ตอนที่ 175 บ้านเก่า

ตอนที่ 175 บ้านเก่า

บ้านที่หนิงอี้คนเดิมเคยพักอาศัยอยู่ ตั้งอยู่ในตรอกแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของเมืองเจียงหนิง เป็นบ้านเล็กๆ ที่มีพื้นที่ไม่มาก และไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นบ้านบรรพบุรุษของตระกูลหนิง เพราะตระกูลหนิงเสื่อมโทรมลงตั้งแต่รุ่นของบิดาหนิงอี้ จวนใหญ่ที่เคยมีจึงขายไปนานแล้ว และภายหลังก็ถูกรื้อถอนสร้างเป็นบ้านเรือนใหม่ บิดาของหนิงอี้ย้ายมาอาศัยอยู่ในตรอกแห่งนี้ และชีวิตก็ลำบากมาตลอด

ตั้งแต่รุ่นปู่ของหนิงอี้ขึ้นไป คนในครอบครัวก็ยังถือว่าเป็นตระกูลบัณฑิตที่มีชีวิตความเป็นอยู่ไม่เลว ว่ากันว่าก็เคยได้ตำแหน่งขุนนางเล็กๆ อยู่บ้าง ซึ่งก็ด้วยเหตุนี้เอง ซูอวี้จึงสามารถผูกมิตรกับครอบครัวนี้ได้ ในสมัยนั้น ซูอวี้ซึ่งเป็นพ่อค้าอาจถือว่าเป็นฝ่ายที่ได้แต่งงานกับคนเหนือกว่านั่นเอง ส่วนบิดาของหนิงอี้ก็คงเคยได้ลิ้มรสความหรูหรามาบ้าง จึงมีนิสัยถือดีอยู่บ้าง สำหรับคนที่เป็นบัณฑิต อาจเรียกว่า “มีอุดมการณ์” ได้

ตั้งแต่ทะลุมิติมา หนิงอี้ก็เคยได้ยินคำวิจารณ์เกี่ยวกับบิดาอยู่บ้าง จากที่ซูถานเอ๋อร์เล่าว่า บิดาสามีผู้เป็นที่เคารพรักนั้น เป็นคนใจกว้าง คบหาผู้คนกว้างขวาง เพียงแต่โชคไม่ดี ไม่มีวาสนา จึงสอบอะไรไม่ได้ หนิงอี้ได้ยินหลายครั้งก็พอเข้าใจว่าฝ่ายนั้นเป็นพวกไร้สาระ หวังสูงแต่ไร้ความสามารถ ไม่มีวิชาแต่ใช้เงินมือเติบ เดิมมีฐานะเล็กน้อย ก็ถลุงจนหมดไป ช่วงวัยหนุ่มมัวเมาในกามและสุราไร้ขอบเขต ภายหลังบ้านลำบากก็กลัดกลุ้มสิ้นหวัง และด้วยความที่เคยเรียนมาบ้างจึงยึดตนสูงส่ง เมื่อถูกบีบทั้งร่างกายและจิตใจ สุดท้ายจึงสิ้นชีพก่อนวัยอันควร

หนิงอี้คนเดิมนั้นไม่ได้มีชีวิตที่รุ่งเรืองเหมือนบิดา ตั้งแต่จำความได้ บ้านก็ยากจนแล้ว ไม่เฉลียวฉลาด บิดาก็ยังบังคับให้เรียนหนังสือ แต่ก็เรียนไม่รู้เรื่อง เป็นเด็กที่ถูกความยากลำบากกดทับมาตลอด และเพราะอย่างนี้ เขาจึงไม่เคยมีนิสัยอวดดี หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ก็คงไม่เลือกแต่งเข้าตระกูลซูในภายหลัง และเรื่องราวต่างๆ คงไม่ตามมา

ส่วนหนิงอี้ในตอนนี้ ไม่ได้สนใจชีวิตของหนิงอี้คนก่อนมากนัก หลังแต่งงาน ก็กลับมาที่บ้านนี้เพียงไม่กี่ครั้ง และหลังจากเขาแต่งเข้าไปในตระกูลซู ด้วยฐานะของตระกูลซู ย่อมไม่เห็นเรือนเล็กๆ เช่นนี้อยู่ในสายตา ดังนั้นจึงถือว่ายังเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของหนิงอี้ บางครั้งเสี่ยวฉานหรือเสวี่ยเจวียนก็จะให้สาวใช้มาเก็บกวาดบ้าง วันบ่ายวันนี้ที่แวะมา ก็เพราะเสี่ยวฉานได้รับคำสั่งจากถานเอ๋อร์ให้มาทำความสะอาด หนิงอี้ไม่มีธุระอะไรก็เลยมาด้วย

ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่วันจะถึงเทศกาลชิงหมิง เมื่อคืนถานเอ๋อร์พูดกับเขาว่า วันชิงหมิงอาจแวะมาที่นี่ด้วยกันเพื่อเผากระดาษให้บิดามารดาของเขา หนิงอี้แม้ไม่มีความทรงจำต่อสายเลือดของร่างนี้ แต่ก็ให้ความเคารพต่อประเพณีบูชาบรรพชน ถานเอ๋อร์สามารถคิดถึงเรื่องเช่นนี้ ก็เป็นน้ำใจหนึ่งของนาง เขาจึงตอบรับ

แน่นอนว่า เรื่องนี้ก็มีการหารือจากซูอวี้ ซูป๋อหยง และคนอื่นๆ เพราะโดยทั่วไปแล้ว ชายที่แต่งเข้าบ้านสตรีย่อมไม่มีสิทธิ์เช่นนี้ เช่นเดียวกับหญิงที่แต่งออกไปแล้ว จะนำของจากบ้านบิดามารดากลับมา ถือว่าไม่เหมาะสม ยุคแห่งการยึดครองบ้านเมืองเป็นของครอบครัวนั้น มีกรอบที่เข้มงวดกับสิ่งที่เรียกว่า “บ้าน” อย่างยิ่ง ทว่าทางฝั่งหนิงอี้ไม่มีญาติพี่น้องให้ติดต่อแล้ว ซูอวี้จึงแสดงเจตจำนงว่าหากหนิงอี้กับถานเอ๋อร์มีบุตรชายคนที่สอง ก็ให้ใช้สกุล “หนิง” ได้ ซึ่งเป็นการยอมผ่อนปรนเล็กน้อย จึงไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่

แน่นอนว่าเวลาที่อยู่ฝั่งนี้ก็ต้องไม่ชนกับเวลาที่ตระกูลซูเซ่นไหว้บรรพชน ทุกอย่างต้องยึดตระกูลซูเป็นหลัก เนื่องจากถานเอ๋อร์ตั้งใจจะมากับเขาที่นี่ก่อนวันชิงหมิงหนึ่งวัน วันนี้เสี่ยวฉานจึงจัดการเก็บกวาดเรือน ส่วนหนิงอี้ก็ช่วยยกโต๊ะเก้าอี้ด้วย เนื่องจากไม่มีคนอยู่ประจำ ของใช้ภายในเรือนก็มีแค่โต๊ะเก้าอี้ ตู้ไม้บางชิ้น ส่วนของใช้ที่ชื้นง่ายอย่างผ้านวม เสื้อผ้า ไม่มีการเตรียมไว้เลย เสี่ยวฉานมาวันนี้ก็เพียงมาตรวจสภาพโดยคร่าวๆ หากจะให้พักอาศัยได้จริง วันพรุ่งนี้ต้องเรียกสาวใช้และบ่าวรับใช้มาอีกหลายคน

“คุณชายเจ้าขา อย่าช่วยเลย โต๊ะพวกนี้วางไว้นาน ฝุ่นจับทั้งนั้น แค่ยกหน่อยก็เลอะหมดแล้ว…”

เสี่ยวฉานพูดพลางปัดฝุ่นที่เตียงเก่า มือถือไม้กวาดใหม่ ผูกผ้าโพกศีรษะขณะทำงานเป็นระยะๆ ก็หันกลับมาโวยวาย เพราะตอนนี้หนิงอี้ขนหีบจากห้องนอนออกไปแล้วหลายใบ แล้วยังเลือกเก้าอี้เข้ามาเพิ่มอีก ยังจะลากโต๊ะไม้หอมที่เก็บไว้ในอีกห้องมาเพิ่มอีก ตัวโต๊ะมีฝุ่นจับอยู่พอควร แต่หนิงอี้มีกำลัง จึงยกได้ไม่ลำบาก เสี่ยวฉานมองแล้วก็อดโกรธไม่ได้

ผู้เป็นนายไปทำงานคนรับใช้ได้อย่างไร แม้จะรู้กันดีว่าเขาไม่ถือตัว บางครั้งต้มน้ำล้างหน้าก็ทำเองไม่รบกวนใคร แต่ถึงอย่างนั้น การที่เขามาทำงานหนักและเลอะเทอะขนาดนี้ก็ถือว่าเกินไป

“กลับไปคราวนี้ ถ้าคุณชายเลอะเทอะอีก คุณหนูก็จะมาดุข้าอีกแน่ๆ เลย…”

เสี่ยวฉานชินกับงานพวกนี้ดี ถือไม้กวาดกวาดปัดฝุ่นไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เสื้อผ้าก็ยังสะอาด หนิงอี้กลับโดนฝุ่นเต็มตัว ตอนที่นางโวยวาย เขาก็หัวเราะ แล้วเอานิ้วที่เปื้อนฝุ่นมาปาดหน้าผากนาง ทั้งสองคนวุ่นวายอยู่ในลานบ้านนี้อยู่พักใหญ่ เดิมที่เรือนนี้เกือบกลายเป็นโกดังเก็บของ ตอนนี้ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาบ้าง พวกของชิ้นใหญ่จัดเรียบร้อยแล้ว การจัดเก็บรายละเอียดและทำความสะอาดยังต้องพึ่งเสี่ยวฉาน หนิงอี้นั่งดูของกระจุกกระจิกในหีบที่ลานบ้าน บางครั้งก็ฟังเสี่ยวฉานพูดไปด้วย

“คุณชาย แล้วทำไมท่านถึงไม่ช่วยคุณชายปู้หยางเขียนบทกวีล่ะเจ้าคะ?”

“ไม่คุ้มเลยน่ะสิ ข้าไม่ได้สนิทอะไรกับฉีหลาน จะเขียนกวีให้ก็ไม่ได้อะไรกลับมา แถมอีกฝ่ายคือหลี่ซือซือ ถ้าข้าดันทุรังเขียนบทให้ฝ่ายนี้ อีกฝ่ายก็ต้องไม่พอใจสิ แบบนี้ไม่ว่าอย่างไรก็เสียเปรียบใช่ไหม ในฐานะพ่อค้า ถือว่าไม่คุ้มเลย ใช่ไหมล่ะ…”

สองวันก่อน ปู่หยางอี้มาอ้อนวอนให้เขาเขียนบทกวี หนิงอี้ก็ตอบในทำนองนี้ แน่นอนว่าคำพูดนั้นมีทั้งจริงและล้อเล่น ปัญหาก็คือหนิงอี้ยังไม่ได้ยื่นบทกวีให้ตั้งแต่แรก แม้ปู่หยางอี้จะเป็นคนฉลาดและมีมารยาทดีมาตลอด การเขียนบทกวีให้เขาสักบทก็ไม่น่ามีปัญหา เพียงแต่ในสายตาหนิงอี้ เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ดูไม่แน่นอน ฉีหลานก็เป็นคนที่ตระกูลปู้หยางผลักดันขึ้นมา การปั่นกระแสข้างหลังก็ต้องเป็นฝีมือพวกเขา ส่วนทางหลี่ซือซือก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะเข้าร่วมแข่งขันเลย ดังนั้นตนเองก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเข้าไปยุ่งเกี่ยว เพราะการช่วยในเวลาลำบาก ย่อมมีค่ามากกว่าการแต่งเติมในยามรุ่งเรือง

เขาอาจไม่ได้คิดละเอียดในตอนนั้น แต่โดยสัญชาตญาณก็รู้ดีว่าจะจัดการเรื่องต่างๆ อย่างไร เมื่อปู่หยางอี้มาอ้อนวอน หนิงอี้ก็หยอกล้อไปเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า ถ้าจำเป็นจริงๆ ก็ย่อมไม่ขัดข้อง แต่ตอนนี้ก็ยังไม่ถึงเวลา สำหรับคนฉลาด ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีชัดเจนเกินไปในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นนี้

เขาพูดเล่นไปอย่างมีอารมณ์ขัน ปู้หยางอี้ก็รู้ดีว่าเขาไม่ชอบยุ่งกับสถานเริงรมย์ แต่เมื่อได้รับคำรับปากก็พอใจกลับไป ทว่าเขากลับไปเล่าให้ฉีหลานฟังถ้อยคำของหนิงอี้แบบตรงๆ จนฉีหลานน้อยใจ “ข้าส่งบัตรเชิญให้คุณชายหนิงตั้งไม่รู้กี่ครั้ง คุณชายหนิงไม่เคยมองข้าเลย ตอนนี้กลับบอกว่าไม่คุ้นกันนี่จะรังแกกันเกินไปแล้วเจ้าค่ะ”

คำพูดนี้ดูเหมือนน้อยใจ แต่จริงๆ แล้วแฝงความใกล้ชิดเอาไว้ แถมยังสอดรับกับปู้หยางอี้ได้อย่างกลมกลืน หนิงอี้ได้ยินเข้าก็ได้แต่ส่ายหน้ายิ้ม พ่อค้าก็เป็นเช่นนี้ ขอแค่รู้ขอบเขตดี การปั่นกระแสบ้างก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เขาเองก็ไม่ใส่ใจนัก

บ่ายวันนั้นก็ผ่านไปในบรรยากาศเช่นนี้ เสี่ยวฉานบางทีก็พูดคุยเรื่องซุบซิบของหลี่ซือซือ บางทีก็พูดถึงความสำคัญของเขาในตระกูลซู ข่าวลือเรื่องที่บุตรชายคนที่สองจะใช้สกุลหนิงก็เริ่มมีวี่แววแล้ว ในยุคสมัยที่ชายแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงเช่นนี้ นับเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ เสี่ยวฉานก็ดีใจจริงใจแทนเขา หนิงอี้นั่งเล่นอยู่ข้างนอกแล้วพูดขึ้นว่า

“ว่าแต่ว่า...เสี่ยวฉาน ถ้าเจ้ามาแต่งงานกับข้า แล้วลูกของเจ้าก็ใช้สกุลหนิง ส่วนลูกของถานเอ๋อร์ก็ใช้สกุลซู แบบนี้จะเป็นอย่างไร?”

เสี่ยวฉานฟังคำพูดล้อเลียนเช่นนี้ในยามกลางวันแสกๆ ก็เขินหน้าแดงไปทั้งหน้า แต่สีหน้าก็กลับจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย “คุณชายเจ้าขา ถ้ามีใครมาได้ยินเข้า ข้าคงโดนตีตายแน่เลยเจ้าค่ะ…”

คำพูดแบบนี้แน่นอนว่าไม่ควรพูด หนิงอี้เองก็เพียงแค่พูดเล่น พอคิดได้ก็รีบเปลี่ยนเรื่องหัวเราะเบาๆ แล้วปลอบใจนางอยู่สองสามคำ ผ่านไปครู่หนึ่ง เสี่ยวฉานถือผ้าเช็ดตัวมานั่งข้างๆ หนิงอี้ ก้มหน้ากล่าวว่า

“เสี่ยวฉานรู้ว่าคุณชายดีกับข้านะเจ้าคะ แต่...อย่าพูดอะไรแบบนี้ให้ข้าคิดมากนักเลย ข้าเป็นสาวใช้ประจำตัวคุณหนู จะอยู่เคียงข้างคุณหนูไปตลอดชีวิต เช่นว่า...เช่นว่า...หากคุณชายแต่งข้าเป็นอนุแล้ว ข้าก็จะร่วมมือกับคุณหนูจัดการอีกฝ่ายให้ตายแน่นอน หรือถ้าคุณชายมีคนอื่นข้างนอก ข้าก็จะไปกับคุณหนูเพื่ออาละวาดถึงบ้านเลย...ข้าน่ะเก่งมากนะเจ้าคะ ข้าเป็นคนที่คุณหนูฝึกมากับมือ สตรีจอมมายาหากมาอยู่ในบ้าน อย่างไรก็สู้ข้าไม่ได้หรอก...คุณชายต้องระวังให้ดีล่ะเจ้าคะ…”

สาวใช้ตัวน้อยกล่าวอย่างภาคภูมิใจแต่ก็มีแววหวาดหวั่น หนิงอี้ฟังแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ ความสามารถของสาวใช้ทั้งสามในบ้านเขาย่อมรู้อยู่ดี หากอยู่ในยุคปัจจุบันก็คงเป็นบุคลากรระดับบริหาร เพียงแต่ที่นี่เป็นเพียงสาวใช้ ท่าทางภายนอกอ่อนน้อม แต่ความสามารถในการจัดการและประสานงานเรื่องต่างๆ ก็สูงมากจริงๆ อย่างที่นางว่า หากบ้านนี้มีสาวอื่นเข้ามาจริงๆ แล้วนางร่วมมือกับถานเอ๋อร์ขึ้นมา ฝ่ายนั้นคงไม่มีทางอยู่สุขแน่

“รู้แล้ว รู้แล้ว แต่อย่าจัดการจนตายเลยนะ…”

“เห็นแก่คุณชาย เสี่ยวฉานจะขอร้องคุณหนูให้ไว้ชีวิตสักครึ่งก็แล้วกันนะเจ้าคะ…”

“เฮ้อ…”

ทั้งสองคนพูดคุยกันในลานบ้านอยู่พักหนึ่ง หลังทำความสะอาดเสร็จ เสี่ยวฉานก็จุดธูปหอมเผาในเรือน ส่วนหนิงอี้ก็นั่งจัดของในหีบไม้ในลานบ้าน ซึ่งของพวกนั้นก็ไม่ได้มีอะไรน่าสนใจนัก เป็นเพียงของกระจุกกระจิกที่อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับชีวิตในอดีตของหนิงอี้คนเก่า แต่ส่วนใหญ่ก็กลายเป็นของไร้ค่าแล้ว หนิงอี้ดูอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็นำขวดโหลที่แตกแล้ว รวมทั้งบันทึกไม้ไผ่และหนังสือที่ขึ้นราหรือกระจัดกระจายไปทิ้ง ขณะทิ้งก็พบว่ามีม้วน บทพันอักษร อยู่ม้วนหนึ่งที่ยังดีอยู่ ข้างในมีลายมือเขียนและคำอธิบายต่างๆ ดูแล้วน่าจะเป็นสิ่งที่หนิงอี้คนก่อนเขียนไว้ตอนยังเด็ก มีคุณค่าทางจิตใจอยู่บ้าง เขาจึงเก็บกลับมาด้วย

บ่ายวันนี้แสงแดดอ่อนๆ ส่องลงมาในตรอกหินสีเขียวอย่างอบอุ่น หนิงอี้กลับมาและนั่งพักอยู่ที่ม้านั่งหินตรงประตูบ้าน ตรอกนี้ลึกและเงียบสงบ ลานบ้านและประตูเรือนเรียงกันเป็นแถว มีต้นไม้ใหญ่สองสามต้นแทรกอยู่ระหว่างกำแพงกระเบื้องสีดำ บางครั้งก็มีคนเดินผ่านไป พยักหน้าให้เขาด้วยท่าทีเป็นมิตร หนิงอี้เองก็ไม่แน่ใจว่ารู้จักคนเหล่านั้นหรือไม่ จึงพยักหน้าตอบกลับไป เสียงผู้คนและรถม้าดังมาแผ่วๆ จากถนนด้านนอกสุดตรอก

คนในตรอกนี้บางคนก็รู้จักเขา บางคนถึงขั้นรู้ว่าเขามีชื่อเสียงขึ้นมาบ้างเมื่อไม่นานนี้ เพียงแต่ตัวหนิงอี้เองจำอะไรจากที่นี่ไม่ได้เท่าไหร่ นั่งอยู่บนม้านั่งหิน กลับรู้สึกถึงบรรยากาศสงบอย่างประหลาด เขานั่งอยู่ตรงนั้น พลิกดูบทพันอักษร เล่มเก่าคร่ำคร่าที่บางหน้าเริ่มขาด หลุดร่วง ต้องแทรกเก็บไว้กับเล่ม ระหว่างนั้นก็พบว่ามีคนมองมาทางนี้

นั่นคือสตรีนางหนึ่งในชุดบัณฑิตสีขาว แม้จะแต่งตัวเป็นบุรุษ แต่ก็ยังดูออกได้ง่ายว่าเป็นหญิง แท้จริงแล้ว นางยืนอยู่ตรงปากตรอกตั้งแต่ตอนที่หนิงอี้นั่งลงแล้ว คนทั่วไปคงเดินไปกลับในตรอกนี้ได้แปดเก้ารอบแล้ว แต่นางกลับเดินไปหยุดไปเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่าง ตอนนี้พอเดินใกล้เข้ามา หนิงอี้จึงสังเกตเห็น นางมีใบหน้าเรียวยาว คางแหลม ริมฝีปากเล็ก เมื่อปลอมตัวเป็นชายกลับดูผอมแห้ง ดวงตาหันมามองหนิงอี้ แล้วก็เหลือบมองเข้าไปในลานบ้านที่ประตูเปิดอ้าอยู่

หนิงอี้ถือบทพันอักษร เก่าๆ อยู่ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างถือหน้ากระดาษที่หลุดออกมา ก็หันไปมองนางบ้าง หญิงสาวจึงพยักหน้าให้ แล้วก้มหน้าจะหันกลับเดินจากไป แต่ก็หยุดกึกลงอีกครั้ง ก่อนจะหันกลับมา พยักหน้าคำนับเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า

“เอ่อ...ขอถามหน่อยเจ้าคะ ผู้ที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ ตอนนี้ไม่อยู่แล้วหรือเจ้าคะ?”

“…นานแค่ไหนแล้ว?”

“ก็…สักเจ็ดแปดปีได้แล้วเจ้าค่ะ…”

หนิงอี้หันไปมองเรือนในลาน “ข้ากับบิดามารดาก็อยู่ที่นี่มาตลอดนะ…เจ้าเป็น…”

อีกฝ่ายอายุไม่น่าจะมากนัก แม้แต่งตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่ แต่ดูแล้วก็คงอายุมากกว่าเสี่ยวฉานไม่มาก อาจเคยรู้จักกับหนิงอี้คนก่อน เขาขมวดคิ้วนิดๆ หญิงสาวมองเขาอยู่พักหนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

“อา...เจ้านี่เอง...เสี่ยวหนิง…”

“พวกเรารู้จักกัน?”

“ก็นับว่ารู้จักนะเจ้าคะ…” หญิงสาวพูดอย่างไม่แน่ใจนัก แล้วชี้ไปยังลานบ้านอีกหลังที่ดูสวยงามกว่าเล็กน้อยที่อยู่สุดตรอก “ข้าเคยอยู่ที่นั่นสองปี…เอ่อ…ข้าแซ่หวัง พวกเราคงไม่ค่อยได้พูดกันเท่าไหร่หรอกเจ้าค่ะ…”

ตอนที่นางชี้ไปทางนั้น นางก็ลดศีรษะลงเล็กน้อย แววตาดูเหมือนมีอะไรบางอย่างที่ไม่อยากพูดออกมา อย่างไรก็ตาม ดูจากภาพรวมแล้ว ทั้งสองก็คงเคยอยู่ในตรอกเดียวกัน อาจเคยพูดคุยกันบ้าง แต่ก็คงไม่ได้สนิทอะไรนัก หนิงอี้รอดูอยู่พักหนึ่ง นางก็ยิ้มแล้วพูดว่า

“ตอนนั้นเจ้าชอบนั่งอ่านหนังสืออยู่ตรงนี้ ข้ายังจำได้เลยว่าครั้งหนึ่งเคยไปขอน้ำปลาจากบ้านเจ้าน่ะ”

“อ้อ อย่างนั้นเอง…” หนิงอี้ยิ้มตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก ในเมื่อไม่ใช่คนคุ้นเคยมาก เขาก็ไม่อยากทำให้อีกฝ่ายเสียหน้า จึงตอบตามมารยาทอยู่สองสามคำ พอดีมีคนวิ่งมาทางนี้ เป็นชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ดูเหมือนรู้จักหญิงสาว

“คุณชายหวัง…ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องมาที่นี่…”

“กลับมาดูหน่อยน่ะ ที่นี่ก็ไม่เปลี่ยนไปมาก…”

“บ้านข้าอยู่ฝั่งโน้น จำได้ไหม? แต่ตอนนี้ขายไปแล้ว กลับไปดูไม่ได้อีกแล้ว”

ชายหนุ่มที่มาใหม่ใส่ชุดบัณฑิตสีฟ้า ดูเหมือนเคยอาศัยอยู่ในตรอกนี้เช่นกัน หญิงสาวแซ่หวังหันมามองเขา “ว่าแต่…เจ้ายังจำคุณชายท่านนี้ได้ไหม?”

ดูเหมือนทั้งสองไม่ใช่สามีภรรยา แต่ก็สนิทกันเพราะเป็นคนถิ่นเดียวกัน ชายหนุ่มชื่ออวี๋เหอจง มองหนิงอี้อยู่พักหนึ่ง ทำเป็นไม่สนใจนัก แต่หนิงอี้ก็มองออกว่าชายผู้นี้แอบหวงหญิงสาวอยู่ไม่น้อย ขณะนี้ก็เหลือบตามองเข้าไปในลานบ้าน

“นั่น…ใช่เจ้าเด็กโง่หรือเปล่านะ? อา ไม่ใช่ ตอนนั้นเขาเรียกว่าอะไรนะ…”

หญิงสาวแซ่หวังขมวดคิ้วเล็กน้อย “เสี่ยวหนิง”

“อ้อ ใช่แล้ว เสี่ยวหนิง! ข้าเอง อวี๋เหอจง ข้าเคยอยู่บ้านฝั่งโน้น สมัยเด็กเราเคยเล่นด้วยกันบ่อยๆ เสียดายข้าย้ายตามบิดามารดาไปเปี้ยนจิงแล้ว ตอนนั้นเราชวนเจ้าไปเล่น เจ้าก็มักถูกลงโทษให้คัดลอกตำรา ท่องหนังสือเสมอ เดี๋ยวนี้ยังอ่านหนังสืออยู่หรือเปล่า? ตอนเด็กเจ้าขยันที่สุด ตอนนี้…คงได้สอบได้ตำแหน่งแล้วกระมัง?”

อวี๋เหอจงพูดอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับตีที่แขนหนิงอี้เบาๆ อย่างเป็นมิตร แต่ในสายตากลับแฝงเจตนาเยาะเย้ย หนิงอี้ในตอนนี้ถือหนังสือเก่าๆ ไว้ในมือ แม้ชุดที่สวมจะมีราคาแพงหากนำไปขาย แต่เพราะยกของจนเลอะเทอะอยู่หลายจุด จึงดูเหมือนนักอ่านผู้ยากไร้ที่ตกต่ำ การตบเบาๆ บนแขนของเขานั้น เหมือนย้ำภาพลักษณ์นี้อย่างชัดเจน

หนิงอี้รู้สึกขบขัน ก้มลงมองตัวเองก่อนจะตอบว่า “ก็ยังไม่ได้สอบได้อะไรหรอก”

“ฮ่าๆ ไม่เป็นไรๆ อย่างเจ้านี่แหละ ขยันแบบนี้ ต้องสอบได้สักวันแน่นอน!”

ชายหนุ่มอวี๋เหอจงตอนแรกเห็นทั้งสองคุยกัน ก็ดูออกว่าหญิงสาวแซ่หวังดูจะสนใจหนิงอี้อยู่บ้าง เลยรู้สึกหึงหวง แต่พอมองสภาพของหนิงอี้ชัดๆ ก็รู้สึกดีขึ้นทันที แสงแดดยามบ่ายสาดลงมา สามคนซึ่งแทบไม่คุ้นกันนักก็ถือว่าได้พบกันอีกครั้งในตรอกเก่า และเริ่มพูดคุยกัน...

………………….