น่าสนใจ แต่…ต่อไปคงไม่มีโอกาสได้พบคบหากันมากนักแล้ว…”

“เจ้าค่ะ” ซูถานเอ๋อร์พยักหน้า พลางหันมามองสามีผู้สบายใจแปลกๆ สีตาลึกล้ำปนซับซ้อน

อีกสองวันต่อมา หนิงอี้ก็ทำตามแผนที่วางไว้กับภรรยา เริ่มออกไปในนามเขยตระกูลซู คอยติดตามภรรยาไปเยี่ยมเยียนพ่อค้าผ้าในหางโจว เขาปฏิบัติตนเป็นเพียงผู้ติดตามเงียบๆ ไม่ก่อให้เกิดเรื่องราวเกินจำเป็น เมื่อทักทายตามมารยาทเสร็จก็เก็บตัวตนไว้ ปล่อยให้ภรรยาได้แสดงฝีมืออันอ่อนโยนและสุขุม

ตระกูลซูในหางโจวไร้รากฐาน ต้องเริ่มต้นจากศูนย์ก็ว่าได้ ในสภาพเช่นนี้ หนิงอี้ยิ่งเห็นชัดถึงความสามารถของภรรยา ด้วยนิสัยที่มีรสนิยมแปลกประหลาดของเขา การได้ดูการประลองเชิงปัญญาระหว่างผู้คนมากหน้าหลายตาเช่นนี้ ก็นับเป็นความบันเทิงอย่างหนึ่ง

สำหรับเรื่องเหล่านี้ เขาเองก็เอียนแล้ว แต่เมื่อได้ดูเล่นอย่างไม่ต้องรับผิดชอบ ก็ยังพอมีรสชาติอยู่บ้าง

เขยผู้เรียบง่าย ซื่อสัตย์ และรู้หน้าที่เช่นนี้ ก็คือภาพลักษณ์แรกที่หนิงอี้มอบให้แก่หางโจวในฤดูร้อนครั้งนั้น…

………………….