ตอนที่ 131 ค่ำคืน

ตอนที่ 131 ค่ำคืน

“ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ไม่ใช่ว่ามีแค่ชุดแรกที่มีปัญหาหรือ?”

“เรียนคุณชาย เดิมทีทุกคนก็คิดว่ามีแค่ชุดแรกเท่านั้น หลังจากเกิดปัญหา ผ้าเหล่านั้นก็ถูกผู้ดูแลฉินเก็บไว้ในคลังข้างโรงทอ ซึ่งแต่เดิมก็เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาซ้ำก่อนจะส่งของ ทุกวันก็มีเพียงผู้ดูแลฉินเท่านั้นที่เข้าไปตรวจดู ในตอนแรกไม่มีใครสังเกตว่ามีอะไรผิดปกติ... อันที่จริงก็ไม่เชิงไม่มีใครสังเกต ได้ยินว่าหลายวันมานี้ก็มีคนสังเกตว่าอาการของผู้ดูแลฉินดูแปลก ๆ วันนี้เมื่อเกิดเรื่อง ทุกคนถึงได้ตระหนักว่า บางทีหลังจากที่ผ้าชุดแรกเกิดปัญหาแล้ว ผู้ดูแลฉินก็อาจเริ่มสังเกตเห็นการซีดจางทุกวัน เพียงแต่ช่วงแรกมันยังไม่ชัดเจน เขาเลยไม่กล้าพูดออกไป เกรงว่าคงมีความคิดว่ามันอาจจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่พอจำนวนผ้าที่เปลี่ยนสีมากขึ้นทุกวัน เขาก็รู้ว่าปัญหาใหญ่กำลังจะมา…”

“เรื่องนี้…” ภายในรถม้า อู๋ฉีห่าวขมวดคิ้ว มือซ้ายกำหมัดแน่นเหมือนอยากจะด่าอะไรออกมา แต่สุดท้ายก็อดกลั้นไว้ได้ “ทำไมไม่รีบบอก…”

เพียงแต่คำถามนี้ เขาก็รู้คำตอบดีอยู่แล้วในใจ

“ปิดข่าวไว้หรือยัง?”

“หลังจากพบปัญหาก็รีบปิดข่าวทันที ขณะนี้ยังมีคนรู้อยู่ไม่มาก เพียงแต่สภาพของผู้ดูแลฉินดูไม่ค่อยดี เราได้เรียกหมอมาตรวจดูแล้ว…”

“ท่านลุงฉิน... ถึงอย่างไรก็ยังทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ…”

อู๋ฉีห่าวขมวดคิ้วแน่น ท้ายที่สุดก็พูดประโยคนี้ออกมา แล้วนั่งนิ่งไม่พูดอะไรอีก เขาเพิ่งถูกเรียกตัวออกมาจากบ้านของพ่อค้าผ้าแห่งหนึ่ง เวลานี้ยังไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน เพียงแต่เมื่อเทียบกับปัญหาผ้าชุดแรกเมื่อหลายวันก่อนแล้ว ความรู้สึกของเขามันแย่ลงเรื่อย ๆ ราวกับถูกใครบางคนแอบแทงข้างหลังอย่างไม่ทันตั้งตัว เขาไม่กล้าคิดไปถึงสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ได้แต่หวังว่านี่จะเป็นแค่ปัญหาเฉพาะบางชุดเท่านั้น ที่เกิดจากความผิดพลาดเล็ก ๆ ของทางตน เพราะอย่างไรผ้าพวกนี้ก็เป็นผ้าใหม่ การมีปัญหาบ้างก็ถือว่ายังพอเข้าใจได้

เขายกม่านรถม้าขึ้น มองไปยังโรงทอที่อยู่ไม่ไกลนัก ป้ายของร้านผ้าตระกูลซูสะดุดตาเขาเข้า ทุกครั้งที่เห็นป้ายนี้ในเมืองเจียงหนิงช่วงนี้ เขาก็มักจะรู้สึกอยากหัวเราะ หากมีใครอยู่ด้วยก็มักจะถกกันถึงปัญหาที่ตระกูลซูอาจเจอในอนาคต ว่ากำไรจะหายไปเท่าไหร่ ส่วนเขาก็จะเพียงแค่ส่ายหน้าแล้วยิ้ม ไม่เอ่ยความเห็นมากนัก เพลิดเพลินกับความรู้สึกสำเร็จบางอย่างในใจ ในฐานะลูกหลานของตระกูลอู๋ และแม้กระทั่งหนึ่งในผู้สืบทอด ย่อมรู้สึกได้ถึงความสูงส่งอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะตระกูลซูหรือลูกหลานที่พูดเรื่องนั้น ล้วนไม่อาจเทียบเทียมได้ แต่ในตอนนี้ เขาปล่อยม่านลง ขจัดความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านในใจ

เป็นไปไม่ได้ที่จะเกี่ยวกับพวกเขา มันก็ผ่านไปแล้วตั้งเดือนกว่า...

รถม้ามาถึงหน้าโรงทอเล็กแห่งนั้น และพอถึงหน้าประตูก็พบกับรถม้าของหลัวเสิ่นเจิน เขากล่าวทักทายหลัวหมิ่นจืออย่างสั้น ๆ จากแววตาที่สบกันของทั้งคู่ ต่างก็อ่านออกถึงความกังวลในใจ จึงไม่พูดอะไรมาก แล้วเดินเข้าไปพร้อมกัน โรงทอข้าง ๆ ยังทำงานผลิตผ้ากำมะหยี่สีทองอย่างคึกคัก ผ้าสีเหลืองทองปลิวสะบัดในอากาศ แวววาวราวกับแสงอาทิตย์ ไม่มีแม้แต่เค้าลางของปัญหา เหล่าคนงานตะโกนเรียกกันขณะดึงผ้าออกจากถังย้อมผ้าใหญ่ ผู้ดูแลคนหนึ่งตะโกนเสียงดังอยู่ข้าง ๆ

“ระวังหน่อย ๆ ผ้าชุดนี้ส่งให้ฝ่าบาทโดยตรง ห้ามมีปัญหาแม้แต่น้อย!”

ภาพบรรยากาศในโรงทอสะท้อนอยู่ในแสงอาทิตย์ยามเย็น

อู๋ฉีห่าวกับหลัวหมิ่นจือเดินอ้อมไปยังคลังสินค้าด้านข้าง ตรงนี้ปกติก็มีการเฝ้าอย่างเข้มงวด ตอนนี้ยิ่งเสริมกำลังเพิ่มขึ้น พวกเขาเดินเข้าไปจนถึงคลังเล็ก ด้านในมีการจุดตะเกียงเรียบร้อยแล้ว อู๋ฉีหลงก็นั่งอยู่ภายใน และยังมีผู้ดูแลอาวุโสอีกหลายคนของตระกูลอู๋มาถึงแล้ว ทั้งหมดนี้คือผู้รับผิดชอบงานแต่ละขั้นตอนโดยตรงและเป็นผู้อาวุโสที่ได้รับความไว้วางใจสูงสุด เบื้องหน้าพวกเขาคือผนังผ้ากำมะหยี่สีทอง ซึ่งบางส่วนเห็นได้ชัดว่ามีการซีดจาง

หลัวหมิ่นจือเพียงมองแวบเดียวก็เริ่มร่วมกับผู้ดูแลอีกสองคน ตรวจสอบสัญลักษณ์บนผ้าเหล่านั้น

“ท่านลุงฉินเป็นอย่างไรบ้าง?”

อู๋ฉีหาวเงยหน้าขึ้นมองผ้ากำแพงนั้น ก่อนจะหลับตาขมวดคิ้ว ทว่า สิ่งแรกที่เขาพูดกลับเป็นการถามอาการของผู้ดูแลฉิน อู๋ฉีหลงซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เพียงส่ายหน้า นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “หมอบอกว่าไม่เป็นอะไรมาก แค่เหนื่อยเกินไป…”

“แล้วทำไมผ้าถึงซีดจาง?”

“ยังไม่รู้ แต่…” พูดมาถึงตรงนี้ อู๋ฉีหลงก็ลุกขึ้นยืน โบกมือเรียกน้องชายให้มาดูด้วยกัน เขาเดินไม่กี่ก้าวไปยังผนังผ้านั้น แล้วหยิบผืนผ้าที่เพิ่งผลิตในวันนี้มาแนบไว้กับผนัง

“เจ้าดูสิ ผืนนี้เพิ่งผลิตวันนี้ ส่วนผืนที่ซีดจางผลิตเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อน ดูสิ สีเหมือนกันทุกประการ ไม่มีร่องรอยซีดจางเลย พวกเราเอาออกไปทดลองดูแล้ว สีแน่นมาก ทว่าส่วนที่ซีดจางพวกนั้น…เฮอะ…”

อู๋ฉีหลงยิ้มเยาะเล็กน้อย ชี้ไปยังผืนผ้าที่หลัวหมิ่นจือและคนอื่นกำลังตรวจอยู่ “เราเพิ่งตรวจดูเมื่อครู่ พบว่าเวลา... เวลาที่ผลิตมันเรียงกันชัดเจน ผ้าพวกนั้นผลิตช่วงระหว่างหนึ่งเดือนครึ่งถึงหนึ่งเดือนยี่สิบวันก่อน พวกมันเริ่มซีดจางเรียงตามลำดับเวลา พวกเราไปดูเศษผ้าด้วย พบว่าก็มีลักษณะเดียวกัน อีกทั้งยังมีอันนี้…”

เขาหยิบผืนผ้าที่ค่อนข้างยับมาหนึ่งผืน แม้จะยังดูเป็นสีทองสดอยู่ แต่เมื่อโยนเข้าไปในกองผ้าอื่นก็เริ่มเห็นว่าเฉดสีไม่กลมกลืน “ผืนนี้ก็ผลิตในช่วงเวลาเดียวกัน ก่อนหน้านี้ก็ดูเหมือนไม่มีปัญหา เราเพิ่งแช่น้ำแล้วเอาไปตากไฟ ตัดชิ้นหนึ่งมาดู มันเริ่มซีดจางแล้ว ส่วนผืนอื่น ๆ ยังอยู่ระหว่างการทดสอบ”

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้กัน…”

“ใช่…” อู๋ฉีหลงยิ้มแห้ง ๆ มองไปรอบคลัง “เกิดจากสูตรย้อมหรือ?”

คำถามนี้ถูกถามออกมาตรง ๆ ทุกคนพลันนิ่งเงียบ มองหน้ากันไปมา ผ่านไปครู่หนึ่ง อู๋ฉีห่าวจึงเอ่ยขึ้นเบา ๆ “เป็นไปได้หรือ?”

“เป็นไปได้อย่างไร?” อู๋ฉีหลงขมวดคิ้ว ส่ายหน้า “คนที่เราส่งเข้าไปในตระกูลซูไม่ใช่มีแค่คนเดียว ถ้าในสถานการณ์แบบนี้ยังได้สูตรผิดมาอีก เว้นเสียแต่... เว้นเสียแต่คนคนนั้นจะสามารถมองเห็นแผนของเราทั้งหมดตั้งแต่ต้น ย้อนกลับไปหลายปี ใครจะมีความสามารถถึงเพียงนั้น แม้แต่ซูอวี้ก็คงไม่ถึงขนาดนั้น พวกเราตัดสินใจชิงตำแหน่งคหบดีหลวงก็เพิ่งจะเป็นปีนี้ ตอนนี้จะมีใครมาบอกข้าว่ามีคนวางแผนตั้งแต่หลายปีก่อน... ถ้ามีก็คงมีแค่ซูถานเอ๋อร์เท่านั้น แต่เมื่อหลายปีก่อน นางจะมาเล็งเป้าเราได้อย่างไร…”

“หากนางแอบมองอยู่ตลอดจริง ๆ แล้วลงมือคว้าตำแหน่งคหบดีหลวงด้วยตนเอง กำไรที่ได้น่าจะมากกว่านี้มาก…”

“ตอนนี้... อาจเป็นพวกเราทำพลาดเอง…” อู๋ฉีหลงขยี้หน้าผาก แล้วมองไปยังผู้ดูแลสองคนข้างหน้า “ท่านลุงหลัว ท่านลุงเนี่ย เรื่องนี้ต้องรบกวนช่วยปิดข่าวไว้ก่อน ให้พวกช่างย้อมไปตรวจสอบสูตรและวิเคราะห์หาสาเหตุ ตอนนี้ยังสรุปอะไรไม่ได้ ทุกคนแค่ทำหน้าที่ของตนให้ดี ข้ากับท่านพ่อจะไปเจรจากับท่านต่งแห่งกรมทอผ้า ขอเลื่อนวันส่งของออกไปก่อน ครั้งนี้กรมทอผ้ามอบตำแหน่งคหบดีหลวงให้ตระกูลอู๋ของเรา คงไม่ยอมปล่อยให้เรามีปัญหาหรอก... ตระกูลอู๋ของเราผ่านอะไรมาก็ไม่น้อย หากในวงการผ้าแห่งเจียงหนิงเราเป็นที่สอง ก็ไม่มีใครกล้าเรียกตัวเองเป็นที่หนึ่ง ครั้งนี้ตราบใดที่ทุกคนร่วมแรงร่วมใจ จะต้องผ่านพ้นไปได้เช่นกัน... เรื่องนี้ ขอฝากทุกท่านดูแลด้วย”

ผู้ที่อยู่ในห้องนี้ล้วนเป็นคนใกล้ชิดของตระกูลอู๋ และเป็นนักธุรกิจที่เคยผ่านลมพายุมาแล้วทั้งสิ้น เทียบได้กับพวกเถ้าแก่หลิวของตระกูลซู ต่อให้ไม่มีคำสั่ง พวกเขาก็รู้ว่าควรทำอย่างไร พอได้ยินเช่นนั้นก็พร้อมใจรับคำ และเริ่มหารือกันทันที

อู๋ฉีหลงกับอู๋ฉีห่าวสองพี่น้องเดินออกจากคลังไปพร้อมกัน ดวงอาทิตย์ยามเย็นลาลับไป เหลือเพียงริ้วสีแดงเรื่อสุดท้ายในฟ้า ภายในโรงทอ คบเพลิงและโคมไฟถูกจุดขึ้นแล้ว คนงานเริ่มเปลี่ยนเวรและรับประทานอาหาร ชุดถัดไปก็เข้ามาสานงานต่อ ทุกอย่างยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดยั้ง ทว่าในยามนี้ จิตใจของสองพี่น้องกลับหนักอึ้งอย่างอธิบายไม่ถูก

ผ้าพวกนั้นยังคงถูกผลิตขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลังจากผลิตเสร็จก็ถูกส่งเข้าคลัง หากสุดท้าย... ทั้งหมดนั้นล้วนซีดจางไปหมด... เช่นนั้นพวกเขาทำสิ่งใดลงไปกันแน่?

หนึ่งเดือนที่ผ่านมา สำหรับพวกเขาแล้ว ทุกอย่างดูเหมือนกำลังเดินหน้าไปอย่างมั่นคงและมีเป้าหมายชัดเจน พวกเขารู้แน่ชัดว่าตนเองกำลังทำอะไร ทำเพื่ออะไร แต่เมื่อมองย้อนกลับไป หากรากฐานของทุกอย่างกลับมีปัญหา เช่นนั้นหนึ่งเดือนกว่า ๆ ที่ผ่านมาซึ่งวุ่นวายอยู่ตลอดนั้น แท้จริงแล้วพวกเขากำลังทำอะไรกันแน่? จู่ ๆ ก็เหมือนสูญเสียที่ยึดเหนี่ยว

“พี่ใหญ่ มีคนแอบเล่นงานพวกเราอยู่หรือ?”

อู๋ฉีห่าวที่ครุ่นคิดเรื่องนี้มานาน มองภาพอันยุ่งเหยิงเบื้องหน้าที่เดี๋ยวนี้กลับดูไร้ความหมายไปเสียแล้ว แต่ยังต้องดำเนินต่อไป เขาจึงเอ่ยถามในที่สุด อู๋ฉีหลงขมวดคิ้วแน่น ส่ายหน้า แล้วหันไปมองทางประตูคลังที่อยู่ไม่ไกล

“ตอนนี้ใครจะไปรู้กัน มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้ ตอนนี้... ก็ได้แต่หวังว่าปัญหาจะอยู่ที่พวกเราเอง ถ้าไม่ใช่ละก็...”

เขาขมวดคิ้วหนัก พลางพยายามทำความเข้าใจ แต่ก็ไร้คำตอบ ใช้สายตามองไปรอบ ๆ เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรู ก่อนหน้าที่จะได้เป็นคหบดีหลวง พวกเขาไม่รู้สึกถึงศัตรูเลย หลังจากได้มาแล้ว แม้จะมีคนไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครทำอะไรได้ พวกเขาลงมือเพียงครั้งเดียว และทุกอย่างก็ทำอย่างลับ ๆ หากว่าตามเหตุผล ไม่มีใครควรจะสังเกตเห็นแผนการของพวกเขาเลย

พวกเขาเปรียบเสมือนพยัคฆ์ที่โจมตีแพะตัวหนึ่งอย่างฉับพลัน ไม่มีกระบี่ ไม่มีธนู ไม่มีนักล่า แม้แต่แพะเองยังไม่ทันได้ตอบโต้ ทุกอย่างราบรื่นและสมบูรณ์แบบ ทว่าเมื่อทุกอย่างผ่านพ้นไป กลับพบว่าตนเองมีบาดแผล... และไม่อาจรู้ได้เลยว่าแผลนั้นเกิดขึ้นเมื่อไร ตรงไหน และมันยังร้ายแรงถึงขั้นอาจทำให้ถึงตาย

แล้วมันเป็นฝีมือของใครกันแน่...

พยัคฆ์สะดุ้งตื่นขึ้นกะทันหัน เหลียวมองไปรอบความมืดมิด แต่มองไปทางใดก็ไม่เห็นอะไรเลย ป่ารอบตัวเริ่มเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู...

“ถ้าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ... งั้นก็คงมีใครบางคนที่จับตามองเราอยู่ตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้ว...”

อู๋ฉีหลงพึมพำกับตัวเอง อู๋ฉีห่าวพลันหันกลับไปมองทางด้านหลังโดยไม่รู้ตัว มองไปรอบ ๆ พลางเอ่ยว่า “แล้วจะเป็นใคร? ซูอวี้? ซูถานเอ๋อร์? หรือพวกผู้อาวุโสในตระกูลซู?”

“ไม่น่าใช่...” อู๋ฉีหลงส่ายหน้า “ไม่น่าจะใช่เลย มันดูไม่เหมือนเป็นกับดักของพวกเขา ที่จริงสีจวิ๋นอวี๋ก็ไม่น่าใช่เหมือนกัน ของที่เราได้มา ก็ไม่ได้มาจากเขาคนเดียว ครั้งนี้... สรุปแล้วใครเป็นคนวางกับดักพวกเรา?”

“พี่ใหญ่อย่าเพิ่งคิดมากเลย บางทีอาจแค่ปัญหาเล็ก ๆ เรื่องใดเรื่องหนึ่งเองก็ได้ เวลานี้เราต้องไม่ทำตัวให้วุ่นวายเสียเอง ตรวจสอบให้แน่ใจก่อน”

อู๋ฉีห่าวปลอบใจพี่ชาย อู๋ฉีหลงพยักหน้าเบา ๆ “อืม กลับไปเริ่มตรวจสอบกันก่อน ตอนนี้...”

เขามองโรงทอที่กำลังทำงานอยู่เบื้องหน้า แล้วมองเลยไปยังแสงไฟที่เริ่มส่องสว่างทั่วเมืองเจียงหนิง

“ตอนนี้... ก็ต้องดูกันต่อไปก่อน”

บนฟากฟ้า ค่ำคืนค่อย ๆ เข้ามาเยือน ความมืดเพิ่งเริ่มคลี่คลุม

พวกเขาเดินผ่านทางเดินสลัวนอกโรงทอ มาถึงด้านนอกที่มีแสงไฟส่องสว่าง แล้วขึ้นรถม้า ขับกลับไปยังจวนพร้อมกับความกระวนกระวายที่ไม่อาจเข้าใจได้ เส้นทางกลับจวนนั้นสลับระหว่างแสงสว่างกับเงามืด สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คนซึ่งยังไม่รู้เลยว่า ในอีกมุมหนึ่งของเมืองเจียงหนิง เกิดเรื่องเช่นไรขึ้นเมื่อช่วงบ่ายที่ผ่านมา

ที่จวนตระกูลซู หนิงอี้เพิ่งอาบน้ำเสร็จ ออกมานั่งตากลมในศาลาเล็ก ๆ ภายในลาน ฉานเอ๋อร์ยกถ้วยถั่วลิสงต้มร้อน ๆ มาวาง ทั้งสองเล่นเกมเดาเมล็ดถั่วอย่างเด็ก ๆ ด้วยกันอย่างเพลิดเพลิน

ขณะเสียงพูดคุยและฝีเท้าดังมาจากหน้าประตูสวน ซูถานเอ๋อร์ก็กลับมาพร้อมกับเจวี้ยนเอ๋อร์และซิ่งเอ๋อร์ นางคงออกไปวิ่งงานทั้งวันอีกเช่นเคย แต่เมื่อเห็นหนิงอี้แล้ว นางก็มอบรอยยิ้มอย่างอิ่มเอมใจให้เขาโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

แต่ก่อนในยามค่ำคืนเช่นนี้ มักจะมีเด็ก ๆ แวะมาเล่น หรือญาติฝ่ายพี่ใหญ่บางคนมาขอเงินหรือพูดคุยด้วย ทว่าในช่วงหลัง คนเหล่านั้นก็น้อยลงไปมาก ฉานเอ๋อร์ไปเตรียมกับข้าวง่าย ๆ ไม่นานนัก ซูถานเอ๋อร์ก็อาบน้ำเสร็จ และเป็นคิวของเจวียนเอ๋อร์ ทุกคนนั่งอยู่ในศาลาด้วยกัน พูดคุย หัวเราะ ทานของว่าง ถึงแม้เรื่องที่พูดจะเกี่ยวข้องกับธุรกิจมากมาย ซูถานเอ๋อร์ก็ไม่ลังเลที่จะเล่าให้หนิงอี้ฟัง หนิงอี้เองก็มักจะแค่หยอกล้อให้ทุกคนหัวเราะกันสนุกสนาน

ใต้แสงดาวและจันทรา... อีกวันอันแสนสงบสุขผ่านไปอีกวันหนึ่ง...

…………………