ตอนที่ 140 แต่ละคนต่างมีความสุข

ตอนที่ 140 แต่ละคนต่างมีความสุข

“…เอ่อ…ติ้งเฟิงป๋อ?”

ริมสนามหญ้าเล็กๆ หน้าสำนักศึกษาหยูซาน ซูจ้งฮั่วหัวเราะพลางมองลงไปบนแผ่นกระดาษนั้น ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะนั้นเสี่ยวชีก็วิ่งมาถึง

“ท่านอาจารย์ใหญ่เจ้าคะ”

“อืม”

“นั่นเป็นของข้านะเจ้าคะ ท่านอาจารย์ใหญ่”

เสี่ยวชีทำความเคารพท่านอาจารย์ใหญ่ด้วยความนอบน้อม พลางยิ้มพูดพลางมองแผ่นกระดาษนั้น ซูจ้งฮั่วเห็นว่าเป็นเด็กหญิงน่ารัก ก็ยื่นกระดาษคืนให้นาง ขณะที่เสี่ยวชีรับมาแล้วพับอย่างทะนุถนอมเตรียมจะเก็บเข้าหน้าอก รอยยิ้มของซูจ้งฮั่วก็เผยความลังเลออกมานิดๆ

กลอนนั้นเขาเพียงได้เห็นช่วงต้นนิดหน่อย แต่ลายมือนั้น เขาจำได้ดี

“ติ้งเฟิงป๋อ”

ชื่อกลอนนี้ทำให้เขารู้สึกคาใจ จึงพูดขึ้นว่า “เสี่ยวชี เอา...ให้ลุงดูอีกครั้งได้หรือไม่?”

“หา?” เสี่ยวชีชะงักมือไป ชะงักตาเล็กน้อย ก่อนจะ “อ๋อ” แล้วส่งกลอนนั้นให้อีกฝ่ายด้วยสองมือ เม้มปากมองเขาอย่างระมัดระวัง ราวกับอยากเตือนว่าอย่าทำกระดาษยับ แต่คิดว่าแบบนั้นจะเสียมารยาทจึงไม่พูดออกมา

ซูจ้งฮั่วรับกระดาษนั้นอย่างยิ้มๆ เปิดออกอย่างระมัดระวังแล้วอ่านเบาๆ ขมวดคิ้ว ก่อนจะอ่านใหม่ตั้งแต่ต้นอีกครั้ง ใช้เวลานานอยู่พอควรจึงถอนหายใจอย่างซับซ้อน แล้วหันไปมองเด็กหญิงข้างๆ ก่อนจะยิ้มออกมา “เสี่ยวชี กลอนบทนี้…”

“ของข้าเจ้าค่ะ”

“ฮะๆ รู้แล้วล่ะ คุณชายหลี่เหิงเป็นคนเขียนให้เจ้าใช่หรือไม่?”

“อืม” เสี่ยวชีพยักหน้า “อี้…เอ่อ ท่านอาจารย์ เขาแลกกับข้า บอกว่าเป็นของข้าแล้ว ให้ข้าเก็บรักษาให้ดี”

“โอ้” ซูจ้งฮั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้า จากนั้นส่งกระดาษให้เสี่ยวชี “ต้องเก็บไว้ให้ดีนะ”

เสี่ยวชีเก็บกลอนนั้นไว้ในอกเสื้อแล้วเดินจากไป ซูจ้งฮั่วมองตามแผ่นหลังของเด็กหญิงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าแล้วยิ้มออกมา คนอย่างหลี่เหิงผู้นี้ ช่างมีพรสวรรค์จริงแท้ แต่ในเวลาแบบนี้ ยังจะเขียนติ้งเฟิงป๋ออีก แถมยังเขียนให้เด็กหญิงคนหนึ่งด้วย ช่างเหมือนกับพวกที่ลุ่มหลงในความคิดตนเอง ปลอบใจตัวเอง ก็รู้อยู่ว่าหากเผยแพร่ออกไปจะโดนหัวเราะเยาะแท้ๆ

หนิงอี้ในตอนนี้ไม่ได้สำคัญอะไรนัก ตอนบ่ายยังมีเรื่องต้องจัดการ ตอนค่ำก็มีงานรวมกลอนที่ต้องไปร่วม เขาจึงโยนเรื่องนี้ทิ้งไปจากหัว แล้วไปจัดการเรื่องอื่นแทน

บ่ายวันหนึ่งที่ดูเงียบสงบ ความตึงเครียดของวงการทอผ้ายังไม่ลุกลามมาถึงชาวบ้านแห่งเจียงหนิง ตามถนนหนทาง ผู้คนเดินขวักไขว่ ร้านน้ำชาร้านเหล้า บรรเลงดนตรีเบาๆ บางครั้งก็มีคนพูดคุยถึงเรื่องราวที่น่าสนใจของเจียงหนิงในตอนนี้ อย่างเช่นร้านผ้าของตระกูลซูกับตระกูลอู๋ และในบ่ายวันนี้ ณ ร้านน้ำชาที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งหนึ่ง ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่กับกลุ่มเถ้าแก่ร้านที่ได้รับคัดเลือกแล้วว่าเชื่อถือได้ และสาวใช้สามคน ร่วมพบปะกับคนของตระกูลอู๋ นำโดยอู๋เฉิงโหว

“หนิงอี้...เหตุใดไม่มาด้วย?” ไม่ทันมีการทักทายมากนัก อู๋เฉิงโหวก็เอ่ยประโยคแรกหลังมองรอบๆ

“โลกการค้าเป็นเรื่องเล็กน้อย สามีข้าปกติไม่ค่อยชอบ วานวันก่อนเขาแต่งกลอนแนะท่านอาไปแล้ว เรื่องนี้เขาก็ไม่ขอเกี่ยวข้องอีก ข้าเองก็ไม่สะดวกจะรบกวนเขาอีก”

ซูถานเอ๋อร์โดยปกติในวงการค้าขายก็รับมือได้ดีนัก แต่ภายใต้ท่าทีที่สงบเยือกเย็น กลับมีความเด็ดเดี่ยวที่ทุกคนล้วนเข้าใจ แม้นางจะเป็นสตรี แต่ไม่เคยยอมอ่อนให้ใคร ทว่าเวลานี้กลับใช้วาจาอ่อนโยนราวกับหลบอยู่ใต้ปีกสามี ก็ยิ่งทำให้อู๋เฉิงโหวขุ่นเคืองโดยเฉพาะเมื่อกล่าวถึง “แต่งกลอนแนะท่านอา” ราวกับย้ำเรื่อง “แม้รู้ใจกันจนชรากลับต้องระวังภัย บัณฑิตเรืองนามในจวนขุนนางกลับหัวเราะเยาะ” อีกครั้ง สามีของนางจัดการเรื่องเสร็จ แล้วยังเตือนท่านอีกหน ท่านยังไม่เข้าใจ เรื่องนี้ก็ขอไม่เกี่ยวข้องแล้ว สำหรับพวกท่านที่เป็นเรื่องใหญ่ สำหรับเขากลับเป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

“เหอะ เช่นนั้นพูดได้ว่าเรื่องที่หลานสาวคนเก่งของข้าทำ ร่วมกับคนของตระกูลข้าอีกมากมาย สามีเจ้ากลับไม่เห็นสำคัญแม้แต่นิดเดียวเลยหรือ”

ซูถานเอ๋อร์ยิ้มอย่างสงบ สีหน้าแฝงความมั่นใจ “ไม่เกี่ยวกับท่านอา ข้าเพียงดื้อรั้นเกินไปเอง เห็นว่าความสำเร็จหรือความล้มเหลวเป็นเรื่องใหญ่เท่านั้น วันนั้นหากมิใช่เพราะเขาสงสารข้ากำลังป่วย คงไม่ยื่นมือเข้ามาในเรื่องเล็กเช่นนี้ เรื่องในวันนี้ เขาเห็นล่วงหน้าเมื่อสองเดือนก่อนแล้ว เรื่องที่เกิดตามมาแต่ละอย่าง ล้วนจัดการวางแผนไว้เรียบร้อย รอเพียงให้ข้าบอกท่านอาให้ทราบเท่านั้น สามีข้ามีความรู้ มีสายตากว้างไกล วางแผนรอบคอบ ข้าย่อมสู้เขาไม่ได้ ท่านอาอย่าได้โกรธเลย…”

“……หึ!”

สายลมพัดผ่านมุมซอยข้างร้านน้ำชา พัดให้บทสนทนาที่ไม่ค่อยเป็นมิตรเหล่านี้แผ่วเบาไปในอากาศ รอบข้างเป็นถนนที่ผู้คนสัญจรไปมา ยามบ่ายก็ล่วงไปเรื่อยๆ ท่ามกลางผู้คนพลุกพล่าน กระทั่งพลบค่ำ ซูถานเอ๋อร์พร้อมสาวใช้สามคนขึ้นรถม้ากลับบ้าน ข้างหลังยังมีรถม้าของเถ้าแก่คนอื่นๆ ติดตามมา ในรถมีสมุดบันทึกและเอกสารหนาๆ หลายเล่ม ซูถานเอ๋อร์เปิดม่านออกดูท้องฟ้ายามเย็น แล้วก็หัวเราะออกมา

“ฉานเอ๋อร์ เจ้าคิดว่า ที่ข้าพูดกับพวกตระกูลอู๋นั่นเมื่อครู่ ฟังดูทรงพลังหรือไม่?”

“หา?” ไม่คาดคิดว่าคุณหนูจะถามเช่นนี้ เสี่ยวฉานอึ้งไปทันที “อะไรนะ? เอ่อ…ทรงพลังเจ้าค่ะ…”

“อืม ข้าก็รู้สึกว่าเก่งอยู่เหมือนกัน” ซูถานเอ๋อร์พยักหน้าอย่างภูมิใจ วันนี้คุณหนูดูแปลกไปนิด แต่ในกระดูกก็ยังเป็นคนเดิม สนทนากับคนของตระกูลอู๋อย่างสงบเรียบร้อย เพียงแต่ช่วงต้นที่กล่าวถึงคุณชายหนิงนั้น ดูจะกล่าวชมเกินไปหน่อย สาวใช้ทั้งสามคนต่างก็หน้าแดงเล็กน้อย ทีหลังคนของตระกูลอู๋เห็นว่านางอาจจะพูดเล่น จึงไม่พูดถึงหนิงอี้อีก

“แต่...คุณหนูพูดถึงคุณชายหนิง พวกเถ้าแก่อย่างท่านจ้าวดูจะตกใจไม่น้อย ฮี่ฮี่ พวกเขายังไม่รู้ว่าทำไมพวกตระกูลอู๋ถึงต้องส่งของลับๆ ให้พวกเรา ข้าได้ยินตอนพัก พวกเขาคุยกันว่า ‘อะไรกัน คุณชายหนิงเก่งขนาดนี้เลยหรือ?’ ตอนนั้นล่ะ ข้ารู้สึกดีใจที่สุดเลย!”

พวกเถ้าแก่ที่ตามมาด้วยนั้น แม้ไม่ใช่บุคคลสำคัญอันดับต้นๆ ของตระกูลซู แต่ก็เป็นคนที่ผ่านการคัดเลือกจากทั้งหนิงอี้และซูถานเอ๋อร์ สำหรับภารกิจการเจรจากับตระกูลอู๋ แม้ตระกูลอู๋จะยินยอมให้เลือกทรัพย์สินมาเท่าไรก็ได้ แต่กระบวนการก็ยุ่งยากมาก แม้ฉานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ และซิ่งเอ๋อร์จะช่วยได้บ้าง แต่ย่อมไม่อาจทำได้คนเดียว อีกหลายวันข้างหน้าก็ยังต้องพึ่งพาคนกลุ่มนี้ช่วย

แต่เพราะคำสั่งให้เก็บเป็นความลับ ซูถานเอ๋อร์ไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เหล่าเถ้าแก่ที่เป็นหัวหน้า จึงไม่รู้รายละเอียดมาก ทว่าในฐานะคนในตระกูลซู ย่อมเข้าใจสถานการณ์ตลอดสองเดือนครึ่งที่ผ่านมาเป็นอย่างดี เห็นว่าทุกอย่างกำลังจะจบ ทันใดนั้นกลับพลิกกลับแบบนี้ ฟังบทสนทนาของซูถานเอ๋อร์กับคนของตระกูลอู๋ เห็นสีหน้ากดกลืนเลือดของฝ่ายนั้น ย่อมเข้าใจได้ทันทีว่าครั้งนี้ตระกูลอู๋เสียเปรียบหนัก ซูถานเอ๋อร์กลับพลิกสถานการณ์ได้

การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ขนาดนี้ ความลับที่รักษาได้ถึงขนาดนี้ ยิ่งทำให้ดูเหมือนว่าผู้เป็นผู้นำเบื้องหลังคือคุณชายหนิง ตลอดสองเดือนครึ่งที่ผ่านมา ไม่รู้ว่าสองสามีภรรยานี้ทำอะไรกันไว้มากมายแค่ไหน แต่ก่อนผู้คนต่างเห็นว่าตระกูลใหญ่จะพังแล้ว ก็ตำหนิหนิงอี้ในใจ ยามสนทนาก็มักส่ายหัวด้วยความไม่เข้าใจ และยิ่งเสียดายซูถานเอ๋อร์ ยามนี้ พอมีเวลาว่างจึงได้ส่ายหน้าพลางถอนหายใจให้กับกลยุทธ์อันแยบยลของทั้งคู่

หากตามที่ซูถานเอ๋อร์กล่าวไว้ ว่า “กินได้เท่าไรก็กินให้หมด” เช่นนี้เกรงว่าทั้งตระกูลอู๋คงล้มครืนแน่

ยามนี้ผู้ที่รู้ความจริงอันน่าตื่นเต้นเช่นนี้ ก็ยังมีเพียงไม่กี่คนในรถม้าด้านหลัง ระหว่างทางกลับบ้าน พวกเขาก็พบกับหนิงอี้ ซูถานเอ๋อร์ให้หยุดรถแล้วเชิญเขาขึ้นมา บรรดาเถ้าแก่บนรถด้านหลังต่างมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ความรู้สึกสับสนซับซ้อนทั้งชื่นชม สงสัย และทึ่งผสมกันอยู่ ซูถานเอ๋อร์เองก็ลงไปพูดกับพวกเขาสักพัก จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็แยกย้ายกันชั่วคราว

เมื่อกลับถึงจวนซู ซูถานเอ๋อร์ก็ทราบว่าพี่สาวลูกพี่ลูกน้องมาถึงแล้ว สำหรับซูตานหงผู้นี้ หนิงอี้ก็เคยพบมาหลายครั้ง รู้ถึงความสัมพันธ์ของนางกับซูถานเอ๋อร์ดี จึงไปด้วยกันเพื่อไปพบ ทว่าการพบกันครั้งนี้ดูจะไม่ราบรื่นนัก ซูตานหงดูจะไม่พอใจเขาอย่างมาก ปฏิบัติตัวเย็นชา ซึ่งหนิงอี้ก็พอเดาได้ว่าเป็นเพราะเหตุใด หลังอาหารเย็นเขาจึงออกไปเดินเล่นตามลำพัง เมื่อเดินถึงประตูเรือน ซูถานเอ๋อร์ก็ตามมาทัน นางกล่าวคำขอโทษแทนพี่สาว

“ไม่เป็นไรหรอก นางก็แค่เป็นห่วงเจ้าก็เท่านั้น ข้าไม่ถือสาเจ้าหรอก ไปอยู่เป็นเพื่อนนางเถอะ”

“อืม” ซูถานเอ๋อร์เม้มปากเล็กน้อย จากนั้นก็ว่า “ให้เสี่ยวฉานไปเป็นเพื่อนท่านก็แล้วกัน” แล้วเรียกเสี่ยวฉานมาส่งหนิงอี้ไปเดินเล่นด้วยกัน

ความเข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง การรู้ใจและแววตาของกันและกัน ซูตานหงก็รู้ตัวดีว่าสภาพอารมณ์ของนางนั้นไม่ควรนัก อย่างน้อยก็นำความลำบากใจมาให้ซูถานเอ๋อร์ จึงเอ่ยคำขอโทษ “แต่ว่า...หากไม่ใช่เพราะเขา เรื่องธุรกิจของคหบดีหลวงคงไม่หลุดมือไปง่ายๆ แบบนี้หรอก เจ้าก็เตรียมตัวมานานแล้ว ข้าก็ยังเสียดายอยู่ดี…”

“พี่หง ท่านก็ไม่รู้นี่ว่า…”

“เจ้ากับเขายังไม่ได้เข้าหอกันใช่หรือไม่?”

ซูตานหงในเมื่อมาถึง ก็ตั้งใจว่าจะนอนพักกับซูถานเอ๋อร์อยู่แล้ว เวลานี้เมื่อได้เห็นการจัดห้องของนาง ก็พอเดาออก “จริงๆ...เจ้าคิดซะว่าเป็นแค่ล้อเล่นเถอะ หากตอนนั้นเจ้าแต่งกับท่านเถ้าแก่สี เรื่องทั้งหมดนี้...เกรงว่าคงไม่เป็นแบบนี้หรอก”

ซูถานเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย “พี่หง อย่าล้อเล่นแบบนี้อีกเลย”

“หืม?” ซูตานหงขมวดคิ้ว หันมามองนางอย่างสงสัย “เจ้ากับสามีเจ้าน่ะ ความรู้สึกเป็นอย่างไรกันแน่?”

“ข้า...ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน…” ซูถานเอ๋อร์ส่ายหน้าช้าๆ สีหน้าเริ่มแดงขึ้นเล็กน้อย

ความรู้สึกที่มีต่อหนิงอี้นั้น นางเองก็พูดไม่ชัดเจน ที่จริงก็อย่างที่ซูตานหงว่ามา ทั้งสองแต่งงานกันมานานจนถึงตอนนี้แล้วยังไม่ได้เข้าหอกัน ในสายตาซูตานหงแล้วนั่นช่างห่างเหินนัก หากสามีของนางยังเป็นบัณฑิตโง่ๆ อย่างที่เคยคิดไว้ การอยู่ร่วมกันมากว่าหนึ่งปี นางก็คงยอมรับชะตาและเข้าหอไปนานแล้ว แต่เวลานี้กลับยังต้องรออีกสักระยะ

เอาเข้าจริง หากแค่ในระดับ “ยอมรับชะตา” แล้วล่ะก็ ปลายปีก่อนก็น่าจะถึงเวลาพอสมควรแล้ว ทว่าความสัมพันธ์กับสามี สำหรับนางแล้ว ช่างแปลกประหลาดนัก หากอยู่ในยุคพันปีข้างหน้า เรื่องแบบนี้คงเรียกว่า “ตกหลุมรัก” ทว่าที่นี่ มีสตรีที่ไหนได้มีโอกาสเช่นนี้กันบ้าง? นางอยู่ในเหตุการณ์นั้นจึงทั้งตื่นเต้นทั้งประหม่า ไม่อาจจัดอยู่ในหมวดความรู้สึกใดๆ ได้อย่างชัดเจน เมื่อล้มป่วยก่อนหน้านี้ถึงได้มีโอกาสเอ่ยเรื่องเข้าหอ แต่ภายหลังนอนพักฟื้นเสร็จ ก็ติดพันกับสารพัดเรื่องราว ต้องพยายามประคับประคองสถานการณ์ของตระกูลอู๋จนเหนื่อยล้า สุดท้ายจึงได้แต่วางไว้ก่อน รอจนทุกอย่างสงบลง จึงคิดจะจัดการเรื่องนี้ให้เหมาะสม

เวลานี้นางให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างมาก ไม่อยากจะ “ยอมตามชะตา” แบบขอไปทีโดยเด็ดขาด อย่างน้อยต้องมีความหมายบางอย่าง อีกทั้งยังไม่อยากให้ใครล่วงรู้ว่าทั้งสองเพิ่งจะร่วมหลับนอนกันในเวลานี้ เพราะแบบนั้นคนอื่นอาจจะพูดจาว่าร้ายสามีนางอีก วุ่นวายใจจริงๆ เวลาก็ใกล้เข้ามาแล้ว… คืนนี้เมื่อนอนร่วมกับพี่สาวลูกพี่ลูกน้อง นางก็ดึงแขนเสื้อของซูตานหงเบาๆ เอ่ยเสียงเบา “พี่หง ท่านคิดว่า…เวลาสามีภรรยาอยู่ด้วยกันน่ะ...มันเป็นอย่างไรกันแน่…”

แม้นางจะเข้มแข็งในแวดวงการค้า แต่ยามนี้น้ำเสียงก็เบาราวกับยุงบิน ในความรู้สึกของซูตานหงที่ได้ยิน กลับมีแวววังเวงแฝงอยู่ “เจ้าถามเรื่องนี้ตอนนี้ทำไมกัน…”

“ก็...ตอนแต่งงาน ข้าหนีไป ไม่ได้ฟัง...ไม่ทันฟังท่านแม่กับพวกน้าๆ สอนเรื่องนี้เลย…”

เรื่องแบบนี้จะให้ไปถามเสี่ยวฉาน เสี่ยวเจวียน เสี่ยวซิ่ง ก็ใช่ที่นัก

ในใจซูตานหงอดรู้สึกเศร้าไม่ได้ นางนึกถึงคำพูดของบิดาและท่านเถ้าแก่สีที่กล่าวถึงเรื่องนี้ น้องสาวลูกพี่ลูกน้องคนนี้ของนางโดยนิสัยแล้วเป็นคนเด็ดเดี่ยวมาตลอด แต่ครั้งนี้คงรู้ตัวดีว่าไม่อาจต้านทานสถานการณ์ได้แล้ว คงคิดจะถอดหัวใจ “หญิงแกร่ง” ลง แล้วหันกลับมาใช้ชีวิตแบบสตรีในเรือนอย่างสงบ ทว่าสามีของนางเองก็ต้องรับผิดชอบอยู่ไม่น้อย อนาคตต่อไป หากต้องอยู่ร่วมกัน คงมิอาจมีความสุขได้ง่ายนัก

ด้วยเหตุนั้น ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทัศนคติของนางที่มีต่อหนิงอี้จึงไม่ดีขึ้นเลย ทุกครั้งที่เห็นเขาก็มักจะแสดงท่าทีเย็นชาออกมา แต่เขาเองก็มิได้ใส่ใจ แค่แสดงท่าทีเย็นชาตอบกลับเท่านั้น ไม่อาจบอกได้ว่าใครเหนือกว่ากัน ทุกครั้งที่นางเห็นหนิงอี้เดินกับซูถานเอ๋อร์ ก็มักจะนึกในใจว่าซูถานเอ๋อร์ยอม “ยอมตามชะตา” แล้วจริงๆ หรือ? มักมีความรู้สึกว่า “ดอกไม้งามไปปักไว้ในขี้วัว” “ผักกาดดีๆ จะโดนหมูขุดจนพัง” ราวกับว่าหนิงอี้กลายเป็นหมูตัวหนึ่ง กำลังขุดคุ้ยซูถานเอ๋อร์ผู้เป็นผักกาดนั้นอยู่อย่างสนุกสนาน ทั้งที่ความจริงแล้ว ซูถานเอ๋อร์ในเวลานั้นกำลังอยากจะผูกผ้าสีแดงไว้กับตัวเอง เพื่อให้กระบวนการ “ขุดคุ้ย” นั้นมีความหมายยิ่งขึ้นเสียอีก มิได้รู้สึกฝืนใจหรือต่อต้านอย่างที่ซูตานหงคิดเลย

และก็เพียงเพราะได้มาอยู่ในจวนซูจริงๆ ถึงได้สัมผัสถึงแรงกดดันที่สาขาใหญ่ต้องเผชิญจริงๆ ทุกวันเวลาที่นับถอยหลังเข้าสู่วันประชุมใหญ่ของตระกูล สาขาสองและสาขาสามต่างก็ยุ่งวุ่นวายกันอย่างเบิกบานราวกับทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทาง ในขณะที่สาขาใหญ่ผู้ซึ่งกำลังโดดเดี่ยวอยู่แล้ว กลับถูกเมินจากทั้งภายในและภายนอก ทุกสายตาที่มองมาก็ดูราวกับจะพูดว่า “อีกไม่กี่วันพวกเจ้าก็จบสิ้นแล้ว” และแม้แต่นางเองก็ต้องยอมรับความจริงข้อนี้ ซูจ้งข่าน ซูอวิ๋นฟาง ซีอันจื่อ อวี่ต้าซิน…แต่ละคนต่างก็มีท่าทางเหมือนผู้ชนะ มั่นใจอย่างยิ่ง

ในสภาพแบบนี้ ซูถานเอ๋อร์ออกจากบ้านแต่เช้าทุกวันและกลับดึก ความเหน็ดเหนื่อยเห็นได้ชัด ส่วนรอยยิ้มกับแววตาแจ่มใสที่มีบ้าง ดูราวกับเป็นการยอมรับความจริงหลังจากไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้อีกแล้ว นางรู้สึกสงสารอย่างยิ่ง และในภาวะแบบนี้ หนิงอี้ผู้ที่ดูเหมือนจะสบายๆ ไม่ทุกข์ร้อน กลับยิ่งขัดหูขัดตา บางทีก็อดพูดแดกดันไม่ได้ ซึ่งหนิงอี้ก็เพียงแต่มองนางด้วยสายตาประหลาด ไม่ได้รู้สึกละอายแม้แต่น้อย

ครั้งหนึ่งซูตานหงแดกดันเขา หนิงอี้กลับกล่าวขึ้นว่า

“ข้ากำลังคิดอยู่นะว่า…”

“อะไรล่ะ?”

“ทำไมชื่อของลูกชายลูกพี่ลูกน้องถึงไม่ตั้งชื่อว่า 'ซูฮว่าเจี้ยน ล่ะ…”

“เอ่อ…” ซูตานหงอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงพูดเช่นนั้น “ตระกูลสามีข้าก็ไม่ใช่แซ่ซูนะ...ชื่อนี้มันผิดตรงไหนหรือ? ข้าว่าก็เพราะดีนี่ หากเจ้าชอบ ก็ไปตั้งให้บุตรชายของเจ้ากับถานเอ๋อร์เถอะ”

ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่หนิงอี้รู้สึกถูกโจมตีกลับ เขาถอนหายใจแล้วเดินหนีไปอย่างหงอยๆ ส่วนซูตานหงก็งุนงงอยู่นานว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น

ที่จริง หนิงอี้เคยคิดเล่นๆ ว่าไหนๆ เขาก็แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงอยู่แล้ว ลองตั้งชื่อบุตรสาวว่า “ซูตานหง” บุตรชายว่า “ซูฮว่าเจี้ยน” ก็คงจะดี ครั้งนี้เพราะซูตานหงพูดประชดเขาก่อน เขาเลยเผลอพูดประชดกลับโดยไม่ได้คิด แต่พอพูดแล้วถึงรู้ตัวว่าสามีของอีกฝ่ายไม่ได้แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงอย่างเขา ซูตานหงกลับตอบแบบไม่ตั้งใจ จึงกลายเป็นแทงใจดำเข้าอย่างจัง หนิงอี้เลยซึมไปทันที

ห้าวัน สี่วัน สามวัน สองวัน...

เวลาในจวนซูภายใต้บรรยากาศนี้ค่อยๆ ไหลเข้าสู่วันประชุมใหญ่ของตระกูล วันนี้เป็นวันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบตามปฏิทินจันทรคติ เหลืออีกหนึ่งวันก็ถึงกำหนดส่งสินค้าผ้าทองแสงอรุณชุดแรกของตระกูลอู๋

เช้าวันนี้มีแสงแดดงดงาม สายหมอกขาวนวลปกคลุมไปทั่ว

ที่จวนซู เช้านี้บรรยากาศแตกต่างออกไปชัดเจน

ความรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่แผ่ซ่านไปทั่วคฤหาสน์หลังนี้ หวัง เปลี่ยนแปลง หมุดหมายสำคัญ ผู้คนมากมายรู้สึกว่าแม้แต่การเปิดประตูยังต่างไปจากเดิม ซูอวิ๋นฟางเปิดประตูออกมา สูดลมหายใจลึกๆ ขณะที่ถัดไปในเรือนอีกด้าน อวี่ต้าซี้นกำลังหันหน้าไปทางทิศตะวันออก ซูจ้งข่านนั่งอยู่ในลานบ้านตั้งแต่ย่ำรุ่ง มองหมอกเคลื่อนผ่าน แสงอาทิตย์สาดขึ้น ซีอันจื่อเดินผ่านประตูเรือน โค้งคำนับกล่าวว่า “ท่านอาวุโสรอง ยามเช้าเป็นสิริมงคล”

วันนี้จะมีศึกหนึ่ง ศึกที่พวกเขาชนะได้แน่นอน หรืออีกนัย หนึ่งในเรื่องราวจะถูกยืนยัน และผลลัพธ์จะถูกเก็บเกี่ยวในคืนนี้

ขณะเดียวกันนอกจวนซู ก็มีผู้คนอีกมากมายเฝ้าดูสถานการณ์จากที่ไกลๆ ที่จวนตระกูลเสวี่ย พี่น้องหลายคนมาพบกันยามเช้า เสวี่ยเหยียนยืนอยู่ใต้ชายคา มองมาทางจวนซูแล้วหัวเราะเบาๆ ตบบ่าของน้องชาย

“คืนนี้พี่ใหญ่เลี้ยงเอง ไปกินข้าวที่ 'เยวี่ยเซียง' ร้านใหม่ที่เปิดตรงถนนซื่อจื่อ”ถนนซื่อจื่อก็อยู่ไม่ไกลจากจวนซู “เรื่องของตระกูลซู คืนนี้น่าจะได้ข้อสรุปแล้ว”

บทสนทนาแบบนี้กำลังเกิดขึ้นในครอบครัวของผู้ค้าผ้าอีกหลายแห่งเช่นกัน

หนิงอี้ไม่ได้อยู่ในจวนซู เขายังคงรักษานิสัยตื่นเช้าออกกำลังกาย วิ่งฝ่าหมอกยามเช้า เวลานี้ก็วิ่งออกมาไกลจากจวนมากแล้ว เมื่อครู่ผ่านเรือนเล็กริมแม่น้ำ ทักทายสตรีงามที่สงบอ่อนโยนหน้าประตู จากนั้นก็ยังต้องวิ่งต่ออีกพักใหญ่ก่อนจะกลับมาแวะพักที่เรือนนั้น

สำหรับเขาแล้ว วันนี้ก็ไม่ต่างอะไรจากทุกวัน

“วันนี้คงจะยุ่งหน่อยนะ?” ไม่นานเขาก็เดินเข้ามาในเรือนเล็กนั้น หญิงสาวยิ้มพลางยกน้ำชามาให้ “บ้านหลี่เหิงจะจัดประชุมใหญ่”

“ประชุมใหญ่ของตระกูล ข้าเป็นเขย จะไปเข้าร่วมได้อย่างไรกัน” หนิงอี้พูดอย่างไร้ยางอาย “ไม่มีอะไรเกี่ยวกับข้าสักนิด”

พวกคนโง่นั่นจะประชุมอะไรก็ประชุมไป เขาไม่ต้องไปด้วย...ช่างมีความสุขอะไรเช่นนี้...

…………………