ตอนที่ 141 ใย

ตอนที่ 141 ใย

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ซูจ้งฮั่วเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างขึ้นในใจ แม้เจ้าตัวเองยังอธิบายไม่ได้ว่ามาจากอะไร

แต่ไหนแต่ไรมา ด้วยความที่ท่านทวดให้ความสำคัญ ซูจ้งฮั่วจึงมีฐานะในตระกูลซูไม่ต่ำ และด้วยเหตุที่ผู้บริหารที่แท้จริงของสำนักศึกษาหยูซานคือซูจ้งข่าน เขาเองก็ถือเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในสายที่สองของตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา ช่วงนี้สายที่สองและสามจับมือกันลงมือกับสายใหญ่ ซึ่งแม้จะเป็นสายที่มีคนในไม่มาก แต่กลับถูกมองว่ามีศักยภาพมากที่สุด เขาเองก็มีส่วนร่วมด้วย บางครั้งในการพบปะต่าง ๆ เมื่อกล่าวถึงสถานการณ์ในสายที่สองของตระกูลซู แม้จะยังมีปัญหาจากภายนอกอยู่ แต่ก็ถือว่าภายในเริ่มมั่นคงขึ้น การช่วงชิงสิทธิ์บริหารที่แท้จริงในตระกูลถือได้ว่าก้าวหน้าไปมาก ทุกคนต่างอารมณ์ดีและตื่นเต้นกันถ้วนหน้า

วันนี้นับเป็นวันสำคัญ ตั้งแต่เช้า เขาก็รู้สึกถึงบรรยากาศนั้นได้ บรรยากาศโดยรอบเองก็ไม่เหมือนเดิม ตอนเช้าขณะที่เดินผ่านลานด้านข้าง ได้พบกับซูจ้งข่านและพ่อค้าเถ้าแก่ฝ่ายต่าง ๆ ที่เป็นพวกพ้องของสายรอง ทุกคนต่างก็ยิ้มแย้มพูดคุย

เขาย่อมรู้ดีว่าเรื่องคืนนี้ได้ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ซูถานเอ๋อร์ทุ่มเงินไปมากมายเพื่อเตรียมตัวรับตำแหน่งพ่อค้าในพระราชสำนัก แต่กลับไม่เห็นผลลัพธ์ จนบรรดาหมู่พ่อค้าภายนอกเริ่มหมดความเชื่อมั่นในตระกูลซู เรื่องเหล่านี้สามารถหยิบยกขึ้นมาพูดได้ในคืนนี้ คนในตระกูลซูจำนวนมากจะร่วมมือกัน บรรดาผู้ใหญ่ที่เดิมไม่เห็นด้วยกับการให้สตรีเป็นหัวหน้าหรือมีความลังเล ก็เริ่มหันมาสนับสนุนสายที่สองและสาม แม้แต่นายท่านผู้เฒ่าผู้ที่เคยเด็ดขาดนัก เวลานี้กลับหมดหนทาง

ทว่าภายใต้ความคาดหวังของเหล่าคนสายรองความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นยังคงผุดขึ้นเป็นพัก ๆ โดยเฉพาะในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เมื่อได้มองเห็นเงาร่างของหนิงอี้จากด้านข้าง ผู้มีท่วงท่าสบาย ๆ และเป็นอิสระ ก็มักจะเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

สิ่งที่เขานึกถึงเป็นครั้งคราวก็คือบทกวีที่เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อน บทกวีนั้นดีจริง ๆ

ซูจ้งฮั่วเองก็ถือว่ามีความรู้ความสามารถจริงคนหนึ่ง ในเจียงหนิงก็เป็นนักกวีที่มีชื่อเสียงพอสมควร แต่งกลอนและโคลงมาหลายปี จนแทบไม่มีบทใดที่พอเห็นแล้วจะรู้สึกสะเทือนใจได้ ทว่าบทกลอนของหนิงอี้ก่อนหน้านี้สองบทไม่นับบทเป่ยตี้ก็นับว่าดีเยี่ยมเช่นกัน บทติ้งเฟิงป๋ ที่ได้เห็นล่าสุดก็เช่นกัน หากจะพิจารณาแยกกัน บทกลอนนี้อาจดูเป็นเพียงการปลอบใจตัวเองของนักกวี ผู้พ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงแต่กลับเขียนให้ดูราวกับผู้ชนะ และที่กลอนไม่กล้านำมาเผยแพร่ก็เป็นหลักฐานเช่นนั้น

แต่... ทุกครั้งที่ได้เห็นตัวตนของหนิงอี้ หรือเมื่อได้อ่านกลอนอื่น ๆ บางครั้งความรู้สึกที่ว่านั้นก็เปลี่ยนไปอยู่เสมอ ตอนนี้ซูจ้งฮั่วเองก็นั่งครุ่นคิดอยู่มุมหนึ่งของห้องเรียน

“…ตรงนี้ที่พูดถึงเรื่องการคำนวณ พวกเจ้าจะได้เรียนตอนบ่าย แต่ข้าก็ไม่คิดจะบอกเจ้าหรอกว่าต้องคิดอย่างไร แต่ตรรกะในศาสตร์ของการคำนวณนี้ มันก็คือหลักการและวิธีคิดนั่นแหละ น่าสนใจมาก… ณ ดินแดนตะวันตกไกลมีประเทศหนึ่งชื่อว่ากรีซ ที่นั่นมีเรื่องราวเรื่องหนึ่งเรียกว่าปริศนาของซีนอน วันหนึ่งมีวีรบุรุษที่วิ่งเร็วมากเจอกับเต่า เต่ากล่าวว่า 'หากท่านมาแข่งกับข้า ท่านจะไม่มีวันไล่ข้าทันเลย…'”

ที่หน้าห้องเรียน หนิงอี้กำลังสอนด้วยรอยยิ้ม เขาใช้ชอล์กขีดเส้นลงบนกระดานดำ “วีรบุรุษกล่าวว่า ต่อให้ข้าวิ่งช้ากว่า ทว่าความเร็วของข้ายังมากกว่าท่านสิบเท่า จะเป็นไปได้อย่างไรที่ข้าจะตามไม่ทันท่าน เต่าจึงกล่าวว่า ถ้าอย่างนั้นเรามาลองกันเถอะ หากท่านห่างจากข้าร้อยจั้ง เมื่อท่านวิ่งมาถึงตำแหน่งที่ข้าอยู่ ข้าก็วิ่งไปอีกสิบจั้ง ดังนั้นท่านก็ต้องตามอีกสิบจั้ง ข้าก็จะวิ่งไปอีกหนึ่งจั้ง ท่านไล่จั้งนี้ทัน ข้าก็ไปอีกเล็กน้อย… ท่านอาจไล่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ แต่ไม่มีวันไล่ข้าทัน วีรบุรุษรู้สึกว่าเขาพูดถูก…เลยมึนงงไปหมด”

บทเรียนของเขามักเป็นเช่นนี้ แม้จะเป็นเรื่องราวจากตำราอย่าง “มหาวิทยาลัย” หรือ “จงหยง” เขาก็มักจะโยงไปยังเรื่องต่าง ๆ ที่แปลกประหลาดแต่สนุกสนาน ด้านหลังมีศิษย์ใหม่คนหนึ่งชื่อโจวจวินอู๋ยกมือถามว่า “ท่านอาจารย์ กรีซอยู่ที่ใดหรือ” หนิงอี้จึงอธิบายถึงประเทศกรีซต่อไปด้วยรอยยิ้ม

มองดูร่างที่ดูสบายใจไม่สนใจเรื่องคืนนี้—หรือแม้แต่การเปลี่ยนแปลงในตระกูลซูตลอดเดือนที่ผ่านมา ซูจ้งฮั่วก็รู้สึกถึงความแปลกประหลาดนั้นอีกครั้ง เขาขมวดคิ้ว นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไป

“หลี่เฮิงผู้นี้ มีฝีมือในการแต่งกลอนลึกซึ้งยิ่ง เพียงกลอนบทเดียวก็สามารถส่งอิทธิพลถึงเพียงนี้…” ซูจ้งฮั่วคิดในใจ จากนั้นก็ส่ายหน้า…

…………………

ยามสายค่อยๆ ผ่านไป จนกระทั่งถึงช่วงบ่าย ลานเรือนหลายแห่งของตระกูลซูก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน คึกคักราวกับถึงวันปีใหม่ เวลานี้เอง ค่ายฝ่ายต่างๆ ก็เริ่มแยกออกเป็นเส้นแบ่งชัดเจน ไม่ต้องเกรงใจอะไรมากมาย เพียงรอคอยให้ถึงค่ำคืนนี้เท่านั้น สาขาใหญ่ สาขาที่สอง สาขาที่สาม บางคนยังทยอยกลับมาเรื่อยๆ

เรือนของซูอวี่ในวันนี้ก็มีแขกมาเยี่ยมไม่ขาดสาย

“...ข้าก็เห็นว่าถานเอ๋อร์ต้องแบกภาระจัดการเรื่องในบ้านมากมาย สุดท้ายก็ย่อมกดดันเกินไป ความสามารถของนาง ทุกคนต่างก็รู้กันดี หากสาขาใหญ่ยังมีบุรุษที่รับช่วงได้ ถึงคราวนี้จะเกิดเรื่องขึ้น พวกเราก็คงยังเห็นว่าปล่อยให้นางดูแลต่อไปได้ แต่ถึงอย่างไร...”

“ตอนนี้รูปการณ์ของสาขาที่สาม มันไม่เหมาะจะฝืนดื้อดึงต่อไปแล้ว ท่านพี่สาม...”

“เฮ้อ หากป๋อหยงไม่เกิดเรื่องเสียก่อน...”

ห้องรับแขกนั้นแม้จะไม่ได้ตกแต่งหรูหรา แต่กลับดูสุขุมสง่างาม ซูอวี่นั่งอยู่บนที่นั่งสูงสุด มือหนึ่งยันไม้เท้า หลับตาพักสายตา เบื้องล่างมีคนพูดคุยกันไปมา ต่างก็เป็นพี่น้องเก่าแก่ในบ้านทั้งสิ้น การประชุมตระกูลคืนนี้ สุดท้ายแล้วก็ต้องอาศัยพวกเขาออกหน้าตัดสินใจเสียก่อน ที่ต้องหารือในคืนนี้ ตอนนี้ก็พูดคุยเปิดอกไว้ล่วงหน้า ร่างโครงร่างไว้จะดีกว่า

หากไม่พูดถึงปัญหาฝักฝ่าย ทุกคนต่างก็รู้ความสามารถของซูถานเอ๋อร์ดี เพียงแต่เวลานี้ สภาพของตระกูลซูก็คือสาขาที่สามเข้ามาชิงทรัพย์ ซูป๋อหยงล้มลงเสียแล้ว ไม่อาจช่วยได้ หากซูถานเอ๋อร์ยังคงฝืนต่อไป สุดท้ายเกรงว่าจะกลายเป็นการแก่งแย่งกันเองอย่างเลวร้าย ซูอวี้เองก็ย่อมเข้าใจดี เพียงแต่เวลานี้ยังไม่แสดงจุดยืนอย่างชัดเจน

บารมีของท่านผู้เฒ่าผู้นี้ยังยิ่งใหญ่เกินไป หากเขาไม่แสดงจุดยืน เรื่องนี้ก็ไม่อาจมีข้อสรุป ถึงตอนค่ำ บางทีอาจต้องทะเลาะกันเอิกเกริกขึ้นมา ทุกคนล้วนเป็นคนแก่แล้ว ส่วนใหญ่ไม่อยากให้มีเรื่องทำนองนี้เกิดขึ้น การชิงทรัพย์ของสาขาที่สามยังมีซูอวี่คุมอยู่ หากท่านเฒ่ายังหันกลับไม่ได้ คืนนี้เลือกจะยืนข้างหลานสาวต่อสู้กับทุกคน ผลลัพธ์ของตระกูลนี้ก็คงยากจะคาดเดาได้

แม้ตลอดหลายปีมานี้ซูอวี้จะยังคงแจ่มชัด แต่คนแก่แล้ว ใครจะรู้ว่าคืนนี้เขาจะเกิดดื้อดึงขึ้นมาหรือไม่

“เพราะฉะนั้น ท่านพี่สาม เรื่องพวกนี้ท่านต้องให้คำพูดสักหน่อยแล้ว”

คนที่นั่งข้างล่างคือเจ็ดน้องชายออกอาการร้อนใจ ลุกขึ้นเอ่ยพลางมองคนอื่น อีกสองสามคนก็พากันเออออ ซูอวี้ลืมตาขึ้นเป็นเส้นเล็กๆ จ้องไปยังน้องชายวัยห้าสิบกว่าตรงหน้า “จะให้คำพูดอะไร?”

“เรื่องของถานเอ๋อร์ ท่านคิดจะทำเช่นไร ต้องมีคำชี้ขาดสักหน่อย หากท่านพูดออกมา พวกเราก็จะได้รู้ทิศทาง...”

“ในเมื่อข้าเองก็ยังไม่มั่นใจ จะให้คำชี้ขาดพวกเจ้าได้อย่างไร?”

“ไม่ใช่...ท่านพี่สาม เรื่องนี้ท่านจะบอกว่าไม่มั่นใจก็ไม่ได้ หลายปีมานี้ พวกเราก็ล้วนเชื่อฟังท่านมาโดยตลอด”

“คืนนี้ก็ต้องรอฟังดูว่า ท่านพี่ใหญ่ พี่รอง พี่สามเขาจะว่าอย่างไร คนอื่นจะว่าอย่างไรถานเอ๋อร์จะว่าอย่างไร แล้วเรื่องราวมันก็จะชัดเจนขึ้น พวกเจ้าก็จะเห็นได้เอง”

“ท่านพี่สาม นี่มันพูดเลอะเลือนแล้ว ถึงตอนนั้นพวกเขาจะพูดอะไร ฟังก็ต้องฟัง แต่เรื่องที่จะพูดนั้น พวกเราก็รู้ๆ กันอยู่ หากท่านไม่แสดงจุดยืนก่อน พวกเราก็...”

“น้องเจ็ด” ไม้เท้ากระแทกพื้นดังตุบ ซูอวี้มองน้องชายตรงหน้า แล้วสายตาก็อ่อนลง ถอนหายใจ “จนกว่าจะถึงที่สุด ใครก็ยังไม่รู้ว่าจะเป็นเช่นไร เอาเป็นว่า ตอนนั้นหากมีเหตุผล พวกเจ้าก็ทำตาม หากไร้เหตุผล พวกเจ้าก็ปล่อยเสีย อย่าได้ดื้อรั้นกันก็พอ เรื่องนี้ตอนนี้ข้าก็มองไม่ออก”

เขาหลับตาลงอีกครั้ง พักสายตาต่อไป “เอาเถิด เรื่องคืนนี้ค่อยพูดกัน”

แสงอาทิตย์ยามบ่ายส่องผ่านประตูหน้าห้อง ทาบลงเป็นแสงสว่างกว้างใหญ่ เสียงฮือฮาของการถกเถียงก็กลับดังขึ้นอีกครั้ง...

ซ่าๆๆ ซ่าๆๆ ในโรงน้ำชาที่ค่อนข้างเงียบสงัด มีสาวใช้สามนางกับพวกผู้จัดการร้านอีกหลายคนกำลังพลิกสมุดบันทึกมากมายอยู่ตรงหน้า คัดลอกบันทึกลงไปอย่างขะมักเขม้น ฝั่งตรงข้ามคือคนกลุ่มหลักของตระกูลอู๋ แสงแดดส่องลอดชายคา ลมพัดแผ่วเบา บางครั้งก็มีเสียงสนทนาเบาๆ แทรกมา

ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ด้านหนึ่ง เงียบสงบจิบชา ตั้งแต่วันที่ตระกูลอู๋ยอมอ่อนข้อ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น เวลานี้ทั้งสองฝ่ายแทบจะก่อเกิดความเข้าใจในความร่วมมือแล้ว เพียงแต่ฝ่ายที่ต้องร่วมมือกลับไม่อาจยินดีได้เลย

อู๋ฉีหลงก็นั่งอยู่ไม่ไกล จิบชานิ่งๆ ดวงตาจ้องไปยังเงาแสงที่ส่องกระทบพื้นตรงหน้า ตั้งแต่วันแรกเป็นต้นมา อู๋เฉิงโหวก็ไม่ได้มาอีกเลย มีแต่อู๋ฉีหลงที่เป็นผู้กุมบังเหียน

“คืนนี้ ข้าได้ยินว่าเสวี่ยเหยียนกับพวกนัดกันไปกินข้าวที่หอเยว่เซียงบนถนนซื่อจื่อ พวกตระกูลลวี่ ตระกูลเฉินก็คงมีคนไปด้วยแน่” อู๋ฉีหลงคายเศษชาที่ค้างปากออก น้ำเสียงเหมือนเอ่ยเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตนเอง “พวกเขาสนใจเรื่องนี้นัก สีหน้าต่อไปคงน่าดูทีเดียว” เขาพูดว่าน่าสนใจ แต่สีหน้ากลับไม่เห็นว่าน่าสนใจเลยแม้แต่น้อย

ซูถานเอ๋อร์ก็ไม่คิดจะใช้ถ้อยคำใดไปกระตุ้นเขาอีก วันแรกนั้นยังโต้กลับกันไปมา กดดันให้อีกฝ่ายรู้จักรสมือเสียก่อน หลังจากนั้นก็ไม่จำเป็นแล้ว “ตามที่พูดกันไว้ เรื่องอื่นๆ วันนี้ก็ควรจะต้องบอกข้าแล้ว”

อู๋ฉีหลงปรายตาไปด้านข้าง “เดี๋ยวก่อน ถ้าข้าพูดช้าได้ ข้าก็จะพูดช้า ข้าอยากให้เป็นอย่างไร ข้าก็ทำอย่างนั้น”

“แล้วแต่ท่าน” ซูถานเอ๋อร์เบือนหน้ามองไปอีกทาง “เพียงแต่หากปล่อยให้คนหนีไปได้ ข้าอาจพออดกลั้นได้ แต่บิดาของข้านั้นย่อมไม่อาจอดกลั้นได้”

“ฮึ”

อู๋ฉีหลงแค่นเสียงในลำคอไปคราหนึ่ง ผ่านไปพักใหญ่จึงเอ่ยว่า “สามีของเจ้า เวลานี้กำลังทำอะไรอยู่?”

“เดินเล่นไปทั่ว หาสหายเล่นหมาก หรือไม่ก็ไปฟังสาวงามคนใดร้องงิ้วอยู่ก็เป็นได้” ซูถานเอ๋อร์เงยหน้ากล่าวด้วยรอยยิ้ม “เรื่องที่สามีทำเมื่ออยู่นอกบ้าน ข้าในฐานะภรรยา ก็มิอาจไปถามไถ่มากนัก...เพียงจัดการบ้านให้อย่างดีก็พอแล้ว”

หนิงอี้ในตอนนี้กำลังดูการแสดงของสาวงามอยู่จริงๆ

บนชั้นสองของหอจู้จี้ หนิงอี้นั่งอยู่ข้างโต๊ะ จิบชา กินขนมเล็กๆ เวลานี้ในหอนี้ก็มักจะมีการบรรเลงดนตรีและร้องแสดงอยู่เบื้องหน้า แต่การแสดงที่หนิงอี้กำลังดูนั้น กลับไม่ใช่สิ่งเหล่านี้

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์นั่งอยู่ข้างเขา ส่วนตรงมุมเฉียงไม่ไกลนัก มีบัณฑิตใหญ่ชื่อหลิวชิงตี้นั่งอยู่เช่นกัน สายตาจ้องมองมาทางนี้

หลายวันก่อน หลิวชิงตี้ก็ตามมาที่หอจู้จี้แล้ว ไม่รู้ว่าเขาตามหาเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ได้อย่างไร แต่ไม่ว่าทางใดก็ตาม ระยะนี้เขามาบ่อยนัก วันนี้เมื่อเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อยู่ หนิงอี้ก็อยู่ นางจึงนั่งเข้ามาใกล้อย่างเชื่องช้า ท่าทีที่มีต่อหนิงอี้ก็สนิทสนมพอสมควร

เล่าลือกันในยุทธภพว่าเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เคยมีความสัมพันธ์กับเฉากวนและหลิวชิงตี้มาก่อน ความลึกซึ้งแค่ไหนยากจะบอก บางทีอาจไม่ถึงขั้นโรคจิตอย่างกู่เหยียนเจิ้น แต่ที่หลิวชิงตี้ไม่ชอบหนิงอี้นั้นย่อมมีที่มา ทั้งเพราะต่างก็เป็นบัณฑิต ทั้งเพราะการแสดงของเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ครานั้น ถูกจ้องเช่นนี้ตลอด หนิงอี้ก็ได้แต่จนใจ ความบาดหมางนี้ผูกไว้ตั้งแต่ที่หอเยี่ยนชุ่ยแล้ว และดูท่าก็ไม่อาจแก้ได้ในเวลาอันใกล้

“เจ้าคิดว่าสนุกหรือไม่?”

หนิงอี้หัวเราะพลางเอนตัวเข้าหาเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์

“ก็...สนุกสิ”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็เอนเข้ามาเช่นกัน ทำท่าออดอ้อนราวนกน้อย แต่แท้จริงแล้วหนิงอี้ไม่ได้ประโยชน์อันใด มือของนางคอยยันไว้ให้มีระยะห่างอยู่เสมอ

“แล้วอวิ๋นจูล่ะ?”

“พี่อวิ๋นจูบอกว่านางไม่ออกมาแย่งความสนุก อยู่ข้างในจัดการสมุดบัญชีอยู่ เลยได้แต่ตัวข้ามาอยู่เป็นเพื่อนท่านวีรบุรุษผู้นี้”

ยามนี้ต้นหนาวมาถึงแล้ว เสื้อผ้าของทั้งสองล้วนหนาขึ้นเล็กน้อย เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็แต่งกายสวยงาม ทั้งสองดูราวกับนั่งชิดกันพลางดันไส้ไปมาอยู่เล็กน้อย หลิวชิงตี้ที่มองอยู่ตรงนั้น ตาข้างในแทบพุ่งเป็นไฟ

“ในเมื่อสถานการณ์ของพวกเราตอนนี้กำลังคลุมเครือ หากข้าลวนลามเจ้าสักหน่อยก็คงสมเหตุสมผลกระมัง?”

“ได้สิ คุณหนูผู้นี้ยอมเสียสละโฉมงามไป ก็เพื่อให้พี่อวิ๋นจูได้เห็น ว่าท่านแท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไร”

“ข้าจะกลัวหรือ?”

“ลองสิ”

“ของดีไม่ฉวยไว้...เจ้าเช่นนี้ ทำให้ข้าลำบากใจจริงๆ...”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เม้มปากยิ้มอย่างบริสุทธิ์ไร้เดียงสา สายตาของทั้งสองประสานกันกลางอากาศ ประกายไฟพลันแล่นออกมา หนิงอี้กำลังคิดจะทำการเคลื่อนไหวที่เสี่ยงสูงอยู่แล้ว แต่เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กลับบิดตัวขึ้นมา “เพี้ยะ!” เสียงตบดังสนั่นขึ้นในห้องโถงชั้นสอง

เดิมทีหลิวชิงตี้ที่ไม่อยากมองคู่นี้แล้วก็หันสายตากลับมา อีกทั้งคนอื่นๆ ก็หันมาจับจ้องเช่นกัน

ในสายตาทุกคน สาวน้อยที่งดงามบริสุทธิ์ผุดลุกขึ้นถอยหลังสองก้าวอย่างลนลาน เครื่องบนโต๊ะพลันสั่นกระทบกันเสียงดังโครม นางยกมือขึ้นปิดแก้ม น้ำตาร่วงหลั่ง ราวดอกไม้ต้องฝน น่าสงสารจับใจ

“เจ้าคนหื่นกาม!”

ซวยแล้ว ถูกชิงลงมือก่อน...

แท้จริงเมื่อครู่ นางมิได้ตบโดนเลย เสื้อแขนกว้างของนางเพียงกวาดผ่านแก้มหนิงอี้เท่านั้น แต่หยวนจิ่นเอ๋อร์มาจากพื้นฐานการร่ายรำ มือทั้งสองตบดังในอากาศ เพียงเท่านี้ในสายตาผู้คนก็คิดว่าเป็นการตบอันน่าอับอายแล้ว

“...สัตว์เดรัจฉาน ใจร้อน คนลามก...”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เช็ดน้ำตา พลางขยิบตาให้หนิงอี้ทีหนึ่ง หนิงอี้ได้แต่เบ้ปาก “เจ้าเก่งจริง” ฝั่งนั้นหลิวชิงตี้ก็ลุกขึ้นทันที เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็กล่าวเสียงสะอื้น “ข้ายังมิได้ยอมใจท่านเลย แล้วท่าน...ท่านจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร...”

แล้ววิ่งหนีออกไป

ในหอนั้นคงไม่ใช่มีแต่หลิวชิงตี้ผู้เดียวที่เดือดดาล แต่เมื่อได้ยินคำสุดท้ายนั้นซึ่งฟังคล้ายการงอนแง้นหึงหวง ก็พลันทำให้ผู้คนลังเล ไม่แน่ใจว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่คือเช่นไร หนิงอี้ถอนหายใจ หันหน้าดื่มชาแทน

บ่าวรับใช้บางคนที่พอรู้ความสัมพันธ์ของหนิงอี้กับเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์และเนี่ยอวิ๋นจู ก็นิ่งงันไป ไม่รู้ว่าบรรดานายๆ เหล่านี้กำลังเล่นอะไรอยู่

“ชานี่ไม่อาจดื่มต่อได้แล้ว...”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์วิ่งตุบตับไปตามระเบียง หันไปยิ้มอย่างสาแก่ใจอยู่พักหนึ่ง จากนั้นปรับอารมณ์ให้คล้อยตาม น้ำตาคลออีกครั้ง ก่อนผลักประตูเข้าไปในห้องด้านใน ยกมือปิดหน้าแล้วร้องไห้อย่างน่าสงสาร “พี่อวิ๋นจู หนิงอี้เขาทำเกินไปแล้ว ข้าเพียงล้อเล่นนิดหน่อย เขากลับลวนลามข้า ผู้คนมากมายก็เห็นหมดแล้ว ไม่เชื่อเจ้าลองถามเสี่ยวติงพวกนั้น...”

อวิ๋นจูชะงักอยู่ครู่หนึ่ง “ต่อหน้าคนมากมาย...เขาลวนลามเจ้าเช่นไร?”

“เขาจูบหน้าข้า” หยวนจิ่นเอ๋อร์นั่งข้างอวิ๋นจู สูดจมูก สายตาดื้อดึง “เดิมทีเป็นเพียงล้อเล่น แต่เขาจงใจแน่นอน!”

อวิ๋นจูจับใบหน้าของนางไว้ มองอยู่พักหนึ่ง แล้วก้มลงจูบลงไปทีหนึ่ง “เอาเถิด ข้าช่วยเขาลวนลามเจ้าเอง”

“จริงเชียว!” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์โวยวาย “พี่อวิ๋นจูก็มักจะเข้าข้างเขา ไม่เคยเชื่อข้าเลย!”

“ต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ไม่มีทาง ข้าเชื่อเจ้าได้อย่างไร...มาเถอะ มาช่วยข้าทำบัญชี”

“นี่มันยากจะคำนวณนัก...ไม่ใช่ ไม่ใช่ว่าข้าทำไม่ได้ เพียงแต่บุรุษก็เป็นเช่นนี้ เขาคิดว่าซ่อนเร้นไว้ดีแล้ว ต่อหน้าผู้คนมากมายท่านจึงไม่เชื่อ เขาก็คิดไว้แล้วล่ะ เจ้าเล่ห์นัก หากคราวหน้าต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาถึงกับ...ถึงกับทำข้าเช่นนั้นล่ะก็ พี่อวิ๋นจูก็ยังไม่เชื่อข้า...” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ดิ้นพลางพูด

แม้ว่าเมื่อก่อนนางจะเป็นเพียงหงงามในหอคณิกา แต่สิ่งที่ได้ยินได้ฟังมาจากที่นั่นย่อมไม่ใช่ธรรมดา หญิงอื่นคงเอ่ยคำเช่นนี้ไม่ออก อวิ๋นจูจึงหลุดหัวเราะออกมา “หากเขา...หากเขาต่อหน้าผู้คนมากมาย ถึงกับ...ถึงกับทำเจ้าถึงเพียงนั้น ไม่ว่าเป็นสิ่งใด ข้าก็ไม่เชื่ออยู่ดี...”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ทำหน้าขึงอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาเช่นกัน “อย่างไรก็เถอะ ท่านก็ลำเอียงเข้าข้างเขาอยู่ดี” จากนั้นก็หันไปช่วยทำบัญชี

“คืนนี้เขามีธุระ เจ้าก็ยังคอยไปกวนเขาอีก”

“เพราะชอบเขาถึงได้กวนเขา ไม่ใช่เพราะเกลียดหรอกนะ...”

ปั้ง!

เสียงวางถ้วยชาดังขึ้น แสงอาทิตย์ยามบ่ายค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองอบอุ่น ส่องลงในโรงน้ำชา ซูจ้งฮั่วก็สะดุ้งตื่นจากภวังค์เพราะเสียงนั้น เงยหน้ามองบุรุษวัยกลางคนตรงหน้า

“พี่จ้งฮั่วช่วงนี้ดูเหมือนมีเรื่องในใจอยู่เสมอ กระทั่งคืนนี้จะเป็นกังวลเรื่องในตระกูลหรือไม่?”

บุรุษวัยกลางคนนั้นรูปร่างสูงผอม มีเคราแพะเส้นหนึ่ง เป็นสหายร่วมวงกวีของซูจ้งฮั่ว ชื่อเฉินลู่ ฉายา “คงซานจวี๋ซื่อ” มีชื่อเสียงอยู่บ้างในเจียงหนิง วันนี้บังเอิญพบกันกลางทางจึงมาดื่มชาด้วยกัน

“เฮอะ คืนนี้...คงไม่เกิดเรื่องอะไรมากหรอก”

“พี่จ้งฮั่วอย่าได้ปิดบัง ข้าได้ยินว่าตระกูลซูจะมีการประชุมใหญ่ กำลังจะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สองวันก่อนที่เจ้าไปงานกวีก็ยังดูเหม่อลอย ไร้ความสนใจ หากไม่ใช่กังวลเรื่องนี้แล้วจะเป็นเรื่องใด? หากคืนนี้จริงๆ ไม่มีเรื่องอะไร เช่นนั้นเจ้ากับข้าก็อย่าไปใส่ใจกับเรื่องหยาบโลนเหล่านั้น ดีกว่าไปงานสังสรรค์ที่หอชางอวิ๋นไม่ดีกว่าหรือ”

“การประชุมใหญ่ของตระกูล ต่อให้ผลลัพธ์ไม่เกี่ยวข้องกับข้าโดยตรง สุดท้ายก็ยังต้องเข้าร่วมอยู่ดี” ซูจ้งฮั่วกล่าวด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็ครุ่นคิดเล็กน้อย “แต่ที่ข้าพูดถึงเมื่อวันกวีก่อน...แท้จริงแล้วข้าเพียงแต่คร่ำเคร่งคิดถึงเรื่องกวีนั่นเอง บทกวีคำประพันธ์นั้นต้องอาศัยพรสวรรค์ วันก่อนข้าได้พบเจอคำประพันธ์หนึ่งบท ทำให้ในใจรู้สึกซับซ้อน ครุ่นคิดถึงมันอยู่หลายวัน จนถึงกับหมดความสนใจในการแต่งกวีเสียเอง”

“โอ้?” เฉินลู่พลันสนใจขึ้น “ฟังดูแล้ว บทนั้นคงเลิศล้ำมิใช่น้อย?”

“ล้ำเลิศยิ่งนัก” ซูจ้งฮั่วส่ายหน้า “เพียงแต่เมื่อนำตัวผู้ประพันธ์มาเทียบกับบทนี้ ก็ทำให้ใจอดถอนหายใจมิได้”

“พี่จ้งฮั่วกล่าวมาเช่นนี้ ข้ายิ่งอยากรู้หนักเข้า อย่าได้อ้อมค้อมอีก รีบบอกมาเถิด”

“เฮอะๆ เป็นลูกหลานในตระกูล หนิงอี้ผู้นั้นนั่นเอง วีรกรรมของเขา พี่คงซานเองก็คงเคยได้ยินมาบ้างแล้ว สถานการณ์ตระกูลซูเราทุกวันนี้ ก็ล้วนมีส่วนมาจากเขา...แต่สองสามวันก่อนเขากลับแต่งคำประพันธ์ขึ้นมาโดยบังเอิญ และเพียงมอบให้เด็กน้อยวัยเก้าขวบในบ้านดูเล่น ข้าเองบังเอิญไปเห็นเข้า บทนี้คือติ้งเฟิงป๋อ... ความงดงามของมัน ข้าไม่เคยพบเจอในชีวิต แม้นำไปเทียบกับสองบทก่อนของเขาก็ไม่ด้อยกว่าเลย ดังนั้นทุกครั้งที่เห็นเขา หรือแม้แต่เมื่ออ่านกวีของผู้อื่น ข้าก็อดคิดถึงขึ้นมาไม่ได้ จะให้ว่าด้านกวีนั้น ถึงกับทำให้ข้าหมดความฮึกเหิมลงไป แต่เจ้าคนผู้นี้...ก็ใช่ว่าจะคู่ควร...”

ซูจ้งฮั่วส่ายศีรษะ ใช้นิ้วจุ่มน้ำชา เขียนตัวอักษรลงไปในแสงแดดยามบ่ายราวกับจะใช้วิธีนี้ลิ้มรสคำประพันธ์อีกครั้ง ฝั่งตรงข้าม บุรุษวัยกลางคนก็มองตาม อ่านไปพลาง ฟังไปพลาง แววตาค่อยๆ จริงจังขึ้นเรื่อยๆ...

อีกฝั่งหนึ่งของเมือง หน้าศาลาชาขนาดเล็ก รถม้าก็แล่นมาจอด ซูถานเอ๋อร์กับอู๋ฉีหลงยืนอยู่ใต้ชายคา เตรียมจะแยกย้ายกันไป อู๋ฉีหลงมองไปยังแสงอาทิตย์

“คนที่เจ้าต้องการ ก็คือ…”

สายตาของซูถานเอ๋อร์เดิมทีก็เย็นชาอยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อได้ยินอู๋ฉีหลงเอ่ยประโยคนี้ออกมา นัยน์ตาของนางพลันสั่นไหวเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากัน แต่ยังมิได้กล่าวสิ่งใด จนกระทั่งเขาพูดจบ ซูถานเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า “เป็นพวกเขาหรือ”

“เชื่อหรือไม่แล้วแต่เจ้า”

“ไม่ ข้าเชื่อเจ้าแล้ว”

“หืมม?”

“บางคนเราก็รู้แล้ว หากเจ้าคิดปกปิดเอาไว้ เกรงว่าอาจเกิดปัญหาขึ้นจริงๆ” นางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เจ้ารู้หรือไม่ วันนั้นที่เจ้าเปิดเผยต่อเขา พอกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่สามีของข้าพูดคืออะไร?”

“คืออะไร?”

“ฉีกวงจูเป็นคนทรยศ”

“…” อู๋ฉีหลงขมวดคิ้วมองมาทางนี้

“เพราะประโยคแรกที่เจ้าพูดกับสามีของข้าคือ 'เป็นเจ้านั่นเอง เป็นเจ้า' นั่นเอง”

“แล้วอย่างไร?”

“เขาไปสอบถามข่าวจากจางกุ้ยโจว เถ้าแก่จางหาได้เมามายไม่ หากฝ่ายเจ้ามีสิ่งใดผิดปกติ เขาย่อมพยายามสืบเสาะข่าวคราว สามีของข้าเคยออกแบบวิธีเผยข่าวอย่างแนบเนียนไว้หลายแบบกับเถ้าแก่จาง แล้วเมื่อเผชิญหน้ากับฉีกวงจู เถ้าแก่จางก็กล่าวออกไปว่า ผู้ที่เขานับถือที่สุดคือปู่ของข้าและสามีของข้า… สามีของข้าว่า เจ้าควรไม่เอ่ยคำว่า 'เป็นเจ้า' ให้วกวนหลายตลบเช่นนั้น เขาฟังก็รู้ทันที ว่าเจ้ากำลังคาดเดาอยู่หรือมั่นใจแน่วแน่แล้วกันแน่… เพียงแต่ข้ามิได้คาดคิดว่าจะยังมีพวกเขา…”

ความเงียบโรยปกคลุม ราวกับถ้ำเย็นเยียบดูดกลืนอู๋ฉีหลงเข้าไป ซูถานเอ๋อร์เหลือบตามองเขาคราหนึ่ง

“ไปเถิด ต่อไปเราจะร่วมมือกันให้ดี ข้ามิได้อยากกำจัดตระกูลอู๋จนสิ้นสูญเช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลซูของข้าย่อมเสียชื่อเสียง”

นางหันกายกลับ ดวงตาเย็นเยียบลง อู๋ฉีหลงยืนอยู่ตรงนั้น มองตามรถม้าของซูถานเอ๋อร์ที่ค่อยๆ ลับไป แสงอาทิตย์ส่องกระทบกายก็หาได้ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นไม่ อีกด้านหนึ่ง เงาร่างที่ดูไม่ใส่ใจของหนิงอี้คล้ายยืนอยู่ตรงนั้น สายตาจับจ้องมา ราวกับเงามืดทอดทับลงไปทั่วทั้งตระกูลอู๋…

ในจวนสกุลซู ผู้คนต่างก็เอ่ยวาจา หัวเราะ จากลานเรือนเล็กๆ ทีละแห่งเดินออกมา เสียงเอะอะเจื้อยแจ้ว บ้างก็ผ่อนคลาย บ้างก็เป็นกังวล บ้างก็กล่าวล้อเลียน บ้างก็มีความลับ บ้างก็ยินดี ผู้คนหลากหลายค่อยๆ รวมตัวกันขึ้นมาเหมือนกับใกล้ถึงสิ้นปี ต่างก็ทักทายปราศรัยกันไปมา

งานเลี้ยงยามค่ำก็ถูกจัดเตรียมไว้เกือบเสร็จสิ้น หลังงานเลี้ยงนี้เอง จึงจะเป็นการประชุมใหญ่ของตระกูล ที่จะตัดสินทิศทางของสกุลซูไปอีกหลายปี ขณะเดียวกัน ภายในเมือง เสวี่ยเหยียน เสวี่ยจิ้น และคนอื่นๆ ต่างก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าเป็นกลุ่มๆ ไปยังสถานที่นัดพบค่ำคืนนี้

“เร็วเข้าๆ งานเลี้ยงคืนนี้ ทุ่มเงินมหาศาลเชิญสาวงามอันดับหนึ่งมาด้วยนะ พวกเจ้ามีบุญนัก ถึงเวลาต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่…”

“สาวงามอันดับหนึ่ง? หรือว่าจะเป็นฉีหลาน?”

ด้วยฐานะพ่อค้า ตระกูลเสวี่ยโดยปกติก็มักจะคบหาสมาคมกับตระกูลปู้หยางเป็นหลัก ปีนี้ในการแข่งขันหาคณิกาอันดับหนึ่ง ตระกูลปู้หยางได้เชิดชูฉีหลานขึ้นเป็นสาวงามอันดับหนึ่ง ช่วงนี้ก็ไม่ใช่ฤดูงานจึงค่อนข้างเงียบเหงา หากจะเชิญมาได้ก็เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นนาง แต่เสวี่ยเหยียนกลับส่ายหน้า

“เดิมทีข้าก็คิดจะเชิญฉีหลานมา ทว่าในวันนี้ปู้หยางอี้ก็จัดงานเลี้ยงแขกเช่นกัน อีกทั้งยังเป็นพวกกวีบัณฑิตทั้งหลาย ทั้งเฉากวน หลิวชิงตี้ ก็ไปที่นั่นกันหมด นี่เป็นเกียรติของตระกูลปู้หยาง จึงต้องให้ฉีหลานนั่งเป็นศูนย์กลาง แต่ท้ายที่สุด ข้าเชิญได้ก็หลัวเมี่ยวเมี่ยว…”

ในเวลาเดียวกันนั้น ซูจ้งฮั่วที่วนเวียนอยู่นอกบ้านมาตลอดบ่าย ก็นั่งรถม้าเร่งรีบกลับจวน หนิงอี้กล่าวลาจากอวิ๋นจู๋ เดินอยู่บนถนนสายที่มุ่งกลับบ้านเช่นกัน คนของตระกูลซูที่ยังอยู่นอกบ้าน ต่างก็กำลังทยอยกลับมาเช่นกัน

รถม้าวิ่งผ่านตรอกซอกซอยไป ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ในห้องโดยสาร หลับตาครุ่นคิดถึงเรื่องราวมากมาย จากนั้นนางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา เขียนชื่อสามชื่อไว้บนนั้น เมื่อลอบเปิดม่านรถออกไป ผู้คุ้มกันก็นั่งอยู่บนคานรถด้านหน้า หันศีรษะกลับมา

ซูถานเอ๋อร์ส่งกระดาษแผ่นนั้นให้แก่เขา ดวงตาเย็นชา “ทำตามที่วางแผนไว้ ระวังให้ดี สุดท้ายอย่าให้ตระกูลอู๋เล่นงานได้”

ผู้คุ้มกันพยักหน้า รับกระดาษเก็บใส่อก กระโดดลงจากรถม้า แล้ววิ่งออกไปทางอีกด้านหนึ่ง

แสงอาทิตย์ส่องลอดเข้ามาจากม่านที่เปิดออก ทว่าก็มิได้ให้ความอบอุ่น

ไม่นานนัก ภายในห้องหนึ่งที่ใช้เป็นจุดนัดพบ ผู้คุ้มกันก็ยื่นชื่อทั้งสามให้ผู้อื่นดู แล้วจึงนำกระดาษโยนลงไปในกองไฟเผาเสีย

หน้าร้านค้าของตระกูลซูแห่งหนึ่ง สีจวิ้นอวี๋นั่งตากแดดอยู่ที่นั่น หลับตาใคร่ครวญถึงการวางแผนทั้งหมดมาตลอดทาง ไม่นานเขาก็ถอนหายใจออกมา แต่กลับยิ้มขึ้นเล็กน้อย ลุกขึ้นเดินตรงไปทางจวนสกุลซู

“ถึงเวลาอาหารแล้ว ทุกคนเตรียมตัวกันเถอะ” ภายในเรือนรับแขกของสวนซูอวี้ ชายชราผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หัวโต๊ะก็ลืมตาขึ้น กล่าวด้วยรอยยิ้ม จากนั้นทุกคนก็เริ่มลุกขึ้น เดินออกไปทีละคนท่ามกลางบทสนทนาจิปาถะ

ซูป๋อหยงที่สีหน้ายังคงซีดเซียว นั่งอยู่บนรถเข็นไม้ ถูกภรรยาและอนุช่วยกันเข็นออกมา ที่ลานข้างนอก รวมถึงซูอวิ๋นซง ซูตานหง และเหล่าคนดูแลที่ตามอยู่ฝ่ายเรือนใหญ่ต่างก็มารวมตัวกัน เขาจึงโบกมือพร้อมรอยยิ้ม แม้สีหน้ายังอ่อนแออยู่ “ไปเถอะๆ คืนนี้คงจะวุ่นวายหน่อย…”

ซูจ้งข่าน ซูอวิ๋นฟาง ซืออันจื่อ อวี๋ต้าซิน ซูเหวินซิง ซูเหวินกุ้ย ซูเหวินจี้… ผู้คนนับสิบจนถึงร้อย เครือข่ายผลประโยชน์มากมายกำลังรัดแน่นขึ้น

หน้าประตูจวนสกุลซูก็ครึกครื้น ซูถานเอ๋อร์ก้าวลงจากรถม้า แล้วนางก็เห็นสามีของตนอยู่ไม่ไกลนัก เขาเพิ่งกล่าวทักทายญาติผู้พี่ในตระกูลเสร็จสิ้น นางจึงยิ้มก้าวเดินเข้าไปหา

“ท่านพี่เจ้าคะ เราเข้าไปกันเถิด”

………………