ตอนที่ 153 เผาเรือน (ตอนต้น)

ตอนที่ 153 เผาเรือน (ตอนต้น)

ในช่วงไม่กี่วันถัดมา นอกจากโลกภายนอกจะดูอึกทึกขึ้นเล็กน้อย เรื่องราวอื่นๆ ก็ยังดำเนินไปตามปกติ

เมื่อกลับมายังจวนตระกูลซู ผู้คนที่เข้ามาทักทายก็มากขึ้น ดูอบอุ่นเป็นกันเองมากขึ้น ญาติพี่น้องก็เชิญชวนมากขึ้น ภารกิจที่ต้องปฏิเสธก็มีมากขึ้น นักเรียนบางคนในสำนักศึกษาที่เคยถอนตัวจากห้องเรียนของเขาก็เริ่มอยากกลับมา ญาติๆ ในตระกูลเองก็พากันเข้ามาขอร้อง วนเวียนไปเช่นนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เป็นธรรมดาของมนุษย์ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด

แต่ที่จริงแล้ว หลังจากติ้งเฟิงป๋อถูกเผยแพร่ออกไป บวกกับเรื่องเล่าที่คนเล่ากันอย่างตื่นเต้นถึงศึกใหญ่ระหว่างตระกูลซูกับตระกูลอู๋ ทำให้มีคนเข้ามาเยี่ยมเยือนถึงสำนักศึกษาหยูซานมากขึ้น สถานการณ์ก็คล้ายกับตอนที่บทกวีสุ่ยเตี้ยวเกอโถวถูกปล่อยออกมาในคราแรก เพียงแต่คราวนี้ผู้มาเยือนมีความหลากหลายมากยิ่งขึ้น

เช่นพวกพ่อค้าอย่างปู้หยางอี้แห่งตระกูลปู้หยางก็มาหาเขาเช่นกัน ชักชวนเขาไปร่วมงานเลี้ยงบนเรือพร้อมสาวงามอย่างฉีหลานเป็นเพื่อนข้างกาย แม้ว่าหนิงอี้จะมีความรู้สึกที่ดีต่อตระกูลปู้หยางอยู่บ้าง แต่กิจกรรมประเภทนี้ เขาก็ยังคงปฏิเสธอย่างสุภาพเช่นเคย

สำหรับเขาแล้ว ฉีหลานไม่มีแรงดึงดูดนัก บางครั้งเขายังแวะไปที่เรือนเล็กของเนี่ยอวิ๋นจู ฟังนางบรรเลงพิณขับร้องเพลง ซึ่งในด้านนี้ฉีหลานเทียบไม่ได้เลย ที่สำคัญคือเนี่ยอวิ๋นจูรู้แนวเพลงที่เขาชอบ แถมบางครั้งยังร้องเพลงแนวใหม่ๆ ที่เขาสอนในแบบสมัยใหม่ให้ฟังด้วยซ้ำ

แม้ว่าฉีหลานจะเป็นถึงสาวงามอันดับหนึ่งหอคณิกา แต่ทางด้านนี้ก็มีเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่เป็นถึงหนึ่งในสี่สาวงามเช่นกัน นางถึงขั้นไม่ยอมร่ายรำให้ดูสักท่า เอาแต่ทะเลาะปากกับเขาทั้งวัน บรรยากาศคึกคักจนกลบภาพลักษณ์สูงส่งของคณิกาไปหมด แต่ถึงกระนั้นก็เป็นความจริงใจอย่างหนึ่ง

ผ่านไปไม่กี่วัน หนิงอี้ก็ได้พบกับอาวุโสฉินกับอาวุโสคังอีกครั้ง ทั้งสองคนล้อเล่นกับฉายา “สิบก้าวหนึ่งกลลวง” ของเขา แต่พอพูดถึงกลยุทธ์ที่วางไว้ในช่วงเหตุการณ์ที่ผ่านมา ก็พากันชมว่าเขามีวุฒิภาวะของผู้นำ มีลักษณะของแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ ต่อมา คังเสียนถึงกับหัวเราะแล้วพูดว่า “แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับ ‘สิบก้าวหนึ่งกลลวง’ แล้ว ฉายาว่า ‘เพชฌฆาตมือโลหิต’ นั้นดูแปลกเกินไป ข้าสั่งให้คนสืบอยู่หลายวันก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครเคยใช้นามนี้ในยุทธภพมาก่อน…”

เบื้องหลังของคังเสียนนั้นมีอิทธิพลมากล้น เมื่อเขาให้ความสนใจกับเรื่องที่หนิงอี้เพิ่งทำลงไป ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะรู้เรื่องการปะทะบนเนินสิบก้าว เขาเล่าเรื่องคืนนั้นที่หนิงอี้มีส่วนเกี่ยวข้องให้ผู้อาวุโสฉินฟัง ฉินซือหยวนขมวดคิ้ว “เรื่องเช่นนี้ ต้องกำจัดให้สิ้นซาก หากไปพัวพันกับพวกยุทธภพเช่นนี้ ปล่อยให้หนีไปได้สองสามคน เกรงว่าจะมีภัยภายหลัง ตอนนี้มีผลสรุปหรือยัง?”

คังเสียนยิ้มตอบ “เมื่อทราบเรื่อง ข้าก็แจ้งทางการแล้ว ออกหมายจับทั่วหล้า สั่งการอย่างเร่งด่วนไปยังเมืองใกล้เคียง เช้านี้เพิ่งได้ยินว่าจับตัวได้หนึ่งคน แต่บาดเจ็บสาหัส พอถูกจับก็ถูกฆ่าทิ้งในทันที”

ผู้อาวุโสฉินพยักหน้า “ในเมื่อดำเนินการเต็มที่ พวกมันคงหนีรอดได้อีกไม่นาน”

สองท่านอาวุโสนี้เป็นปรมาจารย์ทางด้านลัทธิขงจื้อ ปกติยามนั่งเล่นหมากหรือพูดคุยกันก็จะพูดถึงหลักคุณธรรมกันอยู่เสมอ แต่เวลานี้ผู้อาวุโสคังเปิดหัวเช่นนี้ ฉินซือหยวนก็รับเรื่องต่อโดยไม่มีแม้แต่คำตำหนิในเรื่องฆ่าฟันหรือศึกเลือดใดๆ แต่กลับมองว่านี่คือปัญหาหนึ่งที่จำเป็นต้องจัดการให้เรียบร้อย

ที่จริงแล้ว คังเสียนได้เริ่มใช้เครือข่ายอิทธิพลของตนเข้าแทรกแซงเหตุการณ์นี้ตั้งแต่ก่อนหนิงอี้จะรู้เสียอีก เมื่อได้ยินเรื่องนี้เข้า หนิงอี้ก็ได้แต่ส่ายหน้าหัวเราะ

ก่อนหน้านี้พวกเขาเล่นหมากด้วยกัน หนิงอี้ก็พอเดาได้ว่าทั้งสองมีวิสัยทัศน์เช่นไร เพียงแต่ในเวลานี้ก็เห็นชัดเจนขึ้นอีกนิด ทั้งสองท่านผู้นี้ปกติพูดถึงคุณธรรม แต่เมื่อถึงเวลาทำงานจริง ก็ล้วนเด็ดขาดไม่ต่างกัน

ที่จริง เรื่องที่พวกเขาพูดถึงก็วนเวียนอยู่กับการที่หนิงอี้ปรากฏตัวในเวลานั้น และใช้วิธีการเพียงเล็กน้อยก็ทำให้พวกยี่สิบคนที่กำลังจะฝ่าวงล้อมต้องหันกลับมา ส่วนเรื่องพ่อค้าลงมือ หรือการปะทะกันของพรรคก๊กตายไปกี่คนนั้น ผู้อาวุโสทั้งสองดูจะไม่ใส่ใจนัก ในเมื่อซูป๋อหยงถูกลอบสังหารก่อน การแก้แค้นก็เป็นเรื่องสมควร หากจะมีใครห่วง ก็คงเป็นคังเสียนที่เห็นว่าหนิงอี้เป็นคนที่ควรทำงานใหญ่ ไม่ควรเสี่ยงชีวิตกับเรื่องเช่นนี้ หากเขาเป็นอะไรไป ชีวิตของโจรเล็กๆ สองสามคนก็ไม่อาจชดเชยความเสียหายของแผ่นดินได้

“เจ้าเป็นคนประดิษฐ์กล้องส่องทางไกล ข้าส่งคนเอาไปที่เมืองหลวงแล้ว ที่นี่ก็เร่งผลิตอยู่ ตอนนี้มีของสำเร็จหลายชิ้นแล้ว ใช้ในกองทัพได้ผลดีมาก” ผู้อาวุโสทั้งสองกำลังเล่นหมากโยนพวกหัวขโมยเนินสิบก้าวทิ้งไป กล่าวถึงเรื่องที่พวกเขาเห็นว่าสำคัญจริงๆ

“แต่อย่างเจ้าชอบอยู่เงียบๆ แบบนี้ จะให้ขอความดีความชอบให้ก็ยากเหลือเกิน ทำให้ข้าอารมณ์เสียอยู่บ้าง...ข้ามีช่างฝีมืออยู่กลุ่มหนึ่ง หากเจ้าสนใจ ข้าจะมอบให้เจ้าใช้ อยากทำอะไรสั่งพวกเขาได้เลย ได้ยินจากเสี่ยวเพ่ยกับจวินอู่ว่าเจ้ากำลังทดลองอะไรบางอย่างที่เกี่ยวกับดินปืน พูดกันตรงๆ กองทัพก็เคยศึกษามาเหมือนกัน ข้ารู้ว่าเจ้ามีวิธีการพิเศษ แต่ของแบบนี้อันตรายไม่น้อย พวกปืนไฟที่เจ้าทำ ต่อให้ใช้เหล็กจริงก็ยังมีโอกาสระเบิดใส่ตัวเอง กองทัพก็เคยเจอมาแล้ว หากเจ้ามีความคิดก็พูดมาเถอะ แล้วปล่อยให้คนอื่นทำแทนดีกว่า”

ตอนนี้กองทัพก็กำลังศึกษาอาวุธจากดินปืนอยู่ มีการออกแบบแปลกๆ มากมาย แต่ส่วนใหญ่ก็ยังโดนวิจารณ์ว่าเป็นแค่ของสวยแต่ไร้ประโยชน์ คังเสียนเห็นหนิงอี้เป็นคนพิเศษ จึงไม่อยากให้เขาได้รับอันตรายเพราะเรื่องนี้ เมื่อคิดถึงสมุดคู่มือบรรเทาทุกข์ที่เขียนขึ้น กับกล้องส่องทางไกลที่สร้างขึ้นแล้ว คุณค่าของหนิงอี้ก็มหาศาลมากอยู่แล้ว ยังไม่นับความสามารถในการวางแผนที่แสดงออกมาในช่วงเวลาที่ผ่านมา เพียงแต่เขาอยากเฟ้นหาคนเก่งเพื่อชาติ หนิงอี้คนนี้ดันมีวิธีคิดเป็นของตัวเอง พวกเขาทั้งคู่ก็ยังจับจุดไม่ค่อยได้ จึงยังปล่อยเขาไปตามใจอยู่

หนิงอี้เองตอนนี้ก็เพียงแค่สนใจปืนไฟในระดับหนึ่งเท่านั้น เพราะยังมีข้อจำกัดทางเทคนิคอยู่ ยังไม่ถึงเวลาพัฒนาจริงๆ ต่อให้ปรับปรุงปืนแค่ไหน เวลานี้ก็ยังไม่เหนือกว่าเกาทัณฑ์มากนัก ขั้นต่อไปจะทำอะไรก็ยังคิดไม่ออก จึงได้แต่ส่ายหัวปฏิเสธความหวังดีของคังเสียนอย่างสุภาพ เพราะหากรับไว้จริงๆ มันก็จะกลายเป็นพันธนาการอีกชั้นหนึ่ง...

“แต่ว่า... อีกนานแค่ไหนจะเกิดสงครามกันแน่?”

เมื่อหนิงอี้ถามขึ้น คังเสียนก็เพียงยิ้มพลางส่ายหน้า “ข้อนี้ก็ไม่แน่ชัด ทางนั้นยังเจรจากันอยู่ ขุนนางจิ้งกั๋วกงเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้มาหลายปีแล้ว แม้ข้าจะไม่ค่อยได้ถามเรื่องพวกนี้นัก แต่ดูตามสถานการณ์แล้ว ก็คงใกล้ได้ข้อสรุปแล้ว เพียงแต่ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ดินแดนเหลียวคงหนาวยิ่งนัก หากตกลงกันได้จริง ก็อาจมีผลตอนต้นฤดูใบไม้ผลิ...ผู้อาวุโสฉินคิดว่าอย่างไร?”

ผู้อาวุโสฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ถงกวนผู้นั้นแม้จะเป็น...แค่ก...ขันที แต่ก็ทำงานได้ไม่เลว เพียงแต่ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกกลัวบ้างแล้ว...”

“กลัวอะไรหรือ?”

ผู้อาวุโสฉินหยิบหมากไว้ในมือเป็นเวลานานก่อนจะวางลง ถอนหายใจเบาๆ “กลัวว่าจะรีบร้อนเกินไป”

แม้คังเสียนจะไม่ได้เป็นขุนนาง แต่ฉินซือหยวนเคยดำรงตำแหน่งสูง ในอดีตถงกวนผู้นั้นยังต่ำกว่าตน และยังต้องขึ้นตรงกับตนด้วยซ้ำ เพียงแต่โดยปกติผู้อาวุโสฉินมักไม่พูดถึงเรื่องการเมืองมากนัก คราวนี้ก็เพียงพูดสั้นๆ ก่อนเปลี่ยนหัวข้อ หนิงอี้ดูออกว่าท่านอาวุโสน่าจะใส่ใจในเรื่องนี้มาก จนไม่อยากพูดถึงให้มากความ

เวลาเล่นหมากรุกกับผู้อาวุโสคังและผู้อาวุโสฉิน พูดถึงการเมืองก็น้อย ส่วนใหญ่พูดคุยเรื่องวิชาการ เรื่องเล็กๆ ที่เกิดขึ้นในเมืองเจียงหนิง พร้อมเสียงหัวเราะประปราย

ในบรรยากาศเช่นนั้น ฤดูกาลก็เดือนก้าวเข้าสิ้นเดือนสิบ หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้น อากาศเริ่มหนาวยามค่ำ ทุกคนก็มักมารวมตัวกันในห้องรับแขก พูดคุย เล่นหมาก เล่านิทาน อบอุ่นและสบายใจ ซูถานเอ๋อร์ยังคงยุ่งตลอด ทว่าเรื่องสำคัญที่กังวลมากที่สุดก็ลุล่วงไปแล้ว

ในระดับตระกูลซูช่วงนี้ก็ค่อนข้างวุ่นวาย ปกติแต่ละปีการสรุปผลประกอบการและการแบ่งกำไรจะเริ่มราวปลายเดือนสิบเอ็ดหรือต้นเดือนสิบสอง แต่ปีนี้บรรดาผู้ดูแลสาขาจากที่ต่างๆ ล้วนมาถึงก่อนล่วงหน้าหนึ่งเดือน งานปลายปีก็ทยอยเริ่มจัดการกันแล้ว ด้วยการรวมตัวของญาติพี่น้อง ทุกวันจวนตระกูลซูก็ครึกครื้นทั้งวัน กลางวันพบกันที่ร้านน้ำชาหอสุรา กลางคืนที่หอคณิกา และเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นช่วงปลายเดือนสิบนี้ ทำให้ชื่อเสียงของตระกูลซูในวงการพาณิชย์ของเจียงหนิงโด่งดังยิ่งกว่าเดิม

ด้วยเหตุนี้ ซูถานเอ๋อร์ก็แทบไม่มีเวลาว่าง หลังจากประชุมตระกูลจบ พี่สาวลูกพี่ลูกน้องของนางอย่างซูตานหงก็มักจะมาหานางอยู่เสมอ เวลาที่หนิงอี้ได้อยู่กับนางตามลำพังจึงมีน้อยลง ทว่าในความสัมพันธ์ของสามีภรรยา ก็เริ่มมีความมั่นคงมากขึ้น ซูถานเอ๋อร์มีความคิดของตัวเอง หนิงอี้ก็ไม่ต้องห่วงมากนัก จนกระทั่งบ่ายวันที่ห้าวันแรกของเดือนสิบเอ็ด ขณะหนิงอี้กลับบ้านก็พบกับภาพแปลกประหลาดอย่างหนึ่ง

แม้อุณหภูมิจะลดลง แต่บ่ายวันนั้นอากาศกลับดี หนิงอี้กลับบ้านเร็วกว่าปกติ บรรยากาศในเรือนเงียบสงบ หนิงอี้คิดว่าในบ้านคงไม่มีใครอยู่ แต่เมื่อหันไปมอง ก็เห็นซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ในศาลา มองไปยังเรือนเล็กที่เขาอาศัยอยู่ พลางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ตามเหตุผลแล้ว หลังการประชุมตระกูล คงไม่มีเรื่องอะไรให้กังวลนัก ไม่น่าจะทำให้ต้องขมวดคิ้วเช่นนี้ หนิงอี้มองอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกสงสัย แต่ซูถานเอ๋อร์ดูเหมือนจะคิดอะไรอย่างลึกซึ้ง สีหน้าสลับเปลี่ยนไปมา ไม่ทันสังเกตว่าเขากลับมาแล้ว ครู่ต่อมา นางเม้มปากแน่นราวกับตัดสินใจได้ แล้วก็ลุกขึ้นยืน มองไปยังเรือนเล็กด้านนี้อีกครั้ง ก่อนจะหันไปทางห้องครัวเล็ก

สีหน้าขณะตัดสินใจนั้นดูมีความเป็นเด็กสาวอยู่มาก เป็นสีหน้าที่เห็นได้จากสาววัยสิบเก้า เพียงแต่ไม่รู้ว่าการตัดสินใจนั้นเกี่ยวกับเรื่องหนักหนาอะไร หนิงอี้ไหล่ตกลงอย่างหมดปัญญา กลับเข้าห้องไป ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้าของซูถานเอ๋อร์รีบเดินออกจากห้องครัว ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ เดินเร็วไปที่ประตูรั้ว มองซ้ายขวาสองสามครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใคร นางก็กลับเข้าไปในครัว หอบฟืนแห้งพะรุงพะรังออกมา

ปกติแล้ว ซูถานเอ๋อร์ให้ความสำคัญกับมารยาทและภาพลักษณ์มาก หากในคลังสินค้ามีของให้ขน นางอาจช่วยอยู่บ้าง แต่ในจวนแล้ว นางก็เป็นคุณหนูผู้ดีที่แท้จริง ไม่เคยยุ่งกับเรื่องจุดไฟหรือหอบฟืนเลยแม้แต่น้อย ทว่าบรรยากาศในตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความลึกลับ หนิงอี้แอบมองออกมาจากในห้อง เห็นนางแบกฟืนนั้นพลางเหลือบมองเรือนเล็กที่เขาอยู่ ก่อนจะเดินอ้อมไปยังด้านหลังเรือน

หนิงอี้ปิดประตูอย่างเงียบๆ แล้วแอบตามไปข้างหลัง เห็นซูถานเอ๋อร์เลือกฟืนบางๆ ที่ติดไฟง่าย วางซ้อนกันอยู่ริมหน้าต่างด้านหลังของเรือนเขา ขณะจัดวางนั้น นางดูเหมือนจะชั่งน้ำหนักและพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่

หนิงอี้แทบอึ้ง สตรีผู้นี้ใช้เวลาคิดอยู่ตั้งนาน ที่แท้ก็คือ...เตรียมเผาเรือนเขา? หรือว่าคิดจะฆ่าสามีตนเองเสียอย่างนั้น!?

แต่ไม่นานนัก เขาก็พบว่า เรื่องราว...ดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่เขาคิด...

…………………..