ตอนที่ 136 กลอุบายเปิดเผย (ตอนจบ)

ตอนที่ 136 กลอุบายเปิดเผย (ตอนจบ)

“อย่าคิดมากเลย…หากเรื่องลุกลามเมื่อไร ตระกูลอู๋ของเจ้าก็คงหนีไม่พ้นการยึดทรัพย์ล้างตระกูลแน่นอน…” เสียงพูดนั้นราบเรียบ ดังขึ้นจากชั้นบนของโรงน้ำชา อู๋ฉีหลงนั่งอยู่ตรงนั้น ครู่หนึ่งก็พูดอะไรไม่ออก เดิมเขาก็เป็นคนที่ฝึกฝนตัวเองในวงการการค้ามานานปี หาใช่คนธรรมดาโง่เขลาไม่ คำพูดข่มขู่ธรรมดาทั่วไปก็ไม่อาจทำให้เขาหวาดกลัวได้ ทว่าครั้งนี้กลับไม่เหมือนเดิม ก่อนหน้านี้ก็มีเรื่องผ้าเหลืองซีดจาง ทำให้เขาตระหนักถึงแผนการอันน่าตกตะลึงของหนิงอี้ที่เชื่อมโยงกันทุกขั้นตอน จนมาถึงตอนนี้ เมื่ออีกฝ่ายกล่าวออกมาโดยไม่เร่งร้อนกดดัน ทว่ากลับโยนแนวคิดเรื่อง ‘ยึดทรัพย์ฆ่าล้างตระกูล’ มาวางตรงหน้าเขาอย่างง่ายดาย

เกรงว่าคงไม่มีใครสามารถตั้งสติกลับมาได้ทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้ เพราะเรื่องเกี่ยวพันถึงตัวเองและครอบครัว ถูกยึดทรัพย์และฆ่าล้างตระกูล อู๋ฉีหลงเองก็เคยคำนึงถึงความร้ายแรงของปัญหาผ้าเหลืองซีดจางอยู่บ้าง แต่ก็คิดเพียงว่าอาจจะโดนปรับเงินบ้างเล็กน้อย แม้บางเรื่องจะเข้าข่าย ‘ลวงเบื้องสูง’ แต่การจะตัดสินโทษรุนแรงก็ใช่ว่าจะง่ายดายเสมอไป และนี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาคิดว่าหนิงอี้จะเอาส่วนแบ่งหนึ่งในสามของตระกูลอู๋นั้นเป็นเรื่องไร้สาระ แต่คำพูดไม่กี่ประโยคของหนิงอี้ กลับชี้ให้เห็นถึงปัจจัยหนึ่งที่พวกเขาไม่เคยคำนึงถึงมาก่อน

กำลังจะมีสงคราม…

เเดินถ้าแก่หลิวเดินทางไปเมืองหลวง ก็เพื่อทำให้โทษของตระกูลอู๋เรื่องลวงเบื้องสูงเป็นความจริง...

เมื่อสิ่งเหล่านี้เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน…

หนิงอี้ยกชาขึ้นจิบอย่างเงียบๆ รอให้เขาย่อยข้อมูลเหล่านี้ก่อน แล้วจึงกล่าวต่ออย่างคล้ายพูดคุยสัพเพเหระ

“สิ่งที่สกุลซูทำได้ ยังมีอีกหลายคนในเจียงหนิงที่ทำได้เช่นกัน ตอนพวกเจ้าเอาสูตรย้อมผ้าไป ฝั่งเราก็เตรียมการไว้หมดแล้ว ครั้งแรกที่ส่งสินค้า พวกเจ้าขอเลื่อน ส่งผลให้ข่าวเรื่องสีซีดจางถูกแพร่ออกไปอย่างแน่นอน”

ขณะที่เขากล่าวแผนการที่ตนเป็นผู้วางเกือบทั้งหมด อีกด้านกลับดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องเลยสักนิด คล้ายแสดงความเสียใจต่ออู๋ฉีหลงและตระกูลอู๋ทั้งมวล “ถึงตอนนั้น เราก็ต้องให้พวกเจ้าตายยกตระกูลนั่นล่ะ”

เขาพูดต่อ “ผลลัพธ์เช่นนั้นไม่ดีหรอก เมื่อทุกคนรู้เรื่องแล้ว สถานการณ์ทั้งหมดก็จะไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลซูควบคุมได้อีกต่อไป ต่อให้เราไม่เป็นฝ่ายจุดชนวน แต่ก็จะมีคนอื่นอาศัยโอกาสนั้นดึงตระกูลอู๋ลงจากเวทีแน่…แน่นอนว่าตระกูลซูก็ต้องเดินหน้าเช่นกัน เมื่อตระกูลของพวกเจ้าถูกลงโทษ ตลาดวุ่นวาย เราก็แย่งส่วนแบ่งมาให้ได้ ส่วนจะได้มากน้อยเพียงใด ต้องทุ่มแรงมากแค่ไหน อันนี้…ตระกูลซูเองก็ลำบากอยู่บ้าง”

“เพราะฉะนั้นข้าจึงหวังว่าจะสะสางเรื่องทั้งหมดให้จบก่อนที่จะเกิดความล่าช้าในการส่งของ” หนิงอี้ยกน้ำชาให้ตนเองอีกถ้วย ส่ายหน้า “เวลาคงเร่งรีบหน่อย แต่ก็เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเจ้าจะนำของออกมา ไม่ต้องจัดเรียงอะไรละเอียดนัก เท่าที่มีส่งมาก็พอ ของที่พวกเจ้ายังใช้ไม่ได้ ถานเอ๋อร์น่าจะมีวิจารณญาณพอ…”

“แน่นอนว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือ ‘ความจริงใจ’ เรื่องนี้สำคัญมาก หากเป็นไปได้ ข้าจะให้เจ้าดูแผนงานที่เคยให้ถานเอ๋อร์ดู ตอนนั้นย้ำกับนางไว้สามประการ ประการแรก อย่าล่าช้า เราไม่มีเวลาเจรจาอีกแล้ว ไม่ว่าพวกเจ้าจะพูดอย่างไร หากยังมีบางอย่างไม่เรียบร้อย ไม่ว่าเพียงเล็กน้อยแค่ไหน ตระกูลซูก็จะปล่อยข่าวทันที เมื่อข่าวแพร่ออกไป เรื่องทั้งหมดก็ไม่อยู่ในการควบคุมของเราอีก เราก็ต่างคนต่างเอาตัวรอด ประการที่สองเป็นเพียงการเสริมของข้อแรก โอกาสมีเพียงครั้งเดียว ตระกูลซูจะไม่มาเรียกร้องอะไรเพิ่มเติมอีกว่า ‘เรายังอยากได้สิ่งนั้นสิ่งนี้ เจ้าช่วยไปจัดหา’ เพราะฉะนั้นพยายามให้ครบในครั้งเดียว เหตุผลที่ต้องทำเช่นนี้ พวกเจ้าคงเข้าใจได้”

เมื่อพูดจบ หนิงอี้ยกชาขึ้นจิบ อู๋ฉีหลงวางสองมือบนโต๊ะ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

“ความหมายคือ…ตระกูลอู๋ของข้า…ต้องปล่อยให้พวกเจ้าฆ่าให้ตาย?”

“คำพูดอาจต่างกัน แต่ใจความก็อย่างที่ว่า” หนิงอี้เม้มปาก พยักหน้า เห็นด้วยกับคำสรุปของอู๋ฉีหลง “ข้าว่าทางนี้ถือเป็นทางที่สงบที่สุดแล้วแน่ๆ แน่นอนว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเจ้าคงไม่สบายใจนัก แต่เมื่อถึงจุดนี้…เจ้าน่าจะลองมองจากภายนอก เหมือนกับเดินหมาก หากมาถึงจุดที่แพ้แล้ว เจ้าจะหวังให้คู่ต่อสู้ปล่อยไว้เฉยไม่ได้หรอก มันมาถึงจุดจบแล้ว ต่อไปต้องถูกกินแน่นอน…เข้าใจหรือไม่?”

อู๋ฉีหลงจ้องหนิงอี้อย่างกับคนเสียสติ ขยับปากหลายครั้งแต่พูดไม่ออก หนิงอี้ก็จ้องกลับอย่างไม่หลบ ผ่านไปครู่หนึ่งพยักหน้าพลางพึมพำเบาๆ “เจ้าทำความเข้าใจได้ ข้าดีใจจริงๆ…”

อู๋ฉีหลงกล่าวเสียงต่ำ กดแน่นราวกับเค้นออกมาทีละคำ “หนึ่งส่วนสาม...หากให้พวกเจ้าไป เช่นนั้นสูตรย้อมผ้า”

“ไม่มีสูตร” หนิงอี้ส่ายหัว “แต่แรกก็ไม่มีสูตรที่ถูกต้อง เพราะมันซีดจาง ถานเอ๋อร์จึงล้มป่วย ความกดดันทางจิตใจนี้พวกเจ้าก็ประสบอยู่ไม่ใช่หรือ นางศึกษาอยู่คนเดียวมาตลอดสามปี ซูป๋อหยงก็ถูกลอบทำร้าย จึงทำให้นางทรุดลง”

“หากเช่นนั้นเหตุใดตระกูลอู๋ของข้ายังต้องให้พวกเจ้าส่วนแบ่งหนึ่งในสาม?”

“โอ๊ะ ไม่ใช่แค่หนึ่งในสาม ข้อนี้ต้องพูดให้ชัดเจนก่อน เพื่อให้พวกเจ้าเตรียมใจ หนึ่งในสามนั้นเป็นของตระกูลซู…ยังมีอีกทางหนึ่ง ตอนนั้นตระกูลซูจะช่วยจัดการให้ตระกูลอู๋ทั้งในเมืองหลวงและเจียงหนิง เนื่องจากข่าวยังไม่แพร่ จึงไม่มีใครรู้ว่าตระกูลอู๋มีปัญหา ถึงตอนนั้น ตระกูลอู๋ต้องยอมรับโทษเสียเอง ประการแรก ใช้เงินติดสินบนทุกระดับ ตระกูลซูจะช่วยเหลือ ประการที่สอง ยินยอมจ่ายค่าปรับเพื่อใช้เป็นงบสงคราม ประการที่สาม และสำคัญที่สุด…”

หนิงอี้เว้นจังหวะเล็กน้อย “พวกเจ้าต้องอาสารับผ้าหลวงเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า ตัวเลขแค่ไหนถึงจะทำให้ข้างบนไม่ริบทรัพย์ล้างตระกูล ยังไม่แน่ใจ เพราะถึงจะเกิดสงคราม ผ้าหลวงก็ยังจำเป็นอยู่ อาจจะต้องส่งเป็นบรรณาการให้แคว้นจิน…ภาระนี้จะหนักมาก ต้องหดตลาด เอาผ้าธรรมดาที่ผลิตเองมาส่งให้ราชสำนัก อีกทั้งอาจซื้อเพิ่มเติมในตลาด พวกเจ้าก็รู้ ถานเอ๋อร์เพิ่งปรับปรุงเครื่องทอประสิทธิภาพดีขึ้น ผ้าหลวงฝั่งตระกูลซูก็ยังพอช่วยเหลือได้ ทางนี้ก็จะมีผ้าเหลือ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็จะมีช่องทางจำหน่าย”

“เพราะฉะนั้น หนึ่งในสามของตระกูลซู หนึ่งในสามเพื่อรายจ่ายต่างๆ ของราชสำนัก หนึ่งในสามนั้นไม่แน่ใจพอหรือไม่ แต่พวกเจ้าต้องพยายามให้ได้แน่ ต่อจากนั้นไม่กี่ปี ถึงแม้ตลาดภายนอกของตระกูลอู๋จะยังคงหดตัว แต่พวกเจ้าก็ได้เป็นคหบดีหลวง เช่นเดียวกับตระกูลลวี่ที่เคยมีหน้าที่นี้เช่นกัน”

หมัดของอู๋ฉีหลงทุบลงบนโต๊ะ

“แรกเริ่มย่อมยากจะยอมรับ ข้าเข้าใจ” หนิงอี้ไม่แสดงความสะทกสะท้านแม้แต่น้อย “แต่สถานการณ์ในราชสำนักปัจจุบันเป็นอย่างไร เจ้ากับข้าต่างไม่รู้แน่ชัด มีเส้นทางหนึ่งย่อมดีกว่าไม่มี ถูกหรือไม่? อีกทางหนึ่ง แม้จะยังมีโอกาส ใครจะรู้ว่าสีซีดจางจะแก้ไขได้หรือไม่? ตระกูลซูใช้เวลาหลายปี พวกเขายอมจำนนแล้ว ซูถานเอ๋อร์ก็ป่วยเพราะเรื่องนี้ พวกเจ้าอาจโชคดี ภายในเดือนสองเดือนแก้ไขได้ อีกสิบวันเจ้าก็อาจพนันเสี่ยงโชค ทางนี้จะปล่อยข่าวตามแผน เถ้าแก่หลิวก็ไปดำเนินการในเมืองหลวง เรื่องราวจะเดินตามกระบวนการเช่นนี้ อาจมีทางแก้อื่นที่ข้ายังนึกไม่ถึงก็ได้ จริงสิ พวกเจ้ามีเชื้อพระวงศ์ฝ่ายไหนที่พอพึ่งพาได้หรือไม่? ข้าว่าน่าจะลองหาคนเช่นนั้นมาช่วยดู…”

“เจ้า…” อู๋ฉีหลงสูดหายใจลึก ชี้มาที่หนิงอี้ “พวกเจ้า... ตอนนี้พวกเจ้ากำลังจะผลักตระกูลอู๋ของข้าไปสู่หายนะแท้ๆ เจ้ากลับมานั่งแสดงท่าทีไม่เกี่ยวข้อง เสนอความเห็นราวกับหวังดีต่อข้า เฮอะ…”

“เจ้าก็ยังไม่เข้าใจอีกหรือ?” ครานี้ หนิงอี้จ้องเขม็งไปยังเขา ขมวดคิ้ว “เรื่องแบบนี้...ไม่ใช่เรื่องเล่นขายของ ในโลกนี้ หลายครั้งเจ้าจะคิดว่าหนทางมีมากมาย แต่พอถึงที่สุด เจ้าจะพบว่ามีทางให้เลือกแค่หนึ่งเดียว เจ้าทำตามนั้นก็พอ ผลักตระกูลอู๋ของเจ้าไปสู่หายนะ? เจ้าว่าเบาเสียจริง เหมือนกับมีคนเอาอิฐทุบหัวข้าเมื่อก่อนแค่นั้นเอง? แล้วเจ้าจะให้ข้าพูดอย่างไร?”

“เรื่องนี้ พวกเจ้าเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เจ้าอยากฟังอย่างนี้หรือ? พวกเจ้าไม่น่าทำเช่นนั้น ข้าเตือนพวกเจ้าแล้ว เจ้าจะฟังอย่างนี้ใช่หรือ? หรือจะให้ข้าท่องบทกลอนบทนั้นที่ท่านอาของเจ้าจากตระกูลอู๋เอากลับไปใส่กรอบไว้ เขายังพูดว่า การค้าก็เป็นเช่นนี้...เจ้าอยากฟังหรือไม่? มันไม่มีความหมายเลย ตั้งแต่ต้นข้าไม่เคยคิดจะพูดสิ่งพวกนี้กับเจ้า ข้าเพียงต้องการบอกว่า สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร ส่วนว่าทำไมถึงกลายเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าควรจะไปคิดทบทวนเอาเองภายหลัง เจ้าพูดตอนนี้ จะช่วยอะไรได้หรือ?”

“ไม่มีใครอยากเล่นงานตระกูลอู๋ของพวกเจ้า เพียงแค่มีคนลอบทำร้ายซูป๋อหยง โอ๊ะ อย่าบอกว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า พวกเจ้าไม่รู้เรื่อง นั่นแหละสำคัญที่สุด แล้วพวกเจ้าก็เริ่มจ้องจะเป็นคหบดีหลวง ผ้าก็ซีดลง ซูถานเอ๋อร์ก็ล้มป่วย ตระกูลซูมีปัญหา ต่อจากนั้นก็แค่แก้ปัญหาเท่านั้น ไม่มีใครอยากให้มีคนตาย ไม่มีใครอยากฆ่าล้างตระกูลใคร แก้ปัญหา ทำเรื่องให้ดีที่สุด การแก้ปัญหาก็เป็นอย่างนี้”

“คืนงานรวมพ่อค้าผ้า ค่ำคืนนั้น ก่อนหน้านั้นไม่มีใครรู้ว่าเป็นพวกเจ้า เพียงแค่ว่าใครเข้ามา ก็คนนั้นแหละ ตระกูลอู๋หรือตระกูลเสวี่ย ก็เหมือนกันทั้งนั้น ตอนนี้ข้าบอกเจ้า มีสองทาง หนึ่ง พวกเจ้าทั้งตระกูลรอด สอง พวกเจ้าทั้งตระกูลตาย ข้าจะต้องอธิบายละเอียดให้เจ้ารู้ว่าเลือกข้อไหนหรือ? ส่วนทางฝั่งตระกูลซู เหมือนที่ข้าพูดไปแล้ว เมื่อถึงจุด ‘จะถูกฆ่า’ แล้ว ก้าวต่อไปต้องเดินยังไง มันก็ชัดเจน แม้ให้เจ้าเลือกเองก็เห็นอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?”

พอถึงตรงนี้ แววตาของหนิงอี้ก็ดูจริงจังขึ้น ก่อนจะส่ายหน้าถอนหายใจ

“ย้อนกลับไปเรื่องเดิม ข้ารู้ว่านี่เป็นเรื่องยาก ยากจะยอมรับตั้งแต่ต้น ใครๆ ก็เป็นเหมือนกัน เรื่องเกิดขึ้นเร็ว หักมุมเร็ว เวลาที่พวกเจ้ามีเพื่อยอมรับมันก็น้อย อีกอย่าง พวกเจ้าต้องมีความโกรธอยู่ในใจแน่ ‘ถึงจะตายทั้งตระกูลก็ไม่ยอมให้เจ้าหาเรื่องได้แม้แต่น้อย’...คนส่วนใหญ่ตอนแรกก็คิดอย่างนี้ เข้าใจได้ แต่...คนคนเดียวคิดไม่ออกหรอก เรื่องนี้มันใหญ่เกินไป สิ่งที่ต้องตัดสินใจก็มีมาก”

หนิงอี้เว้นไปครู่หนึ่ง มองท้องฟ้าด้านนอก จากนั้นจึงหันกลับมามองเขาด้วยท่าทีนอบน้อมจริงจัง

“ฟ้าเริ่มคล้อยแล้ว ข้าเองก็ไม่ขัดข้องหากจะคุยกับเจ้าต่ออีกหน่อย แต่...เจ้าควรรีบกลับไปเถอะ หลังจากนี้คงวุ่นวายไม่น้อย ต้องแจ้งข่าว คิดหาทางออก หนึ่งหมื่นปีนานเกินไป ตอนนี้ต้องแย่งชิงแม้แต่นาทีเดียว เรื่องเช่นนี้ ต้องรวมพลังของทุกคนถึงจะหาทางออกได้ อย่าเสียเวลาเลย รีบเร่งเวลาทุกวินาทีเถิด”

เขากล่าวพลางยิ้ม มองสีหน้าของอู๋ฉีหลง จากนั้นก็หยิบหนังสือเกี่ยวกับเคมีที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา ในขณะที่ฝั่งตรงข้าม อู๋ฉีหลงผลักเก้าอี้ลุกขึ้น หนิงอี้นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “โอ้ ชุดน้ำชานี่ ข้าเลี้ยงเอง”

อู๋ฉีหลงยืนนิ่งอยู่ไม่กี่วินาที สุดท้ายก็ยังไม่เอ่ยอะไรออกมา สีหน้าของเขาในตอนนี้ไม่อาจอธิบายได้ว่าเป็นเช่นไร ขณะจะเดินลงจากโรงน้ำชา ก็หันกลับไปมองอีกครั้ง หนิงอี้ยังนั่งอยู่ตรงนั้น ก้มหน้าหยิบพู่กันเขียนหนังสือต่อ บางครั้งก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดและระลึกความจำ จิบชาเล็กน้อย

คำพูดเมื่อครู่และการเปิดไพ่ เจตนาร้ายแรงถึงชีวิต รวมถึงผลกระทบรุนแรงที่อาจเกิดขึ้น ทว่าในท่าทีของเขา กลับราวกับเรื่องเหล่านี้ไม่ต่างอะไรกับหนังสือเคมีโบราณจากเปอร์เซียที่ล้าสมัยแล้ว เป็นแค่เรื่อง “ธรรมดา” เรื่องหนึ่ง

บ่ายวันนั้น แดดยังไม่แรง เงาร่างหนึ่งถูกแสงอาทิตย์ทอดทาบเป็นภาพเงาในโรงน้ำชา...

………………….