ตอนที่ 135 กลศึกเปิดเผย (ตอนต้น)

ตอนที่ 135 กลศึกเปิดเผย (ตอนต้น)

ยามบ่ายต้นฤดูหนาว แสงแดดอบอุ่น โรงน้ำชา บรรยากาศประหนึ่งการเผชิญหน้ากัน

“ในที่สุด…เป็นเจ้าที่ทำ…”

ตามจริงแล้ว สิ่งนี้มิใช่พัฒนาการตามที่อู๋ฉีหลงคาดไว้ แม้ก่อนหน้านั้นเขาจะเริ่มคาดการณ์เกี่ยวกับหนิงอี้ เกี่ยวกับซูถานเอ๋อร์ เกี่ยวกับสถานการณ์ที่ตระกูลอู๋ต้องเผชิญ และแม้จะได้ข้อสรุปเบื้องต้นแล้ว แต่โดยความเป็นจริง อย่างน้อยก็ในวันนี้ เขาไม่ได้คาดว่าหนิงอี้จะกล่าวประโยคนั้นออกมา

การคาดเดาก็เป็นเพียงการคาดเดา หลังจากคาดเดาแล้วยังต้องมีขั้นตอนการพิสูจน์ข้อสงสัยอีก เขาที่กล่าวทักทายหนิงอี้ในสองวันที่ผ่านมา รวมถึงการมานั่งตรงหน้าอีกฝ่ายในวันนี้ ก็ยังคิดถึงวิธีทดสอบ วิธีสังเกตการแสดงออกของอีกฝ่ายเพื่อหาความน่าสงสัย ขณะฟังหนิงอี้พูดเรื่องเคมี โลหะอะไรนั่น เขายังคิดอยู่ว่าการที่ผ้าเปลี่ยนสีไปนั้นเกี่ยวกับเขาจริงหรือไม่ นี่คือกระบวนการค่อยๆ สะสมหลักฐานและคาดเดาให้มั่นขึ้น แต่ไม่คิดเลยว่า อีกฝ่ายจะเพียงแค่มองตนครั้งเดียวแล้วพังทลายทุกอย่าง เปิดเผยความจริงในใจของเขา

ตามเหตุผลแล้ว มันไม่สมควรเลย วางกลไว้อย่างดี แล้วจะเลือกเปิดไพ่ตอนนี้เลยหรือ? ไม่ใช่ในสถานการณ์ทางการ ไม่ใช่หลังจากไตร่ตรองรอบคอบ หากแต่เป็นเพียงบ่ายวันธรรมดาในฤดูหนาว ที่ดูผ่อนคลายและไร้พิธีรีตองเช่นนี้ หนิงอี้กลับเอ่ยออกมาอย่างไม่สนใจใดๆ

ความรู้สึกสับสนหลากหลายประดังเข้ามาในใจของอู๋ฉีหลง แม้ว่าเขาจะเตรียมใจไว้ว่าหนิงอี้อาจวางแผนไว้ แต่ความรู้สึกโกลาหลที่จู่ๆ ก็พุ่งเข้ามานั้นยากจะอธิบาย

แต่หนิงอี้เพียงแค่มองเขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้มหน้ารินชาให้ตัวเอง

“เจ้าดูเหมือนจะโกรธมากนะ ทำไมล่ะ?”

น้ำเสียงเขาเรียบเฉย หนิงอี้ยกถ้วยชาขึ้นจิบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ส่วนอู๋ฉีหลงนั้น แทบจะกัดฟันกรอดทันที

ทำไมถึงโกรธงั้นหรือ? ก็เพราะว่า…

เพราะว่า…

ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะออกมา หมุนตัวมองรอบข้างก่อนจะเอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้านหลัง “สุดท้ายแล้วก็เป็นเจ้านั่นแหละ…พวกเราทุกคนกะพลาดกันหมด…”

หนิงอี้ส่ายหน้าช้าๆ ไม่ได้สนใจนัก “เรื่องระหว่างตระกูลซูกับตระกูลอู๋ มาถึงขั้นนี้แล้ว ใครเป็นคนทำก็ไม่ต่างกันนัก…ทางนั้นสถานการณ์แย่มากแล้วหรือ”

ไม่คิดเลยว่าหนิงอี้จะถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเป็นเรื่องปกติ อู๋ฉีหลงอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะออกมาเบาๆ “สถานการณ์เป็นอย่างไร เจ้าจะไม่รู้หรือ”

“ไม่ค่อยรู้หรอก ช่วงนี้ในจวนวุ่นวายไปหมด อีกอย่าง เรื่องพวกนี้ข้าไม่ได้ไปแตะต้องมากว่าหนึ่งเดือนแล้ว”

“เจ้า…” อู๋ฉีหลงเอนศีรษะมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง “ไม่ได้แตะเรื่องนี้มาเดือนกว่าแล้ว!?”

เรื่องนี้เริ่มปรากฏเค้าโครงตั้งแต่หลายเดือนก่อน จะว่าไปแล้ว ตระกูลซูเริ่มเตรียมการมาตั้งแต่หลายปีก่อนจนพัฒนามาถึงปัจจุบัน ส่งผลกระทบต่อผู้คนมากมาย เรื่องราวมากมาย จำนวนเงินหมุนเวียนในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาคงมีไม่ต่ำกว่าสิบล้านตำลึง และเมื่อเขาคิดว่าตนพบคนต้นเหตุ อีกฝ่ายกลับบอกว่าไม่ได้ยุ่งกับเรื่องนี้มากว่าหนึ่งเดือนแล้ว!?

สายตาอู๋ฉีหลงจับจ้องหนิงอี้ รู้สึกว่าทุกอย่างช่างเหลวไหล หนิงอี้มองเขาพลางยิ้มเล็กน้อย แล้วเอื้อมมือพับหนังสือบนโต๊ะ

“แค่รู้ว่าคงใกล้เวลาแล้วเท่านั้นเอง เมื่อไม่นานมานี้ถานเอ๋อร์ก็เอ่ยถึงบ่อยเหมือนกัน ได้ยินว่านางเริ่มปล่อยข่าวลือไปบ้างแล้ว คงเป็นเวลานี้แหละ”

“…ข่าวลือนั่นก็นางปล่อยสินะ?”

“อืม ใช่แล้ว” หนิงอี้พยักหน้าอย่างจริงใจ พูดเสียงไม่ดังนักแต่ชัดเจน “ตอนนี้ยังไม่ใช่ข้อมูลจริง เพียงข่าวเบื้องต้น พวกเจ้าลงนามกับสำนักทอผ้าไว้แล้วใช่ไหม งวดแรกใกล้ถึงกำหนดส่งของแล้วล่ะ ถึงตอนนั้นก็คงพอดี”

บรรยากาศชวนให้รู้สึกไม่อยู่ในโลกความจริง เหมือนหมอกแห่งความไร้สาระปกคลุมทั้งโรงน้ำชา อู๋ฉีหลงเข้าใจในสิ่งที่ได้ยิน แต่ก็รู้สึกราวกับหลุดเข้าไปอยู่ในอีกโลกหนึ่ง หนิงอี้พูดอย่างสงบ หน้าตาจริงใจ ท่าทางเหมือนคนที่ไม่มีอะไรปิดบัง ราวกับเป็นผู้สังเกตการณ์ที่อยู่ภายนอกโดยสมบูรณ์

เรื่องที่ซูถานเอ๋อร์เริ่มปล่อยข่าวลือ และต่อไปจะปล่อยข้อมูลจริง เขาก็เอ่ยออกมาอย่างไม่ปิดบังเลยสักนิด เขาไม่เคยพบคนเช่นนี้มาก่อน การพูดคุยเช่นนี้ การต่อสู้เช่นนี้ ช่างเหลวไหลไร้ขอบเขต

แต่สิ่งที่น่าขันที่สุดก็คือ ต่อให้เขาเข้าใจทุกขั้นตอนชัดเจนแล้ว ก็ไม่อาจห้ามอีกฝ่ายไม่ให้พูดมันออกมาได้อยู่ดี

อู๋ฉีหลงจ้องมองหนิงอี้อย่างเหลือเชื่ออยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่สามารถรวบรวมคำพูดได้ หนิงอี้ยังคงจิบชา มองออกไปนอกโรงน้ำชา รออีกฝ่ายตั้งสติกลับมา ผ่านไปพักใหญ่ อู๋ฉีหลงจึงสูดลมหายใจลึก ขบฟันแน่นก่อนกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น เจ้าหมายความว่า พวกเจ้าคิดว่า…ถึงเวลาจะเปิดไพ่แล้วใช่ไหม”

หนิงอี้ยกมุมปากคิดเล็กน้อย ส่ายหัวแล้วก็พยักหน้า “เอ่อ…จะว่าไม่ใช่ก็ไม่เชิง จะว่าใช่ก็ได้ โดยรวมแล้วเรื่องนี้ไม่ใช่ของข้าอยู่ดี พวกเจ้าต้องไปตกลงกันกับถานเอ๋อร์นั่นแหละ”

“เช่นนั้น…แล้วเจ้าคิดว่าตอนนี้เจ้าทำอะไรกันแน่?”

“บังเอิญล่ะมั้ง…อารมณ์พาไป…อะไรก็แล้วแต่” หนิงอี้ยิ้ม “อย่างไรเสียพวกเจ้าก็รู้เรื่องนี้กันแล้ว เจ้าก็มาอยู่ตรงนี้แล้ว ข้าก็ว่าง และเจ้าก็อยากคุยเรื่องนี้อยู่แล้ว งั้นก็บอกเจ้าก็ไม่เห็นเป็นไร จริงๆ หากรู้ล่วงหน้า พวกเจ้าก็จะได้มีเวลาคิดและตั้งรับ ข้าคิดว่าแบบนั้นก็ดีกับตระกูลซูเหมือนกัน” เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง

อู๋ฉีหลงเริ่มควบคุมอารมณ์ กลับมานั่งใกล้กับโต๊ะ “หนิงหลี่เหิง เจ้าคิดว่าอะไรคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุด?”

“ถานเอ๋อร์อยากได้อะไร พวกเจ้าก็ให้ไปเถอะ” หนิงอี้ส่ายหน้า “จะได้ไม่ต้องวุ่นวายให้มากความ”

“ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าฮูหยินเจ้าต้องการอะไร?”

“ความจริงใจ ทุกอย่างที่พวกเจ้าจะมอบให้ได้ และสิ่งที่เรือนใหญ่ของตระกูลซูสามารถรับไว้ได้…”

“…ทุกอย่าง!?”

“ใช่ ทุกอย่าง”

สายตาทั้งสองประสานกันอยู่ครู่หนึ่ง อู๋ฉีหลงหัวเราะเย็นชาอย่างเสียดสี หนิงอี้สีหน้าเรียบเฉย ดูซื่อเหมือนเด็กสามขวบ ผ่านไปครู่หนึ่ง อู๋ฉีหลงจึงสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าว “เอาล่ะ คุณชายหนิงช่วยยกตัวอย่างให้หน่อยว่าคำว่าทุกอย่างนี่หมายถึงอะไรบ้าง?”

“ทุกอย่างก็คือทุกอย่าง พื้นที่ที่ตระกูลซูจัดวางแผนไว้ช่วงนี้ อืม…หลูโจว โส่วโจว กวางโจว เหอโจว ซวนโจว…” หนิงอี้เหมือนกำลังนับนิ้ว “พื้นที่เหล่านี้ ส่วนแบ่งทางการค้าที่ยอมสละได้ ที่ดินบางส่วนที่โอนย้ายสะดวก สูตรผ้าบางชนิด ข้าเคยได้ยินถานเอ๋อร์พูดถึงอยู่หลายสูตร หนึ่งในนั้นคือผ้าทอแน่นๆ นั่น…ที่พวกเจ้าตระกูลอู๋เป็นคนริเริ่มใช่ไหม ท้ายที่สุดแล้ว ต้องมีการประสานเพื่อส่งมอบส่วนแบ่งกับธุรกิจเหล่านี้ให้ราบรื่น แล้วก็…”

คำพูดยังไม่ทันจบ อู๋ฉีหลงก็ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดัง “หนิงหลี่เหิง! เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่! เจ้ากำลังจะเอาครึ่งหนึ่งของตระกูลอู๋ไปต่อหน้าข้าในวันนี้งั้นรึ!?”

“คงไม่ถึงครึ่งหรอก” หนิงอี้มองเขาแวบหนึ่ง “ช่วงนี้ตระกูลซูก็มีปัญหาภายใน ตระกูลอู๋เองก็มีรากฐานมั่นคง ต่อให้เป็นฝั่งถานเอ๋อร์ก็ยากจะกลืนครึ่งหนึ่งของตระกูลอู๋ลงได้ เพียงแค่พยายามกินเท่าที่กินไหวก็พอ แค่หนึ่งในสามของตระกูลอู๋ก็เพียงพอแล้ว ต่อให้ไม่ได้เป็นคหบดีหลวง แต่แค่นี้ก็พอพิสูจน์ได้ว่าถานเอ๋อร์มีคุณสมบัติพอจะเป็นผู้นำตระกูลซู”

“แต่สิ่งสำคัญที่สุดก็ไม่ใช่แค่นี้ เรื่องที่ทำให้ถานเอ๋อร์โกรธที่สุด ที่ตระกูลซูโกรธที่สุด เจ้าควรจะเข้าใจดี ถึงเวลานั้นต้องแสดงความจริงใจ มีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้น…”

“เพ้อเจ้อ!” อู๋ฉีหลงกัดฟันแน่น “พวกเจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าจะกลืนกินตระกูลอู๋ของข้าหมด เพียงเพราะเรื่องเล็กแค่นี้? ตระกูลอู๋ของข้าสร้างชื่อมาหลายปี…”

“มันก็เป็นธรรมดาของมนุษย์ ที่ตอนแรกจะคิดแบบนั้น” หนิงอี้พูดแทรกเสียงเรียบ “เพ้อเจ้อ ไร้สาระ ใจคนโลภเหมือนงูพยายามกลืนช้าง ไม่มีใครยอมสละของพวกนี้ให้คนอื่นง่ายๆ หรอก ข้าก็เลยพูดให้เข้าใจไว้ล่วงหน้า ช่วงเดือนครึ่งมานี้ ที่นี่ก็ทำทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เรื่องผ้าซีด…”

“เราจะให้สำนักทอผ้าขอเลื่อนส่งของ แล้วจะดูว่าพวกเจ้าตระกูลซูจะทนได้นานแค่ไหน”

“ก็ใช่ เลื่อนส่งของ…”

“พวกเจ้าก็ปล่อยข่าวลือไปสิ ว่าผ้าของตระกูลอู๋ซีด จะพูดก็พูดไปเลย ถึงแม้จะส่งผลกระทบบ้างในระยะสั้น แต่จะพิสูจน์ได้จริงก็ต้องรอจนถึงวันส่งของ แล้วพวกเจ้าจะทำอะไรได้”

หนิงอี้มองเขาแวบหนึ่ง ก่อนถอนหายใจ “อืม เรื่องพวกนี้ก็ต้องพูดอยู่แล้วล่ะ ความจริงเราก็ไม่อยากให้รอถึงสิบวันข้างหน้า เพราะถ้าข่าวกระจายออกไป บรรดาพ่อค้าผ้าคนอื่นก็จะเริ่มระวังตัวกันมากขึ้น ถึงตอนนั้นจะลงมือก็ยากขึ้น การไปยึดทีหลังสู้ให้เจ้ามาเสนอให้เราก่อนจะง่ายกว่า…อ้อ ใช่แล้ว เถ้าแก่หลิงก็ออกเดินทางไปเมืองหลวงแล้ว เจ้าคงไม่รู้สินะ…”

“พวกเจ้า…”

“ได้ยินมาว่าเขาเคยเดินทางไปมาระหว่างเมืองหลวงอยู่บ่อยๆ รู้จักกับพ่อค้าผ้าใหญ่ๆ หลายคน มีความสัมพันธ์กว้างขวาง คราวนี้พาเงินก้อนไปด้วย เงินที่เหลืออยู่ของตระกูลซูเรือนใหญ่ก็มีแค่นั้นล่ะ เอาไปหมดเลย จุดประสงค์หลักก็คือทำให้ตระกูลอู๋ถูกตีความว่าเป็นการ ‘หลอกลวงเบื้องบน’ ให้กลายเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง”

ในขณะที่สีหน้าบิดเบี้ยวของอู๋ฉีหลงฉายแววสับสน หนิงอี้กลับส่ายหน้ายิ้มๆ “ข้ารู้หรอกว่าพวกเจ้าคิดยังไง ผ้าซีดแค่นั้น ถ้าจะพูดให้ใหญ่ก็เรียกว่าหลอกลวงเบื้องบน แต่ฮ่องเต้ปัจจุบันถือว่าทรงพระเมตตา จะให้มีราชโองการสั่งยึดทรัพย์ทำลายตระกูลทันทีคงไม่ง่าย ฝ่ายตระกูลซูมีเส้นสาย ฝ่ายตระกูลอู๋ก็มี แต่มันก็ไม่ได้แข็งแกร่งสักฝ่าย ทั้งสองฝ่ายก็แค่พยายามกันไป ถ้าจะลงโทษจริงก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเบื้องบนอยู่ดี แต่ยังไงมันก็เป็นไพ่ในมือ ถ้าเอาเงินหลายหมื่นหรือเป็นแสนตำลึงไปทุ่ม ยังไงก็ต้องได้ผลบ้าง ถ้าตระกูลอู๋ยอมรับผิดตั้งแต่แรก ผลลัพธ์ก็อาจจะเบาลงหน่อย อืม…ถ้าฝ่ายเจ้าแสดงความจริงใจ ถานเอ๋อร์ก็อาจจะให้เถ้าแก่หลิวช่วยพูดให้กับตระกูลอู๋ โทษก็อาจไม่หนักเท่าไหร่ ถึงขั้นยึดทรัพย์ล้างตระกูลมันก็เกินไปหน่อย…”

อู๋ฉีหลงยิ้มเยาะกัดฟัน “เจ้าก็รู้นี่ว่าโทษหลอกลวงเบื้องบนไม่ใช่จะตัดสินได้ง่ายๆ…”

“แต่กำลังจะมีสงครามนี่สิ อู๋ฉีหลง” หนิงอี้ถือกาน้ำชาแล้วรินชาลงถ้วยของอู๋ฉีหลงจนเต็ม “นับแต่โบราณมา เมื่อจะมีสงคราม สิ่งที่ต้องการมากที่สุดคืออะไร? เงินทองไงล่ะ ทุกคนต่างมองเห็นโอกาสหาเงินจากสงคราม เจ้าคิดไม่ถึงเหรอ? แม้ว่าราชวงศ์อู่จะพูดว่าเจริญรุ่งเรืองเพียงใด แต่ความจริงในแคว้นนี้ไม่เคยมีเงินพอ ยามที่สามทัพยังไม่เคลื่อน แต่เสบียงต้องมาก่อน เมื่อมีการเปิดศึก ต้องใช้เงินเท่าไรเพื่อเติมหลุมไม่รู้จบนั้น? เท่าไรก็ไม่พอหรอก เราไม่รู้ว่าจะเริ่มรบเมื่อไร แต่แน่นอนว่าทุกอย่างต้องถูกตัดสินก่อนการรบ แล้วตอนนี้มีใครรู้ไหมว่าตัดสินไปแล้วหรือยัง?”

เขามองไปที่อู๋ฉีหลง “ถ้ายังไม่ได้ตัดสิน ก็ยังมีทางหันหลังกลับได้…แต่…เฮ้อ…จะเป็นพรุ่งนี้หรือไม่? สิ้นเดือนนี้? หรือเดือนหน้ากันนะ? ต่อให้เจ้าจะถ่วงเวลาให้ช้ากว่านี้ก็ไม่เป็นไร…แต่เมื่อใดที่เรื่องถูกตัดสิน ฮ่องเต้ อัครมหาเสนาบดี ขุนนางทุกกรม ทุกตำแหน่ง จะเริ่มทุกข์ใจเรื่องเงิน เจ้าตระกูลอู๋น่ะมีรากฐานมั่นคง แล้วจะควักเงินออกมาได้เท่าไร? ข้าไม่แน่ใจหรอก อาจจะหลายร้อยล้านตำลึง? พันล้านตำลึง? หรือข้าพูดมากเกินไป?…แต่เจ้าก็โชคร้ายที่มาติดกับดักนี้พอดี…”

สีหน้าอู๋ฉีหลงตอนนี้ขาวซีด หนิงอี้ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะปลอบเสียงอ่อน

“อย่าคิดมากเลย…หากเรื่องลุกลามเมื่อไร ตระกูลอู๋ของเจ้าก็คงหนีไม่พ้นการยึดทรัพย์ล้างตระกูลแน่นอน…”

………………..