ตอนที่ 172 ความสงสัยและเรื่องลับๆ

ตอนที่ 172 ความสงสัยและเรื่องลับๆ

พวกสุนัขดูแคลนว่าต้าอู่มิใช่แผ่นดินของผู้กล้า ลอบเข้ามาถึงใจกลางแผ่นดินจงหยวนเพื่อฆ่าคนและลอบสังหาร ตอนนี้เรื่องที่เกิดขึ้นในเจียงหนิงซึ่งพอจะเข้ากับคำพูดนี้ได้ เห็นทีจะเป็นเหตุลอบสังหารที่เกิดขึ้นไม่กี่วันก่อนที่ร้านจู้จี้ เพื่อรักษาชื่อเสียงของร้านสาขาที่สองของจู้จี้ หนิงอี้จึงใช้ความสัมพันธ์ผ่านลู่อากุ้ยในการโหมข่าวเรื่องนี้ให้โด่งดัง จนถือว่าเป็นการปลุกระดมทีเดียว เขาเองก็คอยติดตามเบาะแสของคนร้ายทั้งสองที่หลบหนีอยู่ แต่จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีความคืบหน้า ทว่าเมื่อฟังถ้อยคำของทั้งสามคนนี้แล้ว ดูเหมือนว่าคืนก่อนจะมีความเคลื่อนไหวใหม่บางอย่างเกิดขึ้น

เวลานี้เขานั่งฟังอยู่อย่างใจเย็นอยู่ครู่หนึ่ง สามคนที่ว่านั้นพูดกันถึงความเก่งกล้าของหัวหน้าชาวเผ่าเหลียว ว่าฟันดาบลงมาได้รวดเร็วเพียงใด และควรหลบเลี่ยงอย่างไร เสี่ยวฉานฟังอยู่บ้างสองสามประโยค ก็ถามหนิงอี้ด้วยเสียงเบาว่า

“คุณชาย พวกเขาว่ากันถึงเรื่องของนายท่านตระกูลฉินหรือเจ้าคะ?”

หนิงอี้พยักหน้าเล็กน้อย แล้วลุกเดินไปยังโต๊ะของอีกฝ่าย “ขออภัยขอรับ ทุกท่าน”

สามคนนั้นเห็นผู้มาใหม่เป็นเพียงบัณฑิตท่าทางอ่อนแอ ก็อดแปลกใจไม่ได้ ได้ยินหนิงอี้กล่าวว่า

“เมื่อครู่ได้ยินท่านทั้งหลายพูดถึงเรื่องคนเหลียว ซึ่งดูจะเกี่ยวข้องกับเหตุลอบสังหารไม่กี่วันก่อน เรื่องนี้กระผมก็พอจะเคยได้ยินมาอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่ทราบว่าเมื่อคืนได้เกิดเรื่องใดขึ้นอีก ดูเหมือนว่าท่านทั้งสามจะได้ร่วมเกี่ยวข้องอยู่ด้วย ผู้กล้าย่อมกระทำเพื่อแผ่นดินเพื่อประชาชน ข้าน้อยชื่นชมในวีรกรรมของทุกท่านเป็นอย่างยิ่ง จึงอยากรับฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อคืน หวังว่าทุกท่านจะกรุณาเล่าสู่กันฟังด้วย”

เขากล่าวจบประโยคเหล่านี้ ก็เสริมว่า

“โอ้ ข้าน้อยแซ่หนิง นามหลี่เหิง เคยเรียนเชิงหมัดมาบ้างในอดีต วงการยุทธภพขนานนามให้ข้าน้อยว่า ‘เพชฌฆาตมือโลหิต’ ยินดีที่ได้รู้จัก”

คำพูดที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายยุทธภพของหนิงอี้นั้นคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ เสี่ยวฉานที่เดินตามอยู่ข้างหลังก็อดชื่นชมไม่ได้ แต่เมื่อได้ยินเขาเอ่ยชื่อเรียกตนเองว่า ‘เพชฌฆาตมือโล’ สีหน้าก็เริ่มกระตุกเล็กน้อย นางเคยคิดว่านั่นเป็นแค่คำที่คุณชายแต่งขึ้นมาเพื่อโอ้อวดในบ้าน ไม่มีใครจริงจังสักเท่าไร ทุกคนแค่เล่นตามน้ำเท่านั้น แต่มาบัดนี้พอเห็นเขา ‘หน้าด้านหน้าทน’ ไปหลอกลวงจอมยุทธ์ทั้งสามถึงกับอดรู้สึกพังทลายไม่ได้

จอมยุทธ์สามคนนั้นก็มีท่าทีคล้ายกัน เดิมทีฟังหนิงอี้พูดอย่างนอบน้อม คิดว่าเป็นหนุ่มบัณฑิตผู้เปี่ยมด้วยไฟรักชาติ พอเขาหันปากพูดถึงชื่อ ‘เพชฌฆาตมือโลหิต’ ทุกคนก็ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ได้แต่ตอบกลับว่า “ยินดีที่ได้รู้จัก” “เคยได้ยินกิตติศัพท์มานาน” ทำนองนั้น

“ข้าชื่อหมี่โม่”

“ข้าชื่อหลินจินเฉวียน”

“ข้าชื่อเจ้าอิง”

สามคนนี้ไม่ได้กล่าวชื่อเล่นหรือฉายาใด ๆ ออกมา คงเพราะเกรงว่าหากนำชื่อแปลก ๆ มาวางคู่กับ ‘เพชฌฆาตมือโลหิต’ แล้วจะทำให้ภาพลักษณ์ของตนตกต่ำ

เว้นแต่ชื่อเล่นจะฟังดูแปลกเกินไป เรื่องอื่น ๆ หนิงอี้ก็ยังถือว่าปฏิบัติตัวได้เหมาะสม เขาเรียกอาหารเช้าที่ดีที่สุดและแพงที่สุดในร้านมาให้ แล้วให้เสี่ยวฉานไปชำระค่าใช้จ่าย จากนั้นก็นั่งฟังเรื่องราวจากปากทั้งสามคน จึงค่อยรู้ว่าเกิดเหตุใดขึ้นเมื่อคืนก่อน

เรื่องการลอบสังหารโดยคนเหลียวในเจียงหนิง ตอนนี้หนิงอี้ได้เผยแพร่ไปกว้างขวางแล้ว นอกจากช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้กับร้านจิ่นเอ๋อร์ ยังปลุกใจรักชาติของเหล่าจอมยุทธ์ในยุทธภพได้มากทีเดียว ช่วงหลายวันที่ผ่านมาทางการกำลังค้นหาตัวสองคนร้ายที่หลบหนี พร้อมประกาศตั้งรางวัลนำจับถึงเก้าร้อยตำลึงเงิน จอมยุทธ์มากมายจึงร่วมมือกันทั้งเพราะเงิน เพราะชื่อเสียง และเพราะใจร้อนรนที่อยากช่วยชาติ ซึ่งเรื่องนี้หนิงอี้ก็รับรู้ดี

ขณะที่ทุกคนกำลังค้นหาทั่วเมือง เจ้าอันธพาลผู้ถูกจิ่นเอ๋อร์ใช้ปิ่นปักผมแทงจนแทบจะกลายเป็นตะแกรง ก็ยังโชคดีรอดชีวิตมาได้ ทั้งนี้เพราะจิ่นเอ๋อร์เองก็ไม่กล้าฆ่าคนจริง ๆ พอแทงไปมากเข้า ก็เริ่มลังเลและไม่กล้าลงมือต่อ

ไม่รู้ว่าทางเจียงหนิงป้อมปราการของทางการนั้นมีมาตรการอย่างไร แต่พอถึงเมื่อคืน จุดที่คุมขังคนร้ายกลับถูกลอบบุกเข้าไป และผู้ที่บุกมาก็ไม่ใช่แค่คนร้ายสองคนเดิม แต่มีถึงสี่คนที่ช่วยพาเจ้าหนุ่มคุณชายรอดไปได้ ระหว่างทางมีการต่อสู้เกิดขึ้นแต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งคนเหล่านั้นได้

หนิงอี้ไม่ทราบเรื่องนี้ แต่บรรดาจอมยุทธที่เฝ้าติดตามข่าวสารก็รู้ทันทีที่มีเรื่องเกิดขึ้น พวกเขาออกจากเมืองตามไล่ล่าโดยมีทหารทางการร่วมด้วย แต่เหล่าคนเหลียวมีความเร็วในการหลบหนีสูง และฝีมือร้ายกาจมาก บรรดาจอมยุทธ์กับทหารลาดตระเวนที่รวมตัวกันแบบไร้ระเบียบไม่สามารถล้อมจับได้สำเร็จ จึงไล่ตามไปในป่าเขารอบเจียงหนิง ระหว่างทางมีการต่อสู้เกิดขึ้นหลายครั้ง ท้ายที่สุดสามารถจับได้เพียงคนเดียว อีกสามคนหนีไปพร้อมกับคุณชายผู้บาดเจ็บสาหัส

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเจียงหนิงซึ่งเป็นถิ่นของตนเอง ทำให้หนิงอี้รู้สึกแปลกใจมาก แต่จากที่ทั้งสามเล่าให้ฟัง ผู้ที่เก่งกาจที่สุดในกลุ่มคนร้ายไม่ใช่ชายผอมสูง หรือชายตัวใหญ่ที่พันผ้าปิดหน้าข้างหนึ่งซึ่งตาข้างหนึ่งก็ดูเหมือนจะบอด หากแต่เป็นอีกคนหนึ่งที่ดูแข็งแกร่งผิวคล้ำทั่วทั้งร่างและใบหน้ามีแต่บาดแผล ราวกับปีศาจร้ายที่โผล่จากขุมนรก เป็นเพราะบุรุษผู้นี้ที่ฝ่าฝูงชนไปได้ จึงทำให้พวกเขาหลบหนีได้สำเร็จ แน่นอนว่าชายผอมสูงและคนตาบอดก็นับว่ามีฝีมือไม่น้อยเช่นกัน คนเหล่านี้เมื่อปะทะกันก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นยอดฝีมือในสนามรบของแคว้นเหลียว

“แต่ก่อนเราฝึกวรยุทธ์มา ก็คิดว่าตนมีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าบุรุษผู้นั้นที่เต็มไปด้วยบาดแผล กลับทำให้ข้ายังขนลุกเมื่อนึกถึง ตอนเขาฟันลงมา ข้าใช้แรงทั้งหมดป้องกัน แต่กลับถูกฟันกระเด็นออกไปหลายจั้ง ไหล่ขวาแทบหัก ใช้งานอะไรไม่ได้อีกพักใหญ่ หลังจากนั้นกระแทกหลังอีกที จนถึงตอนนี้ยังปวดไม่หาย หากพวกเขาไม่เร่งหนี เกรงว่าข้าคงตายอยู่ตรงนั้นแล้ว”

เจ้าอิงผู้บาดเจ็บเล่าด้วยน้ำเสียงขมขื่น หมี่โม่ที่อยู่ข้าง ๆ ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เกรงว่าคนนั้นคงฝึกวิชาเหนือชั้นระดับสูงจริง ๆ” หลินจินเฉวียนก็พยักหน้าเห็นด้วย หนิงอี้จึงพูดเสริมขึ้น

“อย่างไรก็ดี การกระทำด้วยใจกล้าหาญของพวกท่านก็น่าชื่นชมยิ่ง”

หลังจากพูดคุยกัน หนิงอี้ก็เริ่มเข้าใจภาพรวมของเหตุการณ์ ปรากฏว่านอกจากคนร้ายห้าคนแล้ว ยังมีผู้ฝีมือสูงอีกสองคนไม่ได้เผยตัว และที่น่าวิตกยิ่งกว่าคือ คนพวกนี้ยังสามารถแอบเข้าไปในสถานที่ควบคุมตัวคุณชายคนนั้นได้ แสดงว่าขุมกำลังของอีกฝ่ายไม่ได้เล็กน้อยเลย สามคนนี้อาจยังไม่นับว่าเป็นยอดฝีมือของยุทธภพ หากแต่ในสายตาของลู่หงถี พวกเขาอาจเป็นเพียงตัวประกอบธรรมดา ทว่าเจ้าคนคล้ำที่เต็มไปด้วยแผลนั้นเห็นทีจะเป็นยอดฝีมือจริง ผู้ที่สามารถโจมตีจอมยุทธคนหนึ่งกระเด็นขนาดนี้ คงเป็นได้แค่ผู้มีวรยุทธ์ระดับสูงเท่านั้น เพียงแต่ว่าเขาจะเหนือหรือต่ำกว่าลู่หงถีกันแน่ ยังไม่อาจทราบได้

ในใจของเขาเวลานี้มีข้อสงสัยอยู่มาก พอสามคนนั้นจากไป เขาก็ให้เสี่ยวฉานตามไปมอบกล่องอาหารและตั๋วเงินเล็กน้อยเป็นของขวัญ แม้จะมีคำกล่าวว่า ‘บัณฑิตยากจน จอมยุทธร่ำรวย’ แต่แท้จริงแล้วผู้ที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายในยุทธภพก็ใช่ว่าจะมีความเป็นอยู่ดีนัก คราวนี้เหมือนยืนอยู่ในเรือลำเดียวกัน หนิงอี้จึงยินดีช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ เสี่ยวฉานกล่าวด้วยถ้อยคำสุภาพอยู่เนิ่นนาน สามคนนั้นจึงยอมรับของไว้

บ่ายวันเดียวกัน หลังเลิกสอน หนิงอี้ตั้งใจจะไปหาลู่อากุ้ยเพื่อถามเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน เขาไม่ใช่คนคลั่งชาติอะไรนัก แต่เมื่อตัวเองเป็นผู้ขัดขวางการลอบสังหารผู้อาวุโสฉิน แม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่เมื่อถูกพาดพิงก็อยากรู้ความเคลื่อนไหวไว้บ้าง ทว่าเมื่อไปถึงจวนอ๋อง ลู่อากุ้ยกลับไม่อยู่ ซ่งเชียนก็ไม่อยู่ในจวน เขาจึงต้องกลับไปก่อน แล้วค่อยถามอีกครั้งในอีกไม่กี่วัน เรื่องนี้ยังไม่เร่งรีบ

เมื่อเดินผ่านถนนสองสามสายเพื่อกลับจวนซู เขาไม่รู้เลยว่ามีเงาหนึ่งแอบสะกดรอยตามเขาอยู่ห่าง ๆ ผู้นั้นคือเฉินเฟิง ผู้ตรวจการแห่งเจียงหนิง เขามองกลับไปทางจวนอ๋องอย่างสงสัย ก่อนจะตามต่อไป

แต่พอเลี้ยวผ่านไปอีกสองซอย เฉินเฟิงก็รู้สึกถึงสายตาเฝ้ามองตนเองอย่างแผ่วเบา จู่ ๆ ก็รู้สึกได้ทันที มือข้างหนึ่งก็ฟาดเข้าที่ไหล่ของเขา เฉินเฟิงยกมือปัดสวนกันเล็กน้อยบริเวณหัวมุมถนน ก่อนจะเพ่งมองดูให้แน่ชัด แล้วก็โล่งใจลงทันที เพราะเขารู้จักบุรุษผู้นี้ดี

ชายผู้จับเฉินเฟิงไว้กลางถนน ก็คือลู่อากุ้ย ผู้ดูแลแห่งจวนอ๋อง หนิงอี้เพิ่งกลับจากจวนอ๋อง ส่วนลู่อากุ้ยก็กำลังจะกลับพอดี พอเห็นหนิงอี้ตั้งใจจะเข้าไปทักทาย แต่ก็เห็นว่ามีใครคนหนึ่งสะกดรอยตามอยู่ ซึ่งเขาก็รู้จักดีเช่นกัน จึงเปลี่ยนใจและจับกุมคนที่ตามหลังนั้นเสียก่อน

“ผู้ตรวจการเฉิน ท่านพักนี้ดูจะว่างไม่น้อยเลยนะ ไม่ไปไล่จับโจรร้ายโหดเหี้ยม กลับมาเล่นสนุกกับการสะกดรอยแบบนี้แทน ข้าได้ยินมาว่า คุณชายที่เดินอยู่ข้างหน้าคนนั้นเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมาย มิหนำซ้ำไม่กี่วันก่อนยังขัดขวางการลอบสังหารของชาวเหลียวอีกด้วย เขาไปกระทำความผิดสิ่งใดเข้าอย่างนั้นรึ?”

เฉินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “จะผิดหรือไม่ผิด ต้องให้ทางการเป็นผู้ตัดสิน มิใช่เจ้าหรือข้าจะพูดได้ ข้ารู้ว่าเขาดูเหมือนจะมีความเกี่ยวพันกับพวกเจ้าบ้าง ลู่อากุ้ยเจ้าคิดจะเข้ามาแทรกแซงอย่างนั้นรึ?”

“ข้าไม่ถึงขั้นจะเรียกว่าแทรกแซง เพียงแต่คุณชายผู้นั้นสนิทสนมกับท่านหมิงกงยิ่งนัก ข้าอยากรู้ว่าเขากำลังมีปัญหาอะไรอยู่กันแน่?”

“......เจ้าช่างกลายเป็นสุนัขรับใช้ของคุณชายจวนอ๋องได้สมบูรณ์จริง ๆ…”

“ท่านหมิงกงเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าก็สมควรจะสละชีวิตตอบแทน เดิมทีเจ้าจะพูดว่าข้าเสียเวลาไปรับใช้คุณชายจวนอ๋องผู้ไม่มีผลงานใดก็พอเข้าใจได้ แต่ตอนนี้คงไม่คิดอย่างนั้นแล้วกระมัง คุณชายหนิงมิใช่คนธรรมดา สิ่งที่เขาทำเมื่อเร็ว ๆ นี้เป็นคุณูปการต่อคนทั้งแผ่นดินเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ อีกทั้งเขายังช่วยชีวิตฉินซื่อหยวนไว้ หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นจริง ๆ ล่ะก็ จะต้องมีคนทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปกป้องเขาแน่นอน ที่สำคัญ ข้ารับรองว่าเขาเป็นคนดี ว่าอย่างไร ถ้ามีปัญหาใด เราไปคุยกันที่อื่นดีไหม? เผื่อจวนอ๋องจะช่วยรับมือแทนเขาได้บ้าง”

“คนทั้งแผ่นดิน? คุณูปการ?” ดวงตาของเฉินเฟิงฉายแววสงสัย “ข้าก็แค่รู้ว่าเขาพอมีชื่อเสียงอยู่บ้างในเจียงหนิงเท่านั้น อายุยังน้อย ไม่น่าจะถึงขั้นที่เจ้าต้องยกย่องจนเกินจริงขนาดนี้กระมัง?”

ลู่อากุ้ยคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย “เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้... ว่าอย่างไร? หาโรงน้ำชา หาน้ำชาสักถ้วย สนทนาเรื่องเก่ากันสักหน่อย?”

เฉินเฟิงนิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะปรายตามองอีกฝ่าย แล้วจึงตอบในที่สุด

“......ตกลง”

…

ฟ้ามืดลงแล้ว จากนั้นแสงจันทร์ครึ่งซีกก็เริ่มส่องสว่างขึ้น

จวนอ๋อง

โจวเพ่ยรับประทานอาหารเย็นเสร็จแล้วจึงออกมาจากเรือนของอาหญิง เดินผ่านลานเรือนที่สว่างไสวไปด้วยแสงโคมไฟ เตรียมจะไปหาท่านปู่เขยที่จวนอ๋องเช่นเคยเพื่อขอคำสอนด้านวิชา

เวลามากกว่าครึ่งของชีวิตนางล้วนอยู่ภายในจวนอ๋องนี้ ไม่ว่าจะไปที่ใด เหล่าคนรับใช้หรือองครักษ์ก็ไม่มีใครขัดขวาง เมื่อเดินมาถึงหน้าห้องหนังสือข ก็ได้ยินเสียงสนทนาดังออกมาจากข้างใน

“หัวหน้าผู้ตรวจการงั้นหรือ? ทำไมจึงเฝ้าจับตาดูหลี่เหิง? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?”

นั่นเป็นเสียงของคังเสียน

บางครั้งโจวเพ่ยก็มักได้ยินท่านปู่เขยกล่าวถึงเรื่องใหญ่โต หรือบางคราก็อาจเป็นเรื่องลับ นางเคยตั้งใจจะไม่แอบฟังเพราะรู้ว่าไม่เหมาะสม แต่ครั้งนี้ นางกลับตัดสินใจจะฟังต่ออีกหน่อย จึงย่อตัวลงนั่งที่ชายคาเงียบ ๆ…

…………………..