ตอนที่ 152 พายุเพิ่งสงบ

ตอนที่ 152 พายุเพิ่งสงบ

ปลายเดือนสิบ อุณหภูมิลดลงแล้ว ฟ้าก็สว่างช้าลง ก่อนเสียงไก่ขัน จวนตระกูลซูก็ฟื้นจากนิทรา เริ่มมีความเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ เหตุวุ่นวายในเมื่อคืน ทำให้วันนี้เป็นวันที่ทั้งวุ่นวายและวุ่นวายยิ่งนักอย่างแน่นอน

เมื่อหนิงอี้ตื่นขึ้น แสงสลัวภายนอกหน้าต่างไหววูบไปมาฉานเอ๋อร์ที่คุ้นชินกับกิจวัตรของเขาได้ตื่นขึ้นก่อนแล้ว กำลังต้มน้ำในครัวเล็ก เงาร่างของนางทอดยาวบนทางเดิน เคลื่อนไหวแผ่วเบา พร้อมฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

เหตุการณ์มากมายเมื่อคืนนี้ สาวใช้ทั้งสามก็ล้วนเกี่ยวข้อง เมื่อหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์กลับจากนอกเมืองก็เป็นเวลาดึกมากแล้ว ทุกคนจึงพากันเข้านอน หนิงอี้ฝึกวรยุทธ์ภายในที่ลู่หงถีสอนมา ปกติย่อมส่งผลดีต่อสุขภาพ หลับเพียงสองชั่วยามก็ฟื้นตัวได้ แต่สำหรับฉานเอ๋อร์แล้ว การพักผ่อนเช่นนี้ย่อมทำให้เหนื่อยล้า ทว่าเสียงไอเบาๆ ของนางที่ดังขึ้นไม่ช้านั้น ก็ไม่รู้ว่าโดนควันไฟหรือเป็นเพราะอะไร

เมื่อหนิงอี้จุดตะเกียงในห้องได้ไม่นาน ฉานเอ๋อร์ก็ยกน้ำร้อนมาให้ตรงเวลา ประตูเปิดออก ลมยามเช้าพัดผ่านเข้ามาแผ่วเบา เปลวไฟไหววูบ ฉานเอ๋อร์รีบยกเท้าถีบประตูปิดทันที นางเพิ่งตื่นได้ไม่นาน สวมเสื้อคลุมสีชมพูอ่อน ผมยังจัดไม่เรียบร้อย ยิ่งดูสดใสน่ารัก พอนำน้ำไปวางไว้บนชั้นก็เดินมาข้างเตียง ช่วยหนิงอี้ติดมุ้งให้เรียบร้อย

“เช้านี้ลมแรงนะเจ้าคะ อากาศเย็นด้วย บางทีอาจจะมีฝนตก คุณชายจะออกไปวิ่งตอนเช้าหรือไม่เจ้าคะ?”

“อืม ตอนนี้ยังไม่ตกใช่ไหม?” ได้ยินเสียงลมพัดผ่านชายคาภายนอก หนิงอี้มองฉานเอ๋อร์ขึ้นลง แล้ววางมือบนหน้าผากนางก่อนจะขมวดคิ้ว ฉานเอ๋อร์กะพริบตา สีหน้าฉงน “คุณชาย เป็นอะไรหรือเจ้าคะ?”

“เจ้าดูเหมือนจะเป็นหวัด” หนิงอี้ลุกจากเตียง คว้าเสื้อตัวนอกมาคลุมให้ฉานเอ๋อร์ แล้วกดนางให้นั่งลงข้างเตียง จ้องหน้าสักพักก่อนจะตัดสินใจว่า “รอสักพักแล้วกลับไปนอนต่อเถอะ อากาศเย็น ควรห่มผ้าเพิ่มอีกผืน”

ฉานเอ๋อร์ยกมือแตะหน้าผากตัวเองอยู่นาน “ไม่...ไม่เป็นอะไรนะเจ้าคะ ไม่รู้สึกร้อนเลย”

“เจ้าป่วยเองเจ้าก็ไม่รู้ตัวหรอก เมื่อคืนกว่าจะได้นอนก็ป่านนั้น เช้านี้ลมก็แรง เจ้ากลับแต่งตัวบางแค่นี้”

เขาเดินไปบิดผ้าชุบน้ำล้างหน้า สีหน้าเคร่งขรึม ฉานเอ๋อร์เถียงเบาๆ ด้านหลังว่า “ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ฉานเอ๋อร์ร่างกายแข็งแรง…”

ความจริงแล้วบ่าวสาวอย่างฉานเอ๋อร์แม้จะดูบอบบาง แต่กลับมีสุขภาพแข็งแรงกว่าคนทั่วไป ด้วยทำงานบ้านสารพัดเป็นประจำ แม้แต่ซูถานเอ๋อร์เองก็ไม่ได้อ่อนแออย่างสตรีตระกูลมั่งคั่งทั่วไป หนิงอี้จึงไม่โต้เถียง ล้างหน้าเสร็จ พอฉานเอ๋อร์จะมายกชามน้ำกลับ เขาก็คว้ามือนางไว้ แล้วลากออกจากห้องทันที

ถึงแม้ฉานเอ๋อร์กับหนิงอี้จะใกล้ชิดทางใจ และเคยมีการสัมผัสกันทางร่างกายอยู่บ้าง และนางก็ยอมรับตัวเองว่าเป็นคนของหนิงอี้แล้ว แต่ตราบใดที่คุณหนูยังมิได้เข้าหออย่างเป็นทางการ เรื่องนี้ก็ยังไม่เป็นทางการ ครั้นถูกหนิงอี้คว้ามือเช่นนี้ นางก็หน้าแดงขึ้นมาทันที ไม่กล้าต่อว่า ได้แต่ก้มหน้าเดินตามออกไปอย่างเงียบๆ

ในลานตอนนี้ยังเงียบสงบ เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ไม่ต้องตื่นเช้าไปดูแลหนิงอี้ เพราะเมื่อวานทุกคนเหน็ดเหนื่อยจึงยังไม่ลุก หนิงอี้ลากฉานเอ๋อร์ไปถึงหน้าประตูห้องนอนของนาง นางก็ยังเถียงเบาๆ ว่า “แต่...ยังมีงานต้องทำอยู่ดี ไหนๆ ก็ลุกแล้ว ยังต้องต้มน้ำอีก...ไม่ได้ป่วยจริงๆ นะเจ้าคะ..”

หนิงอี้ยิ้มผลักประตูเปิด แล้วดันนางเข้าไป “ไปนอนได้ ห้ามเถียง”

ฉานเอ๋อร์นั่งลงข้างเตียง ห่มเสื้อคลุมของหนิงอี้ไว้ ทำหน้าบูด “คุณชายก็ไม่ได้นอนมากนักนี่เจ้าคะ”

หนิงอี้หัวเราะ “ข้าน่ะเป็นยอดฝีมือผู้ฝึกวรยุทธ์ล้ำเลิศ เจ้าเป็นแค่สามัญชนธรรมดา จะมาเทียบกับเพชฌฆาตมือโลหิตได้อย่างไร ฟังคำข้า”

แม้อายุของเขาจะยังไม่มาก แต่ยามพูดคุยกับฉานเอ๋อร์ก็มักจะปฏิบัติต่อนางเสมือนเด็กน้อย ทั้งคำว่า “ฟังคำข้า” หรือ “ห้ามเถียง” ก็ตาม ฉานเอ๋อร์ย่อมไม่ชอบที่เขามองตนเป็นเด็ก แต่พอหนิงอี้พูดขึ้นมาทีไร ก็มักจะเชื่อฟังอย่างว่าง่าย สีหน้าไม่พอใจมองเขาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็ถอดรองเท้าแล้วห่มผ้าล้มตัวลงนอนบนเตียง โดยยังคงห่มเสื้อคลุมของหนิงอี้อยู่ เผยใบหน้ากลมกลึงออกมานอกผ้า

หนิงอี้ยืนข้างเตียงมองใบหน้าของสาวน้อยที่แสดงความไม่พอใจอยู่ครู่หนึ่งก็ยิ้มออกมา จากนั้นโน้มตัวลงไปจุมพิตหน้าผากนางเบาๆ ฉานเอ๋อร์กระพริบตาปริบๆ แก้มแดงเถือกทันที พูดอะไรไม่ออก

เมื่อหนิงอี้หันหลังไปดับตะเกียง เดินออกจากห้องแล้วปิดประตู ฉานเอ๋อร์ก็เอามือยื่นออกจากผ้าห่มแตะหน้าผากที่ถูกจูบ แล้วแตะแก้มร้อนๆ ของตนเองอีกครั้ง ในห้องมืดมิดเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมเย็นของเช้าวันใหม่จากภายนอก บ่าวสาวตัวน้อยมุดอยู่ในผ้าห่ม รู้สึกเหมือนทั่วทั้งร่างกายถูกเงาของคุณชายปกคลุมไว้อย่างอบอุ่น มีเพียงความรู้สึกร้อนวูบวาบที่ทำให้นางรู้สึกว่า ตนอาจจะเป็นหวัดจริงๆ ก็ได้...

ที่จริงแล้วร่างกายของฉานเอ๋อร์ไม่ได้ป่วย ไม่มีอาการหวัดเลย เพียงแต่ช่วงหลังมานี้เหน็ดเหนื่อยมาก หนิงอี้เองก็เห็นอยู่ จึงคิดว่าในเมื่อเรื่องทุกอย่างคลี่คลายแล้ว ก็ควรให้นางพักผ่อนเสียบ้าง

เขาเดินกลับห้อง หยิบกะละมังไปเทน้ำทิ้ง จากนั้นก็เดินไปยังครัวเล็ก ฟืนในเตายังลุกไหม้ ฉานเอ๋อร์เมื่อครู่พูดว่า ไหนๆ ตื่นแล้วก็ต้องต้มน้ำต่อ หมายจะต้มน้ำเพิ่มไว้ให้เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ น้ำยังต้องต้มต่ออีกสักพัก หนิงอี้จึงนั่งรออยู่ข้างๆ โยนฟืนเพิ่มเข้าไป แล้วได้ยินเสียงประตูเบาๆ ดังขึ้นในลาน ตามด้วยเงาร่างสีขาวเดินออกมา มุ่งมาทางนี้

ภายใต้แสงสลัว เงานั้นมีท่วงท่าที่ดูคล้ายซูถานเอ๋อร์ นางสวมชุดเสื้อนอกและกางเกงขายาวสีขาว ที่ปลายขากางเกงผ้าไหมมีลายดอกไม้เล็กๆ สีเหลืองสองดอก รองเท้าปักลายสีฟ้าอ่อน ดูเหมือนชุดนอนทั่วไป คลุมเสื้อนอกตัวยาวอีกชั้น เดินมากอดอกต้านลมหนาว มุ่งหน้ามาที่ครัวเล็ก พอแน่ใจว่าเป็นหนิงอี้ นางก็ยิ้มบางๆ เดินเข้ามา นั่งยองๆ ข้างเตาไฟ คงจะหนาวอยู่ไม่น้อย แสงไฟสะท้อนรูปร่างอันงดงามจนสะดุดตาในสายตาของหนิงอี้

“ฉานเอ๋อร์ล่ะ? เมื่อครู่นี้เหมือนจะได้ยินเสียงนางต้มน้ำนี่นา”

“นางเองก็นอนไม่ได้นาน ข้าเลยให้กลับไปพักต่อ”

“จะให้สามีลุกขึ้นมาทำอะไรแบบนี้ได้ยังไงกัน…”

ซูถานเอ๋อร์เองก็ไม่ได้รู้สึกเห็นใจสาวใช้ถึงเพียงนั้น ทว่าสำหรับหนิงอี้แล้ว แค่ตื่นมาใส่ฟืนต้มน้ำก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เขาโยนฟืนแห้งอีกท่อนเข้าไป เสียง “เป๊าะแป๊ะ” ดังจากเปลวไฟ

“ไม่เป็นไรหรอก ช่วงนี้พวกนางเหนื่อยกันมาก เจ้าเองก็เหมือนกัน ทำไมตื่นเช้านัก?”

“ข้า…” ซูถานเอ๋อร์นั่งยองๆ กระดกส้นเท้า มองเข้าไปในเปลวไฟในเตา พูดเบาๆ แทนที่จะตอบคำถาม “สามีจะออกไปวิ่งตอนเช้าอีกหรือ?”

“อืม วันนี้ก็ยังไม่มีฝนตก”

“ช่วงนี้...ไม่ไปดีกว่าจะได้ไหม?”

ซูถานเอ๋อร์เงยหน้ามองเขา หนิงอี้คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเข้าใจดี เหตุการณ์เมื่อคืนยังไม่จบดี พวกของพรรคไป๋เตาหาได้มีระเบียบวินัยอย่างทหารไม่ หลังจากล้อมโอวเผิงกับพรรคพวกยี่สิบกว่าคนไว้ได้แล้ว แม้จะต้านจนตัวตาย พอทหารหลวงมาถึงก็ยังมีสี่ห้าคนฝ่าฝันหนีออกมาได้ โอวเผิงยังอุตส่าห์ลากสีจวิ้นอวี๋ที่บาดเจ็บสาหัสหนีไปได้ด้วยซ้ำ

พรรคไป๋เตามีอิทธิพลมากในเจียงหนิง หลังจากนั้นก็ไล่ล่าอย่างต่อเนื่อง ทว่าผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไรก็ยังไม่ทราบแน่ เมื่อทหารหลวงมาถึง หนิงอี้ ซูถานเอ๋อร์ และซูป๋อหยงก็จำต้องรีบออกมาเช่นกัน...

ซูถานเอ๋อร์เองก็นอนมาได้ไม่นานนัก แต่คงเพราะในใจยังค้างคาเรื่องนี้ อีกทั้งเมื่อคืนก็ยังไม่ได้พูดกับหนิงอี้ เช้านี้พอได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงรีบลุกขึ้นมาเตือนว่าไม่ให้หนิงอี้ออกจากบ้านในสองสามวันนี้ ตั้งใจจะรอดูว่ามีข่าวคราวใดอีกหรือไม่ นางรีบลุกจากเตียงอย่างร้อนรน ยังไม่ทันได้เปลี่ยนเสื้อผ้าหรือหวีผม เพียงแค่เอาเสื้อคลุมมาห่มทับชุดนอนก็เดินออกมาให้เห็นว่านางใส่ใจกับเรื่องนี้มากเพียงใด เพียงแต่ว่าท่าทางยามพูดยังเหมือนการพูดคุยประจำวัน หนิงอี้ยิ้มอย่างอารมณ์ดี บอกว่าสถานการณ์ไม่ได้ร้ายแรง ไม่จำเป็นต้องเป็นห่วง

แท้จริงแล้วก็ใช่ว่าจะไม่มีคนกล้าบ้าบิ่น ที่เมื่อเสียเปรียบก็รีบย้อนกลับมาล้างแค้นโดยไม่ทันตั้งตัว เพียงแต่ว่าเหตุการณ์เมื่อคืนซับซ้อนเกินไป คนพวกนั้นที่มาจับเขาก็พบเจอเรื่องประหลาดมากมาย คิดว่าจนถึงตอนนี้ก็ยังงงงันอยู่ พวกที่หลบหนีรอดมาได้ก็ล้วนบาดเจ็บสาหัส อีกทั้งสหายพวกเขาก็กำลังถูกพรรคไป๋เตาตามล่า หากจะลงมือกับเขาอีกในตอนนี้ก็คงไม่ใช่ความกล้า แต่เป็นความโง่ โอกาสเช่นนั้นมีน้อยมาก หนิงอี้ที่ได้ลิ้มรสของวรยุทธ์แล้วก็มั่นใจมากขึ้นจนขี้เกียจจะระวังกับเรื่องที่ไม่น่าจะเกิด

ทั้งสองพูดคุยหยอกล้อกันครู่หนึ่ง พูดถึงเรื่องเล็กน้อยในบ้าน พอน้ำเดือด หนิงอี้ก็ผ่อนเปลวไฟในเตาลง ซูถานเอ๋อร์พูดกำชับไม่กี่คำ แล้วห่มเสื้อให้แน่นก่อนจะเดินกลับห้องไป มองจากด้านหลังยังคงดูบอบบาง ทว่ารอยยิ้มที่หันกลับมานั้นอบอุ่นและสงบนิ่ง สิ่งต่างๆ ในใจของนางล้วนเริ่มนิ่งลงแล้ว เด็กสาววัยสิบเก้าปีในยามนี้ ก็ดูเหมือนเด็กสาววัยสิบเก้าปีจริงๆ

เช้านี้เขายังวิ่งออกกำลังตามทางเดิม และก็เป็นดังคาด ไม่มีใครมารบกวนเขา พูดคุยกับเนี่ยอวิ๋นจูอยู่ในเรือนเล็กสักพัก เรื่องที่พูดกันส่วนใหญ่เป็นเรื่องสาขาร้านจู๋จีว่าจะเลือกสถานที่และตกแต่งอย่างไร รวมถึงเรื่องเหล้าแรงชนิดใหม่ ไม่มีใครเอ่ยถึงเหตุการณ์เมื่อคืน มีเพียงเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่กระโดดออกมาพูดถึงเรื่องที่เขาแต่งกลอนใหม่ ทำให้เขาชะงักไปพักหนึ่ง

แม้หนิงอี้จะไม่พูดถึงเรื่องนี้ ทว่าเนี่ยอวิ๋นจูย่อมรู้ว่าในช่วงนี้ตระกูลซูเปลี่ยนไปอย่างไร นางก็ให้ความสนใจอยู่เช่นกัน โดยเฉพาะเมื่อมีเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ซึ่งเป็นคนคอยคาบข่าวด้วย เมื่อบทกวีเมื่อคืนถูกเผยแพร่ออกไป เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็เป็นคนแรกที่ได้ยินเรื่องนี้

เมื่อคืนในขณะที่หนิงอี้ออกนอกเมือง หญิงสาวทั้งสองคนก็สนทนาเรื่องเหล่านี้กันอยู่ในห้อง จินตนาการถึงเหตุการณ์ทั้งคืนที่เกิดขึ้น

แม้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์จะปากร้ายใจดี ไม่ค่อยพูดดีๆ กับหนิงอี้ แต่เพราะเนี่ยอวิ๋นจู นางจึงถือว่าหนิงอี้เป็น “คนของพวกเรา” ไปโดยปริยาย ต่อให้นางจะแย่งอวิ๋นจูจากเขาก็ตาม นั่นเป็นเรื่องภายใน พอเป็นเรื่องภายนอกก็อีกอย่างหนึ่ง ความรู้สึกของอวิ๋นจูยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ถึงสองนางจะไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์โดยตรง แต่จิ่นเอ๋อร์ก็พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด เนี่ยอวิ๋นจูก็ฟังไปยิ้มไป เสริมคำพูดอยู่บ้าง แม้เรือนเล็กจะอยู่ไกลจากตระกูลซู แต่ในกระท่อมเล็กริมแม่น้ำนี้ หัวใจของหญิงสาวสองคนกลับรู้สึกเหมือนได้รับชัยชนะยิ่งกว่าเจ้าตัวเสียอีก

หนิงอี้เองยังไม่รู้เรื่องบทกวีเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์จึงเล่าเรื่องเมื่อคืนที่หองชางอวิ๋นกับหอเยว่เซียงให้ฟังอย่างคึกคัก กล่าวถึงท่อนที่ว่า “ถือไม้ไผ่ สวมรองเท้าฟาง ยังเบากว่าม้า ไม่หวั่นเกรง!” เนี่ยอวิ๋นจูก็เสริมคำอยู่บ้างเป็นบางครั้งด้วยรอยยิ้ม

ท้ายที่สุดหนิงอี้ได้แต่ยิ้มแล้วแบมือพูดว่า “แบบนี้ข้าก็โด่งดังอีกแล้วสิ”

“สิบก้าวหนึ่งกลลวง หนิงหลี่เหิง” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์วิจารณ์ “คนคนนี้เจ้าเล่ห์เกินไป อวิ๋นจูท่าน ต้องไม่สนใจเขาอีก ไม่งั้นโดนขายแล้วยังต้องช่วยเขานับเงินอีกนะ!”

อวิ๋นจูเพียงยิ้มมองหนิงอี้ ไม่ตอบอะไร ที่จริงนางก็ยอมใจให้หนิงอี้ไปแล้ว จะบอกว่าขายตัวให้เขาก็คงไม่ผิดนัก เพียงแต่นางเชื่อมั่นในจริยธรรมของหนิงอี้ คิดว่าเขาไม่มีวันขายนางแน่นอน เรื่องเช่นนั้นนางไม่เคยคิดให้วุ่นใจเลย แล้วจึงหันไปยิ้มบอกจิ่นเอ๋อร์ว่า “ตอนนี้ก็ไม่มีใครจำข้าได้แล้ว ขายไปก็คงไม่คุ้ม ได้ราคาก็คงแค่ขายเจ้าจะเหมาะกว่า”

จิ่นเอ๋อร์เบะปาก “ฮึ ข้าไม่ยอมให้ใครมาขายหรอก!”

หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง หนิงอี้ก็ลาจากเรือนเล็ก เดินทางกลับ ตอนนั้นยังเช้าอยู่ พอกลับถึงจวนก็เป็นเวลาอาหารเช้าพอดี ตลอดสองสามเดือนที่ผ่านมา ลานบ้านมักจะเงียบเหงา แต่วันนี้ตั้งแต่ทางเดินก็มีคนทักทายกันแล้ว พอมาถึงประตูเรือนก็เห็นบ่าวไพร่รวมตัวกันเยอะ เสียงพูดคุยจากห้องรับแขกดังออกมา ขณะที่สาวใช้หลายคนเดินเข้าออกพร้อมถาดน้ำชา

หนิงอี้เดินไปที่หน้าประตูแล้วมองเข้าไป เห็นซูถานเอ๋อร์ลุกขึ้นแต่งหน้าเรียบร้อยแล้ว แขกในห้องเป็นเหล่าพี่น้องร่วมตระกูลและลุงป้าน้าอาบางคน ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ที่ที่ต่ำกว่า พูดยิ้มแย้มกับแขก สีหน้าเรียบสงบ มีสติ และงดงาม อารมณ์สดใสแบบสาวน้อยวัยสิบเก้าปีถูกกลบกลืนจนหมดสิ้น

ในอดีตเมื่อซูถานเอ๋อร์รับแขก หนิงอี้แทบจะไม่มีบทบาทอะไรเลย ทว่าเวลานี้ เพียงเขายืนอยู่หน้าประตู เตรียมจะเดินจากไป คนในห้องก็สังเกตเห็นเขาแล้ว และในพริบตา ทั้งลานก็ตกอยู่ในความเงียบ ซูถานเอ๋อร์หันมาเห็นเขา ก็ยิ้มพลางลุกขึ้น “ท่านพี่กลับมาแล้วหรือ” หนิงอี้จึงกล่าวทักทายกับเหล่าญาติพี่น้อง พอคนเหล่านั้นเริ่มให้ความสำคัญกับเขาจริงๆ จึงพบว่าไม่เข้าใจนิสัยเขาเลย ไม่รู้จะเริ่มต้นพูดจากับเขาอย่างไรดี หนิงอี้จึงพูดว่า “คุยกันต่อเถอะ ข้าไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้ จะไปให้ซิ่งเอ๋อร์พวกนั้นเตรียมอาหารเช้า” แล้วเดินจากไปเหมือนที่เคยทำเป็นปกติ

เขาเดินออกจากห้องรับแขก ข้ามไปยังเรือนเล็กฝั่งตรงข้าม กำลังจะไปหาให้ซิ่งเอ๋อร์ให้พวกนางเตรียมอาหารเช้า แต่ก่อนอื่นกลับเจอฉานเอ๋อร์ที่กำลังฮัมเพลงเดินถือของมา นางเห็นหนิงอี้ก็หน้าแดง แล้วเม้มปากบอกว่า “คุณชาย ข้าไม่ได้ป่วยนะเจ้าคะ”

แล้วก็รีบเสริมขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าพึ่งตื่นเมื่อครู่นี้เอง” เห็นได้ชัดว่าเกรงว่าหนิงอี้จะไล่ให้นางกลับไปนอนอีก

ไม่นานนัก หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็ร่วมโต๊ะอาหารเช้ากับบรรดาญาติพี่น้องในห้องข้างๆ คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นญาติที่ใกล้ชิดกับตระกูลใหญ่ แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมกันนัก แม้จะบอกว่าคุยกันเรื่องครอบครัว แต่จริงๆ แล้วก็มีเรื่องธุรกิจปะปนอยู่ไม่น้อย

ระหว่างสนทนากับซูถานเอ๋อร์ เหล่าญาติก็มองสีหน้าหนิงอี้ไปด้วย สังเกตว่าเขาจะมีความเห็นหรือไม่ คำพูดที่แฝงนัย ความคิดในใจของพวกเขา หนิงอี้ย่อมเข้าใจชัดเจน ทว่าเขาก็ไม่ใส่ใจ ตลอดมื้อเช้า เขาแทบไม่พูดอะไรเลย นอกจากชวนกินอาหารนิดหน่อย นอกนั้นก็เอาแต่นั่งกินข้าวต้มกับผักเงียบๆ คนอื่นจึงอ่านใจเขาไม่ออก บางคนก็คิดว่าเขาคงไม่สนใจเรื่องในบ้านเลยจริงๆ

ความจริงหนิงอี้ในใจตอนนี้กำลังคิดถึงเรื่องบทกลอนที่แพร่ออกไป จะก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมมากแค่ไหน รวมถึงคำประเมิน “สิบก้าวหนึ่งกลลวง” ที่เขาได้รับ วันนี้พอไปสอนหนังสือ คงต้องสั่งสอนสาวน้อยที่ปากไม่อยู่เช่นเสี่ยวชีเสียหน่อย แต่พอนึกได้ว่าพ่อของนางโดนเขาเล่นไปเสียขนาดนั้น นางก็คงลำบากใจไม่น้อย คิดดูแล้วก็ให้อภัยเถอะ ปลอบนิดหน่อยก็พอ

แน่นอนว่า ก็มีคนคิดว่าความเงียบของเขาเป็นการไม่รีบร้อนแสดงจุดยืน และน่าจะไปปรึกษากับซูถานเอ๋อร์ภายหลังก็ได้ ในหมู่คนเหล่านั้น ก็คงมีเพียงซูถานเอ๋อร์เท่านั้นที่พอเข้าใจนิสัยของหนิงอี้อยู่บ้าง ในใจก็รู้สึกขำ

สามีประหลาดของนางคนนี้ มีนิสัยอย่างไร บางทีต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าที่ทุกคนจะเข้าใจ หรืออาจจะตลอดชีวิต พวกเขาก็ไม่มีวันเข้าใจได้เลย...

…………………..