ตอนที่ 176 โอกาสแห่งมิตรภาพ

ตอนที่ 176 โอกาสแห่งมิตรภาพ

แสงแดดลอดผ่านกิ่งไม้ ส่องลงบนพื้นตรอกหินสีเขียว เปล่งประกายสีทองอาบไปบนเรือนร่างและรอยยิ้มของทั้งสามคน มองจากระยะไกลราวกับเป็นภาพน่ายินดีแห่งฤดูใบไม้ผลิในเดือนสอง สหายเก่าหวนกลับมาพบกันอีกครั้ง

“…เพราะตอนนั้นบิดาข้าย้ายไปเปี้ยนจิงรับตำแหน่ง ข้าก็เลยต้องตามไปด้วย…ตอนนี้บิดาข้าเป็นเจ้าหน้าที่กรมคลัง…ตอนที่เพิ่งไปเปี้ยนจิงใหม่ๆ ไม่คุ้นที่ ไม่คุ้นคน ข้าก็เผลอทำเรื่องน่าอายไปหลายเรื่อง แต่พูดถึงบรรยากาศในเมืองหลวงแล้วล่ะก็ มันช่างแตกต่างจากเจียงหนิงอย่างบอกไม่ถูก วันหน้าถ้าน้องหนิงมีเวลา ต้องหาโอกาสไปเที่ยวเปี้ยนจิงให้ได้นะ ถึงตอนนั้น ข้าจะขอต้อนรับอย่างเต็มที่เลย”

“จริงๆ แล้ว เรื่องที่น่าประหลาดใจที่สุดเมื่อไปเปี้ยนจิง ก็คือ…ได้พบกับพี่หวังอีกครั้ง จริงๆ แล้วน้องหนิงอาจไม่รู้ พี่หวังท่านเติบโตที่เปี้ยนจิงตั้งแต่เล็ก เขานั่นแหละคือเจ้าบ้านตัวจริง ตอนข้าไปถึงก็ได้รับการดูแลจากพี่หวังอยู่ไม่น้อย ฮะๆ…โอ๊ะ ดูจากสีหน้าเจ้าแล้ว คงจำเรื่องราวเก่าๆ แถวนี้ไม่ค่อยได้แล้วกระมัง…”

เสียงเจื้อยแจ้วพูดคุยไม่ขาดสาย คนที่พูดอยู่ตลอดคืออวี๋เหอจงซึ่งแสดงออกถึงความกระตือรือร้นอย่างชัดเจน ในน้ำเสียงนั้นก็ไม่ลืมที่จะแฝงความภาคภูมิใจที่บิดาเป็นขุนนาง ตำแหน่ง “เจ้าหน้าที่กรมคลัง” แม้จะเป็นขุนนางชั้นหก ฟังดูไม่สูงนัก แต่สำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว ถือว่าเป็นตำแหน่งที่สูงส่ง หนิงอี้ผู้เป็นแค่ “บัณฑิตยากไร้” แม้อ่านหนังสือไปตลอดชีวิตก็คงยากจะเอื้อมถึง และเพราะบิดามีตำแหน่งทางการ แค่มีทักษะเข้าสังคมบ้าง หากสร้างความสัมพันธ์ไว้ดีๆ ในอนาคตอวี๋เหอจงก็อาจมีตำแหน่งทางการได้ไม่ยาก

เมื่อคุยกันไปสักพัก อวี๋เหอจงก็สังเกตได้ว่าหนิงอี้ดูเหมือนไม่ค่อยมีความทรงจำเกี่ยวกับอดีตมากนัก ไม่เช่นนั้นหากเขาจำหญิงสาวแซ่หวังได้ ก็คงมีท่าทีบางอย่างให้เห็น เขาจึงพูดเรื่องนั้นเล็กน้อย แล้วถามถึงข่าวคราวของผู้คนในตรอกนี้ หนิงอี้ก็ตอบไม่ได้ อวี่เหอจงจึงหัวเราะ “ยังจำเฉินซือเฟิงได้ไหม? ปีที่แล้วเขาสอบได้แล้ว ตอนนี้ก็ทำงานที่กรมคลังเช่นกัน หากเจ้าไปเปี้ยนจิง พวกเราจะได้รวมตัวกันอีกครั้ง”

ดูเหมือนเฉินซือเฟิงก็เป็นคนที่หนิงอี้คนเดิมเคยรู้จัก

ทั้งสามคุยกันด้วยท่าทีเป็นกันเอง อวี๋เหอจงเองก็คงคิดว่าหนิงอี้สอบไม่ผ่าน ชีวิตตกอับ และยังพูดต่อหน้าหญิงสาวแซ่หวัง จึงแอบแสดงความเหนือกว่าออกมาเป็นระยะ ซึ่งในความเป็นจริงก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะมนุษย์ย่อมมีใจอวดดี เมื่อได้พบใครสักคนหลังผ่านไปนาน การที่ใครคนหนึ่งอ่อนแอ อีกคนโดดเด่น มักเป็นธรรมดา เว้นแต่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนที่สุภาพเรียบง่ายอย่างแท้จริง เช่นปู้หยางอี้ ผู้มีความเป็นนักธุรกิจฝังอยู่ในสายเลือด อย่างไรก็ตาม หนิงอี้ก็ไม่ถือสา เขาเห็นแล้วก็แค่รู้สึกขำๆ เท่านั้น

สิ่งที่น่าจับตามองจริงๆ กลับกลายเป็นหญิงสาวแซ่หวัง ซึ่งแทบไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดบทสนทนา นางเพียงยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มอย่างสุภาพ บางครั้งเมื่ออวี๋เหอจงพูดถึงเรื่องเก่าในตรอกเล็กแห่งนี้ นางก็มีแววตาเหมือนครุ่นคิดถึงความหลัง และบางทีก็พยักหน้ารับอย่างแผ่วเบา การตอบสนองของนางเรียบร้อย ไม่โดดเด่นอะไรนัก

แต่ที่ทำให้หนิงอี้สังเกตเห็นคือ เวลาที่อวี๋เหอจงพูดคุยโอ้อวดเกี่ยวกับตัวเอง นางจะยิ้มและแสดงท่าทีชื่นชมอย่างสุภาพ แต่เมื่อใดที่อวี๋เหอจงพูดจาแฝงนัยดูแคลนหนิงอี้ ไม่ว่าจะโดยตรงหรือโดยนัย สายตาของนางจะมองออกไปที่อื่น แสดงความใจลอยเล็กน้อย ไม่เคยร่วมมือเสริมทัพให้อีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้…น่าสนใจทีเดียว

ในการพบปะกันโดยทั่วไป มักจะมีเจ้าภาพหรือบุคคลที่ได้รับความสำคัญที่สุด ถ้ามีใครอวดโอ้อะไรขึ้นมา เจ้าภาพหรือบุคคลสำคัญก็มักจะเห็นดีเห็นงาม เพื่อไม่ให้เสียมารยาท หากแขกสองคนเริ่มมีท่าทีแข็งขันต่อกัน จะวางตัวให้เป็นกลางอย่างไรไม่ให้ฝ่ายใดรู้สึกถูกเมิน ก็ถือเป็นศาสตร์ที่ลึกซึ้งมาก

หญิงสาวคนนี้ไม่สนใจคำโอ้อวดของสหายเก่า แต่ก็พร้อมจะยิ้มและแสดงความยินดีให้บ้าง อย่างไรก็ตาม หากการอวดนั้นพยายามดูหมิ่นผู้อื่นโดยเฉพาะต่อหนิงอี้ นางกลับเลือกจะวางเฉยอย่างเป็นกลาง ซึ่งแสดงถึงการวางตัวที่ระมัดระวังและฉลาด อีกทั้งเพราะนางสนิทกับอวี๋เหอจงมากกว่า นางจึงไม่ก้าวก่ายหรือปกป้องหนิงอี้ออกนอกหน้า ทำให้รู้ว่าท่าทีรัก-ชัง-ใกล้-ไกลของนางนั้นแม่นยำและมีขอบเขตชัดเจน

หากเป็นแค่ครั้งสองครั้งก็อาจเป็นเรื่องปกติของคนมีมารยาท แต่หากทำได้ทุกครั้งอย่างเสมอต้นเสมอปลาย ก็เป็นเรื่องที่น่าคิด

หญิงผู้นี้…น่าจะมีการอบรมเลี้ยงดูที่ดี และคงอยู่ในแวดวงที่เอื้อต่อการฝึกฝนสิ่งเหล่านี้อย่างจริงจัง ในยุคนี้ สตรีที่ได้ออกหน้าแสดงตัวมีไม่มาก ภรรยาของเขาอย่างซูถานเอ๋อร์ก็ได้รับการอบรมมาอย่างดี สามารถเข้าสังคมและอ่านใจผู้คนได้ค่อนข้างแม่นยำ ทว่าเมื่อเทียบกับสตรีตรงหน้าแล้ว ซูถานเอ๋อร์กลับดูเฉียบคมและตรงไปบ้าง ยังขาดความกลมกลืนในบางจุด

สตรีที่เขารู้จักอย่างจิ่นเอ๋อร์และอวิ๋นจูต่างเคยอยู่ในหอนางโลม ย่อมมีประสบการณ์ด้านความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล จิ่นเอ๋อร์มีความร่าเริงเป็นธรรมชาติ มักทำให้คนรอบข้างลืมความขัดแย้งไปได้ ส่วนอวิ๋นจูสุภาพอ่อนโยน ทว่าภายในกลับเด็ดเดี่ยวและหยิ่งในศักดิ์ศรี หากอยู่ด้วยกันนานๆ ก็จะสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ในใจ สตรีตรงหน้านี้แค่เพียงรอยยิ้มเล็กน้อยก็ให้ความรู้สึกคล้ายปู้หยางอี้

แม้จะเพียงคล้าย แต่ไม่ได้หมายความว่านางจะสูงส่งเท่าปู้หยางอี้ เพราะแค่บทสนทนาไม่กี่ประโยคก็ไม่อาจวัดความลึกของคนได้ หนิงอี้พูดคุยกับสอง “สหายเก่า” อยู่พักหนึ่ง เมื่อทั้งสองหันหลังจะกลับ คนที่เพิ่งจัดเรือนเสร็จในลานบ้านก็เดินออกมาจากประตูที่ดูทรุดโทรมเบื้องหลัง

“อ้าว คุณชาย ท่านอยู่นี่เองหรือเจ้าคะ”

นั่นคือเสี่ยวฉาน ซึ่งเช็ดเหงื่อบนหน้าผากขณะเดินออกมา วันนี้นางสวมเสื้อผ้าลายดอกดูสดใส มีกลิ่นอายของหญิงสาวบ้านธรรมดา แต่ก็ดูน่ารัก พอเห็นว่าคุณชายกำลังพูดคุยกับบุคคลแปลกหน้าอยู่นอกเรือน ก็ “เอ๊ะ” ขึ้นมาเบาๆ แล้วไปยืนอยู่ด้านหลังของหนิงอี้ เสี่ยวฉานหน้าตางดงามอยู่แล้ว ทั้งสองที่เห็นเข้าก็ตะลึงเล็กน้อย อวี๋เหอจงก็ยิ้มขึ้น

“โอ๊ะ นี่คือภรรยาเจ้าหรือ?”

หญิงสาวแซ่หวังยังแต่งกายเป็นบุรุษอยู่ ก็ประนมหัตถ์ทักทายไปก่อน “นั่นคือน้องสะใภ้หรือ?”

คำเรียก “ภรรยา” กับ “น้องสะใภ้” ทำให้เสี่ยวฉานรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมานิดๆ ดวงตาเป็นประกาย แม้จะประหลาดใจแต่ก็อดดีใจไม่ได้ ก่อนจะเหลือบตามองหนิงอี้แล้วขยับเข้าใกล้เขาเล็กน้อย

“เอ่อ…ไม่ใช่หรอกเจ้าค่ะ ข้าเป็นสาวใช้ของคุณชาย ข้าชื่อเสี่ยวฉาน สองท่าน…คือ?”

“พวกข้าเป็นเพื่อนเก่าของคุณชาย เมื่อก่อนเคยอยู่ฝั่งโน้น…” พอรู้ว่าเสี่ยวฉานเป็นเพียงสาวใช้ ทั้งคู่ก็ไม่ได้แนะนำตัวอย่างเป็นทางการ เสี่ยวฉานทำความเคารพแล้วก็เงียบไป ทั้งสามคนพูดคุยอีกเล็กน้อย แล้วสองคนนั้นก็จากไป

หนิงอี้กับเสี่ยวฉานยืนมองแผ่นหลังของคนทั้งสอง เสี่ยวฉานพูดว่า “คุณชายจำเรื่องเก่าๆ ได้หรือเจ้าคะ? อ้อ จริงสิ…คุณชายหวังคนนั้นเป็นสตรีนะเจ้าคะ”

“ขนาดคนโง่ยังดูออก”หนิงอี้หัวเราะแล้วลูบศีรษะนาง “ไม่รู้จักหรอก พวกเขาแค่เคยอยู่แถวนี้ จำข้าได้ก็เลยมาทักทาย พวกเขาคงจำบ้านนี้ได้…”

ตอนนี้บ้านดูโทรมไม่น้อย บานประตูผุพัง แม้ผ่านพ้นปีใหม่มาเพียงสองเดือน แต่ก็ไม่ได้ติดป้ายอวยพรหรือวาดภาพมงคลใดๆ เหมือนบ้านอื่นๆ เลย กลายเป็นจุดด่างพร้อยในย่าน หนิงอี้มองตัวเอง เสื้อผ้ามีคราบฝุ่น ข้างมือถือหนังสือเก่าอยู่ ก็อดหัวเราะไม่ได้ เสี่ยวฉานเหลือบมองรอบๆ เหมือนคิดอะไรออก แล้วก็พูดขึ้นว่า

“เสี่ยวฉานจะเรียกคนมาปรับปรุงบ้านนี้ใหม่พรุ่งนี้นะเจ้าคะ” แล้วก็ยิ้มเสริม “อยากรู้จังว่าคุณชายเมื่อก่อนอยู่ที่นี่จะเป็นอย่างไร…”

“ได้ยินมาว่าเป็นเด็กโง่ที่เอาแต่ก้มหน้าท่องหนังสือ…”หนิงอี้ยิ้มแล้วมองนาง “อย่าทำเป็นไม่รู้เลย เจ้าเองก็รู้ดีกว่าข้าอีก ถานเอ๋อร์ถึงเลือกข้าก็เพราะเหตุนี้ไม่ใช่หรือ? ตอนนี้สินค้าที่ได้ไม่ตรงปก คงนึกเสียใจแล้วละ…เฮ้อ น่าสงสารจริงๆ เจ้าหนุ่มสีจวิ้นอวี๋…”

“ฮิๆ นั่นเพราะคุณหนูตาถึงต่างหากเจ้าค่ะ…แล้วตอนนั้นเสี่ยวฉานก็ไม่กล้าพูดอะไรเลยนะ ตอนนั้นคุณหนูจริงจังมาก…”

สาวใช้ตัวน้อยเริ่มเจื้อยแจ้วเล่าความหลังในช่วงก่อนแต่งงาน ทั้งสองคนก็เดินกลับเข้าไปในบ้านไปพร้อมกัน

อีกด้านหนึ่ง ทั้งสองคนเดินไปตามบ้านแต่ละหลัง ในความเป็นจริงแล้วตอนจากเมืองเจียงหนิงไป ทั้งสองยังเป็นเด็ก แม้จะพอมีความทรงจำบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องของเพื่อนเล่นสมัยเด็ก อวี๋เหอจงยังพอคุ้นเคยอยู่บ้าง แต่ก็เคยย้ายออกไประยะหนึ่ง เขาเคาะประตูบ้านบางหลังถามข่าวอยู่ครู่หนึ่ง พอกลับมาก็เห็นหญิงสาวแซ่หวังยืนมองเข้าไปในบ้านที่นางเคยอาศัยอยู่ เพียงแต่ตอนนี้บ้านนั้นก็เปลี่ยนเจ้าของไปแล้ว

“ข้านึกเรื่องเก่าๆ ไม่ค่อยออกแล้ว แต่เมื่อกี้ไปถามเจอคนรู้จักคนหนึ่ง ได้คุยกันพักนึง เลยถามเรื่องของเสี่ยวหนิงมาด้วย เจ้ารู้ไหมว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

เขาแกล้งเว้นจังหวะเหมือนจะขายความลับ แต่หญิงสาวแซ่หวังกลับไม่ถามต่อ เพียงก้มหน้าครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “สาวใช้ของเขาสวยมากนะ เสื้อผ้าก็ดูดี ท่าทางคงไม่ได้อยู่บ้านนั้นแล้วกระมัง?”

“อืม คนที่ข้ารู้จักเขาอยู่แถวนี้ไม่นานนักก็เลยไม่รู้รายละเอียดนัก แค่เห็นบ้านนั่นแล้วพอจะนึกออก เขาบอกว่าบ้านนั้นเจ้าของแต่งเข้าบ้านสตรี เป็นพ่อค้าขายผ้า บ้านนั้นรวยมาก ตอนนั้นก็เป็นข่าวดังพอสมควร…”

หญิงสาวแซ่หวังเหลียวมองไปทางนั้นแล้วพูดเบาๆ ว่า “ก็ไม่เลวเลยนะ…”

“แฮ่ม เมื่อครู่ข้าพูดอะไรไปบ้างก็ลืมตัวไปหน่อย ไม่น่าถามเรื่องสอบเข้ารับราชการเลย ถ้าเขาเป็นเขยแต่งเข้า คงสอบไม่ได้อยู่แล้ว…แค่ไม่น่าเชื่อว่าเขาจะไปแต่งเข้าบ้านสตรี เฮ้อ…”

“มนุษย์เราในชีวิตก็ย่อมมีเรื่องที่ฝืนใจตัวเองบ้างอยู่แล้ว…”

“อืม อีกไม่กี่วันข้าจะกลับมาอีก ถามข่าวจากพี่ชายเรื่องเพื่อนเก่าๆ พวกนั้นหน่อย โอ๊ะ ใช่สิ ซือซือ เจ้าคิดว่าเราน่าจะชวนเขามาพบกันอีกสักครั้งไหม แค่ในฐานะเพื่อนเก่า อาจจะช่วยอะไรเขาได้บ้างก็ได้นะ?”

ตอนที่อวี๋เหอจงพูดเช่นนั้น สายตาก็จับจ้องไปยังหญิงสาวนามซือซือตลอดเวลา แต่หญิงสาวกลับยิ้มบางๆ แล้วส่ายหน้า

“ถ้าเป็นเจ้ากับเฉินซือเฟิงนัดพบกัน ก็น่าจะเป็นประโยชน์กับเขาอยู่หรอก ข้าในฐานะเช่นนี้ เขาเองก็เป็นเขยแต่งเข้าไป คงไม่อยากให้เป็นภาระเพิ่มหรอก ที่จริง ข้าแค่มาเยี่ยมผ่านทางเท่านั้น ไม่ได้คิดอะไรเรื่องกลับมาอย่างสง่าผ่าเผยแต่แรก อีกอย่าง…ตอนนั้นข้าก็ไม่ได้พูดคุยกับเขามากมาย แท้จริงแล้วก็ไม่ได้สนิทกันอะไร…”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อวี๋เหอจงก็หัวเราะขึ้นมา “ก็จริง เช่นนั้นก็แล้วกันเนอะ…”

ทั้งสองพูดคุยกันพลางเดินไปพลาง ไม่นานนัก ร่างของพวกเขาก็หายลับไปทางปากตรอกอีกฝั่ง

การพบกันโดยบังเอิญในครั้งนี้ไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดไว้ในใจของหนิงอี้มากนัก เขาเองก็ไม่คิดเลยว่าอีกไม่นาน ทั้งสามจะได้พบกันอีกครั้งในโอกาสถัดไป

บ่ายวันนั้นเมื่อกลับถึงบ้าน หนิงอี้ก็ได้พบกับบุตรชายคนโตของฉินซื่อหยวน ฉินเส้าเหอ ซึ่งมารออยู่ที่ตระกูลซูตั้งนานแล้ว ชายวัยกลางคนผู้เป็นถึงเจ้าเมืองเจียงโจวผู้นี้เดินทางกลับมาเจียงหนิงไม่กี่วัน มีกิจธุระมากมาย ทั้งต้องพบปะผู้คนมากหน้าหลายตา ไม่กี่วันก่อนก็คลาดกับหนิงอี้ไปครั้งหนึ่ง

กระทั่งวันนี้ถึงจะมีเวลาว่าง และรออยู่ที่ตระกูลซูจนกระทั่งหนิงอี้กลับมาถึง ทั้งสองจึงได้พบกัน และเขาก็มากล่าวขอบคุณอย่างเป็นทางการ

……………….