ตอนที่ 144 ติ้งเฟิงป๋อ (ตอนสอง)

ตอนที่ 144 ติ้งเฟิงป๋อ (ตอนสอง)

เสียงล้อรถม้าบดพื้นถนนโดเด่น แล่นฝ่าความเงียบงันไปตามถนนซอกซอยต่าง ๆ บางครั้งมีเสียงคนและแสงไฟลอดเข้ามา บางครั้งถนนมืดสนิท รอบข้างเงียบสงัดไปหมด สีจวิ้นอวี๋นั่งอยู่ในรถม้า บางครั้งขมวดคิ้ว พลางมององครักษ์เกิ่งที่นั่งเงียบอยู่ฝั่งตรงข้าม

“เวลานี้...เราจะไปทำอะไรกันแน่?”

คำถามเช่นนี้ เขาถามอ้อม ๆ มาแล้วหลายครั้ง แต่คำตอบที่ได้ก็ยังคงเหมือนเดิมทุกครั้ง

“ท่านเถ้าแก่สี เดี๋ยวก็จะรู้เอง”

เดิมเขากำลังคิดว่าในค่ำคืนนี้ ซูถานเอ๋อร์จะมีวิธีใดพลิกวิกฤตกลับมาชนะได้บ้าง แต่ยิ่งคิดไปก็ยิ่งรู้สึกว่าไม่น่าใช่เรื่องเช่นนั้น เรื่องของคหบดีหลวงถูกเผยแววล่มไปตั้งแต่สี่เดือนก่อน เชื่อมโยงกันเรื่อยมาจนถึงการประชุมใหญ่ของสายตระกูลในคืนนี้ สายรองสายสามจะรุมกดดันซูถานเอ๋อร์ก็เป็นที่แน่นอนแล้ว หากแก้ปัญหานี้ไม่ได้ ต่อไปนางจะถูกถอดถอนอำนาจ ที่เรียกว่า “อนาคต” ก็กลายเป็นเพียงภาพลวงตา เช่นนี้แล้วยังจะไปทำอะไรได้อีก

เขาเกลียดสถานการณ์ที่มองไม่เห็นทิศทางเช่นนี้ ซูถานเอ๋อร์ก็นับว่าเป็นลูกศิษย์ที่เขาฝึกออกมา แต่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้กลับทำให้เขาคาดเดาไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม สำหรับความไว้เนื้อเชื่อใจที่อีกฝ่ายมีต่อเขา เขายังพอมีความมั่นใจ จึงคิดจะดูกันว่าซูถานเอ๋อร์วางแผนจะทำอะไร...

เขานั่งอยู่ในรถม้า คำนวณตำแหน่งที่รถแล่นผ่าน บางครั้งก็แง้มผ้าม่านออกดูสภาพภายนอก ดูเหมือนว่ารถม้ากำลังมุ่งหน้าออกนอกเมือง และรถม้าคันนี้ก็ดูแปลก ไม่ใช่รถม้าของจวนซู อีกทั้งยังวนไปวนมาหลายรอบระหว่างทาง อาจเพราะเกรงว่าจะถูกติดตาม สีจวิ้นอวี๋จึงยิ่งรู้สึกสงสัยอย่างมาก ในครั้งนี้ศัตรูของตระกูลซูเขาก็รู้ชัดเจน แล้วเป็นใครกัน หรือเป็นเรื่องใด ที่ถึงกับต้องระมัดระวังเช่นนี้?

รถม้าออกจากเมืองเจียงหนิง ในที่สุดก็มาหยุดที่จวนแห่งหนึ่งนอกเมือง สีจวิ้นอวี๋มองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ ที่นี่ค่อนข้างเงียบสงบ แต่ไม่ไกลนักกลับเป็นย่านเล็ก ๆ ที่โดยปกติก็มีผู้คนพลุกพล่าน พวกคนเถื่อนปะปนอยู่มาก มีชื่อว่า “สือปู้ก่าง” มีร้านค้ากับร้านขายปลาอยู่บ้าง ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียงก็มักจะมาซื้อของกันที่นี่ บางครั้งก็มีเรื่องทะเลาะวิวาทถึงขั้นฆ่ากันแย่งพื้นที่เกิดขึ้น

สีจวิ้นอวี๋เดินเข้าไปในประตูเรือน

ชั่วขณะนั้น เขาก็หยุดยืนอยู่ตรงนั้น บางเรื่องแม้จะยากจะเชื่อ แต่ก็ผุดขึ้นมาในใจเขาอย่างแน่ชัด เขาเริ่มเข้าใจบางอย่าง

มีมีดปลายแหลมจี้อยู่ที่เอวเขา เงาคนเริ่มปรากฏตรงขอบประตู

“พี่เกิ่ง นี่มัน...เกิดอะไรขึ้น?”

“เข้าไปก่อนเถอะ ท่านเถ้าแก่สี เรารออยู่ที่นี่สักพัก สิ่งที่ท่านอยากรู้ เดี๋ยวก็จะมีคนมาอธิบายให้ฟัง หากว่าเข้าใจผิดไป ข้าค่อยกล่าวขออภัยท่านภายหลัง”

…

ที่หอเยว่เซียง เพลงพิณดังไพเราะ เสียงขับร้องนุ่มนวล หลัวเมี่ยวเมี่ยวดีดสายพิณอย่างละเมียดละไม ขับร้องท่ามกลางสายตาของทุกผู้คน เสวี่ยเหยียน เสวี่ยจิ้น และพวกก็ร้องตามอย่างรื่นรมย์ เมื่อจบเพลง ทุกคนจึงยกจอกชมเชยยิ้มแย้ม

วันนี้พวกเขามารอผลลัพธ์จากตระกูลซู ใช้เวลารอค่อนข้างนาน ระหว่างนั้นก็ดื่มกินเล่นสนุกไปเรื่อย เพราะมีหลัวเมี่ยวเมี่ยวคอยอยู่เป็นเพื่อน จึงไม่รู้สึกเบื่อ ผ่านไปครู่หนึ่ง เสวี่ยจิ้นก็มองไปทางตระกูลซู “พูดตามตรง เวลานี้ทางตระกูลซูก็น่าจะได้ผลลัพธ์แล้วล่ะ”

“น่าเสียดายที่ไม่ได้ไปดูด้วยตาตนเอง คิดว่าฝ่ายสายสามของตระกูลซูแอบแก่งแย่งชิงดีกัน คงดูดุเดือดไม่น้อย” มีผู้หนึ่งหัวเราะรับคำ

“ที่นี่มีเมี่ยวเมี่ยวอยู่ด้วย เรารอเพียงผลลัพธ์ก็พอ เจ้ากลับยังคิดจะไปดูพวกแย่งอำนาจกัน เห็นทีเจ้าคงเป็นคนไร้รสนิยม ยิ่งกว่าการทำลายพิณหงส์เสียอีก เช่นนั้นแล้วจะให้น้องเมี่ยวเมี่ยวอยู่ในสถานการณ์เช่นไรล่ะ? ลงโทษดื่ม!”

ผู้คนพากันหัวเราะเฮฮา แล้วไม่วายสรรเสริญว่าโชคดีที่ตระกูลเสวี่ยไม่ต้องเจอกับสถานการณ์แย่งมรดกกันเช่นตระกูลซู ระหว่างสนทนา ก็มีผู้หนึ่งเปิดม่านเข้ามา เป็นหนึ่งในคนของตระกูลลวี่ เดิมก็มาตั้งแต่ต้นงาน แต่เมื่อครู่ออกไปทำธุระเพิ่งกลับมาถึง เสวี่ยเหยียนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “คุณชายลวี่ ทุกคนรอเจ้ามานาน ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว เจ้าไม่รู้หรอก เมื่อครู่นี้พลาดการแสดงของน้องเมี่ยวเมี่ยวไป น่าเสียดายจริง...”

ชายหนุ่มแซ่ลวี่ก็ยิ้มขอโทษนิดหน่อย เมื่อนั่งลงก็กล่าวว่า “เมื่อครู่เดินวนอยู่ข้างนอก ได้ยินข่าวคราวครึกโครมอยู่บ้าง เอ้อ ว่าแต่ทางตระกูลซู ได้ผลลัพธ์แล้วหรือยัง?”

“ยังไม่มีข่าวมา ใจร้อนแล้วหรือ? ฮ่า ๆ ก็ว่าอยู่ เมื่อครู่คุณชายเย็นชาต่อน้องเมี่ยวเมี่ยวไปหน่อย ช่างทุ่มเทกับเรื่องนี้เสียจริง ขอลงโทษดื่ม ฮ่าๆๆ!”

“ฮ่าๆ เสวี่ยเหยียนพูดเกินไปแล้ว ใครไม่รู้ว่าตระกูลเสวี่ยเตรียมตัวอย่างดีในเรื่องนี้ หากตระกูลซูล่มขึ้นมา คนที่ได้ประโยชน์สูงสุดก็คือธุรกิจของพวกเจ้าล่ะ ตระกูลลีวี่พวกเราก็แค่ตามมาคว้าเศษซากบ้างพอเป็นพิธี เสวี่ยเหยียนพูดแบบนี้ก็เท่ากับใส่ร้ายแล้วล่ะ น้องเมี่ยวเมี่ยว อย่าไปเชื่อเขาเลย เขาก็แค่ห่วงผลของตระกูลซู ก็เลยเอาคนอื่นมาล้อเล่นเท่านั้นเอง”

หลัวเมี่ยวเมี่ยวมองพวกเขา “พวกท่านนี่นะ พูดอะไรไม่มีคำไหนเชื่อได้เลย เมี่ยวเมี่ยวเองก็ไม่รู้จะเชื่อใครดี กลัวว่าถูกพวกท่านขายไปก็ยังช่วยนับเงินให้เสียอีก แถมยังขายได้ไม่คุ้มค่าอีกต่างหาก...ว่าตระกูลซูเนี่ย ช่างน่าสงสารจริง ๆ ที่ต้องมาเป็นคู่แข่งกับพวกท่าน”

เสียงหัวเราะครื้นเครงดังขึ้น เสวี่ยเหยียนส่ายหน้า “ไม่พูดถึงเรื่องนั้นแล้ว ตระกูลซูก็เป็นเรื่องที่รู้ผลกันอยู่แล้ว จะไปใส่ใจไปไย คืนนี้ต้องเน้นความสำราญ เรื่องอื่นล้วนเป็นของแถม แต่คุณชายลวี่เมื่อครู่พูดถึงเรื่องครึกโครม เป็นเรื่องอะไรกันแน่?”

“โอ้ ที่หอชางอวิ๋นน่ะ วุ่นวายกันใหญ่ ได้ยินว่าหลิวชิงตี้ใช้บทกวีท้าทายบรรดากวี ฮ่าๆ ใกล้จะลงไม้ลงมือกันอยู่แล้ว”

วันนี้ปู้หยางอี้จัดงานเลี้ยงที่หอชางอวิ๋น หลิวชิงตี้ เฉากวน ต่างก็มาร่วมงาน ถือเป็นงานสำคัญของวันในเมืองเจียงหนิง กวีทั้งหลายมารวมตัวกัน เสวี่ยเหยียนกับพวกจึงไม่อาจเข้าร่วม แม้เสวี่ยจิ้นจะมีพรสวรรค์ด้านวรรณศิลป์บ้าง แต่ก็แค่ไม่ถึงขั้นแต่งกวีได้ดีเยี่ยม ในงานก่อนหน้า พวกเขาก็เคยพูดถึงงานรวมกวีนี้ เมื่อได้ยินว่าสถานการณ์ดุเดือด หลัวเมี่ยวเมี่ยวจึงถามด้วยความเป็นห่วงว่า “แล้วน้องสาวฉีหลานจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

“ฮ่าๆ ย่อมไม่มีอะไรหรอก แค่พูดกันเกินจริงน่ะ มีปู้หยางอี้อยู่ ก็ไม่ถึงกับลงไม้ลงมือหรอก แค่ทะเลาะกันรุนแรงนิดหน่อย แต่ที่น่าสนใจก็คือ...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองเสวี่ยเหยียนกับเสวี่ยจิ้น “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหนิงอี้แห่งตระกูลซูด้วย”

เสวี่ยจิ้นขมวดคิ้ว “เป็นไปไม่ได้ หนิงอี้ตอนนี้จะไปอยู่ที่หอชางอวิ๋นได้อย่างไร?”

“ไม่ได้อยู่ที่นั่นหรอก ฮะ ๆ แต่มีคนเอาคำกลอนใหม่ของหนิงอี้ไปอ่านในงานนั้น เรื่องนี้ก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อย ว่ากันว่า หลิวชิงตี้เริ่มมีปากเสียงกับผู้อื่น ใช้บทกวีประชันกับกวีทั้งงาน แล้วก็มีคนผู้หนึ่งชื่อเฉินลู่หรือคงซานจวื้อซื่อ ที่โมโหขึ้นมา แล้วก็เอาบทกลอนชื่อติ้งเฟิงป๋อมาให้ทุกคนดู”

เขาเล่าสถานการณ์ในหอชางอวิ๋น ตั้งแต่หลิวชิงตี้เริ่มวิวาท ใช้บทกวีโต้ตอบ จนถึงเฉินลู่ที่โกรธจัด พร้อมหยิบบทกลอนมาอ่าน จากนั้นก็หยิบกระดาษเซวียนจื่อออกมาสองแผ่น บนกระดาษเขียนบทกลอนดี ๆ หลายบทที่ใช้ประชันกันในงานนี้

“...บทสุดท้าย เป็นคำกลอนบทใหม่ของหนิงอี้ ว่ากันว่าเขาสอนหนังสืออยู่ที่สำนักศึกษาหยูซานของตระกูลซู เมื่อสองสามวันก่อนเขาสอนบทกวีให้เด็กวัยเก้าขวบ ก็เลยแต่งบทนี้ขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่ได้บอกใคร จนซูจ้งฮั่วเห็นเข้า แล้วไปเล่าให้เฉินลู่ฟัง บทนี้เรียกอีกชื่อว่าสงบพายุลมเป็นบทที่ดีทีเดียว เกรงว่าเกียรติยศของหนิงอี้จะยิ่งโด่งดังขึ้นอีก เพียงแต่...เมื่อคิดถึงสถานการณ์ตระกูลซูตอนนี้ มันก็ช่างประชดประชันจริง ๆ ...”

ระหว่างพูดคุย ทุกคนก็รับบทกลอนเหล่านั้นมาอ่าน งานที่หอชางอวิ๋นวันนี้ถือเป็นการประชันฝีมือในระดับสูง ทุกบทล้วนเขียนได้ดี แต่เมื่ออ่านมาถึงบทสุดท้าย สีหน้าทุกคนก็เริ่มเปลี่ยนไป หลัวเมี่ยวเมี่ยวรับมาอ่านทีละบท ด้วยแววตาเปล่งประกาย แต่พออ่านถึงบทสุดท้าย นางก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอ่านออกเสียง

“สงบพายุลม...อย่าใส่ใจเสียงลมผ่านไผ่ ใยต้องหวาดหวั่น เดินร่ายกวีช้า ๆ ไม้เท้าไผ่รองเท้าฟาง เบากว่าม้า ไม่หวั่นเกรง! แม้จะฝนโปรยลมแรง ก็มอบใจให้ชีวิตอิสระนี้! สายลมต้นฤดูปลุกจากสุราให้ตื่น บนยอดเขาแสงอาทิตย์เฉียงส่องมาทักทาย หันกลับไปมองที่ที่เคยอ้างว้าง กลับไป...ไม่มีทั้งลมฝน ไม่มีแม้แต่แดด... บทนี้...”

ในหมู่ผู้คน หลายคนได้อ่านบทนี้ไปแล้ว เมื่อฟังหลัวเมี่ยวเมี่ยวอ่านจบ ต่างก็เงียบกันไป เสวี่ยเหยียนมองแล้วก็หัวเราะขึ้น

“สงบพายุลม สงบพายุลม ฮ่า ๆ ความสามารถด้านบทกวีของหนิงอี้นี่ไม่ธรรมดาจริง ๆ แต่ด้วยเหตุการณ์ของเขาช่วงนี้ ยังมีหน้ามาแต่งกลอนสงบพายุลมหรือว่าเขารู้สึกอัดอั้นในใจ จึงแต่งเพื่อปลอบตัวเอง?”

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ คนอื่นก็พากันหัวเราะรับ “มิน่าล่ะถึงได้ให้เด็กเก้าขวบอ่าน คงกลัวคนอื่นหาว่าหลอกตัวเองมากไป ก็เลยให้เด็กอ่านเพื่อปลอบใจเท่านั้นแหละ”

“ข้าว่าบทนั้นที่เขาแต่งให้กับอู๋เฉิงโหวตอนค่ำวันนั้นยังจะดีกว่า อย่างน้อยแม้จะลอกมาก็ตาม ก็ยังไม่ทำให้คนหัวเราะเอานัก ฮ่า ๆ ๆ...”

“พวกเราก็พวกหยาบ ๆ ไม่รู้จะตัดสินบทกลอนดีไม่ดีอย่างไร น้องเมี่ยวเมี่ยวต่างหากที่มีความรู้มากกว่าพวกเรา ไม่ทราบว่าน้องเมี่ยวเมี่ยวคิดว่าบทนี้เป็นเช่นไร?”

หลัวเมี่ยวเมี่ยวมองสีหน้าของทุกคน แล้วมองบทกลอนในมือ ก่อนจะยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยว่า “บทกลอน...ก็ดีอยู่นะ” เมื่อนางให้คะแนนแค่ “ก็ดีอยู่นะ” ทุกคนก็พากันหัวเราะเสียงดัง หลัวเมี่ยวเมี่ยวก็เหลือบมองกลอนอีกไม่กี่ครั้งก่อนส่งต่อให้คนอื่น อ่านซ้ำในใจเงียบ ๆ

จากนั้นก็เริ่มพูดคุยต่อ พูดถึงความพยายามของตระกูลซูเมื่อสองเดือนก่อน และการล่มอย่างยิ่งใหญ่ในท้ายที่สุด รวมถึงกลอนเป่ยตี้ที่หนิงอี้แต่งให้กับคนของตระกูลอู๋ตอนค่ำวันนั้น และเรื่องราวอื่น ๆ ตามมา บรรยากาศก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว บางครั้งเมื่อมีคนพูดถึงบทกวีของหลิวชิงตี้ แล้วหยิบกระดาษขึ้นมาอ่าน ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่กลอนสงบพายุลมแล้วรีบละสายตาไป

บทกลอนสงบพายุลมที่โผล่ขึ้นมานี้ ราวกับก้างเล็ก ๆ ที่ติดอยู่ในคอ

เพียงแต่ไม่มีใครพูดถึงมันออกมา เพราะมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แค่รอผลของตระกูลซูมาถึง ก้างเล็ก ๆ นี้ก็คงสลายหายไปเอง เสวี่ยเหยียนเผลอมองลงไปข้างล่างเป็นพัก ๆ ในที่สุดก็หัวเราะออกมา

“ผลมาแล้ว”

หนึ่งในบ่าววิ่งขึ้นมาจากชั้นล่าง ทุกคนต่างพากันหัวเราะ เสวี่ยเหยียนซึ่งอยู่ใกล้หน้าต่างข้างประตูที่สุด เปิดประตูออก แล้วเดินออกไปต่อหน้าสายตาของทุกคน บ่าวผู้นั้นก็ตามขึ้นมาจากข้างล่าง ทุกคนมองเห็นเพียงแผ่นหลังของเสวี่ยเหยียนยืนรออยู่

“มาเถิด ดื่มกัน ๆ” เสวี่ยจิ้นแสร้งทำท่าไม่ใส่ใจ เรียกชวนคนอื่นดื่ม ทุกคนก็หัวเราะตามรอให้เสวี่ยเหยียนกลับเข้ามาบอกข่าว

เรื่องของตระกูลซูเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว การแจ้งผลก็เป็นแค่เรื่องสั้น ๆ ไม่กี่คำ แม้จะมีรายละเอียดเล็กน้อยบ้าง ก็คงไม่มีอะไรน่าพูดถึง ทุกคนล้วนเฝ้ารอให้เสวี่ยเหยียนกลับเข้ามายิ้ม ๆ แล้วเล่าผลลัพธ์ให้ฟัง ทว่า บ่าวผู้นั้นกลับกระซิบกระซาบข้างหูเสวี่ยเหยียนด้วยท่าทีลึกลับ และพูดอยู่นาน

“เจ้าว่าอะไรนะ…”

“เป็นไป… ได้อย่างไร…”

“เจ้าหมายถึงใคร?”

ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงพูดคุยแผ่วเบาลอยเข้ามา ไม่ค่อยชัดเจน แต่คนที่นั่งอยู่ใกล้ประตูยังพอได้ยิน เสวี่ยเหยียนกำลังตั้งคำถาม พูดซ้ำสิ่งที่ได้ยินเมื่อครู่ ผู้คนที่ก่อนหน้านี้ยังดื่มกินพูดคุยกลับพากันเงียบลง แลกเปลี่ยนสายตาสงสัยต่อกัน ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น หรือมีรายละเอียดปลีกย่อยใดหรือไม่ อย่างไรก็ตาม อาจจะเป็นตระกูลเสวี่ยเองที่เกิดเรื่องขึ้นก็ได้ เช่นตระกูลเฉิน ตระกูลลวี่ที่มีส่วนเกี่ยวข้องยังไม่ได้รู้สึกกังวลมากนัก

ในที่สุด เสวี่ยจิ้นก็ลุกขึ้น เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเดินไปที่หน้าประตู

เขาตั้งใจจะถามว่า “พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้น?” แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยคำ เสวี่ยเหยียนก็หันหน้ากลับมาแล้ว สีหน้าเขาซับซ้อน จิตใจดูเหมือนล่องลอยไปไกล เพียงแต่มองหน้าน้องชายแวบหนึ่งก่อนจะก้าวกลับเข้ามาในห้อง มองไปรอบห้องด้วยแววตาสับสน เหมือนอยากพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก เดินกลับไปยังที่นั่งของตนด้วยท่าทีอึ้งงัน ส่ายศีรษะเบา ๆ ราวกับว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นนั้นช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก

“พี่เสวี่ย เกิดอะไรขึ้นหรือ?” ชายจากตระกูลลวี่ถามขึ้น

“ฮ่าๆ” เสวี่ยเหยียนหัวเราะเบา ๆ ผ่านไปสักพัก จึงเอ่ยเสียงต่ำว่า “ผลของตระกูลซูออกมาแล้ว”

“เป็นอย่างไร?”

“เป็นอย่างไร...” เสวี่ยเหยียนทวนคำ กะพริบตาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกดหน้าผากแน่น หลับตาลง

ตระกูลซูทุ่มแผนการมากที่สุดในเรื่องของตระกูลซู พอมาถึงตอนนี้ ทุกคนก็เริ่มรู้สึกว่า ผลลัพธ์คงจะไม่เป็นไปตามหวังหรืออาจกล่าวได้ว่า... ไม่เป็นตามหวังอย่างมาก

เสวี่ยเหยียนลืมตา ใช้มือตบชุดชามและตะเกียบตรงหน้ารุนแรง แล้วสายตาเขาก็ไปสะดุดกับแผ่นกระดาษบทกลอนสองแผ่นข้างตัว เขาใช้นิ้วสองนิ้วเคาะเบา ๆ แล้วดึงแผ่นที่อยู่ข้างล่างออกมาพลิกขึ้นมาดู พูดทวนบทกลอนเหมือนจะอ่านให้ทุกคนฟัง

“ฮ่าๆ... อย่าใส่ใจเสียงลมผ่านไผ่ ใยต้องหวาดหวั่น เดินร่ายกวีช้า ๆ ไม้เท้าไผ่รองเท้าฟาง เบากว่าม้า ไม่หวั่นเกรง... แม้จะฝนโปรยลมแรง ก็มอบใจให้ชีวิตอิสระนี้…”

เขาอ่านกลอนสงบพายุลมจบทั้งบท ด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจากก่อนหน้านี้ จากนั้นมองไปรอบห้อง

“หันกลับไปมองที่ที่เคยอ้างว้าง... หากข้าบอกว่า พวกเราทั้งหมดเดาผิด พวกเราทุกคนต่างถูกเขาคำนวณไว้หมดแล้ว ถูกวางแผนไว้แบบหมดจด... พวกเจ้าจะว่าอย่างไร?”

ไม่มีผู้ใดตอบ

“สี่เดือน...” เสวี่ยเหยียนมองออกไปนอกหน้าต่าง พึมพำ “ฮ่าๆ ตระกูลอู๋คงเป็นฝ่ายที่ถูกคำนวณหนักที่สุด ส่วนพวกสายรองสายสามของตระกูลซูที่ไร้ฝีมือเหล่านั้น... ก็เช่นกัน…”

“พี่เสวี่ย... สรุปแล้ว ผลลัพธ์มันเป็นอย่างไรกันแน่?”

“ก็เป็นอย่างนั้นแหละ” เสวี่ยเหยียนตบกระดาษบทกลอนลงบนโต๊ะ “พวกเขากำลังหัวเราะอยู่ ผลลัพธ์... คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดของซูถานเอ๋อร์... ทั้งปัญหาภายในและศัตรูนอกถูกรวบและสยบลงในคราวเดียว ผ้านั่น... ผ้านั่นถึงกับ...”

เขาดูเหมือนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ ยกมือขึ้นนวดหน้าผาก “คิดดูตอนนี้แล้ว... ช่างเหมือนวางแผนไว้ทุกก้าวจริง ๆ…”

“...หนิงหลี่เหิง”

เสียงถอนหายใจที่ท้ายด้วยชื่อนั้นดังก้องในห้องโถง ทุกคนชะงักนิ่ง แต่เรื่องราวทั้งหมด พวกเขายังไม่อาจเข้าใจได้

เสวี่ยเหยียนสูดหายใจลึก ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมายิ้ม

“ขออภัยทุกท่าน สี่เดือนที่วางแผนมา... ไม่สิ สองเดือนกว่า ๆ ที่วางแผนมา พังพินาศหมด มีท่าทีเสียมารยาทไปบ้าง โปรดให้อภัย ผลลัพธ์ของตระกูลซูได้ออกมาแล้ว ข้าจะเล่าให้ทุกท่านฟัง แล้วทุกท่านจะเข้าใจเอง...”

เวลาไหลย้อนกลับไปเล็กน้อย ค่ำคืน ณ ศาลารวมญาติของตระกูลซู

การโต้แย้งที่ยาวนาน... กำลังจะสิ้นสุดลง...

…………………