ตอนที่ 160 ตอนเช้า

ตอนที่ 160 ตอนเช้า

ฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ในห้องนอนนั้นรู้สึกคับคั่งและวุ่นวาย

“...หลังจากข่าวนั้นถูกเผยแพร่ออกไป ก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์วุ่นวายไปทั่วโดยเฉพาะพวกผู้รู้หนังสือ เสียงดังมากเลยทีเดียว…”

ซูถานเอ๋อร์ห่มผ้าห่ม พยุงตัวลุกขึ้นบนเตียง แล้วยื่นมือช่วยจัดเสื้อผ้าของสามี เวลาในเดือนอ้ายยังไม่ผ่านไป อากาศข้างนอกยังหนาวจัด ถึงแม้เมื่อคืนห้องจะอบอุ่นด้วยไฟ แต่ตอนนี้อุณหภูมิเริ่มลดลง นางใส่เพียงเสื้อบาง ๆ โผล่หัวออกจากผ้าห่มพูดคุยกับหนิงอี้เล็กน้อย

แม้จะเป็นหัวหน้าตระกูลคหบดีขนาดใหญ่ บริหารกิจการมาหลายปี แต่เพิ่งจะมาอยู่ด้วยกันกับสามีเมื่อปลายปีที่ผ่านมา ในบ้าน นางดูเรียบร้อยละมุนละไม ราวกับเด็กสาวยังไม่คลายความสดใส

ในเวลานี้หนิงอี้ลุกขึ้น ฉานเอ๋อร์และเจี๋ยนเอ๋อร์ถือกะละมังน้ำและผ้าขนหนูเข้ามา ห้องของซูถานเอ๋อร์ไม่กว้างนัก ปีที่แล้วหนิงอี้ย้ายของเข้ามาเต็มไปหมด ถึงจะจัดเรียงแล้ว แต่สี่คนอยู่ในห้องก็ยังดูคับแคบ ซูถานเอ๋อร์ไม่ถือสา แค่บอกว่าก่อนไม่มีบ้านหลังใหม่แบบนี้ อบอุ่นกว่าเยอะ

อบอุ่นจริง ๆ หนิงอี้รับผ้าขนหนูจากฉานเอ๋อร์ นั่งลงริมเตียงพูดคุยสัพเพเหระ

“ช่วงนี้ที่สำนักศึกษาก็พูดคุยเรื่องนี้กัน หลายคนรู้สึกกังวล กลัวว่าจินและเหลียวจะไม่สู้กัน บางคนก็บอกว่าจินอ่อนแอ แพ้เหลียวในหลายสนาม แม้จะชนะบ้างแต่ก็กลัวเหลียวมาก อีกฝ่ายว่าราชวงศ์อู่ไม่กระตือรือร้นพอ หากกระตือรือร้นกว่านี้ จินคงไม่กลัวมากขนาดนี้... คนพวกนี้คิดได้ลึกซึ้งเหมือนกัน…”

“เมื่อวานที่ร้านผ้าฟังอาจารย์แห่งตระกูลฉีเล่าให้ฟังว่า ขุนนางจงเหิงจากสวนฉิงหยวนจะชักชวนเหล่านักปราชญ์เขียนจดหมายถึงทางการ ยังจะมาถามความเห็นสามีด้วย…”

“เมื่อวานมีอาจารย์อาวุโสมาหาที่สำนักศึกษา...แล้วข้าจะเป็นนักปราชญ์ได้อย่างไร”

“สามีคือผู้มีปัญญาอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง เขามาหาสามีก็สมเหตุสมผล สามีจะตอบรับหรือไม่ก็อีกเรื่องหนึ่ง”

“ท่านอาจ้งฮว่าช่วยประสานงาน อยากได้ชื่อเสียง ข้าก็ตอบตกลงจะเซ็นชื่อ เป็นแค่พิธี ไม่มีผลจริงหรอก”

“รวมใจเป็นหนึ่งเดียว”

“ฮา ไม่แน่ว่าจะมีคนรวมใจจริง ๆ”

พวกเขาเดินไปมาในห้อง หนิงอี้ถือผ้าขนหนูไปล้างหน้า ฉานเอ๋อร์อยากจะรับมา แต่หนิงอี้ปัดมือปฏิเสธ เด็กสาวทำหน้าเหมือนถูกแย่งหน้าที่ไป

เพราะข่าวระหว่างจินกับเหลียวที่ใกล้จะปะทุในปีที่แล้ว ได้บ่มเพาะในราชวงศ์อู่มานาน ข่าวการเจรจาสันติภาพถูกเผยแพร่ ทำให้ประชาชนรู้สึกผิดหวัง บัณฑิตจำนวนมากรู้สึกเสียดาย หลายคนคิดว่าราชวงศ์อู่ควรจะรุกก่อน ร่วมมือกับจินเพื่อใช้โอกาสนี้ ทุกคนจึงถกเถียงกันอย่างคึกคัก หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็มีส่วนร่วมด้วย นำมาเป็นหัวข้อพูดคุยตอนตื่นนอน

“ข้าเองคิดว่าช้า ๆ ดีแล้ว”

“ที่บ้านเกี่ยวพันกับเหลียวด้วยหรือ?”

“อืม มีบ้างแต่ไม่ใช่เรื่องใหญ่…” ซูถานเอ๋อร์พยักหน้าในผ้าห่ม แล้วส่ายหน้า “เพราะเพิ่งรับช่วงธุรกิจของตระกูลอู๋มา ยังไม่มั่นคง ถ้าสงครามเริ่มเร็วเกินไป อาจเกิดเหตุไม่คาดฝัน...แต่อันนี้ก็แค่พูดเล่น”

ในเวลานั้น เจี๋ยนเอ๋อร์กำลังจัดตู้เสื้อผ้า หัวเราะออกมา “พูดถึงตระกูลอู๋ คุณชาย คุณหนูเจ้าคะ ตอนนี้ตระกูลอู๋น่าจะโกรธจนแทบตายแล้วนะ”

เด็กสาวซื่อ ๆ นิ่ง ๆ บางทีมีแง่ร้ายแอบแฝง คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในห้องหัวเราะกัน หนิงอี้ ซูถานเอ๋อร์ ฉานเอ๋อร์... ตอนแรกหนิงอี้ขู่ตระกูลอู๋ ก็อาศัยเหตุการณ์จะเกิดสงครามทำให้พวกนั้นกลัว ไม่กล้าลงทุนด้วยชีวิตทั้งตระกูล ถึงตอนนี้หลังปีใหม่ไม่กี่วัน การส่งมอบธุรกิจก็เสร็จสิ้นกันแล้ว คนนอกคิดว่าตระกูลอู๋เสียสละเพื่อรักษาส่วนที่เหลือ หากรู้ความจริง อาจหัวเราะจนตาย

เป็นตอนเช้า โคมไฟน้ำมันในห้องปล่อยแสงสีเหลืองอุ่น ๆ เสียงหัวเราะของคนในห้องไม่ได้ดังนัก แต่เต็มไปด้วยความอบอุ่น ซูถานเอ๋อร์จึงเปลี่ยนเรื่องพูดว่า

“ถ้าสามีไม่มีธุระอะไร ช่วงฤดูร้อนปีนี้พวกเราจะไปเที่ยวกันไหม?”

“ฤดูร้อน?”

"ใช่ หลังเก็บเกี่ยวไหมในฤดูใบไม้ผลิ เราจะไปเที่ยวซูโจว หางโจว ตามคำกล่าวที่ว่า 'สวรรค์อยู่บนฟ้า สวรรค์อยู่ที่ซูหาง' ที่บ้านเราก็มีทรัพย์สินอยู่ที่นั่น พออากาศร้อนก็ไปพักผ่อนหลบร้อน”

“ก็ดี”

“เช่นนั้นข้าจะเริ่มวางแผน”

หนิงอี้พยักหน้าอย่างเห็นด้วย ซูถานเอ๋อร์ก็ยิ้มกว้าง จริง ๆ แล้วตอนนี้แค่ปลายเดือนอ้าย หากจะไปฤดูร้อนก็ยังไม่ต้องรีบวางแผนมากนัก แต่ซูถานเอ๋อร์ก็มีเหตุผลส่วนตัว นางเคยดูแลทรัพย์สินของตระกูลใหญ่ทุกปี เคยออกเดินทางพร้อมบิดา แล้วก็เริ่มพาคนดูแลติดตาม นางต้องการทำความเข้าใจทรัพย์สินในแต่ละพื้นที่ให้ลึกซึ้ง เพื่อเตรียมพร้อมรับช่วงธุรกิจอย่างแท้จริง

เมื่อครั้งแต่งงานกับหนิงอี้ นางออกจากบ้านก็เพราะมีประสบการณ์เดินทางไกลมาแล้ว ต่างกับปัจจุบัน ปีนี้นางรับช่วงดูแลกิจการใหญ่ ทั้ง ๆ ที่ไม่ควรออกเที่ยวไปไหนไกล แต่ความสัมพันธ์กับหนิงอี้ที่เติบโตขึ้น ทำให้นางอยากจัดการชีวิตคู่ให้ดี และตั้งใจเป็นภรรยาที่ดี มีบุตรที่ดี ด้วยเหตุนี้ นางจึงยอมลดทอนความเอาแต่ใจในเรื่องธุรกิจลง และวางแผนเที่ยวด้วยกันตามประเพณีทุกปี

อีกทั้งยังมีเหตุผลลึกซึ้งกว่า เมื่อปีที่แล้วแผนรับมือกับตระกูลอู๋นั้น นางและหนิงอี้จบกระดานหมากนี้ได้อย่างสวยงาม ได้ชื่อเสียงอย่างมาก และเสริมความมั่นคงในตำแหน่งของนางที่ตระกูลซู แต่บิดาของนางยังมีอำนาจควบคุมตระกูลใหญ่ แม้จะพิการแต่ก็ยังไม่แก่เกินไป สมองยังดี เมื่อเรื่องของสีจวิ้นอวี๋เปิดเผย เขาก็เป็นคนสั่งให้ตามล้างบางฝ่ายตรงข้ามจนแทบไม่เหลือ ความรุนแรงและน่าเกรงขามในตระกูลใหญ่ยังคงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ตำแหน่งของซูถานเอ๋อร์ตอนนี้มั่นคงไม่หวั่นไหว แต่ในอีกหลายปีข้างหน้า นางก็ยังต้องอาศัยบิดาช่วยประคับประคองไปก่อน

ซูถานเอ๋อร์กับซูป๋อหยงถึงแม้จะมีช่องว่างทางความสัมพันธ์ในสายเลือดอยู่บ้าง แต่เรื่องการสืบทอดอำนาจนั้นไม่ได้มีปัญหาอะไรมากนัก การให้ซูป๋อหยงสละอำนาจทั้งหมดนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ซูถานเอ๋อร์เองในเวลานี้ก็ยังอาจรับภาระได้ไม่เต็มที่ ภายในครอบครัวมีความเข้าใจตรงกันดี แต่เมื่อต้องออกสู่สายตาคนภายนอก ฝ่ายหนึ่งซูป๋อหยงยังควบคุมอำนาจในสาขาหลักของตระกูลอยู่ อีกฝ่ายคือท่านปู่ก็ประกาศให้ซูถานเอ๋อร์รับช่วงสาขาหลัก ทำให้คนนอกเกิดความเห็นไม่ตรงกันเพราะปัจจัยเหล่านี้เอง ซูถานเอ๋อร์จึงเป็นฝ่ายเลือกเส้นทางของตนก่อน

หลังจากชัยชนะเหนือตระกูลอู๋นั้น พวกเขาหยุดพัก ลดความดุดันลงเพื่อฟื้นฟู เก็บเกี่ยวผลลัพธ์ที่ได้มาให้มากที่สุด ไม่ให้เกิดความวุ่นวายใดๆเพิ่มเติม ในอีกทางหนึ่ง เสียงของซูถานเอ๋อร์ในฐานะบุคคลก็โดดเด่นมากแล้ว นางเพิ่งอายุเพียงยี่สิบปี ยังไม่จำเป็นต้องรีบรุดหน้าไปก่อน ควรยังให้บิดาของนางยืนเป็นหลักก่อน และเมื่อตัวนางอเองลดบทบาทลง ผู้คนก็จะมองเห็นภาพรวมของตระกูลซู ไม่ใช่แค่สาขาหลัก แต่ยังรวมถึงสาขารองอย่างสาขาที่สองและสามที่ต่างก็มีผลประโยชน์ให้แสวงหา เวลานี้นางจึงไม่ต้องคิดแค่เรื่องสาขาหลักอีกต่อไป แต่เริ่มคิดถึงการแบ่งปันผลประโยชน์ให้สาขารองบ้าง สักวันก็จะมีคนจดจำฝีมือและกลยุทธ์อันงามสง่าของนาง

นอกจากนี้ ด้วยสงครามทางเหนือที่กำลังคาดการณ์นางอก็คิดที่จะเลื่อนศูนย์กลางธุรกิจไปทางตะวันออกเฉียงใต้ โดยเฉพาะซูโจวและหางโจว ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด จะกลายเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในอนาคต นางสร้างภาพลักษณ์ให้ตระกูลซูในเจียงหนิงให้โดดเด่น ในขณะที่ตัวเองก็จะเดินทางไปสังเกตการณ์ธุรกิจที่ซูโจวและหางโจว ทั้งหมดนี้คือความสมบูรณ์แบบที่ลงตัว

แน่นอน เรื่องเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องพูดกันมาก นางคิดไว้ในใจแล้ว แค่ถือว่าเป็นการเดินทางกับสามีตามปกติเท่านั้นเอง ตัวนางเองต้องเสียสละมาก เพราะก่อนหน้านี้ยังนอนอยู่บนเตียงไม่อยากลุก แต่ตอนนี้สวมชุดสวยพร้อมแล้ว เตรียมวางแผนการเดินทางช่วงฤดูร้อน ฉานเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์ก็ชอบออกไปเที่ยวด้วย คอยช่วยนางแต่งตัวและล้างหน้า พร้อมคุยกันเบา ๆ

หนิงอี้ทักทายพวกนางเล็กน้อย ก่อนเปิดประตูออกไปฝึกเช้า ฟ้าเพิ่งสาง หิมะกองในลานบ้าน สร้างเงารูปปั้นตุ๊กตาหิมะเลือนราง หนิงอี้ยืดเส้นยืดสายอยู่ใต้ชายคา ห้องครัวชั่วคราวที่สร้างขึ้นฝั่งหนึ่งนั้น ซิ่งเอ๋อร์นั่งจุดไฟอยู่ แล้วยื่นหน้ามาบอก “คุณชายตื่นแล้ว”

ลมเช้าหนาวเย็น ท่ามกลางเสียงไก่หมาในจวนตระกูลซู ก็กำลังค่อย ๆ ตื่นตัวขึ้น

---

“ร้านจู้จี้นั้นแท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่…”

เช้าตรู่ริมแม่น้ำฉินหวย ถนนเริ่มคึกคัก เรือโดยสารแล่นผ่านผืนน้ำหนาวเย็น ฝูงคนเดินถนน รถม้า พ่อค้าแม่ค้าต่างเริ่มเติมเต็มบรรยากาศวุ่นวายและมีชีวิตชีวา ร้านเหล้าที่ชื่อ “จู่ปินหลัว” หน้าร้านมีรถม้าจอดอยู่ ชายวัยสามสิบกว่าปีลงจากรถ เขามีคางแหลม ใส่ชุดผู้ดีมีฐานะ สะพายพัดพับไว้ด้านหลัง จริง ๆ การพกพัดในช่วงฤดูหนาวแบบนี้ดูไร้เหตุผล แต่เขายังหยิบพัดขึ้นมากาง โบกในลมหนาวอย่างไม่ใส่ใจ แววตาเครียดมองไปยังอาคารร้านเหล้าริมแม่น้ำฝั่งตรงข้ามอย่างสนใจ

ชายคนนั้นคางแหลม ใบหน้าดูเหมือนคนร่ำรวย ใส่ชุดผู้ดี ชอบถือพัด ดูเหมือนนักปราชญ์ แต่พัดในอากาศหนาวดูเหมือนคนโง่ แววตาดูเหมือนพวกหัวขโมยข้างถนน พอเขามาถึงประตูร้านจู่ปินหลัวที่กำลังปิดอยู่ กำลังเตรียมเปิดร้าน เจ้าของร้านรีบออกมาต้อนรับ

“คุณชายเฉิน มาถึงแต่เช้าเลยหรือขอรับ?”

“เช้าอะไรกัน ข้าพึ่งออกจากหอเหยียนชุ่ย กำลังจะกลับไปนอนต่อน่ะ ผ่านมาที่นี่...ร้านจูจี้ร้านจิ่นเอ๋อร์นี่ใครเปิดกัน? มีที่มาที่ไปอย่างไร?”

เจ้าของร้านชะงัก แล้วทำความเคารพ “คุณชาย เคยมีเจ้าของร้านจู้จี้มาส่งบัตรเชิญขอรับ เจ้าของร้านจู้จี้แซ่หลินน เป็นเถ้าแก่ แต่ว่าหลังร้านเหมือนจะมีเจ้าของเป็นหญิงสาวสองคน สองคนนั้นมาทุกวัน ไม่ได้ยินว่ามีฐานะอะไร...อ้อ ได้ยินว่าทั้งสองเคยเป็นหญิงงามในหอคณิกา แล้วหันหลังให้วงการ”

“พวกนางไถ่ตัวเองหรือ?” เฉินซื่อเจา หัวเราะ “เจ้าหลอกข้า...จะมีหญิงงามคนไหนหันหลังได้จริง ๆ”

เขามองร้านเหล้าอีกครั้ง สีหน้าก็ขรึมลง กัดฟันส่ายหน้า “ร้านเหล้านี้ตั้งตรงนี้ไม่ได้ ต้องไปเสียที่อื่น มันแย่งลูกค้าพวกเรา ชัดเจนว่าตั้งใจมาท้าทายตระกูลเฉิน...สั่งให้พวกมันย้ายไปซะ”

…………………