ตอนที่ 142 สลับซับซ้อน

ตอนที่ 142 สลับซับซ้อน

ตะวันยามเย็นใกล้ลับขอบฟ้า โคมไฟดวงแล้วดวงเล่าถูกจุดขึ้น โต๊ะอาหารถูกจัดเรียงไว้เรียบร้อย ผู้คนมากมายทยอยเข้ามา นี่คือช่วงเวลาของมื้อเย็น คล้ายกับงานเลี้ยงใหญ่ในช่วงปีใหม่ที่ตระกูลซูจัดขึ้นทุกปีเพื่อรวมญาติสนิทมิตรสหาย ผู้ร่วมงานในครั้งนี้ก็ไม่ต่างจากทุกครั้งนัก หากแต่บรรยากาศกลับแฝงไว้ด้วยความแตกต่าง

แม้เสียงคนจะดังเซ็งแซ่ บรรยากาศจะดูคึกคัก แต่กลับไร้ซึ่งความเฮฮาไร้กังวลเช่นวันวาน แต่ละสาขาของตระกูลไม่ว่าจะเป็นสายใหญ่ สายรอง หรือสายที่สาม ต่างก็ยึดครองพื้นที่ของตนอย่างเงียบงัน มีเพียงพวกที่ไม่คิดอะไรมากเท่านั้น ที่สามารถดื่มกินอย่างเริงร่าได้ ท่ามกลางเสียงพูดคุยทักทายอย่างเป็นกันเองนั้น แทบไม่มีใครดื่มเหล้าเลย ภายใต้ความครึกครื้นนั้น แท้จริงแล้วทุกคนกำลังจับจ้อง ซ่อนความคิด คาดเดา กลิ่นอายแห่งความตึงเครียดและกระแสใต้น้ำกำลังเคลื่อนไหว

ซูอวี้นั่งอยู่ ณ ที่นั่งประธาน เงียบสงบและสังเกตทุกอย่าง สายตาเขากวาดผ่านสายรองและสายที่สาม และเมื่อหันไปทางสายใหญ่ ก็เห็นความอ่อนล้าและเงียบงันแฝงอยู่ มีเพียงซูอวิ๋นซงและพรรคพวกไม่กี่คนเท่านั้นที่พยายามสร้างบรรยากาศให้ครึกครื้น ส่วนซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้นั่งเคียงข้างกัน รับประทานอาหารพลางพูดคุยกันเบาๆ ทั้งคู่ต่างเงียบสงบ ซูถานเอ๋อร์มีสีหน้าเรียบเฉย แม้บางครั้งจะเหลือบมองรอบข้าง แต่ความสนใจขณะพูดคุยก็ยังคงอยู่ที่หนิงอี้

สายตาของซูอวี้หยุดที่ตัวหนิงอี้ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีคนถือจอกเหล้าเข้ามาหา เป็นเถ้าแก่สาขารองนามว่าซีอันจื่อ ชายชราผู้นั้นเพียงยิ้มเบาๆ แล้วถอนสายตาออกไป พยักหน้าและกล่าวทักทาย

งานเลี้ยงครั้งนี้ไม่ได้ยืดยาว

เมื่อรับประทานอาหารอิ่มแล้ว ทุกคนก็เริ่มแยกย้าย ไม่ได้มีพิธีรีตองหรือคำปราศรัยอันเป็นสัญลักษณ์ใดๆ ทุกคนต่างก็เข้าใจดีว่า สิ่งที่จะตามมาคืออะไร แม้จะมีการแจ้งเตือนเป็นรายบุคคลโดยเหล่าผู้ดูแล ให้เตรียมตัวเข้าร่วมการประชุมใหญ่ของตระกูล พื้นที่จัดเลี้ยงเริ่มวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย บ้างลุกขึ้นก่อน และเริ่มมุ่งหน้าไปยังห้องประชุมข้างศาลบรรพชน บ้างก็พูดคุยกันเป็นกลุ่ม เสียงซุบซิบเบาๆ ดังต่อเนื่อง บางคนลุกขึ้นพลางมองหาผู้คนในกลุ่ม ฝ่ายหนึ่งก็กำชับอะไรบางอย่าง

ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมใหญ่ของตระกูลมีราวห้าสิบคน ส่วนคนอื่นที่ร่วมงานเลี้ยงส่วนมากเป็นภรรยาและบุตร หรือเป็นเถ้าแก่และผู้ดูแลของตระกูลซู แม้จะไม่ได้เข้าร่วมการประชุม แต่ก็มักจะรอฟังข่าวอยู่บริเวณลานหรือสวนใกล้เคียง เมื่อพ้นชายคาไป แสงโคมไฟก็ทอดยาวไปยังลานเล็กของจวนซู ซูป๋อหยงถูกเข็นรถผ่านฝูงชน ด้านหลังไม่ไกล ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็กำลังเดินตามไป

“ท่านพี่คืนนี้...รู้สึกเบื่อหรือไม่เจ้าคะ?”

“ไม่เบื่อหรอก”

“แต่…” ซูถานเอ๋อร์ก้มหน้าลงราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เพียงยิ้มบางๆ ลมค่ำพัดมาเบาๆ นางก็ยื่นมือออกไปจับแขนเสื้อของหนิงอี้อย่างแผ่วเบา สามีภรรยาเดินเคียงข้างกันอย่างใกล้ชิด ครู่ต่อมา ซูถานเอ๋อร์ก็โบกแกว่งแขนไปมาอย่างเด็กๆ ทำให้มือของหนิงอี้โยกไหวตาม และในขณะนั้น นางก็หันไปมองข้างทางอย่างเงียบสงบ

ภายในฝูงชน สีจวิ้นอวี๋กำลังสนทนาอยู่กับหนึ่งในเถ้าแก่ของสายใหญ่ เนื้อหาก็เกี่ยวกับความกังวลในคืนนี้และท่าทีหลังจากนี้ ขณะเดินผ่านไปครึ่งลาน ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม เป็นองครักษ์เกิ่ง หนึ่งในผู้ติดตามที่ไว้วางใจได้ที่สุดของสายใหญ่

“คุณหนูได้จัดเตรียมบางเรื่องไว้ รบกวนเถ้าแก่สีออกไปกับข้าด้วย เรื่องนี้สำคัญมาก ยังเหลือเวลาอีกครึ่งเค่อหากท่านยังมีธุระอยู่ ก็จัดการให้เรียบร้อยเสียก่อน คืนนี้เกรงว่าจะต้องอยู่จนดึก”

เมื่อเดินมาที่ด้านข้าง ผุ้คุ้มกันเกิ่งก็กล่าวเบาๆ

“เรื่องสำคัญ?” สีจวิ้นอวี๋ขมวดคิ้ว “คืนนี้...มีเรื่องอะไรหรือ?”

“ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ขอรับ เพียงแต่เป็นคำสั่งของคุณหนู”

สีจวิ้นอวี๋ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วใบหน้าแย้มออก “ยังมีทางพลิกสถานการณ์อีกหรือ?”

“ยังไม่แน่ใจขอรับย ท่านไปด้วยกันก็คงรู้เอง”

“ฮ่าๆ ๆ ดี”

สีจวิ้นอวี๋พยักหน้า แล้วมองไปทางซูถานเอ๋อร์ เห็นนางได้เดินแยกจากหนิงอี้ไปแล้ว กำลังก้มลงพูดกับบิดาที่นั่งบนรถเข็น พอเห็นเขามองมา นางก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วพยักหน้าเป็นเชิงทักทายให้กับเขาและผู้คุ้มกันเกิ่ง ขณะที่ซูป๋อหยงก็หันมาทางเขาและพยักหน้าเบาๆ

สีจวิ้นอวี๋จึงยิ้มพยักหน้าตอบรับ

ขณะนั้น ทั้งสองฝ่ายก็อยู่ไกลกันพอสมควร เขาเห็นเพียงแผ่นหลังของซูถานเอ๋อร์ที่กำลังเดินไปยังห้องประชุมข้างศาลบรรพชน ก็พลันนึกขึ้นได้ว่า เมื่อครู่ควรจะไปปลอบใจนางเกี่ยวกับเรื่องคืนนี้ก่อน แต่...ช่างเถิด ค่อยกลับมาว่ากันอีกที

เขามองตามแผ่นหลังที่หายลับไปท่ามกลางฝูงชน

...ยังมีทางพลิกสถานการณ์อย่างนั้นหรือ เป็นไปไม่ได้

เขาจึงเริ่มขมวดคิ้วครุ่นคิด...

ไม่นานนัก เสียงสวดบูชาบรรพชนรอบแรกก็ดังขึ้นจากฝั่งนั้น

…

ภายในห้องประชุม แสงไฟสว่างไสว ส่องถึงทุกมุมของห้องกว้างใหญ่

“...ตามธรรมเนียมเดิม พวกเราจะรวมตัวกันที่นี่อย่างน้อยปีละครั้ง และทุกครั้งก็ต้องตัดสินเรื่องสำคัญหลายประการ ทุกปีจะจัดประชุมหลังจากปิดบัญชีปลายปี แต่ปีนี้ เหตุใดจึงต้องจัดก่อนล่วงหน้าเกือบเดือน และให้หัวหน้าตระกูลกับเหล่าผู้อาวุโสต้องลำบากมาปรากฏตัว อีกทั้งเรียกทุกคนกลับมาจากแดนไกล ก็เพราะช่วงนี้ตระกูลเราประสบปัญหาหลายอย่าง ซึ่งอาจจะเล็ก...หรือใหญ่มากก็เป็นได้...แต่ในตอนนี้ ทุกคนล้วนคิดว่า เรื่องที่เกิดขึ้นคงไม่ใช่เรื่องเล็ก…”

เสียงทรงพลังดังกึกก้องภายในห้องประชุม ทุกที่นั่งเงียบกริบ ใต้ที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโสแห่งแต่ละสาขาคือคนของแต่ละสาย ซูป๋อหยงที่นั่งบนรถเข็นดูไร้เรี่ยวแรง หลับตานิ่ง ซูจ้งข่านนั่งตัวตรงด้วยท่าทีขึงขัง ซูอวิ้นฟางดูเหมือนกำลังครุ่นคิดในใจ ชายผู้พูดกลางห้องคือซูอัน ที่คนส่วนใหญ่เรียกว่าผู้อาวุโสเจ็ด เขาหยุดพูดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

“เรื่องเหล่านี้ เรื่องในตระกูลนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ท่านผู้นำตระกูลคงรู้ดีที่สุด…” เขาหันกลับไป “พี่สาม ท่านว่าอย่างไร?”

ซูอวี้ขมวดคิ้ว มองไปรอบห้องประชุมครู่หนึ่ง แล้วก็ยกมือขึ้น “เจ้าเจ็ด เจ้าพูดต่อเถิด”

ซูอันพยักหน้า ก่อนจะหันไปเรียกคนข้างกาย “รายละเอียด...ให้คนสายหลักว่ากันเถอะ พวกเขารู้ดีที่สุด”

ผู้ที่ถูกชี้คือนายสายหลักผู้ดูแลกิจการของจวนในปัจจุบัน ชายวัยกลางคนผู้นี้เป็นญาติในตระกูลซู ปกติมักไม่ยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงทรัพย์สิน แต่กิจการส่วนใหญ่ของตระกูลซูในเจียงหนิงสุดท้ายแล้วต้องผ่านมือเขาเพื่อสรุปข้อมูล แม้แต่ละสายจะมีการปิดบังซ่อนเร้น แต่บัญชีในมือเขาก็ยังถือว่าวางใจได้ที่สุด

ไม่นานนัก เสียงเขาก็ดังขึ้น

“เรื่องพวกนี้จะใหญ่หรือไม่ ข้าไม่อาจตัดสินได้ แต่เท่าที่ผ่านมือข้ามา ช่วงสามเดือนที่ผ่านมา สินค้าของตระกูลซูในเขตเจียงหนิงยอดขายตกลงเล็กน้อย ส่วนแบ่งการตลาดลดลงไม่ถึงห้าสามส่วน...แต่ปัญหาหลักคือผลกำไรในอนาคต ตอนนี้ พ่อค้าหุ้นส่วนกว่าหกในสิบในเจียงหนิงเริ่มขอเจรจาใหม่กับตระกูลเรา ขอขึ้นราคาผ้าไหมดิบ และลดราคาขายส่ง รายละเอียดที่บันทึกไว้ ได้แก่...ตระกูลฉีขอ…”

เสียงของเถ้าแก่สายหลักดังกังวานออกจากห้องประชุม ลอยไปตามลมยามค่ำ ในลานด้านข้างและขอบสวนรอบบริเวณยังได้ยินอย่างเลือนราง ซูเหวินกุยกับพรรคพวกยืนอยู่ไม่ไกล พากันรับฟังและซุบซิบสนทนา ด้านที่ไกลออกไปเล็กน้อย ซูตานหงก็กำลังพูดคุยกับภรรยาของเถ้าแก่ที่สนิทกับสายใหญ่เป็นระยะ พลางขมวดคิ้วในบางจังหวะ

ทุกอย่างเริ่มต้นตามที่คาดไว้ ปัญหาที่ตระกูลซูกำลังเผชิญ คำร้องขอจากทุกฝ่าย และภัยเงาที่แฝงอยู่เบื้องหลังนางก็รู้ชัดเจนดี ขณะหันศีรษะไป ก็พอดีเห็นหนิงอี้เดินผ่าน ชายผู้นั้นดูเหมือนเบื่อหน่าย กำลังยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย แล้วเดินออกไปไกลยิ่งขึ้น

ซูตานหงเดินตามไป

เมื่อเดินผ่านประตูเรือน เสียงจากห้องประชุมก็เลือนลาง มองเห็นเพียงแสงไฟรอบห้องประชุมข้ามกำแพง หนิงอี้นั่งลงข้างศาลาในสวนเงียบๆ เงยหน้ามองดวงดาวเต็มท้องฟ้า ทางเดินในลานมีเสียงฝีเท้าเดินผ่านเป็นระยะ ซูตานหงขมวดคิ้ว

ชายผู้นี้...หรือว่ากำลังซึมซับความรู้สึกสุดท้ายของสายใหญ่ก่อนจะตกต่ำ?

นางขมวดคิ้วแน่น...

ภายในห้องประชุม การกล่าวรายงานยังคงดำเนินต่อไป ใครก็ตามที่พอเข้าใจเรื่องการค้า ย่อมรับรู้ได้ถึงภัยอันซ่อนอยู่เบื้องหลังสถานการณ์เหล่านี้ ปัญหาของตระกูลซู รายล้อมไปด้วยหมาป่าหิวโหยที่พร้อมฉวยโอกาสซ้ำเติม เถ้าแก่สายหลักใช้เวลานานพอสมควรในการอธิบายเรื่องราวทั้งหมด จากนั้นจึงกลับไปนั่งที่ ไม่มีใครพูดอะไรจากฝั่งล่าง มีเพียงผู้อาวุโสฝ่ายบนของตระกูลที่เริ่มเอ่ยปาก

“นี่หมายความว่าทุกคน... คิดว่าตระกูลซูของเราหมดหวังแล้ว คิดว่าเรากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่…”

“ปัญหาจะต้องแก้ไข อย่างไรทุกคนก็ควรพูดออกมา ลองหาทางกันดูเถอะ…”

เหล่าผู้อาวุโสมองไปรอบๆ ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง ซูจ้งฮั่วนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็มองอย่างสงบ เขาพอเดาได้ว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น แต่เรื่องพวกนี้ไม่จำเป็นต้องออกปากหรือแสดงตัว ความรู้สึกของเขาในตอนนี้จึงค่อนข้างผ่อนคลาย เพียงแค่เฝ้ามองเท่านั้น สายตากวาดไปยังประตู ก็พลันนึกถึงหนิงอี้ขึ้นมา

ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน กำลังคิดอะไรอยู่ บทกวี ‘ติ้งเฟิงป๋อ’...

“เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มต้นจากเหตุลอบสังหารท่านลุงใหญ่ แน่นอนว่าไม่ใช่ความผิดของท่านลุง แต่ข้าว่าตระกูลเราควรพยายามหาผู้อยู่เบื้องหลังอย่างเต็มที่ หากถามว่าทำไมถึงเกิดเรื่องทั้งหมดขึ้น ข้ามีความเห็นอยู่บ้าง…” ด้านล่างมีคนจุดประเด็นขึ้นมา เป็นคนรุ่นสามของตระกูลซูคนหนึ่ง เนื่องจากช่วงหลังได้รับมอบหมายให้จัดการงานของสายรองบางส่วน จึงมีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุม

“ต้นตอของเรื่องทั้งหมดก็คือ การที่ตระกูลเราล้มเหลวในการแย่งชิงตำแหน่งคหบดีหลวง…”

“ลงแรงไปมาก ลงทุนไปเยอะ แต่สุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย…”

“เพราะแบบนี้คนนอกถึงเริ่มตั้งข้อสงสัย…”

ตามขั้นตอนที่เตรียมไว้ ซูเหวินซิงจุดประเด็นขึ้นก่อน จากนั้นการอภิปรายก็ค่อยๆ แผ่ขยายออกไป เมื่อเขาพูดจบ สมาชิกสายรองและสายที่สามคนอื่นๆ ก็เริ่มเข้าร่วม จากนั้นก็มีซูจ้งข่านกับซูอวิ้นฟางเข้าร่วมถกเถียง เสียงพูดคุย วิจารณ์ ถามหาเหตุผล ดังออกมาเป็นระลอกๆ

“ประเด็นตอนนี้คือ ในการดำเนินเรื่องคหบดีหลวง ถานเอ๋อร์ใช้เงินไปเท่าไรแน่…”

“สายใหญ่... โดยเฉพาะตั้งแต่เถ้าแก่หลิวลงมา รายละเอียดที่แท้จริง... เสียดายที่เถ้าแก่หลิวไม่อยู่เจียงหนิงในวันนี้…”

“สถานการณ์ของเราตอนนี้ก็มีปัญหาเหมือนกัน แก้ไม่ได้แล้ว หากปล่อยไว้นาน…”

“ช่วงสองปีที่ผ่านมา ไม่สิ สามปี เรารู้ว่าการดำเนินงานนี้ในบัญชีมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง เรื่องนี้น่าจะเป็นพี่ใหญ่ที่รู้ดีที่สุด…”

บทละครที่ถูกจัดเตรียมไว้เริ่มดำเนินไปตามลำดับ คนแล้วคนเล่าออกมาพูด ฝ่ายสายใหญ่ตั้งแต่ต้นจนจบเงียบเป็นส่วนใหญ่ ซูถานเอ๋อร์กับพวกกล่าวบ้างเป็นบางครั้ง ยามราตรีมืดสนิท คืนคืนนี้ เรื่องทั้งหมดคงจะต้องใช้เวลายาวนานกว่าจะสิ้นสุด นอกห้องประชุม ซูเหวินกุ้ยกับพรรคพวกพูดคุยหัวเราะ บ้างออกไปแล้วกลับมาอีก “เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง…” พวกเขากล่าว

…

ห่างออกไปไม่กี่ถนนจากจวนตระกูลซู บนหอหลัวเยว่เซียง เสวี่ยเหยียนและพรรคพวกกำลังรับประทานอาหารและพูดคุยเรื่องราวล่าสุด เมื่อถึงเวลานี้ ก็มีคนหันไปมองทางจวนตระกูลซู “พูดถึงแล้ว ที่นั่นก็คงเริ่มแล้วสินะ”

หลัวเมี่ยวเมี่ยว หนึ่งในสาวงามแห่งเจียงหนิง ยิ้มอยู่ไม่ไกลนัก “คุณชายเสวี่ยกับทุกท่านในคืนนี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจเรื่องลมฟ้าอารมณ์สักเท่าไรเลยนะเจ้าคะ”

“ฮ่าๆ สายตาของแม่นางเมี่ยวเฉียบแหลมยิ่งนัก คืนนี้ข้าก็มีบางเรื่องที่ใส่ใจอยู่บ้าง แม่นางเมี่ยวเคยได้ยินเรื่องธุรกิจผ้าไหมตระกูลซูหรือไม่?”

หลัวเมี่ยวเมี่ยวครุ่นคิด สายตาส่องประกายบางเบา “คุณชายเสวี่ยหมายถึงตระกูลซูที่หนิงอี้ หนิงหลี่เหิงแต่งเข้านั่นหรือ?”

เรื่องราวในวงการค้าผ้าไหมโดยทั่วไปมีแต่คนในแวดวงเท่านั้นที่จะสนใจ หลัวเมี่ยวเมี่ยวแม้จะเป้นสาวงามที่โด่งดังในเจียงหนิง แต่ก็ไม่ได้รู้ลึกมากนัก ทว่าชื่อเสียงของชายผู้แต่งกลอนสุ่ยเตี้ยวเกอโถว กับชิงอวี้อันนั้นกลับจดจำได้ดี เสวี่ยเหยียนและพวกพลันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พากันหัวเราะ

“ก็จริง ก็จริง ตอนนี้เขาก็มีเอี่ยวอยู่บ้าง แม่นางเมี่ยวเคยได้ยินไหม หลายเดือนก่อนเจียงหนิงถูกปิดเมือง มีคดีลอบสังหารครั้งหนึ่ง เป็นข่าวครึกโครมไปทั่ว…”

การประชุมตระกูลซูเริ่มต้นไปตามแผน ที่หอหลัวเยว่เซียงแห่งนี้ ก็เริ่มพูดถึงความเปลี่ยนแปลงของธุรกิจสิ่งทอในเจียงหนิงตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ท่ามกลางผืนฟ้าเดียวกัน ยังมีสถานที่อีกแห่งที่เดิมทีไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องพวกนี้ ที่โรงเตี๊ยมฉางอวิ๋นเกอไม่ไกลจากหอหลัวเยว่เซียง มีงานเลี้ยงที่ตระกูลปู้หยางเป็นเจ้าภาพกำลังจัดขึ้น

ตระกูลปู้หยางในฐานะตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในเจียงหนิง ได้สะสมชื่อเสียงมานานหลายปี อีกทั้งมีฉีหลาน สาวงามผู้โด่งดังประจำการอยู่ ปัจจุบันก็ติดต่อสัมพันธ์กับบรรดาบัณฑิตในเมืองได้ไม่น้อย วันนี้ไม่ได้เป็นวันพิเศษอะไร แต่พอมีการจัดงานเลี้ยง เหล่าบัณฑิตชื่อดังก็แวะเวียนมาร่วมงานด้วยอย่างง่ายดาย เหล่าคนมีชื่ออย่างเฉากวนและหลิวชิงตี้ก็อยู่ที่นั่น งานนี้จึงนับเป็นงานรวมกวีระหว่างบัณฑิต

ปู้หยางอี้ผู้เป็นเจ้าภาพก็เป็นคนที่ใส่ใจทุกรายละเอียด ทว่าเรื่องบางเรื่องก็เกินจะควบคุมได้ ในตอนนั้น ก็เกิดเหตุการณ์เล็กๆ ขึ้น

ไม่รู้เพราะเหตุใด หลิวชิงตี้วันนี้อารมณ์ไม่ดี ดื่มเหล้าไปไม่น้อย ตอนแต่งกลอนก็ออกจะหุนหัน แล้วบังเอิญไปชนกับแขกอีกคนเข้า ทั้งสองจึงมีปากเสียงกันเล็กน้อย แม้ปู้หยางอี้จะเข้ามาไกล่เกลี่ยจนสงบลง แต่บรรยากาศในงานเลี้ยงก็เริ่มมีเค้าความตึงเครียด

ชายวัยกลางคนที่ความรู้ความสามารถไม่โดดเด่นนัก พยายามจะเข้ามาพูดไกล่เกลี่ย แต่กลับถูกหลิวชิงตี้พาดพิงเอาด้วย

บรรยากาศในงานกวีดำเนินต่อไปท่ามกลางความตึงเครียดที่เกิดขึ้น ทั้งสองฝ่ายเริ่มแข่งขันกันด้านบทกลอนจนค่อยๆ ดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ปู้หยางอี้จึงเริ่มรู้สึกพอใจ

แน่นอนว่า... ตอนนี้พวกเขายังไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเส้นทางของตระกูลซู...

…

“แกร๊ก” หนิงอี้แกะเปลือกถั่วลิสง โยนเข้าปาก ฮัมเพลงเบาๆ จากเพลง “ปีศาจบุกหมู่บ้าน” ก่อนจะเปลี่ยนไปเป็นทำนองเพลงแต่งงาน

ซูตานหงเดินเข้ามาจากด้านข้าง สีหน้าไม่สบอารมณ์ มองเขาอย่างเงียบงัน

“แม่นางหง เชิญนั่ง ไม่ต้องเกรงใจ จะลองกินถั่วไหม?”

“ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่”

“ข้ากำลังซึมซับบรรยากาศเช่นนี้...”

“สิ่งที่ถานเอ๋อร์พยายามมาหลายปี กำลังจะสูญสลายไป เจ้ารู้ไหม?”

“เจ้าคิดผิดแล้ว” หนิงอี้ตอบเรียบๆ แล้วหันไปมองทางห้องประชุม แสงไฟสว่างส่องออกมาแผ่ขยายพร้อมกับบรรยากาศวุ่นวายบางอย่าง “เรื่องราว... ก็คงใกล้ถึงเวลาแล้วล่ะ...”

………………..