บทที่ 199 ท่าเรือฉางโจว

บทที่ 199 ท่าเรือฉางโจว

ฝนใหญ่เทกระหน่ำ สายฟ้าผ่าลั่นแทรกกลางพายุฝน คำรามก้องสะท้อนก้องไปทั่วเมืองมืดมิด

ฉางโจวคือหนึ่งในเมืองใหญ่บนเส้นทางแม่น้ำเจียงหนาน เดิมในสมัยราชวงศ์ถังได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในสิบเมืองสำคัญ แต่ถึงจะรุ่งเรืองด้วยเส้นทางคมนาคมทางน้ำ ก็ยังเทียบมิได้กับเมืองหลวงเปี้ยนจิง เจียงหนิง ซูโจว หรือหางโจว ยามพายุฝนใหญ่เช่นนี้ ทั่วเมืองมีเพียงเสาไฟเล็กน้อยวูบวาบ เงารางๆ ของสิ่งปลูกสร้างสูงใหญ่ทอดขยายออกไปก็แลเห็นได้เพียงเมื่อฟ้าแลบวาบขึ้น

พายุฝนที่โหมกระหน่ำมาตั้งแต่บ่ายทำให้ผู้คนตั้งตัวไม่ติด ถึงยามนี้ บริเวณท่าเรือฉางโจวยังมีผู้คนวิ่งวุ่นอยู่ในสายฝน แท้จริงแล้วความโกลาหลสิ้นสุดลงไปตั้งแต่ยามหัวค่ำที่ฝนกระหน่ำหนักแล้ว เรือพาณิชย์นับมากมายต่างเร่งเข้าฝั่ง ขนของลงขึ้นเรือ มัดเชือกตรึงให้มั่น เวลานี้ผู้ที่ยังเสี่ยงอยู่กลางพายุก็เป็นพวกพ่อค้าที่ประสบอุบัติเหตุและไม่อาจแบกรับความเสียหาย ต้องทุ่มเงินจ้างพวกกรรมกรที่ไม่เกรงตายมาช่วยขนสินค้า

ทั้งท่าเรือเต็มไปด้วยเสียงฝนลมคำราม ฟ้าแลบวาบให้เห็นเป็นหย่อมๆ ว่ามีจุดซึ่งยังคงเคลื่อนไหวอยู่สองสามแห่ง ทางด้านตะวันออกของท่าเรือมีผู้คนพลุกพล่านที่สุด คลื่นในแม่น้ำซัดเรือหลายลำให้กระเพื่อมโยกไหว ใกล้ๆ เรือสินค้าใหญ่ลำหนึ่งยังมีคนจำนวนมากกำลังขนถ่ายสิ่งของขึ้นลง ตะโกนโหวกเหวกท่ามกลางลมฝน เงาไฟจากคบเพลิงสว่างวาบอยู่บนเรือ และเรือนท่าข้างไม่ไกลก็สว่างด้วยเช่นกัน เห็นชัดว่าพวกเขากำลังพยายามขนของจากเรือเข้าไปเก็บในเรือนนั้น

เรือลำนั้นเป็นของห้างการค้าใหญ่แห่งหนึ่งในเจียงเจ๋อ เจ้าของแซ่โหลว ครานี้เรือบรรทุกสินค้าลงใต้ถึงใกล้ฉางโจวเกิดปัญหาตัวเรือพอดี บังเอิญเจอฝนใหญ่จึงรีบเข้าเทียบท่าแต่ปัญหาของเรือกลับหนักขึ้นในยามค่ำ อีกทั้งยังบรรทุกสินค้ามากมาย เกรงจะเกิดเรื่องใหญ่ จึงจำต้องจ้างคนเสี่ยงตายขนของออกเพื่อลดน้ำหนัก

แม้จะเป็นฝนลมมืดสนิทเช่นนี้ แสงสว่างไม่พอ กรรมกรอาจถูกลมพัดตกน้ำเมื่อใดก็ได้ แต่เพราะน้ำในแม่น้ำตื้น อีกทั้งล้วนเป็นผู้ที่ว่ายน้ำได้ดี และเป็นหน้าร้อน ตกน้ำไปก็ยังไม่ถึงตาย หากมิใช่เช่นนี้ เกรงว่าต่อให้จ่ายเงินมากกว่านี้ก็ยากจะหาคน

เวลานี้เสียงพายุฝนก้องไปทั่วท้องฟ้า ใกล้ท่าเรือยังได้ยินเสียงเรือร้อยลำโยกไหวเอี๊ยดอ๊าด กรรมกรเปียกโชกขนของไปมาอย่างยากลำบาก มุ่งหน้าไปยังเรือนท่าที่มีไฟส่องสว่าง ข้างในเรือนก็ยังดูว่างเปล่าเรียบง่าย พวกพ่อค้าก็เร่งจดบันทึกนับจำนวน

ที่หน้าต่างด้านหนึ่ง มีคนไม่กี่คนยืนมองออกไปในสายฝน มองเรือที่กำลังโยกคลอนในน้ำ ผู้นำคือสตรีหนึ่ง นางแต่งกายสวยสด ผมเปียกโชก สาวใช้ด้านหลังส่งผ้าขนหนูให้ นางก็เพียงเช็ดหยาดน้ำบนหน้าเล็กน้อย ฝนยังคงสาดเข้ามาทางหน้าต่าง ทว่าอีกด้านมีบุรุษในชุดนักปราชญ์ยืนบังให้นางครึ่งตัว

“เรือเป็นอย่างไรบ้าง ซ่อมได้หรือไม่ จะไม่จมใช่หรือไม่”

นางผู้สดใสงามเอ่ยถาม ชายผู้เพิ่งวิ่งฝ่าฝนเข้ามาก็ตอบทั้งเช็ดหน้าไปด้วย “เรียนคุณหนู เข้าเทียบท่าแล้ว คงไม่จม เพียงแต่พายุหนักเกินไป ซ่อมลำบากนัก สินค้าบนเรือต้องขนออกมาบ้าง”

“เช่นนั้นก็ขนต่อไป”

“ขอรับ”

ชายผู้นั้นขานรับแล้วไป สตรีงามหันกลับไปมองนอกหน้าต่าง สีหน้ายังไม่สู้ดี สินค้าบนเรือส่วนมากคือพวกเครื่องเคลือบแตกหักง่าย เจอเหตุเช่นนี้เสียหายย่อมมากนัก จึงมิอาจเบิกบานได้ บุรุษในชุดนักปราชญ์หันมาหานาง “ซูหว่าน ทุกคนช่วยกันขนแล้ว เจ้าก็มิจำเป็นต้องยืนตากฝนเช่นนี้ เข้ามาข้างในเถิด”

ดูท่าจะเป็นสามีภรรยา หญิงสาวปรายตามองเขาเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มออก เดินไปอีกด้าน บุรุษผู้นั้นก็ตามไปยิ้มพูดปลอบให้นางหัวเราะ ทุกคนที่เหลือ รวมทั้งสาวใช้ต่างรู้กาลเทศะถอยออกมา ทั้งสองพูดคุยกัน แต่หญิงสาวก็ยังชำเลืองมองนอกหน้าต่างอยู่เสมอ

อีกครู่หนึ่ง ด้านท่าเรือก็มีเรือสำราญสองชั้นลำหนึ่งฝ่าสายฝนมาใกล้ ดูท่าจะเป็นคนมั่งคั่งออกเที่ยว มาถึงฉางโจวเพราะเจอพายุ เรือแล่นได้มั่นคงดี มีไฟในห้องเรือส่องสว่าง เห็นเงาคนเคลื่อนไหว

การเข้าท่าในพายุไม่ใช่เรื่องแปลกนัก เรือสำราญลำนั้นหยุดใกล้ไม่ไกลนัก คนบนเรือช่วยกันใช้ไม้ค้ำประคองอยู่นานจึงเทียบท่าได้มั่น พอข้ามจากเรือมาก็ลำบากยิ่ง แผ่นไม้พาดสั่นคลอน ทุกคนจึงต้องโดดลงมาแทน ฝนแรงนักจึงต้องให้ชายที่ลงมาก่อนช่วยพยุงสตรีและเด็ก กว่าหลายสิบชีวิตจะขึ้นฝั่งได้ก็ใช้เวลานานไม่น้อย จึงไปหลบฝนอยู่ใต้ชายคา จุดคบไฟขึ้น

แม้ฝนจะโหม แต่เด็กๆ ยังวิ่งเล่นสนุก ปากตะโกน “ต้าเว่ยเทียนหลง” อะไรสักอย่าง วิ่งวุ่นไปมา มีบางคนโผล่หน้ามาทางนี้ ก่อนจะถูกพ่อแม่เรียกกลับไป ตรวจนับคนครบแล้วก็เตรียมจะไปจากท่า

ยามนี้ทุกคนต่างยุ่งกับตนเอง ผู้คนในเรือนก็เพียงชำเลืองไปบ้าง แต่ใจก็ยังจดจ่อเรือสินค้าของตน หญิงสาวนามโหลวซูหว่านพูดคุยกับสามีอยู่ แต่เมื่อเหลียวมองออกไปใต้ชายคานั้น บังเอิญมีสายฟ้าฟาดลงมา นางก็พลันนิ่งงันไปครู่

ใต้ชายคานั้นมีคบเพลิงสามดวง กำลังถูกลมแรงพัดสะบัด คนเหล่านั้นหัวเราะพูดคุย ถอดเสื้อกันฝนออกแล้วก็ใส่กลับไป แสงไฟสลัวเผยให้เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าแต่ละคน แม้ท่ามกลางฝนพายุก็ยังครึกครื้นแจ่มใส หนึ่งในใบหน้านั้นกลับทำให้ความทรงจำของหญิงสาวพลันสะท้านขึ้นมา

“หืม? ซูหว่าน มองอะไรอยู่หรือ?”

โหลวซูหว่านอ้าปากเหมือนจะพูด แต่แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังบุรุษข้างกาย แววตากลับเย็นชาและแฝงความรำคาญขึ้นมา “ไม่มีอะไร”

ในสภาพอากาศเช่นนี้ สุดท้ายก็มองไม่ถนัดอยู่ดี เรื่องนั้นก็หาใช่ความทรงจำสำคัญอันใด นางส่ายหน้า ปล่อยใจกลับไปคิดถึงเรื่องธุรกิจของตน คราวนี้ที่ถูกขัดจังหวะก็ชวนให้หงุดหงิดนัก ฝนบ้าๆ นี่! แล้วก็พลันรู้สึกว่าบุรุษข้างกายนั้นพร่ำเพ้อเกินไป จนชักไม่สบอารมณ์

…

แม้จะอารมณ์ไม่ดี แต่เมื่อสถานการณ์รีบร้อนก็ใช่ว่าจะช่วยอันใด ไม่นานก็แน่ใจว่าสินค้าขนลงไปได้มากแล้ว ตัวเรือก็คงที่ขึ้นบ้าง พวกนางจึงพากันออกจากท่า ฝ่าสายฝนกลับมาที่โรงเตี๊ยม ธุรกิจของตระกูลโหลวหลักอยู่ที่หางโจว ฉางโจวเพียงแค่ผ่านทางเท่านั้น ที่พักก็เป็นโรงเตี๊ยมชั้นดีอันดับต้นๆ ของที่นี่ เพียงแต่ฝนใหญ่กระหน่ำกะทันหัน ทำให้แขกมีน้อย คืนนี้พวกนางออกไป พอกลับมาก็ยิ่งดูเงียบเหงา

นางสั่งให้สาวใช้นำขันน้ำร้อนมาอาบชำระคร่าวๆ แล้วจึงเรียกผู้จัดการที่ติดตามมาปรึกษาเรื่องเรือสินค้า พายุหน้าร้อนมาเร็วไปเร็ว ไม่อาจตกติดต่อกันหลายวัน แต่เรือพังเสียแล้วก็เดินทางต่อไม่ได้ ของส่วนมากไม่เป็นปัญหา มีเพียงส่วนน้อยที่รับปากผู้อื่นไว้แล้ว จะชักช้าก็ไม่ได้ จำต้องพิจารณาหาเรือเช่า เรื่องนี้ถกอยู่ครู่หนึ่ง พอเถ้าแก่ถอยไป บุรุษนักปราชญ์ที่อยู่ห้องอีกฝั่งก็เดินเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเขารู้อยู่แล้วว่านางกำลังจัดการธุรกิจ จึงรออยู่ด้านนอกก่อนหน้า

ใจนางยังติดขัด บุรุษผู้นั้นปิดประตู กล่าวล้อเล่นเล็กน้อยก็เข้ามากอด นึกอยากโลมเล้า แต่นางไม่สบายใจนัก ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ไม่ผลักไส แต่พอเสื้อคลุมถูกถอดออก ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูจากห้องโถงชั้นล่าง ตามมาด้วยเสียงผู้คนเข้ามาจำนวนมาก นางรู้สึกสงสัย จึงดันเขาออก คลุมเสื้อคลุมแล้วเปิดหน้าต่างชะโงกดู เห็นคนราวยี่สิบกว่ากำลังถอดเสื้อกันฝนอยู่ในโถงใหญ่ เด็กสองสามคนวิ่งไปมา ก็เป็นพวกที่เจอที่ท่าเรือก่อนหน้านี้

“เกิดอะไรขึ้น”

นักปราชญ์เดินมาใกล้ มองออกไปด้วย สาวสวยคิ้วขมวดแน่น มองพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ผลักเขา “เจ้าไปนอนก่อนเถิด คืนนี้ข้าไม่อยาก…ที่นั่นมีคนที่ข้ารู้จัก”

“หืม?” นักปราชญ์มีท่าทีสนใจ ยื่นหน้าออกไปมอง “ดูท่าคงเป็นพวกตระกูลขุนนางออกท่องเที่ยวกระมัง”

อากาศเช่นนี้ ร่มไม่อาจกันฝนได้ คนพวกนั้นแม้สวมเสื้อกันฝน แต่พอมาถึงก็เปียกโชกไปทั้งตัว สตรีหลายคนไม่อาจเปลี่ยนเสื้อผ้าได้ทันที จึงหยิบเสื้อคลุมบางๆ มาสวมทับ แค่มองจากเสื้อผ้าของสตรีเหล่านั้นก็ดูออกว่าต่างก็เป็นผู้ดีมีฐานะ

โถงใหญ่ขณะนี้โกลาหล เถ้าแก่กับเด็กใช้เร่งจัดห้องให้แขกใหม่ พวกเขาก็สั่งต้มน้ำ แบกสัมภาระ วุ่นวายกันไปชั่วครู่ แต่ถึงอย่างไร บ่าวไพร่กับนายย่อมแยกออกได้ในไม่กี่อึดใจ สตรีผู้หนึ่งกำลังเกลี่ยเส้นผมที่เปียก หันศีรษะเอียงพูดกับคนรอบข้าง ดูท่ากำลังออกคำสั่งอยู่บ้าง ใบหน้าท่าทางนั้นกลับคล้ายกับโหลวซูหว่านอยู่ไม่น้อย นางรูปร่างสูงโปร่ง งามสง่ามากทีเดียว นักปราชญ์มองอยู่หลายครั้ง โหลวซูหว่านก็ชี้ไป

“สตรีนางนั้นแซ่ซู ข้าเคยพบ รู้จักกันอยู่ นางอยู่เจียงหนิง หลายปีแล้ว คาดไม่ถึงว่าจะเจอที่นี่”

“จะออกไปพบหรือไม่”

“ไม่รีบร้อน…” โหลวซูหว่านตอบ แล้วครุ่นคิดอีกหน่อย “แต่…นางมีเรือ และดูเหมือนจะลงใต้ หากเป็นเช่นนี้…” คิดได้ดังนั้นก็ชำเลืองไปยังด้านล่างอีกที เห็นเด็กใช้จัดการห้องเสร็จแล้ว พาคนเหล่านั้นขึ้นไป นางปิดหน้าต่าง จัดเสื้อผ้าเล็กน้อย จากนั้นผลักประตูออกไป…

…………………….