ตอนที่ 195 ล่ำลา (ตอนต้น)

ตอนที่ 195 ล่ำลา (ตอนต้น)

ออกจากป่ามาก็เป็นเวลาเที่ยงพอดี ทุกคนจึงตามการนำของเฉินลั่วหยวนไปยังเรือนอีกแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่เชิงเขาเพื่อร่วมรับประทานอาหาร ดูออกว่าเฉินลั่วหยวนก็เป็นคนรักความงดงาม เรือนที่สร้างไว้ในป่าเขาแห่งนี้กินพื้นที่กว้างใหญ่มาก แม้เพียงเป็นที่ดินของตน แต่ในหมู่ป่าก็เปิดที่งดงามออกมาหลายแห่ง เรือนแห่งนี้อยู่ทางอีกฟากหนึ่งของป่า แอบซ่อนอยู่ท่ามกลางต้นไม้ ทางทิศตะวันตกติดลำธารเล็ก เวลานี้เป็นฤดูดอกไม้บานสะพรั่ง รอบด้านล้วนชวนให้ใจสงบ หนิงอี้มองเห็นก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

แต่เรื่องเช่นนี้ก็มิใช่อะไรต้องพูดมาก อารยธรรมยิ่งก้าวหน้า โครงสร้างพีระมิดแห่งความมั่งคั่งยิ่งสูงส่ง เฉินตระกูลแม้มีฐานะมั่นคง แต่เทียบกับคังเสียนแล้วก็ยังไม่อาจเรียกว่ามีอำนาจยิ่งใหญ่ ครั้นเห็นหนิงอี้ชอบ สวนน้อยผู้อาวุโสก็ว่าไปอย่างไม่ใส่ใจ “คนก็น้อย รอบด้านไม่ได้เชื่อมต่อกัน อีกทั้งยังเปลี่ยวอยู่บ้าง ไม่สะดวกอะไร ที่ดินแถวนี้ราคาก็ถูก เจ้าชอบหรือไม่ โน่นแน่ะ ป่าตรงนั้นก็เหมือนเป็นของข้า…”

“ป่าไหนเล่า?”

“โน่น สองภูเขานั่นก็คงใช่ ไม่ค่อยมีคนอาศัย ที่ไม่ได้ทำการเพาะปลูก ที่ดินก็ไร้ประโยชน์ ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าเป็นกี่ลูก เอาเป็นว่ามีไม่น้อย เจ้าชอบหรือไม่ มอบให้เจ้าก็ได้”

สมัยนี้ หากเป็นเจ้าที่ดินใหญ่จริง ที่มีเส้นสายในราชสำนัก ที่ดินในมือย่อมวัดกันเป็นหมื่นหมื่นหมู่ หรือแม้แต่แสนหมู่ นั่นยังเป็นพื้นที่เพาะปลูกที่ก่อประโยชน์ทางเศรษฐกิจได้ ส่วนอุตสาหกรรมในเงื้อมมือของคังเสียนมีเท่าไร หนิงอี้ก็ย่อมไม่รู้แน่ ไม่อาจถามไม่อาจคาด แม้เขาเองก็อาจไม่รู้ถ่องแท้

พูดคุยอยู่ครู่หนึ่ง หนิงอี้ก็หาได้จำเป็นต้องรับที่ดินจากเขา ที่แท้ก็เพียงคิดเล่นๆ ว่าอยากได้เรือนพักตากอากาศงามๆ เท่านั้น แต่คิดให้ดีแล้ว ธุรกิจทำนองนี้มิใช่การลงทุนมั่นคงนัก เพราะแหล่งพักผ่อนหย่อนใจ สถานที่สำหรับบำรุงบำเรอผู้คนในเจียงหนิงนั้นมีอยู่ดาษดื่น อีกทั้งโลกนี้ยังไร้มลพิษอุตสาหกรรม ไม่มีวิถีชีวิตเร่งรีบ ผู้คนก็ไม่จำเป็นต้องแสวงหาสถานที่หลบหลีกใดๆ หากคิดสร้างขึ้นมา เอาจริงก็ใช่ว่าจะไม่ทำกำไร แต่โดยมากก็เป็นเรื่องหาเรื่องใส่ตัว หนิงอี้คิดพลางก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป

เพราะเป็นเทศกาลหานสือ มื้อเที่ยงทุกคนจึงได้ลิ้มรสขนมและอาหารประจำเทศกาลที่เฉินตระกูลจัดเตรียมไว้อย่างประณีต รสชาติถือว่าไม่เลว ยามบ่ายเฉินลั่วหยวนหยิบของรางวัลบางอย่างออกมา งานประลองประพันธ์กวีจึงกลายเป็นงานที่เป็นทางการขึ้น หนิงอี้มิได้เข้าร่วม เพียงนั่งมองสาวงามจากหอนางโลมแสดงฝีมือ ก็นับว่าเพลิดเพลินตาเพลิดเพลินหูอยู่มาก

เหล่าบัณฑิตประชันปัญญา ไม่มีผู้ใดสนใจเขา หนิงอี้กับอวิ๋นจูก็ยิ่งสบายใจ ที่จริงหนิงอี้เองก็เตรียมตัวไว้ว่า หากจำเป็นก็จะเขียนบทกวีสักหนึ่งหรือสองบท ฉ่าวกวานผู้นี้รักชื่อเสียง ไม่ก่อเรื่องง่าย ย่อมเข้าใจได้ หลิวชิงตีก็ดูเหมือนจะไม่พอใจเขาอยู่ แต่กลับไร้ความแหลมคม จะหาเรื่องหรือไม่ก็ยังอยู่ระหว่างสองอย่าง หากเขากล้าลากตนลงสนาม ตนก็ไม่คิดจะให้หน้าสักเท่าไร ส่วนโจวผางเหยียนนั้น หนิงอี้เดาว่าพวกนักเรียนจากเมืองหลวงคงจะหาช่องทางมาประชันแน่ แต่กลับคิดผิด โจวผางเหยียนกลับท่าทีเป็นมิตร หลี่ซือซือเผชิญหน้าตนก็มีสีหน้าซับซ้อน แต่กลับสงบเงียบ

จนถึงที่สุด หลิวชิงตีก็มิได้เอ่ยวาจากับเขา ฝ่ายนักเรียนจากเมืองหลวงก็ไม่มีใครเปิดปากพูดอะไร กลับทำให้หนิงอี้ที่เตรียมตัวไว้ดูจะเบื่อหน่าย เขาไม่รู้เลยว่าฟางเหวินหยางกับคนอื่นๆ แต่เดิมก็เตรียมจะประชันกับเขา เพียงแต่ถูกหลี่ซือซือข่มทับเสียก่อน

หากเป็นงานวรรณศิลป์ทั่วไปก็คงแล้วไป แต่ครั้งนี้กลับถูกผู้อย่างผู๋หยางอี้ก่อให้บรรยากาศตึงเครียดเกินไป หลี่ซือซือตอนแรกยังคิดว่าแข่งกันบ้างก็ไร้ปัญหา แต่หลังจากได้ยินสองบทครึ่งในป่าแล้ว ใจนางกลับยากอธิบาย รู้ว่าอย่างไรก็สู้ไม่ได้ ต่อให้คงไว้เพียงใจอยากแลกเปลี่ยนวรรณศิลป์ก็ดี แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยงไป หลังจากนั้นบวกกับความเงียบของโจวผางเหยียน สุดท้ายจึงกลายเป็นเช่นนี้ หนิงอี้ถูกปล่อยทิ้ง ถูกหมางเมินบ้าง ต่อมาก็ถูกรุ่นผู้ใหญ่เช่นคังเสียนบ่นอยู่หลายคำ

เว้นแต่การประลองของบัณฑิตเจียงหนิงกับนักเรียนเมืองหลวง ตลอดทั้งบ่าย จิ่นเอ๋อร์ก็ไม่ก่อเรื่องอะไรออกมา ตอนเช้าถูกหลิวชิงตี้หาเรื่อง แต่เวลานี้กลับทำราวกับลืมเสียแล้ว นั่งคุยกับอวิ๋นจูถึงบทกวีหรือการแสดงของผู้อื่น แม้ปากยังพูดตามนิสัยไม่เกรงใจ แต่กลับทำให้หนิงอี้รู้สึกว่านางดูเรียบร้อยขึ้น

ที่แท้ตอนหนิงอี้พูดคุยกับอวิ๋นจูในป่า หลี่ซือซือกับโจวผางเหยียนอยู่ด้านหนึ่ง แต่เยวี่ยจิ่นเอ๋อร์ก็อยู่ในอีกด้านหนึ่งเช่นกัน นางแอบฟังจนจบ ครั้นโผล่ออกมาก็ต้องยอมรับในใจว่า “เจ้าคนนี้เกี้ยวหญิงเก่งนัก กลัวว่าข้าคงแพ้แล้ว” นางรู้ดีว่าอวิ๋นจูต้องยินดีอยู่ในใจ จึงไม่อยากออกไปขัดจังหวะ ปล่อยให้ทั้งสองมีความสุขไปหนึ่งวัน อวิ๋นจูมีความสุขย่อมสำคัญที่สุด

ทั้งวันนั้น หนิงอี้เพียงเขียนบทกวีวิปลาสหนึ่งบท ไม่ได้สร้างชื่อเสียงอะไร แต่ใจกลับเบิกบาน ที่แท้เขาเพียงออกมาเดินเล่นกับอวิ๋นจู ความตั้งใจจึงบรรลุแล้ว ส่วนอื่นก็เป็นเพียงหมอกควัน ค่ำวันนั้นกลับบ้านยามอาทิตย์อัสดง ระหว่างทางก็ถูกเกวียนของหลี่ซือซือตามทัน สนทนากันไม่กี่ประโยค ว่าจะหาวันนัดเจอกันอีก

ผ่านไปอีกหลายวัน จนหลี่ซือซือออกจากเจียงหนิง ทั้งสองก็ไม่ได้พบกันอีก แท้จริงถ้อยคำของหลี่ซือซือวันนั้นเป็นความจริง แต่หนิงอี้กลับมองเป็นเพียงมารยาท จากนั้นต่อให้ได้รับคำเชิญงานวรรณศิลป์เลี้ยงใดๆ ก็เพียงเก็บไว้ตามธรรมเนียม ไม่เคยไปสนใจ หลี่ซือซือเองก็มิอาจไปหาถึงเรือนเขา จนกระทั่งนางออกจากเจียงหนิง ก็ยังอดครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่ยังขาด “ปีกเก่าๆ ผ่านความหนาวกี่ครา” ต่อจากนั้นเป็นเช่นไร

ก่อนวันชิงหมิงหนึ่งวัน ซูถานเอ๋อร์พาหนิงอี้กลับบ้านเก่า ค้างอยู่คืนหนึ่ง เซ่นไหว้บรรพชนตระกูลหนิง หลังจากนั้นตระกูลซูมัวแต่ยุ่งกับการไหว้บรรพบุรุษ หนิงอี้จึงได้ว่าง หลังวันชิงหมิงเขาก็พบพี่น้องตระกูลฉินอยู่บ้าง แม้แต่ยังต่อสู้กับซวีเสี่ยวหู่หนึ่งครา ย่อมพ่ายยับ แต่จากนั้นทั้งสองก็คุยกัน แลกเปลี่ยนวิชาเกี่ยวกับการหักข้อต่อ ซวีเสี่ยวหู่สนใจนัก คุยกันถูกคอ

ซวีเสี่ยวหู่ยังสอนพื้นฐานหมัดบาจื่อ “แปดท่ากายาเพชร” ให้ จากนั้นก็บอกว่า หากถึงยามจริงก็ไม่จำเป็นต้องใช้บาจื่อหรือหมัดอื่นที่ไม่ชำนาญ เจ้าถนัดการหักข้อต่อ ใช้การต่อสู้ตรงๆ นั่นก็พอแล้ว ส่วนอย่างอื่นเรียนไว้เป็นท่าทางก็ได้ ที่แท้ก็เหมือนกับที่ลู่หงถีเคยบอกไว้ เพียงหนิงอี้คิดไป ก็ตนคงไม่มีโอกาสได้ “สู้” บ่อยนัก แม้จะฝึกภายในไปแล้ว แต่ชาตินี้คงมิอาจก้าวสู่ระดับยอดฝีมือ

เพียงแต่ว่าตอนนี้ร่างนี้อายุเพียงยี่สิบกว่า วันหน้าใครจะรู้แน่ได้เล่า

หลังวันชิงหมิง หลี่ซือซือกับเหล่าบัณฑิตเมืองหลวงก็ออกจากเจียงหนิงไป ฉินเส้าเหอกับฉินเส้าเฉียนก็ต่างทยอยไปเช่นกัน ชีวิตกลับสู่จังหวะปกติ กลางวันสอนหนังสือ อ่านนิยาย ทำการทดลอง สนทนากับอวิ๋นจู หยอกเย้าเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ เล่นหมากห้าโกะกับเสี่ยวฉาน หรือฟังซูถานเอ๋อร์เล่าเรื่องการค้าผ้า เล่าเรื่องบ้านเรื่องเมือง หรือบางครั้งก็โอ้อวดกับศิษย์สองคนอย่างโจวเพ่ยกับโจวจวินอู่ คุยถึงอนาคตวิทยาศาสตร์…เช่นนี้ผ่านไปสามเดือน เข้าสู่ฤดูร้อน ฤดูกาลที่อากาศดีที่สุดของปี อุณหภูมิกำลังพอเหมาะ ไม่ร้อนไม่หนาว เจียงหนิงก็สงบสุขทุกหนแห่ง ยามเดินบนถนนก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า ทุกคนล้วนพบความสุข

แต่เดิมคิดว่าเดือนสี่จะออกเดินทาง แต่ซูถานเอ๋อร์เพิ่งได้ดูแลเรือนใหญ่ ยังวางสิ่งต่างๆ ลงไม่ได้ การเดินทางจึงล่าช้า หนิงอี้ได้อยู่ต่อ อวิ๋นจูก็ยิ่งยินดี เวลานี้นางสนิทสนมกับตระกูลฉินแล้ว ทั้งสองจึงได้พบกันที่จวนฉินบ่อยครั้ง

หนิงอี้ย้อนคิดขึ้นมา เวลาที่ผ่านมาเพิ่งจะครบสองปีเท่านั้น ร่องรอยตราประทับบางอย่างจากชีวิตเก่าของเขายังมิได้เลือนหายไป แต่สองปีนี้นับเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดแล้ว เพียงแต่เมื่อสองปีก่อนในช่วงเวลาเดียวกันนี้ ผู้อาวุโสฉินยังคงตั้งกระดานหมากล้อมอยู่ริมแม่น้ำฉินหวย เขาจึงมักจะแวะเวียนไปดูอยู่เสมอ ศาลาชาริมน้ำยังคงอยู่ดังเดิม แต่กระดานหมากล้อมกลับมิอาจตั้งได้อีก ผู้อาวุโสฉินบัดนี้ก็ตกอยู่ภายใต้สายตาจับตามองของผู้คนบางกลุ่ม ทำให้ในใจอดมิได้ที่จะรู้สึกประหนึ่งพายุฝนใกล้จะมาเยือน บางสิ่งบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น

เรื่องราวของผูู้อาวุโสฉิน ในช่วงปลายปีที่แล้วคงเป็นสิ่งที่ผู้คนจับตามองที่สุด เดิมทีเงียบสงบมาหลายปี แต่เพราะข่าวลือระหว่างแคว้นจินกับเหลียว ทำให้ผู้มาเยี่ยมเยียนกลับมากขึ้นอย่างฉับพลัน ทว่าเมื่อเข้าสู่ช่วงปีใหม่ ข่าวการเจรจาสงบศึกระหว่างจินกับเหลียวแพร่กระจายออกมา ผู้คนที่ไม่อาจมองเห็นสถานการณ์ได้กระจ่างจึงค่อยๆ เบาบางลงอีกครั้ง หาใช่พวกเขาลืมเลือนอิทธิพลของท่านผู้นี้ไม่ แต่ต่างเลือกที่จะนิ่งเงียบรอดูความเปลี่ยนแปลง

ผู้คนจำนวนไม่น้อยคิดกันว่า ระยะสั้นนี้สองแคว้นจินกับเหลียวคงไม่อาจเปิดศึกขึ้นมาได้

ต่อเรื่องเหล่านี้ ผู้อาวุโสฉินหาได้เอ่ยปากพูดถึง หนิงอี้ที่แวะมาเยือนหลายคราก็เพียงพูดคุยและเล่นหมากล้อม ไม่แตะต้องการเมือง บางคราถูกท่านผู้อาวุโสเอาความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอวิ๋นจูมาเย้าแหย่เท่านั้น กระทั่งวันหนึ่งปลายเดือนสี่ อากาศเย็นสบาย ทั้งสองนั่งลงประลองหมากล้อมกันที่ลานในจวน อวิ๋นจูเองก็มา นางหอบเหล้าและอาหารจากร้านจู้จี้มาด้วย ไปสนทนากับอวิ๋นเหนียงในสวนหลัง

“พูดถึงแล้ว อีกไม่นานหลี่เหิงเจ้าก็ต้องไปหางโจวแล้วสินะ”

“ขอรับ”

“ออกเดินทางเดือนห้าอากาศค่อนข้างร้อนอยู่บ้าง”

“นั่งเรือไปก่อนถึงหยางโจว แล้วค่อยลงซูหาง”

“มิได้เมาเรือก็นับว่าดีแล้ว” ผู้อาวุโสฉินหัวเราะเบาๆ ก่อนจะวางหมากลงหนึ่งตัว “ว่าไปแล้ว พอหลี่เหิงเจ้ากลับมาถึงเจียงหนิง ข้าก็คงมิได้อยู่ที่นี่แล้ว จวนหลังนี้…เกรงว่าจะต้องถูกปล่อยทิ้งว่างเปล่า”

หนิงอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้มออกมา “ท้ายที่สุดแล้วก็มิใช่ที่พำนักถาวร จวนของท่านที่เมืองหลวง คงดีกว่าที่นี่หลายเท่านักกระมัง”

“ฮ่าๆๆ…” ประโยคเดียวประหนึ่งสะกิดใจ ผู้อาวุโสฉินหัวเราะลั่น แต่สายตาก็แฝงแววเหงาขึ้นมาบ้าง “คนเรามิใช่ต้นไม้ใบหญ้า จะไร้ซึ่งความรู้สึกได้อย่างไร แปดปีที่ผ่านมา เดิมข้าก็คิดไว้ว่าจะอยู่ที่นี่จนสิ้นอายุขัยแล้ว”

“ยังอีกนานนัก” หนิงอี้หัวเราะ หยิบหมากขึ้นมาเล่นอยู่ในมือ พลางนิ่งคิดครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้นกล่าว “เกิดศึกแล้วหรือ”

ผู้อาวุโสฉินพยักหน้าช้าๆ

“เกิดศึกแล้ว”

บ่ายวันหนึ่งของเดือนสี่ ฟากฟ้าส่องแสงละมุน ลมฤดูร้อนพัดโชยต้องพงไพรรอบนคร ใบไม้พลิ้วไหวดุจเสียงพลิกหน้าคัมภีร์อย่างรวดเร็ว ทว่าไม่เห็นผู้เปิดอ่าน และท่ามกลางบทสนทนาอันสงบสุขนั้น ที่ปลายฟ้าเหนือทิศเหนือ ก็มีเค้าลางกลิ่นคาวเลือดลอยมาตามลมอย่างแผ่วเบา…

…………………..