ตอนที่ 157 แสงสว่างและความมืด

ตอนที่ 157 แสงสว่างและความมืด

เมื่อลืมตาตื่น ฟ้าก็เริ่มสว่างจาง ๆ ข้างนอกฝนโปรยเบา ๆ ดัง ซ่า ซ่า ซ่า ซ่า

ภรรยาของเขานอนอยู่ในอ้อมแขน หญิงสาวที่ปกติแล้วดูแข็งกร้าว แต่เวลานี้กลับอ่อนโยนเหมือนเด็ก ร่างกายที่เปี่ยมพลังนั้นอ่อนนุ่มและอบอุ่น กอดแล้วให้ความรู้สึกดี หนิงอี้แทบไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน ความอบอุ่นที่สัมผัสได้จากการกอดใครสักคน หรือจะเรียกว่าแทบไม่เคยรู้สึกเลยก็ว่าได้

ในอดีต...ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นอดีตอันห่างไกล ในช่วงชีวิตนั้น เขาไม่เคยขาดหญิงสาว เมื่อตอนยังหนุ่มเคยหมกมุ่นแสวงหาความสุขทางเพศอย่างบ้าคลั่ง เคยมีช่วงเวลาที่รู้สึกสนุกและตื่นเต้น แต่ช่วงเวลานั้นก็ค่อย ๆ เลือนลาง และแม้แต่ในช่วงนั้น ก็ไม่เคยมีความรู้สึกแบบนี้ ดูเหมือนเพราะชีวิตวุ่นวายเกินไป ท้ายที่สุดก็แค่เพื่อบรรเทาความต้องการทางร่างกาย

ในหมู่เพื่อนก็มีหลายคนสำส่อน ควงหญิงหลายคนพร้อมกัน ทั้งสี่ห้าคน หรือมากกว่านั้น วุ่นวายและน่าเบื่อ หากต้องกอดหญิงเปลือยพร้อมกันสี่ห้าคน เขาคงรู้สึกแค่พวกนางหนักเกินไป การตอบสนองทางกายแค่คนเดียวก็พอ มากกว่านั้นไม่มีความหมาย การปล่อยตัวเกินควรจะทำให้เหนื่อย และทำให้เสียสมาธิจากงาน แม้ว่าความหยิ่งทะนงในเรื่องเพศจะเป็นนิสัยเสียของบุรุษส่วนใหญ่ แต่ก็ยังคงเหนื่อยเป็นเรื่องปกติ

ความรักหรือความสัมพันธ์ที่จริงจังแทบไม่มีเลย นอกจากความทรงจำเลือนลางจากวัยเยาว์ ทุกอย่างถูกคำนวณอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นรักชั่วข้ามคืนหรือหญิงงามระดับสูง ล้วนมอบทุกสิ่งที่ต้องการในคืนเดียวได้ แต่การไล่ตามหญิงคนหนึ่งอย่างแท้จริงต้องใช้ทั้งแรงใจและเวลา ทำให้ไขว้เขว บางครั้งยังนำมาซึ่งความเจ็บปวด เมื่อเปรียบเทียบกับธุรกิจมูลค่าหลายพันล้านแล้ว มันไม่คุ้มเลย ท้ายที่สุด เขาก็ไม่แม้แต่จะมีรักชั่วข้ามคืนอีก เพราะถึงอย่างนั้น อีกฝ่ายก็อาจคาดหวังมากกว่านั้น เคยเจอเหตุการณ์ที่หญิงสาวร้องไห้โวยวายไม่ยอมจบ เขาจึงเลือกแต่ความสัมพันธ์ที่จ่ายแล้วจบเท่านั้น

มีคนเคยกล่าวว่า ความปรารถนาในอำนาจหรือการควบคุม มักอยู่เหนือความปรารถนาทางเพศ เพราะเมื่อปัจจัยทางวัตถุครบถ้วน ความปรารถนาอย่างหลังนั้นก็ง่ายเกินไป อาจจะจริง เขาเองก็ไม่ใส่ใจจะคิดมาก แต่น้อยครั้งนักที่จะรู้สึกว่าการกอดใครไว้มีความหมายอะไร ทว่าในยามนี้ กลับรู้สึกว่าการได้กอดภรรยาไว้นั้นดีมาก

ในโลกเก่าแก่เรียบง่ายเช่นนี้ ทำให้เขาลืมเลือนอดีตมากมาย โลกในอีกพันปีข้างหน้า แม้กอดกันก็ยังรู้สึกได้เพียงความอบอุ่นจากตนเอง แน่นอนว่าบางส่วนเป็นเพราะตัวเขาเอง...แต่...นี่อาจเป็นการเริ่มต้นที่ดี?

เขาคิดอย่างล่องลอย แล้วก็กอดภรรยาหลับต่ออีกครู่ จึงค่อยตัดสินใจลุกขึ้น ตามทฤษฎีแล้วเขาควรนอนอยู่ข้างนอก แต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้มานอนข้างใน จึงลุกออกไปอย่างแผ่วเบา พอเห็นเสื้อผ้าที่วางอยู่ข้างเตียงก็อดยิ้มไม่ได้

ได้เวลาไปอาบน้ำที่เรือนข้าง ๆ ส่วนทางฝั่งถานเอ๋อร์ ฉานเอ๋อร์พวกนางคงจะจัดการทุกอย่างให้เอง เพราะเป็นครั้งแรกที่อยู่ร่วมกัน ภรรยาคงรู้สึกเขินไม่น้อย ผ้าขาวที่เปื้อนเลือดและผ้าห่มที่ต้องเปลี่ยนก็ปล่อยให้พวกนางจัดการ เขาเองไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่ง

นึกถึงเมื่อคืน ก็เหนื่อยไม่น้อย ภรรยาเป็นครั้งแรก ยามที่ร่างกายแนบชิด นางก็หลับตาแน่น ราวกับรอการประหาร เขาพยายามปลอบใจให้นางผ่อนคลาย ตอนที่สอดเข้าไป นางก็คงยังเจ็บ เขาจึงต้องคอยดูแลอารมณ์ของนางอย่างเต็มที่ จนไม่อาจใส่ใจตนเองมากนัก ความเป็นสาวบริสุทธิ์นี่ช่างวุ่นวายนัก แต่...นางเจ็บ เขาเหนื่อย ก็ถือว่าหายกัน ตนเองออกแรงไปมาก ภรรยาก็คงไม่ถึงกับมีบาดแผลในใจ

แต่ไหนแต่ไรคิดว่าภรรยาน่าจะเขิน หากเขาออกไป นางก็คงจะแกล้งหลับหรือหลับจริง และคงไม่มีเรื่องอะไรเพิ่มอีก ทว่า ขณะที่กำลังจะเดินออกไป เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้น “ท่านสามี”

หันกลับไปมอง ก็เห็นว่าซูถานเอ๋อร์ตื่นแล้ว มือจับผ้าห่มไว้ นอนมองมาทางเขาพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วกล่าวเสียงเบา “อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ”

นี่เป็นประโยคที่หนิงอี้เคยใช้ทักทายนางเสมอ พอได้ยินนางพูดแบบนี้ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้า

“อรุณสวัสดิ์...”

วันนี้คือวันที่หกเดือนสิบเอ็ด ปีที่แปดแห่งรัชศกจิ่งฮั่นของราชวงศ์อู่ หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์แต่งงานกันมาได้หนึ่งปีกับอีกครึ่งปี ความรู้สึกของคำว่าบ้าน บัดนี้จึงเริ่มขึ้นอย่างแท้จริงในหัวใจของทั้งสอง ฤดูหนาวมาถึงแล้ว อากาศหนาวลงอย่างรวดเร็ว อีกไม่กี่วัน หิมะแรกจะตกลงมา เมืองเจียงหนิงก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวอันยาวนานอย่างแท้จริง

ซากเรือนที่ถูกไฟไหม้ยังตั้งตระหง่านอยู่ทางอีกฝั่งของลานเรือน ยังไม่สามารถรื้อได้ ขณะที่ห้องนอนฝั่งนี้ ข้าวของของหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็ปะปนกันแล้ว ห้องดูแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ในฤดูหนาวนี้ ทั้งคู่ก็ยังไม่มีแผนจะย้ายห้อง

เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ทั้งสองมีแผนจะต่อเติมลานเรือนใหม่ รวมถึงเรือนหลังที่ถูกไฟไหม้ และจัดสรรพื้นที่ใหม่ทั้งหมด ช่วงนี้หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็คุยกันเรื่องนี้ พร้อมกับชวนฉานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ และซิ่งเอ๋อร์มาช่วยเสนอความเห็น ยามค่ำคืน ห้าคนทั้งนายและบ่าวจะมานั่งรวมกันที่ห้องโถง จุดเตาผิงให้ความอบอุ่น บรรยากาศอบอุ่นและคุ้นเคยเช่นเคย ตอนนี้สาวใช้ทั้งสามก็รู้แล้วว่าความสัมพันธ์ของคุณหนูกับคุณชายมีความคืบหน้า บางครั้งอยู่ด้วยกันก็สามารถล้อกันเล่นอย่างสนิทสนมได้มากขึ้น

ฉานเอ๋อร์บางครั้งก็อดรู้สึกเศร้าและอิจฉาไม่ได้ แต่ส่วนใหญ่ก็ยังรู้สึกยินดีกับคนสำคัญทั้งสอง หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ยังคงปฏิบัติต่อนางเช่นเดิม และนางก็เข้าใจดีว่าความสัมพันธ์ของคุณหนูกับคุณชายกำลังคืบหน้า ไม่อาจหวังให้คุณชายมาเก็บนางเข้าห้องในทันที แม้บางครั้งจะอิจฉา นางก็มักจะยืนหน้ากระจกในห้องพูดกับตัวเองเบา ๆ ว่า “ฉานเอ๋อร์ไม่รีบหรอก เรื่องของทั้งชีวิตนี่นา...” แล้วก็เม้มปากให้กำลังใจตัวเอง

นางรู้ดีว่าคุณชายเป็นคนเช่นไร ไม่ว่ายังไง เขาก็ไม่มีทางทอดทิ้งนางแน่นอน

---

เมฆหนาทึบยังคงคลุมฟ้า แต่ทว่าโลกภายนอกกลับเริ่มสว่างขึ้นแล้ว เวลานี้เป็นช่วงกลางเดือนสิบเอ็ด เมืองหลวงมีหิมะตกมาหลายวันแล้ว วันนี้หิมะแรกหยุดตก ฟ้าเปิด พื้นที่ขาวโพลนปกคลุมไปทั่วราวกับทาบผืนผ้าไว้ทั่วแผ่นดิน ถนนหนทางก็ขาวกว่าเดิมนิดหน่อย พาดผ่านเมืองเป็นเส้นสายสวยงาม

หลี่ปินเดินลงมาจากโรงน้ำชาริมถนนหลวง หันกลับไปมองกำแพงวังที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกล ๆ แล้วถอนหายใจพ่นลมหายใจอุ่นออกมา

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาตะลอนไปทั่วเมืองหลวง เมื่อสองวันก่อนจึงได้รับหนังสือแต่งตั้งจากกรมตรวจสอบขุนนางของกรมพิธีการ ว่ากันว่าความผิดเก่าที่เคยล่วงเกินเสนาบดีกรมพิธีการอย่างฝูอิงก็ลบล้างไปแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้รับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ และได้เข้าสู่เส้นทางขุนนางเสียที

เขาจะเริ่มงานในเดือนสองปีหน้า มุ่งหน้าไปยังเมืองซิงโจวเพื่อดำรงตำแหน่งนายอำเภอหนานเหอ ซึ่งนับว่าเป็นที่ดี หนานเหอได้ชื่อว่า “ยุ้งฉางทางใต้ของเมืองหลวง” มีบทบาทสำคัญยิ่งในซิงโจว หากทำผลงานได้ดีก็จะเจิดจรัส การที่เขาได้ตำแหน่งดีเช่นนี้ถือว่าไม่ธรรมดา ดูเหมือนจะเป็นผลมาจากจดหมายแนะนำตัวที่ฉินซื่อหยวนเขียนให้ตอนเขาเดินทางมา

พอคิดถึงผู้อาวุโสฉิน ก็อดนึกถึงเหตุการณ์ของหนิงอี้ตอนออกจากเจียงหนิงไม่ได้ ตอนเขาออกจากเมืองนั้น ยังไม่ทันได้รู้ผลว่าตระกูลซูจะรอดจากกับดักของตระกูลอู๋หรือไม่ หนิงอี้เป็นเพียงเขยในตระกูลซู ย่อมลำบากยิ่งขึ้น ฤดูหนาวนี้การเดินทางลำบาก เขาไม่อาจกลับไปเจียงหนิงได้ทัน แม้ใจรู้สึกติดค้างอยู่ไม่น้อย

ตอนนี้เขาเป็นถึงนายอำเภอ หากสามารถกลับไปช่วยได้ก็คงมีประโยชน์ไม่น้อย ถึงแม้ในใจจะรู้สึกว่าเรื่องนี้ดูแปลก ๆ และคิดว่าหนิงอี้อาจไม่ต้องการความช่วยเหลือ แต่ในฐานะมิตรภาพที่เคยมี ก็ควรช่วยบ้าง

การได้เป็นนายอำเภอหนานเหอ ต้องยกความดีให้กับการแนะนำของฉินซื่อหยวน ทว่าก็มีบางจุดที่เขารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

ฉินซื่อหยวนเป็นบุคคลสำคัญ แม้ตอนหนิงอี้จะแนะนำแบบผ่าน ๆ แต่เขาก็จำได้ดีว่าฉินซื่อหยวนเคยเป็นถึงอดีตเสนาบดีกรมพิธีการ สำหรับเหล่าขุุนนางแล้ว หน่วยงานที่สำคัญที่สุดคือกรมพิธีการ ในหกกรมมีเพียงกรมนี้ที่สำคัญยิ่ง กล่าวได้ว่าอดีตขุนนางผู้นั้นเคยอยู่ในระดับรองจากฮ่องเต้เพียงขั้นเดียว

แต่เหตุผลที่เขาถูกปลดกลับซับซ้อนยิ่ง หากไม่ใช่เพราะหนิงอี้แนะนำ หลี่ปินคงไม่รู้เลยว่าอดีตเสนาบดีผู้นี้ยังคงใช้ชีวิตเงียบ ๆ อยู่ที่เจียงหนิง หลังพันธมิตรเฮยสุ่ย (พันธมิตรน้ำดำ) ฉินซื่อหยวนก็ถอนตัวจากราชสำนักอย่างเงียบงัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชื่อของเขายังถูกตราหน้าว่า “คนขายชาติ” อีกด้วย ตอนหลี่ปินได้รับจดหมายแนะนำนั้น เขายังลังเลว่าสถานะของอดีตขุนนางผู้นี้จะช่วยอะไรได้ไหม หรือแม้แต่จะกลายเป็นผลเสียด้วยซ้ำ

ทว่า ปฏิกิริยาที่ตามมากลับน่าฉงน

ดูเหมือนหลายฝ่ายกลับอำนวยความสะดวก เปิดทางให้เขาใช้เวลาสองเดือนเพื่อจัดหาเก้าอี้ดี ๆ ให้ ขณะอยู่ในเมืองหลวง เขารู้สึกเหมือนผลลัพธ์ที่ได้ไม่ใช่เพราะตัวเขาเลย เจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคนก็มีท่าทีแปลกประหลาด บ้างก็แว่วว่าแม้แต่ฮ่องเต้ก็เคยคิดจะเรียกเขาเข้าวัง ก่อนจะยกเลิกความคิดนั้น เรื่องนี้เล่นเอาขนลุกเลยทีเดียว

เขามีเพียงตำแหน่งจิ้นซื่อจากเมื่อไม่กี่ปีก่อน ยังไม่ติดอันดับต้น ๆ และไร้ผลงาน จึงไม่อยากเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นจริง

แต่บางครั้งก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงสิ่งเหล่านี้เข้ากับข่าวลือที่เพิ่งได้ยิน

แผ่นดินทางเหนือกำลังระส่ำ ทุกคนรู้ว่ากำลังจะเกิดสงคราม เรื่องนี้เขารู้สึกได้ตั้งแต่อยู่เจียงหนิง แต่ในเมืองหลวง บรรยากาศเคร่งเครียดยิ่งกว่า มีคนเริ่มรื้อคดีพันธมิตรเฮยสุ่ยขึ้นมาพูดว่า ราชสำนักได้วางแผนลับตั้งแต่หกเจ็ดปีก่อน ความขัดแย้งระหว่างแคว้นจินกับแคว้นเหลียวที่ดูเหมือนเกิดจากจอมทัพว่านเหยียนอากู่ต้าไม่ยอมอยู่ใต้ใคร แต่จริง ๆ แล้ว ราชวงศ์อู่อาจแอบตกลงค้าขายกับพวกจิน ล่อให้เกิดความละโมบเป็นแผนยาวนาน แทบจะเป็นนิยายเรื่องหนึ่งทีเดียว

ทว่า บรรยากาศช่วงนี้ในเมืองหลวงกลับทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่า...บางที เรื่องที่ฟังดูเพ้อฝันนี้ อาจจะเป็นความจริงก็ได้ ขุนนางในเมืองหลวงมักไวต่อกลิ่นความเปลี่ยนแปลง ข่าวลือเรื่องราชวงศ์อู่กับพวกจินตกลงกันเริ่มแพร่สะพัด พวกเหลียวก็ส่งทูตมาขอความช่วยเหลือ หากข่าวเป็นจริงเริ่มตั้งแต่วันที่ฉินซื่อหยวนสละตำแหน่งเมื่อเจ็ดปีก่อน แล้วการที่เขาได้เก้าอี้ดีเช่นนี้จากจดหมายแนะนำของฉินซื่อหยวนก็ดูสมเหตุสมผล

เมื่อปีก่อนที่เจียงหนิงก็มีคนแอบลือว่า พันธมิตรน้ำดำที่ดูน่าอับอาย แท้จริงแล้วคือแผนแบ่งแยกศัตรูให้สู้กันเอง ใช้พลังของสองฝ่ายสู้กัน แล้วราชวงศ์อู่ค่อยเข้ายึดแคว้นเยี่ยนอวิ๋นคืน ตอนนั้นไม่มีใครเชื่อ แต่ตอนนี้ หลี่ปินก็ยังไม่กล้าเชื่อ ทว่า ระหว่างแคว้นเหลียวกับแคว้นจิน คงต้องมีศึกแน่ หากราชวงศ์อู่เข้าร่วม ซิงโจวที่เขาจะไปก็อยู่ระหว่างทางพอดี หนานเหอมั่งคั่ง อาจกลายเป็นจุดศูนย์กลาง หากเขาจัดการได้ดี โอกาสสร้างผลงานก็อยู่แค่เอื้อม

คิดถึงตรงนี้ เลือดลมพลุ่งพล่าน และหากข่าวลือเป็นจริง ก็อาจหมายความว่า ฉินซื่อหยวนจะล้างมลทินกลับเข้าราชสำนักและเมื่อขุนนางใหญ่อย่างเขากลับมา ตำแหน่งเสนาบดีคงไม่หลุดมือ ส่วนหนิงอี้...ก็คงจะได้เข้าสู่ราชสำนักตามไปด้วย เป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุด

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ก็อดยิ้มออกมาไม่ได้

ในวันที่มีแสงอาทิตย์ส่องสว่างหายากในฤดูหนาวปีที่แปดแห่งรัชศกจิ่งฮั่น หลี่ปินเงยหน้ามองแสงแดดบนถนนหลวง หลับตาพริ้มเล็กน้อย

ขจัดศัตรู ยึดแคว้นเยี่ยนอวิ๋น ฟื้นฟูแผ่นดินฮั่น ชำระแค้นอันยาวนาน สถานการณ์ของโลกกำลังวุ่นวาย และอาจนำไปสู่สงครามใหญ่

หนิงอี้ช่วงนี้ก็เริ่มรู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างแล้ว แขกของผู้อาวุโสฉินที่บ้าน ดูเหมือนจะเริ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

ช่วงเวลานั้นเป็นปลายเดือนสิบเอ็ด หนิงอี้เองก็ยุ่งไม่น้อย คล้ายกับปีก่อนที่ต้องติดตามซูถานเอ๋อร์ไปเยี่ยมเยียนบรรดาพ่อค้าเก่าใหม่หลากหลายราย ปีก่อนยังถือเป็นแค่การเดินตามพิธี เนื่องจากเขายังเป็นเพียงเขยของตระกูลซูเท่านั้น แต่ในปีนี้ เขามีชื่อเสียงในฐานะ “คำนวณได้ทุกสิบก้าว” จะเรียกว่าชื่อเสียงดังก็ได้ หรือจะเรียกว่าฉาวก็ไม่ผิด ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขาอีกแล้ว แต่พอเป็นเช่นนั้นกลับกลายเป็นว่าเรื่องยุ่งยากก็ตามมา อย่างไรก็ตาม การได้ติดตามภรรยา “ข้าวใหม่ปลามัน” ไปจัดการธุระเหล่านี้ก็ถือเป็นเรื่องที่คู่ควร และในเมื่อพวกเขาได้นอนด้วยกันแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้เขาบ่นอีก

เพิ่งร่วมเรือนไม่ถึงหนึ่งเดือน ตอนนี้ทั้งสองก็ยังอยู่ในช่วงฮันนีมูนเหมือนคู่แต่งงานใหม่ทั่วไป ที่ชอบที่สุดคงหนีไม่พ้นการอยู่บนเตียงด้วยกัน ซูถานเอ๋อร์เองมีความอ่อนหวานและมารยาทของสตรีผู้สูงศักดิ์ แต่ด้วยนิสัยกล้าได้กล้าเสียถึงขนาดยอมเผาบ้านเพียงเพื่อให้ความสัมพันธ์คืบหน้า เมื่อความสัมพันธ์เริ่มเป็นปกติแล้ว นางก็ไม่อ้อมค้อมนัก

ยามบ่ายและค่ำจะใช้เวลาทำธุรกิจในห้องด้วยกัน บรรยากาศเหมือนสตรีผู้เข้มแข็ง พอธุระเสร็จก็เปลี่ยนมาเป็นหญิงสาวช่างพูดช่างคุย ชวนหนิงอี้พูดเรื่องเล็กน้อยในบ้าน คล้ายกับการออกเดทที่เคยมีมาก่อน ต่างกันเพียงตอนนี้เนื้อหาการสนทนาเริ่มมีเรื่องส่วนตัวมากขึ้น เช่นแผนผังบ้านที่อยากอยู่ด้วยกันในอนาคต หรือชื่อของลูกที่อยากมีร่วมกัน คุยเรื่องครอบครัวก็ได้ คุยเรื่องธุรกิจก็ได้ แล้วในที่สุดก็มาจบที่เตียง เมื่อขึ้นเตียงก็ถูกหนิงอี้ถอดเสื้อผ้าให้หมด แน่นอนว่า...ในฤดูหนาวเช่นนี้ การ “กลิ้งบนเตียง” ถือเป็นสิ่งที่ดีต่อสุขภาพทั้งกายและใจ และสิ่งที่ตามมาก็ย่อมเดาได้ไม่ยาก

ในด้านหนึ่ง นางสามารถปรับตัวกับเรื่องพวกนี้ได้ดี ต่อหน้าหนิงอี้ นางไม่รู้สึกขัดเขินอีกแล้ว กลับเริ่มชอบเสียด้วยซ้ำ อีกด้านหนึ่ง ร่างกายของนางกลับค่อนข้างไวต่อความรู้สึก ยามกระตุ้นมากเกินไป มักขมวดคิ้ว กัดฟันแน่น ดูราวกับกำลังรับโทษทัณฑ์ แต่ก็พยายามกลั้นไม่ให้ส่งเสียงใดออกมา การได้ “ทรมานหญิงแกร่ง” แบบนี้ทำให้หนิงอี้รู้สึกสนุกอยู่ไม่น้อย บางครั้งเขาตั้งใจหยุด นางก็จะจ้องเขาสักพัก ก่อนจะต่อยเขาเบา ๆ หนึ่งที ทำหน้างอเล็กน้อย จากนั้นก็หลับตา เบือนหน้าหนี กำผ้าห่มแน่นราวกับยอมจำนน “เร็วสิ...เร็วหน่อย...”

นางจะมีจังหวะเล็กน้อยที่แสดงความกระตือรือร้น แล้วก็จะเขินอายเหมือนทำเรื่องใหญ่มหาศาล หนิงอี้เองก็ชอบความรู้สึกแบบนี้

ความสุขในห้องหอก็มีเรื่องน่าขันอยู่มาก เพราะเตียงปักลายของซูถานเอ๋อร์ใช้มาหลายปี พอทั้งสองนอนด้วยกันได้ราวครึ่งเดือน วันหนึ่งยามค่ำ เตียงเริ่มมีเสียงแปลก ๆ วันรุ่งขึ้นหนิงอี้กลับมา เห็นเตียงเก่าถูกรื้อจนเกลี้ยง มีบ่าวหลายคนกำลังยกเตียงใหม่ที่ดูแข็งแรงแน่นหนาเข้ามาประกอบกันอย่างเบามือที่สุด

พวกเขาต้องทำอย่างเงียบเชียบ เพราะซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือข้าง ๆ ก้มหน้าทำงานอยู่ ไม่ยอมแม้แต่จะเหลือบมองมาทางเตียง คงสั่งพวกบ่าวไว้แล้วว่าอย่าส่งเสียง ดังนั้นพวกเขาก็ได้แต่ประกอบเตียงกันอย่างเจ็บปวด

ทั้งที่เป็นคนสั่งเปลี่ยนเตียงเอง แต่กลับแกล้งทำเป็นไม่เห็นอะไรเลย บ่าวพวกนั้นก็ได้แต่ประกอบกันอย่างทรมาน หนิงอี้เห็นแล้วก็ขำ ยกเก้าอี้มานั่งดูใกล้ ๆ แต่พอรู้ตัวว่าตนเองขวางทาง ก็เลยขยับ “ปัง ปัง ปัง” ไปนั่งข้างถานเอ๋อร์โดยไม่พูดอะไร ใบหน้าของถานเอ๋อร์ก็แดงจัดแต่ยังคงก้มหน้าทำงานต่อไป ไม่ต่างจากวันแรกของทั้งสองที่ผ่านมาด้วยท่าทางเก้อเขินแบบนี้

นอกจากการอยู่กับซูถานเอ๋อร์และออกเยี่ยมพ่อค้าด้วยกันแล้ว เวลาส่วนที่เหลือก็ยังมีอีกมาก ช่วงนี้หนิงอี้ได้ขอช่างฝีมือกลุ่มหนึ่งจากคังเสียน มาทดลองเกี่ยวกับ “ซีเมนต์” โดยมีเป้าหมายหลักคือต้องการสร้างบ้านของตัวเอง

เขาไม่ได้ลงมือเองทั้งหมด แค่ให้แนวทางโดยคร่าว ๆ เช่นการผสมปูนขาวกับดินเหนียวแล้วเผา ลองวัสดุต่าง ๆ เพื่อทดสอบ ที่เหลือก็ให้พวกช่างฝีมือจัดการต่อไป

ความยากของเรื่องนี้จะว่าไม่ยากก็ไม่ใช่ จะว่ายากก็ไม่เชิง ทุกวันนี้เวลาสร้างบ้านหรือกำแพงเมืองก็มีวัสดุทดแทนซีเมนต์อยู่แล้ว ถ้ารู้ทิศทางดี ๆ ก็สามารถผลิตซีเมนต์ออกมาได้ไม่ยาก เพียงแต่ว่าในเมื่อไม่มีสายการผลิตที่เฉพาะเจาะจง การทดลองและผลิตย่อมมีค่าใช้จ่ายสูง แต่ก็ไม่เป็นไร ใช้เงินทุ่มลงไปก่อน ขอแค่สร้าง “บ้านพักตากอากาศหลังน้อย” ของตนให้เสร็จก่อน ส่วนผลประโยชน์สาธารณะอะไรนั่น ไว้ทีหลัง ถ้าผู้อาวุโสคังหรือพวกช่างฝีมือสนใจ ก็ให้พวกเขารับช่วงต่อไป

ในช่วงนี้ หนิงอี้ไปเยี่ยมผู้อาวุโสฉินอยู่สองครั้ง และทั้งสองครั้งบ้านท่านก็มีแขกอยู่เสมอ ดูเหมือนว่าจะเป็นขุนนางจากที่อื่นที่ผ่านทางหรือกลับมาเยี่ยมบ้านที่เจียงหนิง จึงแวะมาเยี่ยม สถานการณ์นี้ต่างจากปีก่อนมาก แสดงให้เห็นว่า บางสิ่งบางอย่าง...กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน

ครั้งที่สองที่ไปคือวันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนสิบเอ็ด ในวันหิมะตก หนิงอี้ได้พบกับฉินไค

เวลานั้นเมืองเจียงหนิงยกเลิกข้อห้ามเรื่องเหล้าแล้ว โรงกลั่นของอวิ๋นจูเริ่มผลิตเหล้ากลั่นแรงรุ่นแรก และประสบผลสำเร็จ หนิงอี้มาจากเรือนของอวิ๋นจู หิ้วเหล้าหนึ่งไหตั้งใจจะมอบให้ผู้อาวุโสฉิน เมื่อไปถึงพบว่าข้างในกำลังรับแขกอยู่ เขาจึงฝากเหล้าไว้กับฉินฮูหยิน พร้อมกำชับว่าสุรานี้แรงมาก จากนั้นก็ตั้งใจจะกลับ

แต่ฉินฮูหยินกลับถือว่าเขาเป็นเหมือนบุตรหลานที่น่าเชื่อถือ กล่าวเชิญไว้ว่า “เจ้ารอก่อนนะ ข้าจะหยิบของบางอย่างให้เจ้านำกลับไป” นางรู้จักนิสัยของหนิงอี้ดี จึงไม่พูดว่าจะให้เข้าไปพบผู้อาวุโสฉินตรง ๆ แต่กลับแอบไปแจ้งผูู้อาวุโสฉินล่วงหน้า แล้วจึงเชิญหนิงอี้เข้าไป

ผูู้อาวุโสฉินเป็นอดีตขุนนาง ฉินฮูหยินก็ย่อมรู้เรื่องทางการดี นางรู้ว่าให้หนิงอี้พบกับพวกขุนนางย่อมเป็นเรื่องดี ในเมื่อมีผู้อาวุโสฉินอยู่ หนิงอี้ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว นี่เป็นการแสดงความใกล้ชิดแบบจริงใจ หนิงอี้จึงรับไมตรีและเข้าไปข้างใน ภายใต้การแนะนำของผู้อาวุโสฉิน เขาได้ทำความรู้จักกับขุนนางวัยกลางคนสองคน

หนึ่งในนั้นคือ ฉินไค ตัวอักษรรองคือ ฮุ่ยจือ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นผู้ช่วยเสนาบดีกรมสอบสวนของราชสำนัก แม้ผู้อาวุุโสฉินไม่ได้กล่าวตรง ๆ แต่หนิงอี้ก็พอรู้ว่าเป็นคนผู้นี้ รูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาสง่างาม ดวงตาฉายแววเฉียบคม สุขุม น่าเชื่อถือ และทำให้ผู้คนรู้สึกชื่นชม

ทั้งสองคนเป็นขุนนางใหญ่ คงคิดว่าหนิงอี้เป็นบุตรหลานของผู้อาวุโสฉิน จึงพูดคุยอย่างเป็นมิตร หลังจากนั้นต่างก็รินสุราชิมกันคนละถ้วย แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับสุรากลั่นแรงนั้น พูดคุยกันด้วยบรรยากาศเป็นกันเอง

การพบปะก็จบลงเพียงเท่านั้น หนิงอี้เองก็ไม่ได้รู้สึกมีอะไรให้ต้องวิจารณ์เพิ่มเติมนัก

อีกด้านหนึ่ง ช่วงที่สำนักศึกษากำลังจะปิด โจวเพ่ยก็พูดถึงเรื่องพิธีคารวะฝากตัวเป็นศิษย์ต่อหนิงอี้ เดิมทีอ๋องคังตั้งใจจะจัดงานใหญ่โตเต็มที่ คือจะพาคนมากมาย พร้อมทั้งอ้างนามอ๋องไปเยือนตระกูลซู เพื่อให้พิธีฝากตัวครั้งนี้ยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ ถือเป็นการให้เกียรติตระกูลซูและหนิงอี้อย่างมาก ตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป ตระกูลซูจะถือว่ามีผู้หนุนหลังใหญ่ในเจียงหนิง ทว่าเรื่องนี้หนิงอี้กลับปฏิเสธไปอย่างจริงจัง

เครือข่ายความสัมพันธ์ของคนบางครั้งก็เป็นเรื่องน่าคิด เมื่อเจ้าอยู่ในระดับที่ต่ำกว่า คนในระดับสูงจะไม่มีวันหันมามองเจ้าเลย แต่หากเจ้าบังเอิญแสดงออกว่าตัวเองอยู่ในระดับสูงขึ้นมาเมื่อใด สายตาของผู้คนก็จะเริ่มหันมาหาเจ้าโดยไม่ต้องร้องขอ เช่นเดียวกับท่าทีของผู้คนที่มีต่อหนิงอี้เมื่อปีที่แล้ว กับในปีนี้ เมื่อมีความสนใจเช่นนั้น สิ่งที่ตามมาก็คือความผูกพยาบาท แม้จะเป็นเพียงเรื่องของความเป็นไปได้ แต่ในเมื่อเขามีสายสัมพันธ์ระดับสูงอยู่ หนิงอี้ก็ไม่คิดจะนำมาโอ้อวด เพราะไม่มีความจำเป็น สิ่งเหล่านี้สามารถเก็บไว้เป็นแต้มต่อในอนาคตได้ หากวันใดตระกูลซูเกิดปัญหา ก็สามารถใช้สายสัมพันธ์กับจวนอ๋องจัดการได้ แต่หากตอนนี้เปิดเผยออกไป ปัญหาที่จะเจอก็ต่อแต่นี้จะเป็นในระดับนั้นเช่นกัน

แต่แม้จะปฏิเสธพิธีฝากตัวอย่างยิ่งใหญ่ไปแล้ว หนิงอี้ก็ยังตั้งใจจะพาภรรยาไปเยี่ยมจวนราชบุตรเขยและจวนผู้อาวุโสฉินในช่วงปีใหม่ ซูถานเอ๋อร์จึงรู้สึกตื่นเต้นมาก เตรียมตัวอยู่หลายวัน แต่พอถึงเวลาจริง ๆ การพบปะก็เป็นเพียงการพูดคุยทั่วไปเท่านั้น

สำหรับซูถานเอ๋อร์แล้ว สถานที่อย่างจวนราชบุตรเขยนั้นดูสูงส่งมาก พอถามหนิงอี้ว่าเหตุใดจึงคุ้นเคยกับราชบุตรเขยเช่นนั้น หนิงอี้ก็หัวเราะพลางตอบว่า “เพราะพวกเราต่างก็เป็นเขยน่ะสิ” ซูถานเอ๋อร์จึงทุบเขาเบา ๆ หนึ่งที

แม้หนิงอี้จะไม่ถือสาอะไร แต่ซูถานเอ๋อร์กลับไม่ค่อยชอบที่เขานำคำว่า “เขย” มาเอ่ยปากนัก

สายลมหนาวและหิมะที่โปรยปรายดูเหมือนจะไม่เคยหยุดลง ในลานบ้านเล็ก ๆ ท่ามกลางกองหิมะขาวโพลน แสงไฟในห้องสาดออกมานวลอุ่น ทั้งห้าคนดูเหมือนจะอิงแอบอยู่ในที่แห่งนี้เพื่อผ่านฤดูหนาวไป ฝั่งหนึ่งของเมือง ในเรือนเล็กริมโค้งแม่น้ำฉินหวยก็ยังคงอบอุ่นอยู่เสมอ หนิงอี้มักไปที่นั่นในตอนเช้า หญิงสาวที่รออยู่หน้าบันไดคลุมเสื้อคลุมจนถึงคอ ใบหน้าแดงเรื่อเพราะความหนาว ลูบมือเป่าลมหายใจอุ่น ๆ อยู่เสมอ แม้เขาจะบอกให้นางเข้าไปรอข้างใน แต่นางก็ไม่ยอมเข้าไป บางครั้งยังมีหญิงสาวอีกคนที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอยู่ตรงนั้นด้วย วิ่งเล่นอยู่ข้าง ๆ บันได พวกนางจะสร้างตุ๊กตาหิมะหลายตัวข้างเรือน และเมื่อเห็นหนิงอี้ หญิงสาวผู้ร่าเริงคนนั้นก็มักจะมาท้าทายและเถียงกับเขาเสมอ

แม่น้ำฉินหวยจับตัวเป็นน้ำแข็ง หญิงสาวผู้ร่าเริงคนนั้นก็มักจะลื่นไปลื่นมาบนผิวน้ำแข็ง แต่เพราะเป็นฤดูหนาวที่หนาวเย็นที่สุด ส่วนใหญ่แล้ว อวิ๋นจูและจิ่นเอ๋อร์ก็มักจะอยู่ในห้อง ร่วมกันนั่งอิงเตาไฟ คุยอะไรกันก็ไม่รู้ ดูเหมือนจะมีเพียงกันและกันให้พึ่งพิง

ถ้าไม่มีบุรุษผู้นั้นมาเยี่ยมก็คงจะดี จิ่นเอ๋อร์ผู้ต้องการครอบครองพี่อวิ๋นจูเพียงผู้เดียวคิดในใจเช่นนั้น

เดือนสิบสองผ่านไปในบรรยากาศแบบนี้อย่างรวดเร็ว พอถึงสิ้นปี เสียงประทัดดังกึกก้องเพื่อส่งท้ายปีเก่า เวลาของราชวงศ์อู่ปีที่แปดก็ได้จบสิ้นลง และเริ่มต้นปีที่เก้าของราชวงศ์อู่จิ่งฮั่นแทน

ปีนี้ พื้นที่อันมั่งคั่งยังคงสงบสุข ส่วนดินแดนที่ประชาชนแทบไม่มีจะกิน ก็ยิ่งยากลำบากขึ้น

ปีนี้ ทั่วทั้งแผ่นดินเต็มไปด้วยความผันผวน ภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์เกิดขึ้นไม่หยุด

ปีนี้ การก่อกบฏเกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง แต่ก็ถูกปราบปรามอย่างรวดเร็ว

ปีนี้ สงครามปะทุขึ้นแล้ว

---

ทางเหนือ

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมกับหิมะโหยหวน พายุหิมะกลืนกินทุกสิ่งบนทุ่งหญ้า มองเห็นไม่ถึงสามจั้ง เสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่ไม่กลมกลืนดังอยู่ท่ามกลางพายุ คล้ายเป็นเพียงภาพหลอน

สายตาของเรามุ่งหน้าไปข้างหน้า ขยับเข้าใกล้พื้นดิน ศพกับเลือดสดปรากฏขึ้นอย่างจัง ศพเพิ่งตายไม่นาน แต่เลือดเริ่มเย็นและจับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว

ไม่ใช่เพียงศพเดียว ศพที่มีสภาพเละเทะต่างกันทอดยาวออกไป มีทั้งแขนขาถูกฟันขาด ร่างกายถูกแทงทะลุ ศรปักกลางหน้าผาก เลือดและเศษเนื้อรวมกันจนเละไปหมด ตรงกลางสนามรบมีรถลากสองคัน ศพรอบ ๆ ตายเกลี้ยง หนึ่งในนั้นถูกหอกเสียบทะลุอก ปักติดอยู่กับรถจนเท้าไม่แตะพื้น

สายตายังมุ่งไปข้างหน้า ในพายุหิมะมีสามคนวิ่งหนีเอาชีวิตรอดสุดกำลัง เสื้อผ้าที่สวมเป็นของชาวเหลียว ยามเท้าเหยียบหิมะเบื้องล่างก็ปัดหิมะกระจายไปทั่ว แต่ข้างหน้ากลับไม่มีอะไรเลย ทันใดนั้น ศรดอกหนึ่งพุ่งมาจากม่านหิมะ เสียง “ปึ้ก” ดังขึ้น คนที่วิ่งด้านข้างโดนศรทะลุอกลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะกระแทกลงกับพื้น

ในม่านหิมะ เงาขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น สองคนที่เหลือพยายามวิ่งหนีต่อแต่ก็ไร้ทางรอด พวกเขารู้ว่ากองกำลังอื่นกำลังล้อมเข้ามา

คนที่วิ่งตามหลังชักดาบออกมาแล้วหันกลับไป ตะโกนด้วยเสียงโกรธเกรี้ยว ใบหน้าบ่งบอกว่าเป็นแม่ทัพของเหลียว “พวกเจ้าเป็นใคร! มาจากเผ่าใด! กล้าฆ่า...ทูตสวรรค์!”

ตูม! พายุหิมะกระหน่ำ แรงม้าโห่ร้อง เสียงดั่งฟ้าผ่ากระแทกลงเบื้องหลังเขา พร้อมกับเสียงกรีดร้องของเพื่อนร่วมศึกและเสียงเนื้อกระดูกถูกเหยียบจนแหลก เหลียวมองไปด้านข้างชั่วพริบตา เขาเห็นม้าศึกสีดำตัวใหญ่ยกขาสองข้างขึ้น แล้วกระแทกลงมาเหยียบเพื่อนร่วมทางจนแหลกละเอียด คำพูดยังพูดไม่ทันจบ สิ่งหนึ่งก็พุ่งทะลุร่างของเขา!

เขารู้สึกเหมือนหิมะหยุดลง แต่จริง ๆ แล้วไม่ใช่ เงาร่างบนหลังม้าเหมือนภูเขาลูกหนึ่ง บังพายุหิมะทั้งผืนไว้ได้ในชั่วพริบตา เขารู้สึกว่าร่างกายของตนกำลังลอยขึ้น อกปวดแปลบ หอกเล่มหนึ่งทะลุจากอกผ่านหลังขึ้นมา คนบนหลังม้ายกเขาขึ้นด้วยมือเดียว

“พวกเจ้า...ชาวเหลียวจบสิ้นแล้ว”

เขาได้ยินเสียงของบุรุษบนหลังม้าพูดเช่นนี้ เงาร่างอีกมากมายมุ่งหน้ามา ราวกับขบวนของปีศาจ

“เจ้า...เจ้าเป็นใคร...มาจากเผ่าใด...กล้าฆ่า...ทูต...” เลือดทะลักจากปาก มือพยายามจะจับด้ามหอก พลางพูดงึมงำตามสัญชาตญาณ แต่ปีศาจบนหลังม้ากลับมองเขาด้วยแววตาเย็นชา

“ป๋อเอ๋อร์จื่อจิน...” เลือดช่างเย็นเยียบ นั่นคือเสียงสุดท้ายที่แม่ทัพเหลียวได้ยิน ม่านหิมะร้องโหยหวน ม่านตาเริ่มขยายออก และเขาก็ไม่ได้ยินสามคำสุดท้ายอีก

“...เตี่ย! มู่! เจิน!”

ความมืด...ปกคลุมลงมา

---

ลวี่เหลียง

หิมะปกคลุมจนภูเขาปิดตาย แต่พายุหิมะก็หยุดแล้ว ลู่หงถีนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ข้างหมู่บ้าน ที่ปัดหิมะออกแล้ว มองไกลออกไปเป็นแนวภูเขาขาวโพลน สุดลูกหูลูกตา เห็นแล้วรู้สึกถึงความเวิ้งว้างป่าเถื่อน ไม่รู้เลยว่าเจียงหนิงในฤดูหนาวจะเป็นเช่นไร

แต่บางสิ่งบางอย่าง...ภูเขาก็ยังมี

เสียงเด็กเล่นกันดังมาเบื้องหลัง ก้อนหิมะลูกหนึ่งพุ่งผ่านเหนือศีรษะนางไป เฮ...ไม่โดน เมื่อวานเอ๋อร์หงกับลิ่วจื่อเพิ่งแต่งงานกัน วันนี้ในหมู่บ้านยังคึกคักไปทั่ว ทั้งในและนอกหมู่บ้าน ต่างก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันรื่นเริง

ไม่นานมานี้ นางปฏิเสธคำชักชวนให้สวามิภักดิ์ต่อแผ่นดิน และยังปฏิเสธคำชักชวนของ “พยัคฆ์เหนือแห่งเหอเป่ย” เทียนหู ที่ยึดครองพื้นที่แถบเขาเมี่ยน ทุกคนในหมู่บ้านไม่เข้าใจว่านางต้องการอะไร ปฏิเสธไม่ยอมสวามิภักดิ์ยังพอเข้าใจ แต่ปฏิเสธการลุกขึ้นต่อสู้ด้วยนี่สิ...ไม่มีใครเข้าใจ เพราะแต่เดิมพวกเขาก็เป็นกบฏกันอยู่แล้ว

ผู้ที่อยู่จุดสูงสุดย่อมต้องมีความลึกลับ

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดผ่านหุบเขา นางนึกถึงบัณฑิตจากเจียงหนิงผู้นั้น ตอนนั้นน่าจะจับเขาขึ้นเขามาด้วยเลยเสียก็ดี...นางหรี่ตาลงช้า ๆ

หิมะดี นำมาซึ่งความอุดมสมบูรณ์ ปีนี้น่าจะเป็นปีที่ดี

หากไม่เกิดสงคราม...จริง ๆ แล้วทุกปีก็ถือเป็นปีที่ดีทั้งนั้น

ขอแค่อย่าเกิดสงคราม...

………………….