ตอนที่ 147 ผู้อยู่เบื้องหลัง

ตอนที่ 147 ผู้อยู่เบื้องหลัง

หลังการประชุมใหญ่ของตระกูลสิ้นสุดลง เสียงจอแจปั่นป่วนก็แผ่กระจายออกไปสู่ทุกทิศทาง ดูคล้ายกับฉากสุดท้ายของภาพยนตร์ ทว่ากลับไม่มีใครสามารถเดินกลับบ้านไปอย่างสบายใจ พร้อมกับกินเมล็ดแตงโมแล้วถอนหายใจบอกว่า “จบแล้วสินะ” ได้ เพราะต่อจากนี้ ทุกคนล้วนมีภาระมากมายที่ต้องจัดการ

สิ่งที่ทุกคนกลัวที่สุดก็คือเรื่องที่ไม่มีการเตรียมตัวมาก่อน แม้ก่อนหน้านี้จะมีการคาดการณ์และวางแผนไว้มากมาย ทว่าเมื่อไพ่ในมือถูกเปิดเผย แนวทางการดำเนินเรื่องราวกลับสวนทางกับสิ่งที่พวกเขาเตรียมการมาโดยสิ้นเชิง ซึ่งในอดีตของสงครามทางการค้าก็แทบไม่เคยเกิดเหตุการณ์ลักษณะนี้มาก่อน ความผิดหวังจากการเสียเวลาไปหลายเดือนโดยเปล่าประโยชน์ ผสมเข้ากับความสับสนจากความคาดหวังที่สูญสลายไปจนหมดสิ้น ย่อมนำมาซึ่งภาระทางใจอันใหญ่หลวง จนเกือบจะทำให้คนรู้สึกว่าทำอะไรก็ไร้ค่า ทว่าปัญหาก็คือ ยังมีอีกหลายเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ต้องจัดการให้จบ

สายรองและสายที่สามจำต้องหาทางควบคุมสถานการณ์ ป้องกันการแตกร้าวและผลกระทบทางลบ คนที่เคยหัวเราะเยาะสายหลักก่อนหน้านี้ก็คงต้องคิดหาวิธีผูกมิตรกับสายใหญ่อีกครั้ง ท่านปู่ต้องรีบปลอบใจซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟางสองพี่น้อง ปรับความเข้าใจระหว่างพี่น้องรุ่นอาวุโส เพื่อให้เรื่องทั้งหมดผ่านพ้นไปอย่างสงบที่สุด

สำหรับสายหลักก็ไม่อาจคิดว่าทุกอย่างได้ข้อสรุปแล้ว ซูถานเอ๋อร์จำเป็นต้องฉวยโอกาสนี้ ดำเนินการอย่างเฉียบขาดเพื่อเสริมความมั่นคงให้ฐานะของสายใหญ่ที่สั่นคลอนมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา การรักษาเสถียรภาพ การปลอบใจ การดึงพันธมิตร คือหัวใจสำคัญในการขยายผลประโยชน์ให้มากที่สุด

นอกจากนี้ พวกที่ถูกชักชวนจากซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟางให้โดดออกมาจากสายใหญ่ระหว่างการประชุม ก็ต้องถูกตักเตือนและลงโทษพอสมควร จากนั้นค่อยทำให้พวกเขารู้สึกมั่นใจอีกครั้ง อย่างที่หนิงอี้เคยกล่าวไว้ คนพวกนี้ใช่ว่าจะไร้ความจงรักภักดี พวกเขาอาจแค่ไม่มีความเชื่อมั่นในตัวซูถานเอ๋อร์เท่านั้น พวกเขาเหล่านี้ล้วนมีความสามารถ การลงโทษจึงไม่ควรเกินควร ผ่านเหตุการณ์นี้ไปแล้ว ในอนาคตหากเกิดเรื่องอีก พวกเขาอาจจะมั่นคงกว่าผู้อื่นก็ได้

นอกจากคนในบ้าน ผลของการประชุมตระกูลครั้งนี้ก็ถูกแพร่ออกมาทีละขั้นสู่ภายนอกจวนตระกูลซูแผ่ขยายไปยังกลุ่มพ่อค้าขนาดเล็กใหญ่ในเมืองเจียงหนิงที่ให้ความสนใจในผลลัพธ์ของตระกูลซูอย่างมาก และก่อให้เกิดคลื่นความสะเทือนอย่างต่อเนื่อง เหล่าผู้คนที่อึ้งงันในหอเยว่เซียงไม่ใช่กลุ่มเดียว เช่นเดียวกับที่ฉางอวิ๋นเกอ เมื่อปู้หยางอี้ได้รับข่าวสารจากจวนตระกูลซูท่ามกลางการโต้เถียงกันในห้อง เขาก็ยืนงงอยู่ครู่หนึ่ง ไม่คิดเลยว่าข้อมูลที่ได้มาเพียงเพื่อเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ จะสร้างความตะลึงให้เขาได้ถึงเพียงนี้ และเขาก็ได้เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับธุรกิจผ้าในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาให้ผู้คนรอบข้างที่ยังโต้เถียงกันอยู่ฟัง

ตระกูลปู้หยางเป็นตระกูลที่มั่งคั่งที่สุดในเจียงหนิง มีทุนทรัพย์มากกว่าตระกูลซูหรืออู๋หลายเท่า ปู้หยางอี้มีพรสวรรค์ด้านธุรกิจ ที่ผ่านมาก็เคยใกล้ชิดหนิงอี้อยู่บ้าง เพราะชื่นชมในความสามารถของอีกฝ่าย เหตุการณ์วางกลยุทธ์ในวงการผ้าในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาเป็นเพียงผู้ชมที่ยืนมองนักแสดงทั้งหลายแสดงบทบาทเท่านั้น ในตอนแรกก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากการเข้ามาร่วมวงของหนิงอี้ พอเห็นเขาพ่ายแพ้ในสนามการค้า เขาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก เพียงแค่รู้สึกซับซ้อนในใจเล็กน้อย เสียดายก็มี แต่อีกใจก็มีความยินดี คล้ายกับความรู้สึกว่า “เจ้าร่ายกลอนเก่ง ข้าชื่นชมเจ้า แต่ในสนามนี้ ข้าถนัดกว่า เจ้าควรไม่มายุ่งจะดีกว่า”

ในคืนนี้ คาดการณ์ของปู้หยางอี้ต่อสถานการณ์ของตระกูลซูก็ไม่ต่างจากใคร และสำหรับเขา มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญนักจึงไม่ได้ใส่ใจเท่าไร ทว่าเมื่อข่าวสารถูกส่งมาถึง เขากลับเป็นคนที่ตกใจที่สุด ผู้คนในเจียงหนิงที่ให้ความสนใจต่อเรื่องนี้ ต่างก็มั่นใจมาตลอดหลายเดือนว่าเรื่องจะจบเช่นไร แต่กลับกลายเป็นว่า ทุกอย่างกลับตาลปัตรโดยสิ้นเชิง ความรู้สึกเช่นนั้นช่างยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด

ทุกคนต่างคิดว่าเขาคือผู้มีบทบาทเพียงเล็กน้อย หรือแทบไม่มีบทบาทเลย ทว่าบัดนี้กลับพบว่าแท้จริงแล้วเขาอยู่ใจกลางของเรื่องราวทั้งหมด ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาคือคนที่ควบคุมสถานการณ์เอาไว้ได้อย่างแนบเนียน โดยไม่มีใครล่วงรู้แม้แต่น้อย

ผู้คนที่อยู่ในที่ประชุมของปู้หยางอี้ต่างก็ไม่รู้สึกอะไรกับเรื่องของตระกูลซูมากนัก ครึ่งหนึ่งแทบจะไม่รู้จักด้วยซ้ำ เมื่อตอนที่เฉินลู่เขียนกลอน 《ติ้งเฟิงป๋อ》สีหน้าของหลิวชิงตี้ก็แดงสลับขาว จากนั้นก็หัวเราะเย้ยหยันว่ากลอนบทนี้ก็เป็นแค่การปลอบใจตนเองเท่านั้น แม้จะไพเราะเพียงใดก็ไม่มีประโยชน์ จากนั้นจึงมีการพูดถึงเรื่องของตระกูลซู จนเกิดการถกเถียงขึ้นอีกครั้ง จนกระทั่งปู้หยางอี้กล่าวขึ้นว่า “ตระกูลซูเพิ่งมีผลลัพธ์ออกมา…”

จากนั้น ทุกคนก็ถึงกับตกตะลึง

การกระทำที่ดูเหมือนไม่มีจุดหมายทั้งหลาย กลับกลายเป็นกลยุทธ์ที่รัดกุมราวกับเดินหมากตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้า ความอดทนและความอัดอั้นตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา กลับกลายเป็นอีกความหมายหนึ่งโดยสิ้นเชิง ความเรียบง่ายอ่อนน้อม ความสงบที่แฝงด้วยกลยุทธ์อันยิ่งใหญ่ การพลิกกระดานได้อย่างสวยงาม ราวกับเป็นฉากหนึ่งในตำนาน บรรดานักปราชญ์ต่างก็อึ้งงันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มกล่าวชมออกมา ส่วนหลิวชิงตี้เองก็ไม่อาจเอ่ยอะไรออกมาได้อีก คำตำหนิทั้งหลายในตอนก่อนหน้า บัดนี้กลับกลายเป็นเรื่องขบขันที่เลื่อนลอยไปโดยสิ้นเชิง และที่น่าขันที่สุดก็คือ หนิงอี้ไม่ได้อยู่ตรงนั้นเลย กลอนที่เขาเขียนไว้ให้เด็กอายุเก้าขวบอ่าน กลับกลายเป็นตบหน้าเหล่าผู้คนจนเสียงดังสนั่น

เรื่องของตระกูลซูที่แพร่ออกไปนี้ เป็นเพียงระลอกแรกในคืนที่เจียงหนิงจะต้องเผชิญ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าในวันพรุ่งนี้ระลอกเหล่านี้จะขยายออกไปถึงระดับใด คำกล่าวของเซวียเหยียนที่ว่า “คำนวณสิบก้าวล่วงหน้า” จะถูกกล่าวขานต่อไปเช่นไร สำหรับหนิงอี้เอง ก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่า คืนนี้จะมีผู้คนถือบทกลอน 《ติ้งเฟิงป๋อ》 ไปเปิดศึกแห่งวรรณกรรม ที่ซึ่งแม้แต่เหล่านักปราชญ์และบัณฑิตก็ถูกพัดพาเข้าสู่คลื่นพายุของเหตุการณ์นี้

ในเวลานี้ เขายังรู้สึกผ่อนคลายอยู่

ที่ท่านปู่กล่าวถึงเขาในที่ประชุม แม้จะทำให้เขารู้สึกขัดใจเล็กน้อย แต่จะให้บอกว่าตกใจหรือไม่คาดคิดก็พูดไม่ได้เต็มปาก เพราะรู้ว่าท่านปู่เก๋าเกม ซูอวี้เลือกเดินหมากนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร หากเป็นเขา เขาก็อาจเลือกเดินแบบเดียวกัน หากเขามีความทะเยอทะยาน การเดินหมากนี้ก็เป็นการเตือนให้คนทั้งตระกูลระวังตัว หากเขาไม่มีความทะเยอทะยาน ต่อให้มีคนระวังมากแค่ไหนก็ไม่มีผล แถมยังเป็นไพ่ที่สร้างแรงกดดันให้ศัตรูเห็นว่าซูถานเอ๋อร์มีหนุนหลัง

ซึ่งเขาเองก็ไม่มีความทะเยอทะยานอะไรจริงๆ และที่เขาไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลย ก็เพราะหากวันใดเขาอยากลงมือทำอะไรขึ้นมา การวางหมากของท่านปู่ก็ไม่ได้มีผลกับเขาเลยแม้แต่น้อย คนที่พร้อมจะแหกกฎได้ทุกเมื่อ ย่อมไม่สนใจกับกฎย่อยๆ เช่นนี้ ท่านปู่คิดเพื่อซูตระกูล ย่อมมีเหตุผลของท่าน จะไปคาดหวังให้เขาแสดงน้ำใจโดยไร้เหตุผลก็ไม่สมควร หากมั่นใจได้ว่าความหวังดีส่วนใหญ่มีอยู่จริง แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ในขณะที่ระลอกคลื่นยังแผ่ขยายออกจากตระกูลซู ภายในจวนตระกูลซูสำหรับหนิงอี้ก็แทบไม่มีอะไรให้ต้องทำอีกแล้ว สามสาวใช้งานแต่ละคนมีหน้าที่ของตน ซูถานเอ๋อร์ก็ออกไปข้างนอกแล้ว และเขาเองก็ไม่รู้ว่านางจะไปทำอะไรบ้าง แต่คิดว่านางย่อมจัดการได้ดีไม่น้อยไปกว่าเขาเอง

หลังจากส่งภรรยาแล้ว เขาก็เดินเล่นในจวนตระกูลซูสักพัก ดูบรรยากาศวุ่นวายรอบบ้าน ได้ยินเสียงเด็กๆ ถูกผู้ใหญ่ดุด่าจนร้องไห้ เขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงเรื่องการทดลองทางเคมีที่ทำไว้ช่วงก่อน กับแนวคิดในการขยายสาขาร้านจู้จี้เป็นสาขาสอง

หลังจากทำกล้องส่องทางไกลขึ้นมา เขาได้อธิบายหลักการคร่าวๆ แล้วเอาไปแลกเปลี่ยนของเล่นกับท่านผู้อาวุโสคัง ตอนนี้เรื่องดินปืน อาวุธอย่างจรวดกับปืนไฟในกองทัพต่างก็มีของต้นแบบอยู่แล้ว ถ้าเอามาดัดแปลงสักหน่อยก็สามารถใช้ป้องกันตัวได้ อีกทั้งเขายังคิดว่าในอนาคตจะต้องมีศึกสงคราม กล้องส่องทางไกลก็อาจช่วยกองทัพอู๋ได้ไม่มากก็น้อย ถือว่าเป็นการช่วยโลกเพื่อให้มีชีวิตสงบสุขบ้าง ผู้อาวุโสคังก็คงยังวิจัยอยู่

ส่วนจู้จี้ ก็มีแผนเปิดสาขาสองหลังจากทางการยกเลิกคำสั่งห้ามสุรา ตอนนี้คาดการณ์ว่าไม่เกินก่อนตรุษจีนคำสั่งนั้นจะถูกยกเลิก สุรากลั่นแรงก็จะเริ่มวางขายได้ ต้องหากลยุทธ์เด็ดๆ มาใช้ดึงลูกค้า

ที่เขาคิดมากที่สุดกลับเป็นเรื่องฝั่งเขาลวี่เหลียง กล้องส่องทางไกล เหล้า ดินปืน ปืน สองอย่างหลังยังไม่ได้ลงมือทำ แต่อิงจากพื้นฐานของราชวงศ์อู๋แล้ว การพัฒนาไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแต่ตอนนี้เขาคิดว่าไม่ควรบอกผู้อาวุโสคัง เพราะปัญหาของราชวงศ์อู๋อยู่ที่กองทัพ ไม่ใช่แค่อาวุธ กองทัพของอู๋หวาดกลัวแม้เพียงได้ยินชื่อกองทัพเหลียว ขณะที่กองทัพจินกลับสามารถใช้ทหารสองหมื่นปราบเจ็ดแสนเหลียวได้ เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะยุทโธปกรณ์ แต่เพราะหัวใจของผู้คน ต่อให้พัฒนาอาวุธใหม่ขึ้นมาได้จริง หากส่งให้ทัพใช้งาน ผลจะดีหรือร้ายก็ยังไม่แน่

เขาเพียงต้องการสัมผัสความรู้สึกภูมิใจหลังพัฒนาอุปกรณ์ให้สำเร็จเท่านั้น หากต่อไปเขาติดต่อกับลู่หงถีได้จริง ก็ค่อยคิดจะส่งของไปให้ฝั่งนั้น อย่างไรก็ตาม ไม่รู้ว่าต้องรออีกนานเท่าใด ผ่านไปหลายเดือนแล้ว ลู่หงถีน่าจะกลับไปถึงเขาหลวี่เหลียงแล้ว ไม่รู้ว่าที่นั่นจะเป็นอย่างไรบ้าง

ไม่นานนัก ซูอวิ๋นซงเดินมาหาเขาหลังเห็นว่าเขาเดินเล่นอยู่ แล้วคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากคุยจบ ซูอวิ๋นซงซึ่งเป็นบุคคลสำคัญของสายใหญ่ในตระกูลซู ก็ถึงกับงุนงงที่พบว่า หนิงอี้ดูจะไม่ใส่ใจเรื่องอะไรอีกเลย หลังจากทราบจากลูกสาวว่าเขามีบทบาทมากขนาดไหนในเหตุการณ์ทั้งหมด แล้วพบว่าตัวเขาเองกลับเฉยชาอย่างแท้จริง ซูอวิ๋นซงก็มองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดนัก แต่เดิมเขาคิดว่าหนิงอี้คือเสือซ่อนเล็บของสายใหญ่ แม้จะไม่ลงมือมากนักแต่ก็ต้องคอยช่วยเหลืออยู่ลับหลังแน่ๆ ทว่าตอนนี้…ใครจะไปมีนิสัยแบบนี้กัน

และก็ในบรรยากาศที่เช่นนี้ คนกลุ่มหนึ่งที่ไม่ว่าจะเป็นซูถานเอ๋อร์หรือหนิงอี้ก็ไม่ทันคาดถึง ได้เริ่มเฝ้ามองเขาอย่างเงียบงัน เป็นการแทรกซ้อนเข้ามาของเหตุการณ์ในคืนนี้

หลังพูดคุยกับซูอวิ๋นซงเสร็จ หนิงอี้ก็ตั้งใจจะกลับห้องไปอ่านหนังสือ พร้อมจัดระเบียบความรู้เกี่ยวกับอาวุธปืนสมัยใหม่ในความทรงจำ ทว่ายังไม่ทันถึงเรือนเล็กที่พักอยู่ ก็มีเด็กรับใช้คนหนึ่งวิ่งเข้ามาหา

“ท่านเขย เสี่ยวฉานถูกของบางอย่างฟาดใส่ได้รับบาดเจ็บ คุณหนูรองก็ไม่อยู่ ท่านเขยรีบไปดูเถอะ...”

เมื่อได้ยินดังนั้น หนิงอี้สีหน้าเปลี่ยนทันที รีบตามเด็กรับใช้ผู้นั้นไปยังเรือนที่ถูกกล่าวถึง เส้นทางเส้นนั้นอยู่ใกล้ประตูข้างของจวนตระกูลซู ค่อนข้างเงียบสงบ เมื่อเกือบจะถึงทางแยกบริเวณใกล้กับลานรถม้าที่จอดใกล้ประตูข้าง เด็กรับใช้คนนั้นก็ลดความเร็วลงเล็กน้อย แล้วจู่ๆ ก็เอามีดเล่มหนึ่งจ่อเข้าที่ด้านหลังของหนิงอี้

“คุณชาย อย่าเดินเร็วเกินไป ฟังคำข้าแต่โดยดีจากนี้ไป”

ตระกูลอู๋คลั่งไปแล้วงั้นหรือ... หนิงอี้ขมวดคิ้ว แม้จะรู้ว่าความเป็นไปได้ไม่น่าจะใช่ แต่ในตอนนี้ ก็ดูจะมีเหตุผลเดียวที่อธิบายได้ บริเวณนี้ห่างจากลานรถม้าที่ประตูข้างไม่ไกลนัก หนิงอี้ยกมือขึ้นถาม

“ฉานเอ๋อร์ไม่ได้บาดเจ็บใช่หรือไม่?”

"เราก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครคือเสี่ยวฉาน แต่...ถ้าคุณชายอยากบอกพวกเรา เราก็ไม่ขัดข้องที่จะทำให้นางเจ็บตัวบ้าง”

หนิงอี้พยักหน้าแล้วยิ้มออกมา “ดีเลย…”

นอกเมือง

“ทำไมท่านถึงสั่งคนให้ลอบสังหารท่านพ่อของข้า?”

เมื่อซูถานเอ๋อร์ถามประโยคนี้ออกมา สีจวิ้นอวี๋กะพริบตาถี่ สีหน้าตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับรู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลวไหลอย่างที่สุด “เจ้าฟังเรื่องแบบนี้มาจากที่ใดกัน? จะเป็นไปได้อย่างไรกัน”

“ยอมรับเถอะ” ซูถานเอ๋อร์จ้องมองเขา จากนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ “ตอนที่ข้ามาที่นี่ ข้าคิดมาตลอดว่าท่านมองสถานการณ์เก่งมาตลอด ข้าก็เลยอยากรู้ว่าท่านจะพูดอะไรออกมา ตอนเด็กๆ ข้าเรียนรู้อะไรมากมายจากท่าน ตอนนั้นข้าคิดว่า ท่านจะเป็นอาจารย์และเพื่อนแท้ของข้าตลอดชีวิต แต่ตอนนี้ข้าผิดหวังมาก...เพียงเพราะข้าเป็นสตรี ท่านจึงเหยียบย่ำข้าได้ถึงเพียงนี้เช่นนั้นหรือ? สีจวิ้นอวี๋!”

เมื่อกล่าวถึงประโยคท้ายๆ เสียงของซูถานเอ๋อร์เย็นเยียบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จ้องมองบุรุษตรงหน้าอย่างเข้มข้น แทบจะเน้นทุกถ้อยคำ

“เจ้า...เรื่องคหบดีหลวงล้มเหลว การประชุมตระกูลกลายเป็นเช่นนี้ ข้าเข้าใจว่าเจ้ารู้สึกเช่นไร แต่…” สีจวิ้นอวี๋เว้นจังหวะไปเล็กน้อย “เจ้าคงเสียสติไปแล้วหรือไม่?”

“ท่านก็ยังคิดเรื่องพวกนั้นอยู่ เสียดายที่ท่านคำนวณพลาดหมดแล้ว…” ซูถานเอ๋อร์ส่ายหน้าเบาๆ “ตอนนี้ข้าได้เป็นผู้นำสายใหญ่อย่างเป็นทางการแล้ว อารองกับอาสามก็พูดอะไรไม่ได้ ผลของการประชุมวันนี้ ทุกคนต้องตกตะลึงแน่ เสียดายที่ท่านไม่อยู่ตรงนั้น…”

“เป็นไปไม่ได้ สายหลักแทบไม่มีทางเดินต่อแล้ว คนตั้งมากมาย เจ้าจะพลิกสถานการณ์ได้หรือ? ต่อให้ท่านปู่ฝืนยกเจ้าขึ้นมา ก็ไม่มีประโยชน์หรอก...ข้าไม่เคยคิดวิธีช่วยเจ้าหรือไง? เมื่อทุกอย่างพังลง เจ้าก็ต้องยอมรับความจริง…” สีจวิ้นอวี๋จ้องหน้าซูถานเอ๋อร์ สีหน้าเริ่มลังเลอยู่บ้าง ขณะนั้น เขารู้สึกว่านางดูแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก เมื่อเทียบกับการที่นางรู้ความจริงบางอย่างแล้ว การเสียสติไปกลับดูสมเหตุสมผลกว่าเสียอีก เขาหันไปมองผู้คุ้มกันเกิ่ง และชายผอมสูงผู้ถือมีดข้างๆ

“ผ้าของอู๋ตระกูลสีซีดแล้ว” ซูถานเอ๋อร์เอียงศีรษะเล็กน้อย รอให้สีจวิ้นอวี๋ย่อยความหมายของประโยคนี้ “ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทุกคนล้วนตกอยู่ในกับดัก ตั้งแต่วันที่ท่านพ่อถูกลอบสังหาร พวกท่านพยายามให้คนเชื่อว่ามีคนคิดเล่นงานตระกูลซู เล่นละครสองหน้า ท่านปู่ต้องออกหน้าเดินเรื่องอยู่นาน กว่าจะแก้ไขสถานการณ์ได้ พวกท่านจงใจให้ตระกูลซูวางใจลง แต่ด้วยความสามารถของท่าน เพียงแค่ลดความระแวดระวังลงเพียงนิด ท่านก็สามารถทำอะไรได้มากมาย ท่านคิดว่าเจ้าคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมด…”

ขณะที่นางพูดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียง ปึง! ปึง! ดังมาจากภายนอก นั่นคือเสียงอาวุธกระทบกัน ตามมาด้วยเสียงตะโกนของผู้คน

“มาแล้ว!”

“ฆ่ามัน!”

“อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้”

เสียงวุ่นวายระเบิดขึ้น สีจวิ้นอวี๋หันไปมองทางนั้น ซูถานเอ๋อร์ก็หันศีรษะไปมองเช่นกัน ดูเหมือนจะมีคนพยายามบุกเข้ามา แล้วเกิดการต่อสู้อย่างรุนแรง

“พรรคพวกของท่านหรือ?” ซูถานเอ๋อร์หันมาถามสีจวิ้นอวี๋ “พวกเขาถึงกับยอมเสี่ยงชีวิตมาช่วยขนาดนี้ท่านยังไม่เชื่ออีกหรือ? แม้แต่พวกเขายังไม่คิดว่าท่านจะรอดได้”

สีจวิ้นอวี๋หันกลับมา สีหน้าตกตะลึง ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเรื่องราวถึงมาถึงขั้นนี้ได้

“วันเกิดเหตุลอบสังหารท่านพ่อ เดิมทีข้ากับสามีเป็นคนจะไปแจกข้าว ท่านพ่อไม่ได้อยู่ในกำหนดการเลย มือสังหารถูกเตรียมไว้ล่วงหน้า และยังเตรียมคำลือมากมายไว้ทำลายชื่อเสียงของตระกูลซู มันไม่มีทางเป็นการเปลี่ยนเป้าหมายกะทันหัน เพราะถ้าจุดประสงค์คือลอบสังหารข้า แล้วเปลี่ยนมาเล่นงานท่านพ่อกะทันหัน มันไม่มีทางเป็นไปได้ ต้องมีสายลับในตระกูลที่รู้ว่าท่านพ่อจะแวะจุดนั้นก่อนกลับ คนผู้นั้นต้องรู้เรื่องราวภายในตระกูลอย่างละเอียดถึงจะรู้พฤติกรรมแต่ละคน เป้าหมายลอบสังหารท่านพ่อต้องวางแผนมาอย่างดี พวกท่านฉลาดเกินไปจนพลาด เมื่อเราหลอกทุกคนว่าผ้าของตระกูลซูยังคงดีเยี่ยม คนที่เป็นสายลับก็ต้องเชื่อ เพราะเขาได้เห็นกับตา…”

“ตอนนี้ผ้าตระกูลอู๋ซีดหมดจด พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้อีก การหลอกลวงเบื้องสูงต้องมีผู้รับผิดชอบ พวกเขาทำได้เพียงขอร้องตระกูลซู อู๋ฉีหลงไม่มีทางเลือก จำต้องเปิดปาก...ข้าเคยสงสัยว่าตระกูลเรามีสายลับ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นท่าน ท่านช่างวางแผนได้แยบยลนัก ภูมิใจมากใช่ไหม? เสียดาย ท่านก็เป็นเพียงแค่ตัวหมากในกระดานนี้เท่านั้น เพราะกระดานนี้...ใหญ่มากกว่าที่ท่านคิด”

เสียงการต่อสู้ยังคงดังอย่างต่อเนื่อง จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องหนึ่งดังแทรกมา ดูเหมือนคนที่พยายามบุกเข้ามามีหลายคน แต่ในเรือนแห่งนี้ก็มีคนดักซุ่มไว้ไม่น้อยเช่นกัน ซูถานเอ๋อร์หยิบกระดาษสองสามแผ่นออกมาจากอกเสื้อ “นี่คือหลักฐานที่อู๋เฉิงโหวลงชื่อไว้ ข้าคัดสำเนามาหนึ่งชุด ท่านจะดูหรือไม่?”

สีจวิ้นอวี๋เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ฟังเสียงการต่อสู้ภายนอก ไม่แม้แต่จะมองเอกสารบนโต๊ะ สีหน้าเขาซับซ้อนอยู่มาก ครู่ใหญ่จึงหันไปมองซูถานเอ๋อร์ “ความผิดฐานหลอกลวงเบื้องพระพักตร์…” เขารู้ดีว่า หากเรื่องราวมาถึงขั้นนี้ สิ่งที่อยู่ในกระดาษก็คงคาดเดาได้ไม่ยาก เขาส่ายหน้าเบาๆ “เรื่องนี้ไม่ใช่เจ้าที่ลงมือ...เจ้าคงยังไปไม่ถึงระดับนั้น…”

ซูถานเอ๋อร์เงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็ยิ้มบางเบา รอยยิ้มอ่อนโยน แล้วตอบด้วยเสียงนุ่มนวล

“ใช่แล้ว ไม่ใช่ข้า…”

---

จวนตระกูลซู ใกล้ประตูด้านข้าง

เงาร่างสองคนเดินตามหลังคนสองคนด้านหน้า มาหยุดอยู่ ณ จุดหนึ่ง

เพราะเงาร่างด้านหน้าก็หยุดลงเช่นกัน หนึ่งในนั้นแต่งตัวเป็นเด็กรับใช้ อีกคนที่เดินนำอยู่มีผ้าพันแผลที่แขนซ้าย เวลานี้ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ

“พี่รองจัดการได้แล้ว ไปบอกพี่สี่ให้เตรียมรถม้า เราจะออกจากที่นี่ทันที”

“ได้เลย...แต่เจ้าต้องจับตาพี่รองให้ดี อย่าให้ลงมือหนักไปนะ หมอนั่นเป็นเพียงบัณฑิต อาจถึงตายได้ ไม่งั้นจะอธิบายลำบาก”

“เข้าใจแล้ว”

ร่างสองร่างด้านหน้าจึงเริ่มเดินต่อ ทั้งสองคนด้านหลังก็มองซ้ายขวา แล้วรีบตามไป ไม่นาน พี่รองและบัณฑิตหนุ่มก็เลี้ยวไปยังประตูเรือนด้านหน้า ที่นั่นค่อนข้างมืด เมื่อทั้งสองเดินไปถึงประตู ก็ได้ยินเสียง ปึง! ร่างคนหนึ่งล้มลงกับพื้น

“พี่รองนี่นิสัยเสียจริง…”

คนหนึ่งสบถออกมาเบาๆ รีบก้าวไปอีกสองก้าว แล้วทั้งคู่ก็ยืนอยู่ข้างประตู

ภายใต้แสงดาว ลำตัวของบัณฑิตหนุ่มปรากฏชัด เขายืนอยู่ตรงนั้น เอียงศีรษะมองร่างที่ล้มลงบนพื้น มือซ้ายที่พันแผลโบกไปมาเล็กน้อย มือขวากำมีดปลายแหลมของเด็กรับใช้ไว้อย่างลังเล ก่อนจะเกาศีรษะเบาๆ จากนั้นจึงขยับตัวไปอีกมุมหนึ่ง คล้ายกำลังจะลากร่างที่ล้มลงไปหลบมุม

เมื่อเขาหันกลับมาก็เห็นสองร่างยืนอยู่ข้างประตู เขาจึงยืนนิ่งขึ้นมา

หกตาประสานสบกัน เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย…

…………………