ตอนที่ 164 เรื่องที่คาดไม่ถึง

ตอนที่ 164 เรื่องที่คาดไม่ถึง

“...ตามปกติที่จวนอ๋อง ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของคุณชายหลี่เหิงมานานนัก น่าเสียดายที่ท่านไม่ได้ร่วมงานเลี้ยงคราวก่อน จึงยังไม่มีวาสนาได้พบหน้า ข้าน้อยรู้สึกเสียใจยิ่งนัก วันนี้ได้พบ จึงรู้ว่าคุณชายหลี่เหิงคือยอดบุรุษหนุ่มสมคำร่ำลือจริง ๆ ข้ากับอาจารย์จางตั้งใจจะไปตลาดตะวันออกเพื่อชมหมึกแท่งชั้นดี ไม่ทราบว่าคุณชายหลี่เหิงกับคุณหนูจะมุ่งหน้าไปที่ใดหรือ...”

“เพียงแต่คุณหนูกำลังจะถึงวัยปักปิ่น การเดินทางภายนอกเช่นนี้ ดูจะไม่เหมาะสมสักเท่าไรนัก...”

ตอนนั้นยังเป็นต้นเดือนสอง ร้านของจิ่นเอ๋อร์เพิ่งเปิดได้ไม่นาน ทว่ากลับค้าขายรุ่งเรืองนัก เวลานั้นเป็นช่วงบ่ายแล้ว ห้องรับรองชั้นสองยังมีที่ว่างอยู่ เมื่อหนิงอี้มากับโจวเพ่ย ซ่งเชียน และจาง ลี่ ทั้งสอง คน ร้านชั้นล่างก็คึกคักไม่น้อย ส่วนอวิ๋นจูกับจิ่นเอ๋อร์อยู่หรือไม่เขาเองก็ไม่แน่ใจ และเมื่อพาแขกมาด้วยก็ไม่จำเป็นต้องไปหาพวกนาง จึงตรงขึ้นมาชั้นสองเลือกห้องหนึ่งแล้วนั่งลงดื่มชาเจรจาสนทนา

ห้องนี้ตกแต่งอย่างพิถีพิถัน ทำเลก็ดี เปิดหน้าต่างหลังห้องก็เห็นวิวแสนงดงามของแม่น้ำฉินหวย เพียงแต่ยามนี้อากาศยังหนาวเย็น หน้าต่างจึงยังเปิดไม่ได้ มีไม้แกะสลักตั้งเรียงรายโดยรอบ ผนังติดภาพพู่กันและบทกลอน มอบบรรยากาศแห่งวิชาการอย่างยิ่ง เมื่อนั่งประจำที่แล้ว หญิงสาวประจำร้านก็ยกน้ำชาและขนมมา จางกับลี่จึงเริ่มเอ่ยปาก

หลี่ถงซึ่งมีรูปร่างท้วมเล็กน้อยยิ้มแย้มอ่อนโยน รับบทเป็นฝ่ายดี คอยรักษาบรรยากาศไว้ให้สงบ ส่วนจางรุ่ยนั้นมีตำแหน่งและสถานะที่สูงกว่า เขาอาวุโสกว่า จึงขมวดคิ้วถามหนิงอี้อย่างตรงไปตรงมา แท้จริงแล้วทั้งสองก็มีความรู้สึกอิจฉาอยู่ในใจ หลี่ถงแม้จะมีชื่อเสียง แต่เมื่อเข้าจวนอ๋องมาไม่กี่ปี ก็แทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับโจวเพ่ยและโจวจวินอู่ ส่วนจางรุ่ยแม้จะเคยเป็นอาจารย์สอนสองพี่น้องจึงมีสถานะเป็นศิษย์อาจารย์ แต่ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่สามารถสนิทสนมถึงขั้นที่พาสองพี่น้องไปฟังบรรยายที่สำนักศึกษาต่าง ๆ และเดินทางไปโน่นไปนี่ได้เช่นที่หนิงอี้ทำ ความสัมพันธ์แบบนี้ มันแตกต่างกันลิบลับ

โจวเพ่ยเป็นหญิงสาวที่คิดอ่านเป็นของตนเอง หากเป็นในอดีต เมื่อได้ยินคำพูดของจางรุ่ยว่า “คุณหนูกำลังจะถึงวัยปักปิ่น การออกนอกบ้านเช่นนี้ไม่เหมาะสม” คงจะขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง ทว่าคราวนี้แตกต่างออกไป

เมื่อตอนเช้าเพิ่งทะเลาะกับหนิงอี้อยู่ อีกทั้งยังร้องไห้ต่อหน้าเขา คราวนี้อาจารย์ทั้งสองคนจงใจมารังแกอาจารย์ของตนเอง นางก็อดรู้สึกสะใจไม่ได้ ต่อให้ผู้อาวุโสเหล่านี้พูดเรื่องเสรีภาพของนาง นางก็ไม่รู้สึกขัดเคืองเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นนางก็เริ่มหิวแล้ว จึงหยิบขนมขึ้นมาเคี้ยวพลางนั่งอยู่ข้าง ๆ แสดงท่าทางเป็นเด็กดีที่เคารพอาจารย์ เชื่อฟังคำสั่งสอน อยากจะพยักหน้าแรง ๆ ด้วยซ้ำ ขณะเดียวกันก็เฝ้ารอว่าหนิงอี้จะเอาเหตุผลแปลก ๆ อะไรมาตอบโต้กับอาจารย์ทั้งสอง แน่นอนว่าขณะนี้ยังอยู่ในช่วงเกริ่นเรื่อง หนิงอี้จึงเพียงยิ้มตอบว่าจะไปส่งของที่จวนราชบุตรเขยเลยถือโอกาสพาโจวเพ่ยมาด้วย

หลี่ถงพยักหน้ายิ้ม ๆ “จวนราชบุตรเขย..กระนั้นหรือ? ได้ยินว่าคุณชายหลี่เหิงกับท่านอ๋องหมิงสนิทกัน?”

“นับเป็นคู่แข่งหมากล้อม”

“เช่นนั้นหลี่เหิงคงเล่นหมากล้อมเก่งไม่น้อย ข้าเองก็พอมีฝีมือ หากมีเวลาว่างก็อยากนัดท่านประลองสักตา”

ขณะหลี่ถงพูดจาอ่อนโยน จางรุ่ยกลับมองไปยังมุมห้อง “ของที่จะส่งไปจวน คุณชายหลี่เหิงหมายถึงสิ่งเหล่านั้นกระนั้นหรือ?”

หนิงอี้มองเขาแวบหนึ่ง “ท่านจางรู้จักหรือ?”

“นั่นน่าจะเป็นปืนพ่นไฟจากกองทัพกระมัง ไม่ทราบว่าคุณชายหลี่เหิงได้มาจากที่ใด?”

จางรุ่ยขมวดคิ้ว หนิงอี้จึงอธิบายโดยคร่าว ปืนพ่นไฟพวกนี้เขาให้คังเสียนนำมาศึกษา ตัวเทคโนโลยีไม่ซับซ้อนมาก ตอนนี้ส่วนใหญ่เข้าใจหมดแล้ว เก็บไว้ในเรือนก็ไม่มีประโยชน์อะไร มีอยู่สองกระบอกที่พังแล้วเสียด้วยซ้ำ ถึงแม้คังเสียนนจะมีอำนาจในเงามืดอยู่บ้าง แต่ของพวกนี้เป็นของกองทัพ หนิงอี้เห็นว่าส่งคืนให้ลู่อากุ้ยไปแจ้งไว้ก็น่าจะดีกว่า จึงตั้งใจจะนำไปให้

บทสนทนาเปลี่ยนหัวข้อเป็นเรื่องปืนแล้ว โจวเพ่ยซึ่งกำลังเคี้ยวขนมอยู่ก็เหลียวซ้ายแลขวาด้วยความงุนงง เดิมทีนางคาดหวังว่าการสนทนาจะหันไปเรื่องบทกวี วรรณศิลป์ แล้วสามคนนี้จะโต้กันหนึ่งรอบ สองอาจารย์ท้าทายหนิงลี่เหิง แข่งกลอน ดื่มสุรา เขียนบทความ แล้วจบลงด้วยเรื่องเล่าประทับใจ นั่นคือพัฒนาการตามที่นางวาดไว้

ขณะฟังทั้งสองพูดเรื่องคังเสียน จางรุ่ยเอ่ยว่า “ข้าเองก็เคยเห็นปืนพวกนั้นมาหลายครั้ง ของเช่นนี้ช่างน่ารังเกียจ หากใช้ในกองทัพก็เป็นแค่ของไร้ค่า เป็นเพียงอาวุธฉาบฉวย มีแต่โทษไม่มีคุณ หลี่เหิงสนใจของพวกนี้ ข้าเคยได้ยินมาบ้าง การกระทำเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสมเลย หลี่เหิงควรเอาใจใส่การศึกษาให้มาก จะดีกว่ามัวแต่หมกมุ่นกับสิ่งเหล่านี้ ไม่เช่นนั้นคงหลงทางเปล่า ๆ”

ประหนึ่งเสียงตึงหนึ่งที โจวเพ่ยเบิกตากว้าง ถือขนมไว้ทั้งสองมือ เลื่อนก้นถอยหลังเล็กน้อยนั่งหลังตรง ตากลอกไปมา เฝ้าจับจ้องสีหน้าของนิงอี้และอีกฝ่าย นางเม้มปากไว้คล้ายกระต่ายที่กำลังรอการโต้กลับของหนิงอี้ ทว่าหนิงอี้กลับเพียงยิ้มแล้วคารวะ “ท่านจางกล่าวถูกต้อง”

ไฟไม่ลุกขึ้นมา กระต่ายหูลู่ลงมาแล้ว นางเคยได้ยินคังเสียนพูดถึงนิสัยของหนิงอี้ อาจารย์ของนางเป็นคนที่สามารถกล่าวขอโทษอย่างสุภาพถึงร้อยครั้ง พยักหน้าพันครั้ง แต่ในการกระทำกลับไม่เปลี่ยนเลยสักนิด ถ้าวันนี้เป็นท่านปู่ฉินหรือท่านปู่เขยอยู่ด้วย เขาคงออกความเห็นจริงจัง แต่ต่อหน้าสองคนนี้ เขาไม่รู้สึกอยากสู้ด้วย จึงตามน้ำพยักหน้าไป

แต่หนิงอี้ยอมถอย อีกฝ่ายกลับไม่หยุด จางรุ่ยส่ายหน้า “หลี่เหิงยังเยาว์วัย อาจไม่เห็นด้วยกับคำของข้า แต่สิ่งที่ข้าจะชี้ ไม่ใช่แค่เรื่องตัวอาวุธเพียงอย่างเดียว ข้าเห็นว่าเจ้าปืนไฟนี้ แค่เสียงดังก็พอจะขู่คนได้ แต่ระยะยิงสั้นกว่าธนู ความแม่นยำก็ต่ำ ทุกครั้งที่ยิงต้องเสียเวลาเติมกระสุน แถมยังมีโอกาสระเบิดใส่ตนเองอีก ใช้กลางฝนก็ไม่ได้ จุดเดียวที่ดูดี คือเพราะมันยิงด้วยดินปืน แม้แต่เด็กหรือคนชราก็สามารถใช้ได้ แต่นั่นล่ะ...คือข้อเสียใหญ่ที่สุด”

แม้ผู้อาวุโสคนนี้จะตั้งใจมาโจมตี แต่ก็มิใช่คนเขลา เขารู้เรื่องปืนไฟดีมาก “อาวุธที่แม้แต่เด็กใช้ได้จะมีประโยชน์อะไรในกองทัพ? ปัญหาของกองทัพอู่ ไม่เคยอยู่ที่เครื่องมือล้ำยุค แต่มันอยู่ที่ใจทหาร นึกถึงพวกหนี่ว์เจินมีจำนวนน้อยกว่าก็ยังสามารถตีพวกเหลียวแตกยับ แต่ทหารอู่กลับถอยหนีเมื่อเห็นศัตรู ตัวต่อตัว มนุษย์จะต่างกันถึงเพียงนั้นหรือ? ข้าเคยเห็นหนี่ว์เจินมาแล้ว ก็ไม่ได้มีสามเศียรหกกร อะไรที่เหนือมนุษย์ ทุกวันนี้ทหารอู่ขี้ขลาด หลงในสุขสบาย ไม่รู้จักอดทน หากจะชนะศึก ก็ต้องเข้มงวดฝึกหนัก ปลุกเลือดนักสู้ของพวกเขาให้กลับคืน อาวุธอย่างนี้หากนำมาใช้ กลับจะทำให้ทหารยิ่งอ่อนแอ ต่อให้พลังทำลายเพิ่มขึ้นสองเท่าก็ไม่มีประโยชน์!”

“ท่านกล่าวถูก” หนิงอี้พยักหน้า คราวนี้ไม่ได้พูดส่ง ๆ เขาเองก็เห็นด้วยกับบางประเด็น

“ฟ้าดำเนินไปอย่างเข้มแข็ง สุภาพบุรุษจึงต้องพากเพียรไม่หยุดยั้ง ของพิลึกพิลั่นพวกนี้ มีแต่ทำให้คนเสื่อมถอย บรรพชนของเรากล่าวไว้ทั้งสิ้น ได้ยินว่าหลี่เหิงสนใจเรื่องเหล่านี้ ขณะยังเยาว์อาจไม่เป็นไร แต่บัดนี้หลี่เหิงเป็นอาจารย์ เป็นแบบอย่างแก่ผู้อื่น ได้ยินว่าท่านอ๋องน้อยก็ถูกชักชวนให้เรียนรู้เรื่องพวกนี้ แบบนี้มันเกินไปแล้ว...”

จางรุ่ยมีสถานะเป็นอาจารย์ของโจวเพ่ยและโจวจวินอู่ แม้จะไม่สนิทกันนัก แต่ก็รู้ว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ท่านอ๋องน้อยชื่นชอบการศึกษาเครื่องกล เรื่องนี้อาจหลอกคนทั่วไปได้ แต่ในสายตาผู้เฒ่าเหล่านี้ มันเป็นเพียงศาสตร์ฉาบฉวย เป็นเพียงวิชาช่าง ชายชราจึงวกประเด็นมาสู่เรื่องนี้ หลี่ถงกลับไม่เข้าใจนัก ขมวดคิ้ว “ด้วยความรู้ความสามารถของหลี่เหิง คงไม่ทำเรื่องเช่นนั้นกระมัง อาจารย์จางหมายถึงอะไรกันแน่?”

บรรยากาศในห้องเริ่มตึงเครียดขึ้นเสียที จากบางมุมก็ถือว่าเข้าสู่ประเด็นสำคัญแล้ว โจวเพ่ยกัดขนมไปหนึ่งคำ ขมวดคิ้วมองหนิงอี้อย่างกังวล หากภายหลังเล่าลือว่าผู้เฒ่าจางตักเตือนหนิงลี่เหิงจริง นางคงรู้สึกอับอาย คราวนี้จึงกังวลว่าหนิงอี้จะโต้กลับอย่างไรดี

ระหว่างที่จางรุ่ยกับหลี่ถงยังถกเถียงกันอยู่ ก็มีเสียงเคาะประตูขึ้นมา สักพัก หญิงสาวผู้สวมผ้าคลุมหน้าเดินเข้ามาพร้อมถาดชา ดูไม่ใช่สาวรับใช้ธรรมดาของร้าน หญิงนั้นมีรูปร่างงดงาม ดวงตาภายใต้ผ้าคลุมเป็นประกาย ดูแล้วน่าจะเป็นเถ้าแก่ร้าน เสียงหวานกล่าวทักทาย เติมชาและขนม แล้วก็เดินออกไป หลี่ถงเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ มองตามหญิงนั้นจนเหม่อลอย ลืมแม้แต่จะตำหนินิงอี้ โจวเพ่ยกลับจำได้ทันทีว่าเคยเจอนางที่จู้จี้ นางคือเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ อดีตหญิงงามที่ไถ่ตัวออกมาแล้ว และรู้จักกับอาจารย์ของนางดี

เมื่อหญิงสาวออกไปแล้ว หนิงอี้ก็ลุกขึ้นยิ้ม “เชิญสองท่านสนทนาต่อ ข้าขอตัวสักครู่”

หลังจากทักทายเรียบร้อย เขาก็ออกจากห้อง จริงดังคาด ไม่ไกลนักริมระเบียงก็เห็นเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์แอบมองมา นางเคยออกมาคุมงานที่นี่บ่อย จึงไม่สนว่าจะถูกมองเห็น แต่ตอนนี้นางกลายเป็นเจ้าของร้าน กลับทำตัวถ่อมตัวขึ้นมาทันใด คลุมหน้าด้วยผ้าบางรักษาความลึกลับ หนิงอี้เดินเข้าไป นางพูดขึ้น “พักนี้งานยุ่งมาก แล้วเจ้ามาที่นี่ทำไม?”

“ผ่านมา แล้วอวิ๋นจูล่ะ?”

“พี่สาวอวิ๋นจูเมื่อครู่ยังอยู่ข้างบน ตอนนี้หาตัวไม่เจอแล้ว คงมีธุระอะไรสักอย่าง ข้าได้ยินจากเสี่ยวหมิ่นว่าเจ้ามา ก็เลยมาดู แล้วคนที่มากับเจ้านอกจากเด็กสาวนั่น มีใครบ้าง?”

“บัณฑิตปากกล้า”

“บัณฑิต?” จิ่นเอ๋อร์กะพริบตา หนิงอี้พยักหน้า “ชื่อเสียงไม่น้อยทีเดียว”

“มิน่า...เจ้าอ้วนนั่น ข้าว่าข้าเคยเห็นนะ...”

ระหว่างที่พูด ก็มีเสียงจอแจดังมาจากโถงชั้นล่าง มีเสียงบรรเลงพิณแทรกอยู่ในนั้น จิ่นเอ๋อร์เหมือนมีเรื่องต้องจัดการ มองออกไปทางหน้าต่างที่เปิดสู่ถนนอยู่หลายครั้งหนิงอี้ก็ชะโงกไปดูด้วย เป็นเพียงถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน “มองอะไรอยู่?”

“เอ่อ...ไม่มีอะไร ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก ไปเถอะ ไปเถียงกับสองบัณฑิตนั่นต่อก็แล้วกัน” นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนฮึดฮัดเบา ๆ “พูดตามตรง เวลาบุรุษอย่างพวกเจ้าประลองคารมกัน หากไม่มีสตรีอยู่ด้วยก็น่าเบื่อจะตาย ท้ายที่สุดก็แค่อยากอวดเก่งต่อหน้าสตรีนั่นแหละ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวข้าให้คนเข้าไปดูพวกเจ้าปะทะฝีปากกันดีหรือไม่? พี่สาวจากหอเหยียนชุ่ยสองนางก็อยู่ที่นี่ในวันนี้นะ ล้วนเป็นโฉมสะคราญทั้งนั้น เจ้าคงไม่อยากให้พี่หญิงอวิ๋นจูเข้าไปนั่งฟังใช่ไหม? แม้นางจะต้องเอนเอียงเข้าข้างเจ้าก็ตาม…”

คำพูดของเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์แทงใจดำไม่น้อย เรื่องบุรุษอยากอวดดีต่อหน้าสตรีเป็นความจริงอย่างยิ่ง ที่จริงวันนี้เรื่องที่กำลังถกเถียงกันนั้นไม่จำเป็นต้องแย้งให้มากความ จางรุ่ยและพวกเขามีกรอบเหตุผลของตนเองที่ได้รับการขัดเกลาอย่างดีจนไร้ช่องโหว่ หากจะพูดถึงผลกระทบหลังจากเทคโนโลยีมีการเปลี่ยนแปลง หากเป็นผู้อาวุโสฉินหรือคนที่รู้จักกันมานาน อาจจะยังพอถกเถียงกันด้วยเหตุผลได้บ้าง แต่คนพวกนี้...ไม่ใช่แน่นอน

ถึงแม้ทั้งสองฝ่ายจะสุจริตใจแค่ไหน ก็ไม่มีทางโน้มน้าวกันได้ เรื่องแบบนี้ จึงไม่มีความหมายที่จะจริงจัง หนิงอี้กลับคิดว่าเดี๋ยวกลับไปค่อยลิสต์ข้อมูลเกี่ยวกับ “ทักษะฉาบฉวย” ให้ครบถ้วนแล้วหาทางปั่นหัวคนพวกนั้นให้สนุกหน่อย ยังไงเสียก็ว่างอยู่แล้ว

เขาลงไปเข้าห้องน้ำ ล้างมือแล้วกลับขึ้นมา ข้อมูลก็เรียบเรียงเสร็จในหัวพอดี ทว่าพอเดินเข้าสู่ทางเดินชั้นสอง กลับเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นโดยไม่ตั้งใจ

เสียงอึกทึกจากชั้นล่างปะปนกับเสียงดนตรีลอยมา ขณะหนิงอี้กำลังเดินไปยังห้องพัก เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง แล้วใครบางคนก็ชนไหล่เขาเบา ๆ

ร้านสาขาสองของจู้จี้มีขนาดกว้างขวาง ทางเดินก็ไม่ได้แคบ คนที่ชนเขาดูรีบร้อนใจมาก หนิงอี้เองก็ไม่ได้ถือสาอะไร คนผู้นั้นเป็นชายร่างใหญ่กำยำ ดูจากเสื้อผ้าแล้วน่าจะมาจากทางเหนือ เขาเดินเข้าไปในห้องด้านหน้าที่เปิดประตูไว้โดยไม่ลังเล

“ใช่คนนั้นแหละ...”

บุรุษผู้นั้นพูดเช่นนั้น ขณะที่นิงอี้เดินผ่าน มีคนกำลังปิดประตูห้อง เสียงพูดคุยด้านในได้ยินราง ๆ หนิงอี้ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก เขาเพียงแต่เหลือบมองไปยังมุมทางเดินที่เคยเห็นเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ ตอนนี้กลับไม่เห็นเงานางแล้ว ดูเหมือนว่าวันนี้นางจะมีอะไรอยู่ในใจ ไม่รู้ว่าเรื่องอะไร...เขากำลังคิดถึงเรื่องนี้อยู่เท่านั้น ฝีเท้าก็หยุดลงนิ่งในทันที นิ้วมือเคาะเบา ๆ ที่ข้างตัวสองที

หลังจากได้ฝึกเคล็ดวิชาเบื้องต้นที่ลู่หงถีสอน ร่างกายของเขาแข็งแรงขึ้นมาก ประสาทการได้ยินก็ไวขึ้นด้วย เมื่อครู่ตอนเดินผ่านห้องนั้น เหมือนจะได้ยินคำว่า “ข้างกายฉินซื่อหยวน...องครักษ์...” อะไรทำนองนั้น ถึงจะไม่แน่ใจ แต่ตอนนี้เขาจึงถอยหลังสองก้าว ตั้งใจฟังชัด ๆ ก็ได้ยินเพียงคำพูดบางประโยคอย่างแผ่วเบา

“...แน่ใจหรือว่าจะลงมือ?”

“...จังหวะเหมาะพอดี...”

“...มันเร็วเกินไป...”

“ดูให้ชัดก่อน พอลงมือเสร็จให้รีบออกนอกเมืองทันที...”

อะไรกัน?

หนึ่งในผู้พูดในห้องมีเสียงดังหน่อย จึงได้ยินชัดขึ้นมาบ้าง แต่ยังไม่สามารถปะติดปะต่อความหมายทั้งหมดได้ พวกเขายังคุยกันอีกสองสามคำ หนิงอี้จึงเดินต่อ ประตูห้องก็เปิดออกในขณะนั้น คนในห้องสองคนเดินออกมา คนหนึ่งเหมือนมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็เดินไปทางทางออกของระเบียงทางเดิน เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นหนึ่งคนตัวสูงผอม ใส่เสื้อคลุมขนสัตว์ อีกคนดูคล้ายคุณชายตระกูลผู้ดี ทั้งคู่เดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

หนิงอี้คิดครู่หนึ่งแล้วก็เดินตามไป

เมื่อเดินพ้นทางเดิน จะเป็นระเบียงที่สามารถมองเห็นห้องโถงด้านล่างได้ พวกเขาสองคนยืนอยู่ตรงนั้นมองลงไปเบื้องล่าง ซึ่งตอนนี้เริ่มเงียบลงเล็กน้อย หญิงสาวจากหอเหยียนชุ่ยที่ถูกเชิญมาขึ้นแสดงอยู่บนเวที หนิงอี้ยืนเคียงข้างคนทั้งสอง มองลงไปครู่หนึ่ง ก่อนโบกมือเรียกเด็กในร้านมาถามชื่อหญิงสาวที่กำลังแสดงอยู่ แล้วก็เดินจากไปโดยไม่มองซ้ำอีก

ด้านหนึ่งของโถงใหญ่ ฉินซื่อหยวนกำลังพูดคุยอยู่กับเด็กในร้าน ข้าง ๆ มีเนี่ยอวิ๋นจูนั่งอยู่ด้วย บนโต๊ะยังไม่มีอะไรแสดงว่าพวกเขาเพิ่งมาถึงไม่ช้า สองสามวันก่อนเขาเคยได้ยินผู้อาวุโสฉินพูดว่าหากร้านสาขาสองเปิดเมื่อไร เขาจะหาเวลามาดูด้วยตนเอง

และทิศทางที่ชายทั้งสองมองอยู่ก่อนหน้านี้ ก็ตรงกับตำแหน่งนี้เอง

ภายในห้อง จางรุ่ยกำลังพูดคุยอยู่กับโจวเพ่ย สำหรับการที่หนิงอี้ออกไปก่อนหน้านั้น จางรุ่ยกับหลี่ถงย่อมอธิบายว่าเขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้หลบหนี โจวเพ่ยรู้อยู่แก่ใจว่าไม่ใช่แบบนั้น การที่หนิงอี้ออกไปพร้อมกับเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ทำให้หัวใจนางคันยุบยิบไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น อยากจะตามไปแอบดูให้เห็นกับตา สุดท้ายชายหนึ่งหญิงหนึ่ง คนหนึ่งเป็นยอดบัณฑิต อีกคนเคยเป็นหนึ่งในสี่สาวงามจากหอนางโลม อาจจะมีรักต้องห้ามซ่อนเร้นอะไรก็เป็นได้ ทว่าอีกใจหนึ่งก็ไม่อยากเห็นหนิงอี้เสียหน้า อีกทั้งยังโกรธเขาเรื่องตอนเช้าอยู่เล็กน้อย จึงไม่ได้ตามออกไป แค่รอให้หนิงอี้กลับมาจัดการเท่านั้น นางไม่เคยสงสัยเลยว่าหนิงอี้จะจัดการได้ เพียงแต่อยากรู้ว่าเขาจะใช้เหตุผลอะไรเท่านั้น

จางรุ่ยยังพูดด้วยความสะใจเรื่องที่โจมตีหนิงอี้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็หันมาสั่งสอนโจวเพ่ยต่อ หวังว่าคุณหนูผู้ฉลาดผู้นี้จะรู้ตัวเสียทีว่าใครกันแน่คืออาจารย์ที่คู่ควร หลี่ถงก็คิดว่าครู่หนึ่งเมื่อหนิงอี้กลับมา คงไม่มีคำพูดจะโต้ตอบ การแข่งขันระหว่างบัณฑิตไม่เคยมีใครยอมใคร เมื่อโดนกล่าวหาว่าผิด ย่อมไม่มีทางยอมรับง่าย ๆ ทว่าในวันนี้ หนิงอี้กลับนิ่งเฉยแค่เพียงยิ้มแล้วพูดว่า “ท่านกล่าวถูกต้อง” ทำให้ทั้งสองรู้สึกแปลก ๆ อยู่ไม่น้อย จึงคิดว่าจะต้องพูดให้รุนแรงขึ้นอีกหน่อย หากเรื่องนี้แพร่ออกไปก็จะทำให้ผู้คนรู้ว่าหนิงลี่เหิงเสียหน้าครั้งใหญ่ เขานึกถึงชื่อร้านว่า “ร้านจิ่นเอ๋อร์” และหญิงสาวที่หน้าคล้ายเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็ทำให้จิตใจเริ่มฟุ้งซ่านไปอีกทาง

ไม่นานนัก ประตูห้องก็เปิดออก หนิงอี้เดินกลับเข้ามา ก่อนอื่นเขากระซิบพูดอะไรกับซ่งเชียน องครักษ์จากจวนอ๋องที่นั่งอยู่อย่างเงียบเชียบมาตลอด ซ่งเชียนขมวดคิ้ว สีหน้าจริงจังแล้วออกจากห้องไป หนิงอี้จึงเดินเข้ามา

หลี่ถงหัวเราะเอ่ยว่า “หลี่เหิง เมื่อครู่ข้ากับท่านจางสนทนากันอีกเล็กน้อย มีข้อคิดเห็นบางประการ...”

จางรุ่ยขมวดคิ้ว “ไม่ใช่แค่ข้อคิดเห็นแล้ว หลี่เหิง ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้ร้ายแรงไม่น้อย มันเกี่ยวพันถึงอนาคตของเจ้าชายน้อย ไม่อาจมองข้ามได้ เจ้าควรมีคำอธิบายภายในสองสามวันนี้ ไม่เช่นนั้นเรื่องจะลุกลามไปถึงในจวนอ๋อง ข้าเองก็อาจต้องนำความกราบทูลต่อท่านอ๋อง เรื่องนี้มิใช่เพราะมีอคติต่อเจ้า แต่...แต่...”

คำพูดยังไม่ทันจบ ชายชรารีบกระพริบตา หลี่ถงเองก็เบิกตากว้าง ขณะที่โจวเพ่ยนั่งหดคออยู่ตรงมุม เคี้ยวขนมค้างไว้ในปาก หนิงอี้ไม่พูดตอบโต้กลับแต่อย่างใด เขาเหลียวมองไปทางประตู จากนั้นก็เดินไปหยิบห่อผ้าที่มีปืนพ่นไฟห้ากระบอกในมุมห้องมายังโต๊ะ เปิดห่อออก ตรวจดู แล้วหยิบปืนกระบอกหนึ่งขึ้นมา แกะถุงดินปืนเล็ก ๆ แล้วเทดินปืนลงไปในลำกล้อง ใช้แท่งเหล็กยาวกดอัด เริ่มเติมกระสุน

ตอนนี้หนิงอี้กำลังยืนประกอบปืนอยู่กลางห้อง ไม่มีความสนใจจะเถียงเรื่องไร้สาระอีกต่อไป จางรุ่ยและหลี่ถงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร หนิงอี้เติมกระสุนกระบอกหนึ่งเสร็จแล้วก็เติมอีกกระบอก สายตาเขาลอบชำเลืองไปทางสองคนนั้น แล้วยิ้มให้อย่างเป็นมิตร แต่หางตากลับชำเลืองไปยังประตู แน่นอนว่าในเวลานี้ จางรุ่ยกับหลี่ถงไม่มีทางทันสังเกตเห็นท่าทีเหล่านั้นแน่

“เ-เจ้าจะทำอะไร…” หลี่ถงกลืนน้ำลาย “สุ-สุภาพบุรุษใช้ปากมิใช่มือ...” เขาพูดตะกุกตะกักจบประโยค แล้วก็พูดอะไรต่อไม่ออกเลย ไหนเลยจะมีการถกเถียงที่เมื่อโดนว่า ‘ชอบของแปลกไร้ประโยชน์’ ก็ชักปืนจะมายิงกันเสียแล้ว...

หนิงอี้หยิบไฟแช็กในตัวออกมา จุดไฟพลางโบกให้ไฟลุก แล้วก็ปิดเก็บอีกครั้ง จากนั้นจึงเก็บปืนพ่นไฟที่บรรจุกระสุนแล้วทั้งสองกระบอกไว้ในห่ออย่างพร้อมใช้งาน แล้วสะพายไว้บนหลัง สูดลมหายใจลึก

“ด้านนอกมีบางอย่างเกิดขึ้น พวกท่านอยู่ในนี้ก่อน...บางทีอาจเป็นการเข้าใจผิด...” เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริม “ข้าก็ขอให้เป็นแค่ความเข้าใจผิด...”

…………………..