ตอนที่ 163 บททดสอบต้นฤดูใบไม้ผลิ

ตอนที่ 163 บททดสอบต้นฤดูใบไม้ผลิ

เวลายามบ่าย เมื่อเดินผ่านถนนริมฝั่งแม่น้ำฉินห้วย มองไปไกลใกล้ก็ล้วนมีผู้คนสัญจรไปมา หลังหิมะที่ต้นฤดูใบไม้ผลิละลายแล้ว เหล่าพ่อค้าและนักเดินทางก็เริ่มสัญจรเข้าออกในเมืองเจียงหนิงอีกครั้ง ไม่ไกลนักก็เห็นนักเดินทางที่เดินทางไกลจูงม้าผ่านถนน บ้างก็เป็นขบวนคุ้มกันพ่อค้าที่จัดเตรียมพร้อมออกเดินทางจากที่นี่ หรือบางส่วนก็มาจากเมืองไม่ไกล ผ่านเมืองเจียงหนิงก็ถือโอกาสพักผ่อนบ้าง บรรดาผู้คุ้มกันที่ถือดาบหรือลูกปืนต่างก็มองซ้ายมองขวาพูดคุยกันเสียงดัง สนทนากันถึงความเจริญของเมือง

เมื่อออกพ้นเมืองไปจริงๆ ต้องเหยียบย่ำเส้นทางการเดินทาง ความเจริญแบบนี้ก็หาได้ยาก

สองข้างทางของถนน หน้าร้านต่างก็แขวนป้ายผืนผ้าสีสันสดใสหรือป้ายไม้เรียกลูกค้า ริมฝั่งน้ำยังมีขั้นบันไดหินสำหรับขึ้นลงเรือหรือล้างผ้า หิมะเพิ่งละลาย ไม้หลิวรอบๆ ยังไม่แตกใบ แต่กลับมีฝูงนกบินมาร้องขับขานอยู่เหนือสายน้ำ บนผิวน้ำสีเขียวใสยังมีเรือสำราญล่องอยู่ เสียงดนตรีและขับร้องดังแว่วมาตามลม

“ท่านอาจารย์ ท่านดูสิ บนเรือลำนั้นเหมือนเป็นหยวนลี่ เขาเพิ่งไปคารวะท่านปู่เขยเมื่อไม่กี่วันก่อน”

ในบรรยากาศฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่นเช่นนี้ ยากจะเกิดความรู้สึกเคร่งเครียดใดๆ ในเวลานั้น หนิงอี้สะพายห่อสัมภาระยาว เดินอยู่กับคุณหนูตัวน้อยโจวเพ่ย ข้างหลังมีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งที่รูปร่างกำยำแต่งกายเรียบง่าย เขาคือซ่งเชียน หนึ่งในองครักษ์ประจำวัง บุตรหลานทั้งโจวเพ่ยและโจวจวินอู่เรียนที่สำนักศึกษายวีซาน มักจะมีองครักษ์สองคนคอยเฝ้าอยู่ใกล้ๆ ครั้งนี้เมื่อโจวเพ่ยตั้งใจจะออกไปหาคังเสียนพร้อมหนิงอี้ และยังสะพายปืนทวนออกจากเรือน จึงเรียกซ่งเชียนให้ตามมาด้วย

เขารับใช้ในวังมานาน ถ้าไม่เกิดเหตุใหญ่ ก็มักจะไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา

สำนักศึกษากับจวนราชบุตรเขยอยู่ห่างกันไม่น้อย แต่ในเมื่อไม่มีเรื่องเร่งด่วน หนิงอี้ก็ชอบที่จะเดินเล่นในเมืองสักครู่ โจวเพ่ยเองแม้มีเรื่องให้คิด แต่ไม่อาจพูดออกมาได้ เมื่อได้เดินเคียงข้างฟังคำสอนที่ลึกซึ้งและน่าฟังจากอาจารย์ ก็พอทำให้คลายความกังวลชั่วคราว เมื่อเดินถึงถนนเลียบฝั่งน้ำ มองเห็นคุณชายในชุดครามยืนอยู่หัวเรือสำราญ ลำดับเหตุการณ์ที่ได้ยินมาก็ลอยขึ้นมาในใจ จึงเอ่ยบอกกับหนิงอี้

หนิงอี้หันไปมองทางนั้น เรือสำราญดูครึกครื้นนัก เห็นได้ชัดว่ากำลังมีงานสังสรรค์ คุณชายชุดครามยืนอยู่หัวเรือ กางพัดในมือ สวมหมวกผ้าแพรปลิวไสว ดูมีท่วงท่างามสง่า ข้างกายยังมีหญิงสาวในชุดขาวยืนเคียง สนทนาด้วยท่าทีสนิทสนม น่าจะเป็นสาวงามที่คอยรับแขกในเรือ แม้ไกลเกินไปจนมองหน้าไม่ถนัด แต่รูปร่างนั้นดูสง่างาม

หนิงอี้เหลือบมองโจวเพ่ย เห็นนางยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยเพื่อไม่ให้ชายกระโปรงเปื้อนฝุ่น ดวงตากลมมองไปทางเรือด้วยท่าทีสนอกสนใจ คล้ายสาวน้อยช่างซุบซิบ เห็นแล้วชวนให้ดูน่ารักไม่น้อย

“...เหมือนจะเป็นเรือของหอหมิงอวี้ ข้างในไม่รู้ว่าเป็นหยินเสวี่ยหรือฮวาผิงกันแน่ อาจารย์คิดว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกันอยู่หรือ”

หอหมิงอวี้นั้นมีชื่อเสียงไม่น้อยในเจียงหนิง หยินเสวี่ยและฮาผิงสองนางคือสาวงามขึ้นชื่อ เรื่องทำนองนี้ในเมืองก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา เมื่อมีทั้งหนุ่มหล่อสาวงามก็ย่อมถูกพูดถึง โจวเพ่ยที่เติบโตมากับเรื่องเล่าทำนองนี้ จึงอดสนใจไม่ได้ หนิงอี้ก็หรี่ตามอง เรือสำราญงามสง่าล่องอยู่ในบรรยากาศฤดูใบไม้ผลิ นับว่าเป็นภาพที่ชวนให้ชื่นใจจริงๆ

“หยวนลี่งั้นหรือ ชื่อคุ้นๆ ดูเหมือนจะเก่งมากใช่ไหม”

โจวเพ่ยตั้งใจจะพยักหน้า แต่แล้วก็เม้มปาก เหลือบตาไปมองอาจารย์ของตน แม้หยวนลี่จะมีชื่อเสียงพอตัว การได้เข้าไปพบกับคังเสียนก็ถือเป็นหลักฐาน แต่เมื่อเทียบกับชื่อ “หนิงอี้ หนิงหลี่เหิง” ในเมืองนี้แล้ว กลับดูด้อยลงไปมาก มองดูอาจารย์ที่สะพายห่อสัมภาระยาวยิ้มถามด้วยท่าทีไม่เสแสร้ง นางก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ความสนใจต่อภาพหนุ่มสาวบนเรือก็พลันลดลง แล้วพึมพำตอบเบาๆ

“ก็พอใช้ได้ ก่อนหน้านี้ตอนอยู่จวนท่านปู่เขย เขาถกเถียงกับผู้อื่นถึงเรื่องทางเหนือ ดูฮึกเหิมพอตัว ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์เองก็ลงนาม เขาเองก็เป็นคนที่กระตือรือร้นที่สุดคนหนึ่ง ช่วงนี้ได้ยินว่าเขาเอาแต่พูดเรื่องนี้ วันนี้ก็คงเหมือนกัน...น่าเสียดายที่แคว้นจินกับแคว้นเหลียวเจรจาสงบศึกแล้ว ถ้าจะเกิดศึกใหม่คงอีกหลายปี ไม่อย่างนั้นเขาก็คงอยากจะสานฝันแบบป้านเฉา โยนพู่กันออกแล้วไปเป็นทหาร...”

“คงไม่ต้องรอนานนักหรอก...”

หนิงอี้ยิ้มเล็กน้อยแล้วพยักหน้า ทั้งสามยังเดินต่อ เรือสำราญก็ลอยตามไป เสียงดนตรีและร่ายรำดังแว่วผสมกับความพลุกพล่านของถนน โจวเพ่ยก้าวตามด้วยท่าทีเบิกบาน “ท่านอาจารย์ก็คิดว่าไม่นานหรือ เมื่อไม่กี่วันไปบ้านท่านปู่ฉินกับท่านปู่เขยก็เดาแบบนี้...”

เด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ก็ทำท่าลับๆ ล่อๆ “ท่านอาจารย์ ท่านรู้เรื่องของท่านปู่ฉินหรือไม่”

“เรื่องอะไร”

“ก็...เรื่องสนธิสัญญาหลัวสุ่ย เมื่อก่อนข้ารู้แค่ว่าท่านปู่ฉินเป็นขุนนางใหญ่ ท่านปู่เขยสนิทกับเขา แต่ไม่รู้ว่าเขาเคยทำเรื่องอะไร จนพักนี้ถึงได้ยินคนพูดถึงมากขึ้น เรื่องสนธิสัญญาหลัวสุ่ย ว่ากันว่าเป็นเรื่องแพ้ศึก...เมื่อก่อนท่านปู่ฉินอยู่ที่นี่ แทบไม่มีใครไปมาหาสู่หรือพูดถึง แต่พักนี้กลับมีคนไปเยี่ยมมากขึ้น เสียงลือก็มีทั้งชมทั้งด่า บางคนถึงกับพูดคำหยาบคาย ว่า...ว่าท่านปู่ฉินเป็นคนขายชาติ...”

เด็กสาวขมวดคิ้วแน่น “ข้าถามท่านปู่เขย เขาก็ไม่พูดอะไร บอกเพียงว่าทุกอย่างต้องรอให้สิ้นบุญถึงจะตัดสินได้ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา ข้าพอรู้ว่ามันเกี่ยวกับแคว้นจินกับแคว้นเหลียว แต่ทุกครั้งที่ท่านปูู่เขยไปหา ท่านปู่ฉินก็ไม่พูดถึงเรื่องนี้เลย เอาแต่คุยเรื่องทั่วๆ ไป ทำเหมือนไม่สนใจเรื่องเหล่านี้”

“เรื่องเมื่อหลายปีก่อน ข้าก็ไม่ค่อยรู้เหมือนกัน...” หนิงอี้ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า ช่วงนี้เขาเองก็ได้ยินข่าวลือต่างๆ อยู่บ้าง แต่ข่าวเหล่านั้นเต็มไปด้วยคำพูดลึกลับ ไม่น่าเชื่อถือ สิ่งที่รู้แน่ชัดคือเมื่อเจ็ดปีก่อน สนธิสัญญาหลัวสุ่ยนั้นผู้อาวุโสฉินเคยมีส่วนร่วม ลงนามในสัญญาที่ทั้งยุ่งเหยิงและเสียเปรียบ บัดนี้เมื่อคนพูดถึงความขัดแย้งระหว่างแคว้นจินกับแคว้นเหลียวที่ปะทุขึ้น ก็มักจะขุดชื่อ “ฉินซื่อหยวน” ขึ้นมา แต่เรื่องเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็ไม่มีใครเชื่อจริงจัง

แต่ก่อนผู้อาวุโสฉินกับผู้อาวุโสคังมักชอบสนทนาเรื่องสถานการณ์บ้านเมือง ทว่าช่วงนี้กลับแทบไม่พูดถึงเรื่องทางเหนือเลย โดยเฉพาะเมื่อไม่นานมานี้ที่แคว้นจินกับแคว้นเหลียวกลับหันมาสงบศึกกัน เหลียวแต่งตั้งว่านเหยียนอากู่ต้าเป็นฮ่องเต้ ข่าวนี้แพร่ไปทั่วก็เหมือนเป็นการสาดน้ำเย็นลงบนหัวคนแคว้นอู่ที่เฝ้ารอให้ทั้งสองแคว้นเปิดศึกกันตามที่คาดไว้ เดิมทีแผนการรบที่ใกล้ปะทุเหมือนจะถูกเลื่อนออกไปอีกหลายปี

เมื่อหนิงอี้ไปเยี่ยมผู้อาวุโสฉิน จึงพบว่าผู้อาวุโสไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก ราวกับไม่อยากใส่ใจ ส่วนคังเสียนกลับไปหาผู้อาวุโสฉินบ่อยขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หนิงอี้พอจะสัมผัสถึงบรรยากาศบางอย่างได้ และก็มีการคาดเดาอยู่บ้าง แต่ในเมื่อเขาไม่ใช่คนที่เกี่ยวข้องโดยตรง แม้แต่คังเสียนซึ่งรู้เรื่องจริงก็เงียบสนิทไม่ยอมพูดอะไร หนิงอี้จึงไม่อาจนำความคาดเดาไปบอกโจวเพ่ยได้ นี่คือเรื่องใหญ่ การพูดอย่างไร้หลักฐานย่อมไม่ควร ทำให้เขายิ่งตระหนักว่าคนที่ทำการใหญ่ย่อมมีความคิดล้ำลึก จะขายชาติหรือพาชาติสู่หายนะก็ตาม มันแตกต่างจากพวกที่นั่งบนเรือสำราญในห้องหอมแล้วพูดว่าอยากออกไปรบโดยสิ้นเชิง

ครานั้นเขาก็กล่าวกับโจวเพ่ยถึงเรื่องราวระหว่างแคว้นจินกับแคว้นเหลียว เล่าเรื่องว่านเหยียนอากู่ต้าผู้สามารถรวบรวมพวกเนี่ยเจินให้ลุกขึ้นอย่างแข็งแกร่งด้วยตนเองในแถบป่าขาวน้ำดำ สร้างวลี “เนี่ยเจินไม่ถึงหมื่น หมื่นใดก็ไม่อาจต้าน” ขึ้นมาได้ หูปู้ต๋ากังยิ่งเคยใช้กองกำลังเพียงสองหมื่นเอาชนะกองทัพเจ็ดแสน สร้างตำนานที่ประหลาดเกินคาด จนกลายเป็นวีรบุรุษที่น่าครั่นคร้ามที่สุด คนในแคว้นอู่ส่วนมากยังไม่รู้เรื่องนี้ดีนัก แต่เพราะตลอดปีที่ผ่านมา หนิงอี้มักเล่าให้ฟังบ่อย โจวเพ่ยกับเหล่านักเรียนของเขาจึงทั้งยำเกรงทั้งหวาดหวั่น โชคยังดีที่พวกเนี่ยเจินมีจำนวนน้อย อีกทั้งว่านเหยียนอากู่ต้าเองก็ไม่ใช่วัยหนุ่มแล้ว เขาจะล้มแคว้นเหลียวและหันมาคุกคามแคว้นอู่ในชั่วชีวิตนี้คงเป็นไปได้ยาก

โจวเพ่ยมักสนใจคุยเรื่องนี้ บางคราก็ชอบเดาเหตุการณ์แล้วหันมาถามว่า “ใช่หรือไม่ ใช่หรือไม่” พอได้สนทนาถึงเรื่องเหล่านี้ ความขุ่นข้องในใจก็พลันเบาบางลง ตอนเที่ยงเธอเพราะอารมณ์ไม่ดีจึงกินเพียงขนมปังเนื้อผักชิ้นเล็ก พอเดินมาไกลท้องก็หิวพอดี บังเอิญร้านใหม่ของจู้จี้ที่จิ่นเอ๋อร์เป็นคนดูแลอยู่ไม่ไกลนางอจึงเอ่ยปากชวนให้แวะพักกินอะไรสักหน่อยพร้อมทั้งอยากชมร้านใหม่ด้วย เพราะก่อนหน้านี้หนิงอี้เคยพานางกับน้องชายไปกินที่ร้านใหญ่ของจู้จี้หลายครั้งแล้ว

ทั้งสองเดินไปทางนั้น แต่พอใกล้ถึงหน้าร้านก็พบคนสองคนเดินสวนออกมา คนหนึ่งอายุราวห้าสิบ สูงผอม แต่งกายแบบนักปราชญ์ แต่ท่าทางกลับมีอำนาจและความมั่งคั่งสะสมมานาน สีหน้าจริงจัง ดวงตาแฝงความหยิ่งผยอง หนิงอี้จำได้ว่าเคยพบคนผู้นี้ครั้งหนึ่ง เขาคือจางรุ่ย อักษรหงหยวน ปราชญ์ใหญ่ชื่อดังแห่งเจียงหนิง และยังเป็นอาจารย์สอนในจวนอ๋องที่ได้รับความไว้วางใจอย่างมาก

อีกคนหนึ่งอายุประมาณสามสิบ รูปร่างอวบเล็กน้อย ดวงตาหยีคล้ายยิ้มแต่สีหน้ากลับจริงจังไม่ต่างกัน แต่งตัวเป็นนักปราชญ์เช่นกัน มือถือพัด หนิงอี้ไม่รู้จักชายผู้นี้ ส่วนจางรุ่ยพอเห็นหนิงอี้ก็ทักขึ้น ทั้งสองเดินตรงเข้ามา โจวเพ่ยจึงรีบคำนับ “คารวะอาจารย์จาง คารวะอาจารย์หลี่”

ทั้งสองรีบประนมมือรับคำ “ท่านหญิงอยู่ด้วยหรือ ไม่กล้ารับ ไม่กล้ารับ”

แล้วจึงหันมาทักทายหนิงอี้ แนะนำตัวต่อกัน ทั้งสองเป็นอาจารย์ในจวนอ๋อง มีชื่อเสียงในเมืองเจียงหนิง ชายร่างอวบแซ่หลี่ชื่อหลี่ถง เขามองหนิงอี้ตาหยีพลางเอ่ยว่า “แท้จริงแล้วท่านก็คือหนิงอี้ หนิงหลี่เหิงหรือ ข้าได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ได้พบโดยบังเอิญจริงๆ”

ส่วนจางรุ่ยก็หันมามองหนิงอี้กับโจวเพ่ย สีหน้าไม่พอใจนัก “หลี่เหิงถึงกับพาท่านหญิงมาเดินเล่นในตลาดเช่นนี้ ดูจะ...ไม่เหมาะสมกระมัง”

หากเป็นเพียงการพบกันตามปกติ คงแค่ทักทายกันแล้วแยกย้าย แต่ครานี้พอพูดไม่กี่ประโยค จางกับหลี่กลับเริ่มพาดพิงถึงเรื่อง “ขอคำชี้แนะ” และ “สนทนาธรรม” พร้อมกับเอ่ยถึงวิธีการสอนของหนิงอี้ รวมถึงติติงว่าพาท่านหญิงออกมาเดินตลาดนั้นไม่สมควรนัก

คำตำหนิเหล่านี้ใช่ว่าไม่มีเหตุผล ปลายปีก่อน โจวเพ่ยกับจวินอู่จากจวนอ๋องได้ขอเป็นศิษย์ของหนิงอี้ เดิมตั้งใจจะจัดงานยิ่งใหญ่ให้สมเกียรติ จวนอ๋องถึงกับคิดจะไปจวนตระกูลซูด้วยตนเองเพื่อแสดงความนับถือ แต่หนิงอี้ปฏิเสธไป พิธีรับศิษย์จึงทำอย่างเรียบง่าย โดยมีคังสียนเป็นคนกลางดำเนินเรื่อง ทว่าอาจารย์ทั้งหลายในจวนอ๋องต่างรู้แล้วว่าท่านชายท่านหญิงมีอาจารย์คนใหม่

เหล่าอาจารย์ในวังมีมาก หลายคนมีชื่อเสียงและฐานะ แต่หน้าที่หลักคือสอนบุตรหลานข้าราชบริพารในวัง แม้บางคนจะมีสถานะเป็นอาจารย์ขององค์ชายองค์หญิงเช่นกัน แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับอาจารย์ที่ถูกเชิญมาอย่างตั้งใจ

หนิงอี้อายุเพียงยี่สิบกว่า ถูกยกย่องว่าเป็น “ยอดอัจฉริยะแห่งเจียงหนิง” จึงถูกอิจฉาเป็นธรรมดา ตอนที่อาจารย์เหล่านี้รู้ข่าวก็เตรียมงานกันใหญ่ คิดจะจัดงานกวีที่หอคณิกาเพื่อแสดงมิตรภาพ แล้วส่งบัตรเชิญไปให้หนิงอี้เพราะคิดว่าต่างก็อยู่ในจวนอ๋อง หนิงอี้คงไม่อาจปฏิเสธ

แต่ใครจะคิดว่าบัตรเชิญเข้าวังที่คังเสียนยัดมาให้ เขาก็ไม่เคยใช้ ไม่ได้ไปวังทำงานด้วยซ้ำ ตอนนั้นความสัมพันธ์กับซูถานเอ๋อร์กำลังหวานชื่น หลังแต่งสองปียังมิได้ร่วมเรือน จึงยิ่งรักใคร่เป็นพิเศษ ซูถานเอ๋อร์ต้องไปเยี่ยมเยียนญาติพี่น้องหลายแห่ง เขาจึงปัดบัตรเชิญทิ้ง แล้วเขียนจดหมายปฏิเสธแบบมาตรฐานส่งไป ความหมายก็เพียงเจ็ดคำว่า “ติดธุระ ไม่ไป ต้องขอโทษ”

อาจารย์เหล่านั้นเตรียมตำราทบทวนเกือบครึ่งเดือน เพื่อหวังสนทนากันเต็มที่ แต่สุดท้ายกลับผิดหวังเสียใหญ่โต โกรธจนควันออกหู มาวันนี้เมื่ออาจารย์จางกับหลี่พบหนิงอี้ในตลาด หลี่ถงที่แต่เดิมยังหวั่นใจอยู่บ้างกับคำเรียก “ยอดอัจฉริยะแห่งเจียงหนิง” แต่พอเห็นเขาเป็นเพียงชายหนุ่มหน้าตาแก่เรียน ก็คิดว่าคงพอมีพรสวรรค์ แต่ยังห่างไกลคำว่ารอบรู้ลึกซึ้ง จึงตกลงใจกับจางรุ่ยว่าจะถือโอกาสนี้ท้าประลองวิชาในเชิงสนทนาปัญญาเสียเลย แม้ปากพูดว่ามาขอคำแนะนำ แต่ในใจกลับคิดจะเอาชนะ

คำว่า “ขอคำชี้แนะ” จะปฏิเสธก็คงไม่ดี เมื่ออีกฝ่ายเพียงชวนมานั่งพูดคุย หนิงอี้ก็ไม่อาจปฏิเสธไปตรงๆ สุดท้ายพวกเขาจึงพากันเดินไปยังร้านใหม่ของจิ่นเอ๋อร์ แล้วขึ้นไปยังชั้นสอง เลือกห้องส่วนตัวเพื่อสนทนากัน

…………….