ตอนที่ 132 ชักกระบี่

ตอนที่ 132 ชักกระบี่

อากาศเริ่มเย็นลงเรื่อย ๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ ชีวิตประจำวันของหนิงอี้ก็ยังคงไม่ต่างจากเมื่อก่อนมากนัก

ทุกเช้าเขาจะวิ่งไปยังฝั่งแม่น้ำฉินหวย พบหน้ากับเนี่ยอวิ๋นจูบ้างเป็นครั้งคราว บางทีก็พูดคุยเรื่องตารางงานในแต่ละวัน ตอนบ่ายก็อาจไปที่ร้านใหญ่ของจู้จี้ หรือไม่ก็มานั่งดื่มน้ำชา ฟังเพลงเล่นดนตรีที่นี่ ช่วงนี้เวลาเขาใช้เวลากับเนี่ยอวิ๋นจู มักจะมี “กองไฟ” มานั่งแทรกอยู่เสมอ

แน่นอนว่าพูดให้ถูกก็คือนั่งอยู่ข้าง ๆ หญิงสาวนามว่าเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ ผู้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำ มักจะนั่งอยู่ข้างเขา ฟังเพลงที่อวิ๋นจู๋เล่นและร้องด้วยความเพลิดเพลิน เดิมทีความสัมพันธ์ระหว่างหนิงอี้กับอวิ๋นจู๋ก็เปิดเผยแล้ว และอาจพัฒนาไปสู่ความสัมพันธ์ที่ไม่บริสุทธิ์ แต่เพราะสถานการณ์เช่นนี้ทำให้ทั้งสองต้องกลับมาบริสุทธิ์อีกครั้ง ซึ่งหนิงอี้ก็รู้สึกเสียดายไม่น้อย

แน่นอนว่า หากมองอีกมุมหนึ่ง การที่มีหญิงงามอันดับหนึ่งสองคนมานั่งข้าง ๆ ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะมีโอกาสสัมผัสได้ เพลงที่อวิ๋นจูเล่นก็ถือว่าเลิศล้ำ หากเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ลุกขึ้นร่ายรำเบา ๆ สักหน่อยก็คงเพลิดเพลินไม่น้อย ทว่าเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กลับไม่ให้เขาได้เปรียบนั้นเลย นางนั่งขัดสมาธิ เท้าคางอยู่ข้าง ๆ หนิงอี้เหมือนเด็กผู้ชาย ฟังเพลงอย่างตั้งใจ แถมยังดูเพลิดเพลินราวกับพระน้อยผู้สงบจิตสงบใจ

หากอวิ๋นจูลุกไปหยิบน้ำชาหรือของว่าง นางก็ไม่ยอมลุกตามไป ยังคงนั่งข้างหนิงอี้อย่างจริงจัง ท่าทีเช่นนี้ช่างน่าหมั่นไส้เสียเหลือเกิน

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่ต่างฝ่ายต่างเหน็บแนมกันอยู่หลายครั้ง ทั้งสองก็ได้เปิดอกคุยกันตรง ๆ อยู่บ้าง ส่วนมากจะเกิดขึ้นตอนที่อวิ๋นจูไม่อยู่ แล้วทั้งสองต้องมานั่งจ้องหน้ากันเงียบ ๆ

“อีกเดี๋ยวเจ้าร่ายรำให้ข้าดูหน่อยสิ ยาหยี” หนิงอี้ไม่ได้รักษาน้ำเสียงนัก เพราะรู้ว่ายังไงก็ไม่ถูกชะตากันอยู่แล้ว

“ไม่ ข้ามานั่งฟังพี่สาวอวิ๋นจูร้องเพลงต่างหาก... เจ้าอย่ามาทำเป็นไม่พอใจนะ รู้ไหมว่าสมัยก่อนที่หอจินเฟิง ถ้าใครอยากให้ข้านั่งข้าง ๆ ต้องจ่ายเท่าไหร่?”

หนิงอี้เบ้ปาก ไม่คิดจะเถียงเรื่องเงินกับนาง ตอนนี้ซูถานเอ๋อร์เพิ่งมอบกุญแจเงินให้เขา เขาเองก็เหมือนคุณชายกินนิ่มไปแล้ว จะให้พูดเรื่องเงินเลยไม่ค่อยถนัดนัก ระยะนี้เลยดูยากจนหน่อย “เฮอะ เจ้าทำแบบนี้มันขัดขวางโชคชะตานะ รู้ไหม…”

“ข้าไม่ได้ขัดขวางอะไร เจ้าเองก็บอกว่าเจ้ากับพี่สาวอวิ๋นจูเป็นแค่สหายธรรมดาไม่ใช่หรือ? ถ้าเช่นนั้นก็อยู่ในขอบเขตนั้นเถอะ แต่อย่าคิดจะทำอะไรลามกนะ ข้าไม่ยอมเด็ดขาด เจ้าไม่ใช่คนดีหรอก ในบ้านเจ้ามีฮูหยินอยู่แล้ว เจ้าจะทิ้งซูถานเอ๋อร์แล้วมาคบหากับพี่สาวอวิ๋นจูได้หรือ?”

“พูดตรง ๆ มันก็ยากอยู่” หนิงอี้กล่าวพร้อมมองสายน้ำเบื้องหน้าแล้วพึมพำ “ปัญหาเยอะ แถมบุรุษก็ไม่มีใครดีหรอก กินข้าวในชามแต่ยังเหล่หม้อ…”

เดิมทีเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็อยากพูดเช่นนี้อยู่แล้ว แต่เมื่อได้ยินหนิงอี้สารภาพอย่างหน้าด้าน ๆ เช่นนั้น ก็ตาโตใส่เขาทันที โกรธจนแก้มพอง แต่เพราะนางเคยผ่านโลกมามาก จึงฟื้นอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว แล้วหันหน้าหนีอย่างไม่ใส่ใจ “เหล่ก็เหล่ไป แต่จะไม่มีวันได้กิน!”

หนิงอี้มองนางอย่างหมดแรง “จริง ๆ ข้าก็ไม่ได้อยากกินหรอกนะ แต่พอเจ้าคอยเตือนบ่อย ๆ ข้าก็เริ่มอยากขึ้นมาเสียอย่างนั้น แบบนี้จะทำอย่างไรดีล่ะ…”

“เช่นนั้นก็ลองดูกันว่าใครแน่กว่ากันละกัน…” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ยักคิ้วให้เขาน่ารักอย่างยิ่ง หนิงอี้หัวเราะออกมา “มีแต่ขโมยทำได้พันวัน ไม่มีใครเฝ้าขโมยได้พันวันหรอกนะ”

“ฮึ!” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ไม่สนใจคำพูดนั้น ทำหน้าบึ้งหันหน้าไปอีกทาง แล้วก็ยังนั่งฟังเพลงต่อไปอย่างหน้าตาเฉย ดูราวกับหมูที่ไม่กลัวน้ำร้อน อวิ๋นจูเองก็รู้สึกว่าสนุกดี จึงไม่ไล่นางไป กลับกลายเป็นว่าเมื่อหนิงอี้กลับแล้ว นางก็รีบไปฟ้องอวิ๋นจูทันที แต่ในตอนนี้ เรื่องแบบนี้ไม่อาจทำให้อวิ๋นจูโกรธได้ แม้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์จะเล่าท่าทีของหนิงอี้ว่า “กินข้าวในชาม เหล่หม้อในครัว” แต่อวิ๋นจูกลับยิ้มโดยไม่พูดอะไร และยังถามด้วยความสนใจเสียอีกว่า “เขาพูดแบบนั้นจริงหรือ?” ราวกับจะถามว่า “เขาอยากกินจริง ๆ หรือเปล่า” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เลยรู้สึกหมดแรงใจเล็กน้อย

อันที่จริง หนิงอี้เองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ในฐานะบุรุษ เขาย่อมมีความต้องการบ้าง เป็นเรื่องธรรมดา อวิ๋นจูงดงามอ่อนโยน และมีความเข้มแข็งที่น่าดึงดูดใจ ในใจเขาก็รู้สึกสนใจอยู่แล้ว และเมื่อทุกอย่างพัฒนาไปถึงขั้นนี้ อวิ๋นจูเองก็ยินยอมพร้อมใจ หากวันนั้นไม่มีเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์โผล่มากะทันหัน เหตุการณ์ก็คงไหลไปตามน้ำแล้ว

แต่ในอีกแง่หนึ่ง ความคิดเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับเรื่องนี้นัก และในส่วนของอวิ๋นจูเอง สิ่งที่นางชอบมากกว่ากลับเป็นความรู้สึกสบายใจยามได้ใช้เวลาอยู่กับหนิงอี้ หากพูดกันตามตรง ในยุคนี้ แม้จะมีเรื่องเล่าความรักหวานซึ้งหรือเรื่องราวแห่งความมั่นคงอยู่บ้าง แต่ความสัมพันธ์ชายหญิงนั้น แทบไม่มีความเท่าเทียมหรือเคารพกันอย่างแท้จริง แม้แต่บุรุษที่เห็นว่าตนให้เกียรติสตรี ก็ล้วนสร้างอยู่บนพื้นฐานของค่านิยมในยุคนี้ทั้งนั้น

สิ่งที่หนิงอี้มีอาจเป็นความ “แปลกประหลาด” และ “ไม่เหมือนใคร” เขาเคยช่วยชีวิตเนี่ยอวิ๋นจู แต่โดนตบหน้าก็ยังไม่ถือสา ภายหลังยังสามารถพูดคุยกับนางได้สบาย ๆ กล้าพูดล้อเล่นไม่เลือกหน้า สามารถนั่งฟังเสียงพิณนางจนหลับไปครึ่งวันโดยไม่จำเป็นต้องทำตัวให้ดูดีหรือแสดงความเป็นนักปราชญ์ สามารถนั่งบนระเบียงกับซูถานเอ๋อร์ได้ทั้งคืน และกล้าพูดเล่นเรื่อง “ขอให้เลี้ยงดู” อย่างไม่เขินอาย

แม้เขาจะดูปล่อยตัว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ยางอายหรือไม่รู้กาลเทศะ เขายังมีจริตและท่าทีของตนเอง เพียงแต่แสดงออกอย่างสบายใจเท่านั้น ความรู้สึกที่แท้จริงที่แทรกอยู่ในสิ่งเหล่านี้ ความสงบ ความเท่าเทียม หรือสิ่งที่ผู้หญิงในยุคนี้อาจเรียกว่า “ความรัก” อาจเป็นสิ่งที่พวกนางไม่เคยรู้จักมาก่อน ส่วนจะชอบหรือไม่นั้นก็สุดแล้วแต่ เช่นคุณหนูโจวเพ่ย ก็เคยบ่นว่าอาจารย์หนิงช่างไม่มีภาพลักษณ์และไม่ขึงขังเอาเสียเลย

การต่อปากต่อคำระหว่างหนิงอี้กับเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์มักทำให้เนี่ยอวิ๋นจูถึงกับตามไม่ทัน พวกเขาอยู่ด้วยกันก็มักเหมือนช่วงที่นางเคยอยู่ในหอคณิกา หยิบพิณขึ้นมาเล่นขับกล่อมอย่างมีชีวิตชีวา เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่นั่งชมแต่ไม่ช่วยก็ถือว่าน่าอับอาย ส่วนหนิงอี้เองที่บางทีก็ไม่ช่วยอะไรเลยก็น่าอับอายพอกัน บางคราเมื่อเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์หายไปชั่วครู่ หนิงอี้ก็ถามไถ่เล็กน้อย อวิ๋นจู๋ก็แค่ยิ้มแล้วตอบว่า “ในใจข้ามีความสุข” บางครั้งยังหยิบคำฟ้องของเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์มาเล่าให้หนิงอี้ฟังเล่น โดยไม่เอาใจใส่เรื่องใดเป็นพิเศษ

ช่วงบ่ายเขาก็ยังคงไปที่เรือนหลังเล็กไม่บ่อยนัก ตอนเช้าหลังสอนหนังสือจบก็มักจะพาพี่น้องชายหญิงตระกูลโจวไปที่ห้องทดลองข้างสำนักศึกษา สอนพวกเขาเรื่องฟิสิกส์ เคมี หรือไม่ก็ติดสอยห้อยตามไปเดินเล่นกินข้าวกับฉานเอ๋อร์ บางทีก็ไปเยี่ยมผู้อาวุโสฉินที่บ้าน เล่นหมากล้อมคุยกัน หรือไม่ก็ไปที่ร้านจู้จี้ ปัจจุบันเมืองเปิดแล้ว น้ำท่วมก็เริ่มเข้าสู่ช่วงกู้คืน อีกไม่นานเมื่อเลิกห้ามจำหน่ายสุรา ร้านจู้จี้ก็จะเริ่มขายสุรากลั่นความแรงสูงอีกครั้ง

บางครั้งก็พบพ่อค้าเก่าที่รู้จักกัน อาจเป็นพวกตระกูลอู๋ เสวี่ย หรือแม้แต่ญาติหรือศัตรูจากตระกูลซูบ้าง เจอกันในเมืองเจียงหนิงที่ดูเหมือนจะเล็กลงทุกที แต่ก็ไม่ค่อยมีเรื่องให้พูดกัน คนพวกนั้นต่อให้ดูหมิ่นหรือดูถูกหนิงอี้อย่างไร เขาก็รู้ดีและไม่ใส่ใจ

ตรงกันข้าม เวลาที่เขาอยู่ในตระกูลซูกลับมักเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน อย่างเมื่อไม่นานมานี้มีพ่อค้าหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีสายสัมพันธ์กับตระกูลซู ออกมาว่ากล่าวเขาว่าเรื่องคหบดีหลวงนั้นเกิดปัญหาก็เพราะเขาไม่สามารถดูแลสูตรย้อมผ้าให้ดี ถ้าไม่ใช่เพราะเขาขาดประสบการณ์และไม่ให้ความสำคัญมากพอ เรื่องคหบดีหลวงคงจะมั่นคงแน่นอนกว่านี้

เรื่องราวทำนองนี้ไม่ใช่ว่าจะไม่มี หนิงอี้ก็เตรียมใจไว้แต่แรก ไม่ว่าจะเป็นความขัดแย้งในตระกูลใหญ่เอง หรืออิทธิพลของสายรองและสายสาม ทุกฝ่ายต่างเริ่มเคลื่อนไหวในตอนนี้ ขอเพียงสามารถโจมตีใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับซูถานเอ๋อร์ได้ ก็ถือว่าเป็นชัยชนะหนึ่งแล้ว ถึงแม้หนิงอี้จะเป็นเขยที่แต่งเข้ามา และปัจจุบันไม่ได้เกี่ยวข้องกับกิจการแล้ว แต่เขาก็คือสามีของซูถานเอ๋อร์ หากใครสามารถใช้วิธีใดก็ได้ทำให้เขาออกจากตระกูลได้ ย่อมถือเป็นการทำลายล้างที่สำคัญที่สุดต่อตัวนาง

จะสามารถทำสำเร็จได้จริงหรือไม่ก็อีกเรื่องหนึ่ง แต่แรงกดดันจากทุกด้านย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ หนิงอี้เองก็ทำได้แค่แสดงท่าทีสงบไม่ต่อต้าน ภายนอกดูเหมือนอ่อนข้อ แต่ความอึดอัดในใจก็มีไม่น้อย สักวันมันต้องระเบิดออกมา และนั่นอาจนำไปสู่ความผิดพลาดที่ใหญ่หลวง ทุกคนในตอนนี้ก็รอคอยแค่วันนั้น วันที่หนิงอี้พลาดพลั้ง แล้วซูถานเอ๋อร์จะยิ่งแย่ไปอีก

เพียงแต่ในสองสามวันที่ผ่านมา สถานการณ์กลับดูจะแปลกไปเล็กน้อย…

“เอ่อ...” ซูจ้งข่านนิ่งไปเล็กน้อย บรรยากาศภายในห้องก็พลันเย็นลง ทุกคนมองหน้ากันเงียบ ๆ

ญาติผู้น้องคนนั้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้น

“ยิ่งคิดตอนนี้ก็ยิ่งรู้สึกแปลก หนิงหลี่เหิงก่อนหน้านี้ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับกิจการเลย หลังจากคุณหนูรองล้มป่วย เขาก็เหมือนตั้งใจจะทำอะไรบางอย่าง แต่หลังจากวันที่ยี่สิบห้าเดือนแปด คุณหนูรองกลับมารับหน้าที่ เขาก็ถอนตัวออกมาแบบสิ้นเชิง ถ้าจะบอกว่าเขาเสียใจวันนั้นก็คงพอเข้าใจได้ แต่การถอนตัวนั้นมัน...ถึงกับไม่สนใจอีกเลย หลังจากนั้นเขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการอีกเลย ใครจะว่าก็เฉย สงบนิ่งเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดำเนินชีวิตเหมือนเดิมอย่างกับไม่รู้สึกอะไร ถ้าเขาโกรธจริง ๆ อย่างน้อยก็ควรจะรู้สึกผิดหรือเก็บเอาไปคิดใช่ไหม? หรือว่าเขาจะมีจิตใจแกร่งถึงขนาดนั้น?”

เมื่อเขาพูดเช่นนั้น ทุกคนในห้องก็รู้สึกแปลก ๆ ตามกันมา

ตลอดเดือนครึ่งที่ผ่านมา ภายในบ้านเกิดการต่อสู้แย่งชิง ทั้งเปิดเผยและซ่อนเร้น คนในและคนนอกล้วนทุ่มเทอย่างเต็มที่ หลายคนจ้องมาที่หนิงหลี่เหิง ใช้เขาเป็นหนึ่งในเป้าหมาย พยายามกดดันไล่เขาออกจากตระกูลซู อย่างน้อยก็ให้ซูถานเอ๋อร์รู้สึกเดือดร้อน

แต่คนสองคนนี้ คนหนึ่งอยู่ใจกลางพายุ วุ่นวายกับเรื่องที่ไม่มีใครเข้าใจ อีกคนหนึ่งกลับ...ใช้ชีวิตราบเรียบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดูแล้วเหมือนเขากำลังอดทนอยู่ แต่ถ้าอดทนได้ขนาดนี้ ก็เกินไปหน่อยกระมัง?

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็เป็นแค่การคาดเดา ทุกคนจึงหัวเราะกลบเกลื่อนในที่สุด

“เจ้านั่นจะเก่งขนาดนั้นได้ยังไง...”

ซูจ้งฮั่วเป็นคนที่รู้จักหนิงอี้ดีที่สุด จึงหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน “พวกเจ้าคิดมากเกินไป ตระกูลอู๋ก็แค่มีปัญหาเล็กน้อย ถึงขนาดเชื่อข่าวลือกันหมด หนิงหลี่เหิงถ้าเก่งได้ขนาดนั้น เขาก็ไม่ใช่หนิงหลี่เหิงที่เรารู้จักอีกต่อไปแล้ว แต่คงเป็นขงเบ้งคืนชีพแล้วล่ะ ได้รับคำสั่งยามคับขัน ทำหน้าที่เสร็จแล้วถอยออกมาไม่ยึดติด... พวกเจ้าเคยรู้จักคนแบบนั้นหรือไม่? เขาก็มีพรสวรรค์อยู่บ้าง เป็นคนที่ไม่เหมือนคนทั่วไป แต่ก่อนตอนมีเรื่องกลอน เขาก็ไม่เคยเถียงอะไร ตอนนี้โดนด่าก็ยังนิ่งเฉย ถ้าจะบอกว่าอดทนได้ ก็ไม่แปลกนักหรอก...”

“ฮ่า ๆ จ้งฮั่วกล่าวถูกแล้ว พวกเจ้านี่คิดมากจริง ๆ...”

ระหว่างเสียงหัวเราะ ทุกคนก็เลิกพูดเรื่องนี้ไป

แต่เพราะบทสนทนาในช่วงบ่าย ทำให้ตอนเย็นเมื่อหนิงอี้เดินสวนกลับจวน ซูจ้งข่านก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบตามองเขาหลายครั้ง ชายหนุ่มในชุดยาวสีฟ้า ถือหนังสือเก่าเล่มหนึ่งที่ไม่รู้ไปซื้อมาจากไหน ขณะเดินพลางเงยหน้ามองท้องฟ้ายามอาทิตย์ตกดิน เหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง

เมื่อสังเกตเห็นสายตานั้น เขาจึงหันมายิ้มให้ “ท่านลุงรอง”

ทั้งสองทักทายกันเล็กน้อย แล้วก็เดินสวนผ่านกันไป ซูจ้งข่านส่ายหน้าเบา ๆ เขายังหนุ่มนัก แววตาที่แสดงถึงความสุขุมอย่างผู้ใหญ่ในตัวเขา ดูแล้วน่าจะเป็นเพียงการแสดงออกภายนอกเท่านั้น ตลอดเดือนกว่าที่ผ่านมาโดนหมิ่นประมาทและสบประมาทมากขนาดนั้น คงกดดันไม่น้อย เพียงแค่ต้องแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจเท่านั้นเอง...

เขาคิดพลางเปลี่ยนความคิดไปยังแผนการคืนนี้ ที่จะพยายามโน้มน้าวคนที่หนุ่มที่สุดในตระกูลอย่าง “เจ้าเก้า” แล้วเลิกสนใจเรื่องของหนิงหลี่เหิง

เรื่องเล็กเรื่องน้อย... ก็ปล่อยให้พวกเด็ก ๆ จัดการกันไปเถิด

---

ในเวลาเดียวกัน ยามเย็นที่เรือนอาหารแห่งหนึ่งริมแม่น้ำฉินหวย อู๋ฉีหลงพบกับสีจวิ้นอวี๋ทั้งสองเรียกได้ว่า “บังเอิญเจอกัน” ต่างก็มีธุระส่วนตัว เช่นสีจวิ้นอวี๋ ตอนนี้เขาเกี่ยวพันกับพวกคนของตระกูลซูอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะพ่อค้าสายใหญ่ของตระกูล เขากำลังพยายามชี้นำและปูทางบางอย่าง ซึ่งก็เริ่มเห็นผลแล้ว คืนนี้เขามีนัดกินข้าวกับลูกหลานของตระกูลซูแถวนั้น เวลาจึงเหลือไม่มาก

“พี่สี ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ทุกอย่างดีอยู่ แต่ตระกูลอู๋ของเจ้านี่...สองวันนี้มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

อู๋ฉีหลงมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจิบชา “ไม่มีอะไร ข้าแค่อยากถามเจ้าว่า เรื่องที่เราคุยกันก่อนหน้านี้ เจ้าคิดอย่างไร? ตลอดเดือนครึ่งที่ผ่านมา เจ้าเพียรพยายามให้คนในตระกูลซูโยนความผิดเรื่องคหบดีหลวงไปให้หนิงอี้ ข้าเองก็ช่วยเจ้าส่งข่าวให้แพร่ไป ตอนนี้ปัญหาใหญ่ของเรื่องคหบดีหลวงก็คือ หนิงอี้ไม่สามารถดูแลสูตรย้อมได้ดี แต่ดูเหมือน...ผลลัพธ์ก็ยังไม่ชัดเจน เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“ใครบอกว่าไม่เห็นผลล่ะ?” สีจวิ้นอวี๋ยิ้ม “เรื่องยังไม่ถึงที่สุด ใครจะรู้ว่าจะจบอย่างไร? ตอนนี้ตระกูลซูไม่ว่าเป็นซูถานเอ๋อร์หรือหนิงอี้ ต่างก็มีเรื่องให้กลุ้มใจ ซูถานเอ๋อร์เองก็กำลังพยายามคว้าโอกาสสุดท้ายอยู่ ไม่มีเวลาสนใจเรื่องอื่น หนิงหลี่เหิง...เขาแค่กำลังอดทนอยู่เท่านั้น สักวันเขาต้องทนไม่ไหวแน่... ถ้าสุดท้ายซูถานเอ๋อร์เสียอำนาจในสายใหญ่ของตระกูล นางจะต้องย้อนกลับไปคิดถึงทุกเรื่องที่ผ่านมา และนึกถึงสิ่งที่ทุกคนกล่าวโทษว่าเป็นความผิดของหนิงหลี่เหิง...”

“ถ้าเรื่องไม่เป็นไปตามนั้นล่ะ?”

สายีจวิ้นอวี๋ส่ายหน้า “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องคิดตอนนี้”

“ฮ่าๆ แบบนี้แหละนิสัยเจ้า...” อู๋ฉีหลงหัวเราะ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ “ข้ายังคงย้ำคำเดิม ตระกูลอู๋ของข้าเปิดประตูต้อนรับเจ้าเสมอ หากถึงเวลา ก็หวังว่าเจ้าจะพิจารณาไว้บ้าง”

สีจวิ้นอวี๋มองเขานิ่ง ๆ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนคิดอะไรบางอย่างแล้วพูดว่า “เจ้าดูไม่ปกตินะ หรือว่าตระกูลอู๋ของเจ้ามีปัญหาเข้าจริง ๆ ?”

“อืม...ก็มีปัญหาบ้าง โรงทอมีเหตุผิดปกติหลายครั้ง ลุงฉินก็ล้มป่วยกะทันหัน เร่งงานเกินไปจนทุกอย่างกดดันมาก เรากำลังคุยกับกรมทอผ้าเพื่อขอเลื่อนวันส่งของอยู่ ถึงแม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ก็ใช่ว่าจะดีนัก ข้าจึงคิดว่าถ้ามีคนของตระกูลที่ใช้งานได้มากกว่านี้ก็คงจะดี...”

“จัดการเรื่องของเจ้าไปเถอะ” สีจวิ้นอวี๋พูดพลางลุกขึ้นออกไป

อู๋ฉีหลงมองตามเขาเดินออกไป ก่อนจะยกชาขึ้นดื่มแล้วนั่งเงียบ ๆ อยู่ในห้อง เวลาเลยช่วงเย็นเข้าสู่ยามค่ำ แสงไฟในห้องเริ่มสว่างชัด ขณะนั้นเงาร่างหนึ่งเคาะประตูแล้วเดินเข้ามา

หากเป็นคนในตระกูลซูอยู่ที่นั่น คงจำชายวัยกลางคนที่เข้ามาได้แน่นอน เขาคือหนึ่งในผู้ดูแลของตระกูลซู นามว่า ฉีกวงจู่ หลังจากปิดประตู เขากล่าวทักทายอู๋ฉีหลงแล้วนั่งลงที่เก้าอี้ข้าง ๆ ด้วยสีหน้ากังวล

“ท่านอาฉี เป็นอย่างไรบ้าง?”

ฉีกวงจู่มองเขาแล้วเอ่ยถาม “คุณชายใหญ่ ตระกูลอู๋ของเรานี่...มีปัญหาใหญ่จริง ๆ ใช่หรือไม่?”

อู๋ฉีหลงยิ้มแล้วจิบชาเบา ๆ “ท่านอาฉี หากตระกูลอู๋ของเรามีปัญหาจริง ๆ มันก็ไม่ได้เป็นผลดีต่อตัวท่านหรอกใช่ไหม?”

“ข้าเพิ่งคุยกับเถ้าแก่โจวเมื่อวานนี้” ฉีกวงจู่ขมวดคิ้ว “เถ้าแก่โจวกับเถ้าแก่ไป๋เป็นสองคนที่สุภาพและรอบคอบที่สุดในบรรดาผู้ดูแลของตระกูลซู ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลที่คุณหนูรองให้พวกเขาดูแลการพัฒนาสูตรย้อมผ้า หลังจากเรื่องคหบดีหลวง ตระกูลซูเองก็เริ่มตรวจสอบภายใน พวกเขาทั้งสองก็ถูกละเลยอยู่ไม่น้อย แต่พอข้าได้รับสารจากท่าน ข้าจึงไปดื่มเหล้ากับเถ้าแก่โจวเมื่อสองคืนก่อน... แล้วก็แทบจะตกใจหมด”

“เกิดอะไรขึ้นหรือ?” อู๋ฉีหลงหน้าตึงขึ้นทันที

“จริง ๆ เขาไม่ได้พูดอะไรมากนัก” ฉีผู้ดูแลสูดลมหายใจลึก “แต่ตลอดเวลาที่นั่งดื่มกับเขา ข้าไม่เห็นความวิตกกังวลจากเขาเลย ไม่ใช่แค่ไม่ห่วงเรื่องการตรวจสอบจากตระกูลซู แม้แต่สถานการณ์ที่ยุ่งเหยิงของตระกูลในตอนนี้ เขาก็ไม่แสดงความกังวลแม้แต่น้อย ทั้งที่มันเป็นหน้าที่โดยตรงของเขากับเถ้าแก่ไป๋ มีอยู่ประโยคเดียวที่ข้ายังจำได้แม่น...”

ฉีกวงจู่หยุดเล็กน้อย “เขาพูดตอนที่เมาแล้วว่า... คนที่เขานับถือที่สุดในตระกูลซู นอกจากท่านผู้เฒ่าแล้ว ก็คือ...”

“เฮอะ เจ้าคงจะหมายถึงคุณหนูรองของเจ้าล่ะสิ...” อู๋ฉีหลงยกถ้วยชาขึ้นพลางหัวเราะเยาะ ราวกับคาดเดาได้อยู่แล้ว แต่ฉีกวงจู่กลับมองเขาอย่างลำบากใจ

“ไม่ใช่... เขาหมายถึง... คุณชายหนิง...”

อู๋ฉีหลงชะงักอยู่ตรงนั้นทันที เขาชะงักมือที่ถือถ้วยชาไว้กลางอากาศ สายตาว่างเปล่า ก่อนจะค่อย ๆ เคลื่อนถ้วยชาออกห่างจากริมฝีปาก แล้วเหมือนไม่รู้จะวางมันไว้ตรงไหนดี สูดลมหายใจเข้าอย่างหนัก ก่อนจะหันมามองฉีกวงจู่ด้วยสีหน้าตกตะลึง

“ท่านว่า...ใครนะ?”

…………………..