ตอนที่ 148 แผนถึงที่สุด

ตอนที่ 148 แผนถึงที่สุด

เที่ยงคืน ใกล้บ้านเล็กริมป่า เงาร่างผู้คนเคลื่อนไหววูบไหว ท่ามกลางแสงสลัวเลือดสาดกระเซ็น เสียงตะโกนโกลาหล เสียงกรีดร้องสลับกันขึ้น ตั้งแต่เมื่อครู่ที่ผ่านมา มีสามคนแต่งตัวแบบผู้คนในยุทธภพพยายามจะลอบเข้าไปยังบ้านเล็กที่ยังมีแสงไฟส่องสว่างจากทิศทางต่าง ๆ ทว่าก็ถูกคนที่ซุ่มอยู่รอบด้านพบเข้าและเกิดการต่อสู้ทันที คนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสในที่เกิดเหตุ อีกสองคนถูกไล่ล่าเข้าไปในป่า

ต่อจากนั้นยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งพยายามปีนกำแพงเข้ามาจากความมืด ร่างนั้นเพียงชะงักอยู่บนขอบกำแพง ก็ถูกบ่วงเชือกหลายเส้นภายในบ้านเกี่ยวรัดตัวดึงเข้าไปด้านใน เสียงกรีดร้องดังขึ้นครู่หนึ่งแล้วเงียบลง เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพียงการลองเชิงและจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในความมืดไม่มีผู้ใดทราบว่าทั้งสองฝ่ายซ่อนคนไว้มากเท่าใด

ทุกคนที่เกี่ยวข้อง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนดีอะไร บริเวณใกล้ ๆ เป็นที่ที่ในยามค่ำคืนนั้นผู้คนบางตา เหตุการณ์ห้ำหั่นในยุทธภพ การช่วงชิงระหว่างพรรคพวก เกิดขึ้นบ่อยครั้งมิใช่ครั้งแรก มักจะมีคนมาพบศพในยามรุ่งเช้าเท่านั้น เสียงจากป่าไม้ในระยะไกลฟังดูราวกับเสียงนกเค้าแมวร้องกลางคืน มีเพียงบ้านเล็กหลังนั้นที่ยังคงเงียบสงบไม่ไหวติงอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่ามีผู้ใดซุ่มซ่อนอยู่รอบข้างอีกบ้าง แสงจากตะเกียงสะท้อนผ่านหน้าต่างออกมา

“เรื่องนี้ไม่ใช่เจ้าทำ...เจ้ายังไม่ถึงขั้นนั้น…”

สีจวิ้นอวี๋กำลังอ่านสัญญาบนโต๊ะ ทำความเข้าใจกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ซูถานเอ๋อร์ยิ้มเล็กน้อย

“ใช่ ข้าไม่ได้ทำ” นางหยุดเล็กน้อย “ในที่สุดท่านก็ยอมรับเสียที”

“แล้วเป็นใครกันแน่? ตาเฒ่านั่น? หรือบิดาเจ้ารึ?”

ซูถานเอ๋อร์ขมวดคิ้วมองเขา

“เป็นนายท่านผู้เฒ่าไม่ได้แน่ ซูอวิ๋นซงก็ไม่ได้อยู่แถวนี้…”

“ท่านจะไม่มีทางรู้หรอก”

ปลายนิ้วเรียวยาวของนางไขว้กันไว้บนโต๊ะ เสียงของนางเย็นเยียบ พลางส่ายหน้าเล็กน้อย แม้แต่นางแต่งตัวเป็นบุรุษในยามนี้ ทว่ายังงดงามสะกดสายตา เพียงแต่พลังอำนาจที่สะสมมาหลายปีของนางก็เผยออกมาชัดเจนแล้ว เมื่อรวมเข้ากับความอ่อนช้อยแบบกุลสตรีผู้สูงศักดิ์ ยิ่งเสริมให้นางดูเย็นชาและน่าเกรงขามยิ่งนัก

ในขณะที่พูดอยู่นั้น ภายนอกเรือนก็มีเสียงต่อสู้ดังชัดเจนขึ้นอีก ซูถานเอ๋อร์มองออกไปทางนั้น นางอาจยังไม่คุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้ จึงขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“ตอนอู๋ฉีหลงมาบอกข้า ข้ายังไม่ค่อยเชื่อเท่าไร แต่เมื่อมีคนบุกมาเช่นนี้ ก็คงไม่ใช่พวกของตระกูลอู๋หรือตระกูลเสวี่ยแล้วละ ที่แท้ข้างหลังท่านกลับมีคนแบบนี้อยู่ด้วย…”

“ในที่สุดก็ต้องเจอคนเช่นนี้บ้างล่ะ”

หลังจากเงียบไปนาน สีจวิ้นอวี๋ก็กล่าวคำนี้ออกมา จากนั้นหันไปมองผู้คุ้มกันเกิ่งที่อยู่ข้างหลัง

“ก่อนหน้านั้นที่จวนตระกูลซู พี่เกิ่งมาหาข้า ให้ข้ามีเวลาเตรียมตัว ก็เพราะเรื่องพวกนี้ใช่หรือไม่”

“ท่านคิดว่าข้าจะแพ้แน่ ท่าคงคิดว่าคืนนี้ทุกอย่างอยู่ในมือพวกท่าน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ท่านจึงย่อมแจ้งคนที่พึ่งพาได้ ข้าก็เพียงแค่สาวเงื่อนตามเชือก หาตัวพวกนั้นออกมาจนหมด แล้วก็ถือโอกาสชำระบัญชีเรื่องท่านพ่อถูกลอบสังหารไปด้วย เพียงแต่ข้าไม่คิดเลยว่า พวกนั้นจะกล้ามาช่วยท่านจริง ๆ”

“แผนดีนัก”

สีจวิ้นอวี๋ยิ้มเหยียดออกมา “แอบวางแผนมาสี่เดือน เพื่อล้อมจับเช่นนี้...ตกลงแล้วมันคือใครกันแน่?”

ซูถานเอ๋อร์สูดลมหายใจเข้า ไม่ตอบคำ เขากล่าวต่อ

“เนินเขานี้มีการห้ำหั่นกันทุกเดือน ทางการก็จัดการไม่ได้ พรุ่งนี้หากเห็นมีคนตายที่นี่ ก็แค่เหมือนเรื่องปกติที่ผ่านมา หากมีชาวบ้านถูกลูกหลงก็ทำได้แค่พูดว่าน่าเสียดายเท่านั้นท่านก็เคยกล่าวไว้ ว่าพวกพ่อค้าอย่างพวกเรา กลัวที่สุดก็คือการแตกหักเสียศักดิ์ศรี ทำลายกฎเกณฑ์ การลอบสังหารจ้างวานนั้นใครก็หวั่น เพราะหากทำแล้ว ก็ไม่มีวันจบ ดังนั้นหากเกิดเรื่องขึ้น ก็ต้องตามกลับคืนมาให้ได้ ข้าเคยกลัวว่า หากถึงวันเปิดเผย แล้วคนทำคือพวกตระกูลเสวี่ยหรือพวกตระกูลอู๋จริง ๆ ข้าจะทำเช่นไรดี แต่หากเป็นท่าน...เช่นนี้ก็ดีแล้ว”

กล่าวจบ นางก็ผลักเก้าอี้ลุกขึ้นเหมือนเตรียมจะไป สีจวิ้นอวี๋ขมวดคิ้ว

“...ใครกันแน่? ตู้ถิงจง?” ชื่อนี้เป็นเถ้าแก่คนหนึ่งที่ไว้ใจได้ของเขา

“ข้าบอกแล้วว่าท่านจะไม่มีวันรู้”

“เจ้าไม่อยากรู้เลยหรือว่าทำไมข้าจึงทำเรื่องเหล่านี้?”

ซูถานเอ๋อร์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง “คนเราก็ใช่หญ้าใช่ฟางหามีหัวใจไม่ สีจวิ้นอวี๋ ข้าเคยเห็นท่านเป็นทั้งอาจารย์และสหาย เรื่องในวันนี้ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ในใจข้าก็มิได้รู้สึกยินดีเลย มีเพียงแต่ความเศร้าเท่านั้น ยิ่งเหตุผลของท่านฟังดูดีเพียงใด ก็ยิ่งทำให้ข้าหงุดหงิดใจมากขึ้นเท่านั้น ข้ารู้เพียงว่า ตระกูลซูของข้าไม่ได้เคยปฏิบัติต่อท่านอย่างเลวร้าย แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องฟังท่านพูดอีกต่อไป”

สีจวิ้นอวี๋นิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจได้ชัดเจนว่า ซูถานเอ๋อร์อาจไม่เคยคิดว่าเขาเป็นอะไรในความหมายของ “บุรุษ” หรือ “สตรี” เลยแม้แต่น้อย จนถึงตอนนี้ สิ่งที่นางนึกถึงมาตลอด กลับเป็นความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์กับอาจารย์ ระหว่างผู้ใหญ่กับผู้ใต้บังคับบัญชา เป็นเพียงมิตรภาพในธุรกิจที่บริสุทธิ์เท่านั้น

“ฮ่าๆๆ” เขาแทบจะหัวเราะออกมา จากนั้นก็เพิ่มเสียงดังขึ้นทันที “แล้วมันเป็นใครกันแน่?”

ซูถานเอ๋อร์เดินไปทางประตู เขานั่งอยู่ตรงนั้น แล้วก็เอ่ยชื่อออกมาหลายคน

“อย่าบอกนะว่าเป็นสาวใช้สามคนในบ้านเจ้าคิดแผนขึ้นมา!”

“หรือว่าจะเป็น...หนิงหลี่เหิง?”

เดินมาถึงประตู ซูถานเอ๋อร์หยุดกึก สีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยทำให้สีจวิ้นอวี๋สังเกตเห็น เขาขบคิดอยู่ชั่วครู่

“เจ้าล้อเล่นอะไรอยู่กันแน่…”

ซูถานเอ๋อร์เปิดประตูออก ข้างนอกใต้ชายคาของลานบ้าน ซูป๋อหยงที่นั่งอยู่บนรถเข็น กำลังพูดคุยกับบุรุษวัยกลางคนร่างกำยำคนหนึ่ง ข้างในห้องด้านหลัง จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นมาอย่างเดือดดาลและไม่อยากเชื่อ

“เป็น...หนิงหลี่เหิงงั้นรึ!?”

…

ขณะเดียวกัน ภายในเมือง

ผลกระทบจากการประชุมตระกูลยังไม่จางหาย บริเวณรอบจวนตระกูลซูยังคงมีบรรยากาศปั่นป่วน ลานเรือนใกล้ประตูด้านข้างมีแสงสลัว เสียงเล็ก ๆ จากที่ไกลแว่วเข้ามา กลับยิ่งขับให้บรรยากาศรอบด้านเงียบงัน

บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งเมื่อเห็นเงาร่างของสองคนที่เข้ามาทางด้านหลัง ก็ผ่อนคลายลงทันที

“พวกเจ้าเป็นคนดูแลแบบไหน?”

น้ำเสียงนั้นแฝงด้วยความโกรธเล็กน้อย ชายสองคนชะงักไป บัณฑิตชี้ไปยังร่างที่นอนอยู่กับพื้น

“มีคนแอบลอบเข้ามา พวกเจ้ารู้บ้างหรือไม่! รีบไปตามคนมา! เจ้าเฝ้าเขาไว้ก่อน ข้าจะไปหาเชือกมา!”

ในความสลัว เสียงของเขาดังจริงจังและเร่งรีบ นับจากที่สองคนนั้นเข้ามาแล้วเห็นคนที่นอนอยู่บนพื้น ขณะที่บัณฑิตพูดจบและหันหลังเดินไป ก็เป็นเวลาเพียงแค่ชั่วขณะ ทั้งสองคนยังไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายคิดว่าพวกเขาเป็นคนในจวนจริง ๆ หรือแกล้งทำเป็นรู้ไม่รู้

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หากปล่อยให้เขาไปตามคนมา เรื่องราวคงจะยุ่งยาก ทั้งสองตอบรับว่า “ขอรับ” แล้วรีบตามไป ท่วงท่ายังคงแฝงความลังเลและระมัดระวัง มือจับด้ามดาบไว้แน่น พร้อมจะชักออกมาได้ทุกเมื่อ

ระยะห่างใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว บัณฑิตหนุ่มเพียงก้าวเดินออกไปสองสามก้าวก็หันกลับมาว่า

“ยังไม่รีบไปตามคนอีก!”

คนที่เดินอยู่ทางซ้ายซึ่งถูกเขามองจ้องลังเลไปเล็กน้อย เหลือบมองสหายที่อยู่ข้างตัว เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา แม้ทั้งสองฝ่ายจะสงสัยว่ากันและกันกำลังแสร้งแสดงละคร แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ย่อมมีเพียงสองทางเลือก คือเออออแสดงต่อไป หรือไม่ก็ชักดาบออกมาเปิดศึกกันเดี๋ยวนั้น ทว่าเมื่อเกิดความลังเลในใจเล็กน้อย บัณฑิตกลับโบกมีดในมือเบา ๆ แล้วกล่าวว่า

“จริงสิ เอานี่ไป”

ทั้งสองต่างก็ระวังอาวุธในมือของบัณฑิต แต่สิ่งที่เกิดขึ้นถัดมากลับเกินความคาดหมาย เขากลับโยนมีดเล่มนั้นให้ชายที่เดินอยู่ทางขวาซึ่งเดินเร็วกว่านิดหนึ่ง ทั้งสองต่างผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย คนขวาเอื้อมมือรับมีด คนซ้ายพยักหน้าเล็กน้อย คำว่า “ขอรับ” เพิ่งจะหลุดจากปาก แต่ในชั่วขณะนั้นเอง เส้นเชือกที่ตึงเครียดในอากาศก็ผ่อนคลายลงชั่วพริบตา ก่อนจะตึงขึ้นอีกครั้งถึงขีดสุด แล้วก็ “ปัง!” ขาดสะบั้นลงด้วยความเร็วแทบจับตามองไม่ทัน!

ความรู้สึกผ่อนคลายพลันพังทลาย เสียงลมพัดของการโจมตีหวีดหวิวเข้าหู เงาร่างปะทะกันฉับพลัน เกิดเสียงดังสนั่น คนทางซ้ายร้อง “ฮ่า!” ออกมาขณะชักดาบออกมา ปราณดาบสะท้อนแสงดาวดุจสายน้ำใสที่พลุ่งพุ่งจากอากาศ “เคร้ง” ไฟแลบพลันลากเป็นเส้นยาวในอากาศ แรงสะท้อนย้อนกลับมาทำให้เขาเซถอยหลังไปโดยไม่อาจควบคุม ส่วนสหายอีกคนที่อยู่ขวาถูกกระแทกกระเด็นลอยออกไปด้านข้าง กระแทกเข้ากับโต๊ะหินเล็ก ๆ ข้างลานบ้านเสียงดังสนั่น

สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือเงาหลังของบัณฑิตที่จู่ ๆ ก็พุ่งเข้าใกล้แล้วเคลื่อนตัวออกห่างอีกครั้ง เวลานี้เงาหลังนั้นไม่มีเค้าความเป็นบัณฑิตแม้แต่น้อย เขากำมีดไว้แน่น หลังจากปะทะกับคนทางซ้ายแล้ว ก็รีบมุ่งหน้าไปยังชายที่นอนอยู่ระหว่างโต๊ะหินกับเก้าอี้หินทันที

ชายปลอมเป็นข้ารับใช้ที่อยู่ทางซ้ายซึ่งชักดาบแล้วถูกผลักถอยหลังอยู่ในอาการตกตะลึง พอหยุดเท้าได้แล้วก็ยังปรับตัวไม่ทันกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด

ก่อนหน้านี้บัณฑิตแสดงท่าทีเชื่อใจทั้งสองโดยไม่ระแคะระคาย แน่นอนว่าทั้งสองไม่เชื่ออย่างเด็ดขาดไม่มีใครเชื่อเรื่องแบบนี้ได้ ทว่าพอบัณฑิตจะเดินไป พวกเขาก็ถือโอกาสตามไปด้วยอย่างคล้อยตาม พร้อมระวังเต็มที่ว่าบัณฑิตจะตะโกนหรือระเบิดอารมณ์ออกมาเมื่อใด แต่ด้วยเหตุการณ์ที่ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว หลายอย่างจึงกลายเป็นปฏิกิริยาแรกโดยไม่ทันคิดให้ลึกซึ้งนัก เพราะมีความระแวงอยู่ในใจ พวกเขาจึงจับตามองการเคลื่อนไหวของบัณฑิตเป็นพิเศษ และก็ด้วยบรรยากาศเช่นนี้เอง เมื่อบัณฑิตโยนมีดสิ่งที่พวกเขาระวังที่สุดออกมา ก็ทำให้เกิดช่องว่างแห่งความประมาทเล็กน้อยโดยมิอาจหลีกเลี่ยง

ในช่วงที่ตะลึงนั้น คนด้านขวายื่นมือรับมีดโดยสัญชาตญาณ ส่วนคนทางซ้ายผ่อนคลายลงชั่วขณะ ตอนที่มีดยังลอยอยู่กลางอากาศ ชายชื่อหนิงอี้ก็เริ่มลงมือแล้ว เขาเตะชายที่อยู่ขวากระเด็นไป ฉวยมีดกลางอากาศไว้ แล้วปะทะกับปราณดาบที่ฟาดมาจากอีกฝั่งทันที จากนั้นก็อาศัยแรงนั้นบุกเข้าหาชายที่ถูกเตะกระเด็นไปอย่างต่อเนื่อง

ประกายไฟจากการปะทะของอาวุธยังลอยอยู่กลางอากาศ ใจของหนิงอี้ก็มีอาการตะลึงเล็กน้อยเหมือนกัน ตอนที่ลู่หงถีเคยบอกว่าเคล็ดวิชาที่เขาสอนให้เป็นเพียงวรยุทธชั้นรอง ช่วยเพิ่มพลังระเบิดในยามต่อสู้ได้ แต่ยังไม่จัดว่าเลิศนัก หากฝึกมากเกินไปอาจเป็นภัยต่อร่างกาย และเขาเองก็ยังฝึกมาได้ไม่นาน นี่จึงนับเป็นครั้งแรกที่ใช้พลังเต็มกำลัง คาดไม่ถึงว่าการเตะหนึ่งครั้งจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ทำให้เขาสงสัยว่า “ชั้นรอง” ที่คนธรรมดาเข้าใจ กับ “ชั้นรอง” ในสายตายอดฝีมือนั้นอาจเป็นคนละเรื่องกัน?

ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจ เขาก็เปลี่ยนมีดจากมือขวามือซ้ายทันที โน้มตัวลงคว้าก้อนอิฐสีน้ำเงินบนพื้น “ผัวะ!” ฟาดเข้ากับหลังศีรษะของชายที่ยังขยับได้ซึ่งนอนอยู่ระหว่างโต๊ะกับเก้าอี้หิน

พอหันกลับมา ข้ารับใช้อีกคนที่เพิ่งปะทะดาบกับเขาก็กำลังพุ่งเข้ามาแล้ว แต่พอเห็นภาพเบื้องหน้ากลับชะงักและชูดาบค้างอยู่ สหายทั้งสองของเขานอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น เขามองซ้ายมองขวาหอบหายใจถี่

“เจ้า เจ้า…”

“แค่นี้ก็ยังรอดกันได้ เจ้าทั้งหลายช่างเก่งนัก...ข้านามว่าหนิงหลี่เหิง ผู้คนในยุทธภพต่างเรียกข้าว่า เพชฌฆาตมือโลหิต”

ในแสงสลัว บัณฑิตหนุ่มค้อมมือให้ เหมือนคนในยุทธภพทั่วไป พลางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“ศัตรูข้ามากมายนับไม่ถ้วน ข้าจำไม่หมด ไม่ทราบว่าพวกเจ้าถูกใครส่งมางั้นหรือ?”

ไม่ว่าอย่างไร พอพูดออกไปว่า “มือโลหิตเพชฌฆาต” ก็ดูเหมือนจะเท่ใช้ได้ทีเดียว...

………………..