ตอนที่ 130 เรื่องยังไม่จบ

ตอนที่ 130 เรื่องยังไม่จบ

สิ่งของพวกนั้นเริ่มแพร่กระจายออกมาจากโรงทอเล็ก ๆ แห่งหนึ่งของตระกูลอู๋...

อุตสาหกรรมทอผ้าแห่งเจียงหนิง ในสายตาของทุกคนแต่ไหนแต่ไรมา ล้วนมีบุคคลเปล่งประกายอยู่ไม่น้อย บางคนมีพรสวรรค์ด้านพาณิชย์หรือเชี่ยวชาญด้านการคำนวณ พวกเขาล้วนปรากฏตัวอย่างโดดเด่นบนเวทีต่าง ๆ แสดงความสามารถของตน เช่น ซูถานเอ๋อร์ สีจวิ้นอวี๋ พี่น้องอู๋ฉีหลง อู๋ฉีห่าว อู๋เฉิงโฮ่ว เสวี่ยเซิ่ง จนถึงคนรุ่นเก่าอย่างซูอวี้ ทุกคนล้วนมีผลงานที่น่ายกย่อง จนได้รับตำแหน่งแห่งที่ตนอยู่ในปัจจุบัน

ผู้คนเหล่านี้แม้จะเชี่ยวชาญด้านพาณิชย์ แต่แท้จริงแล้วไม่ว่าจะประกอบอาชีพใดก็อาจประสบความสำเร็จได้ และยังมีบางคนที่เชี่ยวชาญด้านนี้อย่างแท้จริง แต่ละตระกูลก็มีจุดแข็งของตนเอง ไม่มากก็น้อย และต้องขอบคุณการสนับสนุนของคนเหล่านี้ โดยในบรรดาผู้มีชื่อเสียงเหล่านั้น ผู้ที่มีชื่อเสียงสูงสุด คงต้องยกให้กับ “หลัวเสิ่นเจิน” แห่งตระกูลอู๋

หลัวหมิ่นจือ แห่งตระกูลอู๋ เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่สำคัญที่สุดของตระกูลอู๋ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งของวงการผ้าในเจียงหนิง เขาอายุสี่สิบต้น ๆ และเคยผลักดันรูปแบบการทอผ้าของตระกูลอู๋ขึ้นสู่จุดสูงสุด ในช่วงหลายปีมานี้ แม้ตระกูลซู ตระกูลเสวี่ย และตระกูลอู๋จะมีสถานะเสมอกันและมีจุดแข็งของตนเอง แต่จุดแข็งของตระกูลซูและเสวี่ยนั้นไม่โดดเด่นถึงขั้นชี้ขาดได้ ทว่าการทอผ้าของตระกูลอู๋ในระดับสูงกลับเหนือกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งทั้งหมดนี้ก็ต้องยกความดีให้แก่ความพยายามของหลัวหมิ่นจือในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ในปัจจุบัน หลัวหมิ่นจือมักไม่ลงมือจัดการเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ แล้ว เขาชื่นชอบการเที่ยวหอคณิกา ติดสุรา ชอบให้ผู้คนยกย่อง และมีนิสัยค่อนข้างหุนหัน แต่ในด้านการทอผ้าแล้ว เขาก็ถือว่ามีพรสวรรค์โดดเด่น ตระกูลอู๋ให้ทุกสิ่งที่เขาต้องการ ขณะที่เขาก็มีหน้าที่เพียงรักษาความเป็นผู้นำในด้านการทอผ้าไว้ให้ได้ อย่างไรก็ดี ช่วงหลังมานี้ เขาก็เริ่มมีภารกิจที่ยุ่งวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย

ในฐานะที่เป็นผู้ดูแลที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดของตระกูลอู๋ เรื่องเกี่ยวกับคหบดีหลวง การดูแลโรงทอและคลังสินค้าในช่วงนี้ จึงอยู่ในการควบคุมและดูแลของเขา สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่เพียงหน้าที่ แต่เป็นเกียรติ เพราะในด้านนี้ ทั้งการทอและการย้อมก็ได้รับการแก้ไขแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำคือเฝ้าดูให้แน่ใจว่าเนื้อผ้าที่ต้องส่งเข้าวังหลวงถูกผลิตขึ้นในโรงทอ ตรวจสอบอย่างเข้มงวด และเก็บไว้ในคลัง เตรียมพร้อมจัดส่งเป็นครั้งแรกไปยังเปี้ยนเหลียงในเวลาไม่นาน

ดูเหมือนจะเป็นภาระที่หนัก แต่ในความเป็นจริงผู้ที่สามารถทำหน้าที่นี้ได้ในตระกูลอู๋มีอยู่มากมาย หลัวหมิ่นจือเป็นเพียงผู้ดูแลตามชื่อเท่านั้น ส่วนงานจริงก็มีผู้ดูแลโรงทอและคลังเดิมรับผิดชอบอยู่แล้ว หลัวหมิ่นจือเพียงมาเยี่ยมดูงานวันละครั้ง ที่เหลือปล่อยให้บุตรชายคนโตของเขาอย่างหลัวเสวี่ยมานั่งประจำตำแหน่งเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับพ่อค้าและผู้ดูแลทั้งหลาย เพื่อปูทางให้หลัวเสวี่ยเข้าสู่ตำแหน่งเถ้าแก่ของตระกูลอู๋ในอนาคต

หลัวเสวี่ยไม่ได้สืบทอดพรสวรรค์ด้านการทอผ้าจากบิดาอย่างแท้จริง แต่เพราะนับถือบิดาตั้งแต่วัยเยาว์ เขาจึงขยันขันแข็งพอควร แม้จะไม่สามารถพัฒนาให้ยิ่งใหญ่ได้ แต่ก็คงรักษาไว้ได้ดี หากเขาเดินตามขั้นตอนการเรียนรู้อย่างเป็นระบบก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรในชีวิต และยิ่งในเวลานี้ ตระกูลอู๋กำลังเตรียมขยายกิจการอย่างมาก ก็ยิ่งเป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การลงมือทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

เมื่อได้รับหน้าที่สำคัญจากบิดา เขาก็พยายามสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้ดูแลและพ่อค้าทั้งหลาย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต นอกจากนี้ เขายังตรวจสอบการทำงานทุกวันอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง แม้สิ่งที่ทำจะไม่ใช่งานที่ใช้ทักษะหรือการลงมือจริง ๆ มากนัก

เขาย่อมรู้ดีว่าการดูแลงานเช่นนี้ ความปกตินั้นคือเรื่องปกติ บิดามอบหมายให้เขามาอยู่ที่นี่ก็เพื่อให้รู้จักและสร้างความสัมพันธ์กับผู้อาวุโสเท่านั้น หาได้หวังให้เขาลงมือจริงจังแต่อย่างใด ชายหนุ่มเคยทำงานอยู่ในธุรกิจผ้าของตระกูลอู๋หลายปี ภายใต้การแนะนำของบิดา เรียนรู้งานเล็ก ๆ ในนั้น ครั้งนี้ได้รับมอบหมายงานใหญ่ ทว่ากลับน่าเบื่อยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก ไม่มีเรื่องให้เขาทำอย่างแท้จริง เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ได้แต่ปลอบใจตนเองด้วยหลักการทางพาณิชย์ที่ว่า “ผู้ที่ประสบความสำเร็จย่อมต้องอดทนต่อความน่าเบื่อได้”

ตลอดหนึ่งเดือนที่ดำเนินงานตามขั้นตอน พูดคุยกับผู้อาวุโสไม่กี่คนทุกวัน ส่วนใหญ่ก็พูดถึงเรื่องของหลัวหมิ่นจือ ครั้งนี้ที่สามารถได้เป็นคหบดีหลวง นอกจากอู๋ฉีหลงและคนอื่น ๆ ดำเนินการแยบยลขโมยสูตรย้อมผ้าจากตระกูลซู อีกไม้เด็ดหนึ่งก็คือการมีทักษะการทอของหลัวหมิ่นจือ หากเป็นเพียงผ้าสีเดียวกัน ตระกูลอู๋เองก็ไม่ได้มีข้อได้เปรียบมากนัก คงไม่สามารถทำให้ตระกูลซูยอมรับความพ่ายแพ้ได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ในงานเลี้ยงเมื่อเดือนก่อน บุรุษตระกูลซูนามหนิงหลี่เหิงซึ่งรู้ความจริงจึงโยนผ้าของตนออกนอกหน้าต่างด้วยความโกรธ ทั้งหมดนี้ก็เพราะการมีอยู่ของ “หลัวเสิ่นเจิน”

แม้จะพูดถึงบิดาทั้งวัน ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจ แต่ในอีกด้านหนึ่ง การพูดเรื่องเดิมซ้ำ ๆ ก็ชวนให้เบื่อหน่ายอยู่ไม่น้อย มีพ่อค้าบางคนเล่าเรื่องสถานเริงรมย์ให้ฟัง แม้หลัวเสวี่ยจะเคยแต่งงานแล้ว และมิใช่เด็กหนุ่มไร้เดียงสา แต่ด้วยนิสัยเคร่งครัดสุภาพ เขาก็ยังรู้สึกลำบากใจอยู่บ้างเมื่อต้องพูดคุยเรื่องเช่นนี้กับบรรดาผู้เฒ่าทั้งหลาย เขายังคงเดินตรวจสอบโรงทอและคลังสินค้าหลายแห่งตามขั้นตอนทุกวัน บันทึกทุกอย่างไว้ ทั้งที่สถานที่เหล่านี้ต่างมีผู้ดูแลอาวุโสอยู่แล้ว เขาไม่อาจชี้นิ้วสั่งการได้ แต่ด้วยนิสัยที่เคร่งครัดของเขานี่เอง ในช่วงปลายเดือนกันยายน วันหนึ่ง เขาจึงเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

“ท่านพ่อ ที่คลังสินค้าหลังเล็กข้างฉินหมิงโหลว ผ้ากำมะหยี่สีทองพวกนั้นดูเหมือนจะซีดจางลงเล็กน้อย...”

คืนนั้น ขณะรับประทานอาหารที่จวน เขากล่าวด้วยความไม่มั่นใจนัก การซีดจางนั้นเป็นเรื่องใหญ่ หลัวหมิ่นจือชะงักเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “ที่ฉินหมิงโหลว? นั่นเป็นผ้าชุดแรกที่ผลิตออกมา ท่านเหอผู้ดูแลโรงย้อมก็เคยบอกว่าน่าจะไม่ดีนัก แต่...เจ้าดูตรงไหนหรือ?”

“ตรงมุม ๆ หนึ่งน่ะขอรับ”

“มุม ๆ นั้นรึ... นั่นเป็นเศษผ้า เป็นผ้าชุดแรกที่ข้ากับผู้ดูแลเฉินพิจารณาว่าไม่ดีนัก เลยโยนไว้ตรงนั้น อีกทั้งมุมนี้ก็ค่อนข้างชื้น เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้... พรุ่งนี้เช้าค่อยไปดูเถอะ”

ช่วงนี้ตระกูลอู๋กำลังเตรียมตัวขยายกิจการหลังจากได้เป็นคหบดีหลวง เขาในฐานะป้ายชื่อสำคัญของตระกูลจึงต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงและการพบปะต่าง ๆ เสมอ เรื่องราวดำเนินมาเป็นเดือนแล้ว หากจะเกิดปัญหา ก็น่าจะเกิดไปตั้งนานแล้ว คนในวงการผ้าแห่งเจียงหนิงหลายคนถึงกับลืมตระกูลซูไปแล้วด้วยซ้ำ ในสถานการณ์ที่ราบรื่นถึงเพียงนี้ ยังจะมีอะไรให้สั่นคลอนได้อีกหรือ?

ถึงกระนั้น หลัวหมิ่นจือก็เป็นคนรู้หนักเบา เมื่อบุตรชายพูดเช่นนี้ วันรุ่งขึ้นเขาจึงไปตรวจสอบคลังสินค้าหลังเล็กใกล้ฉินหมิงโหลวกับหลัวเสวี่ย และพบว่าผ้าพวกนั้นคือชุดแรกที่เพิ่งใช้สูตรย้อมใหม่ผลิตขึ้น เขาเคยใช้ทดลองการทอแต่ไม่พอใจ จึงโยนทิ้งไว้ เศษผ้าเช่นนั้น เมื่อวางไว้ในมุมอับชื้นก็ย่อมเปื้อนเลอะหรือซีดจางได้เป็นธรรมดา เขาปลอบใจบุตรชายเล็กน้อย แล้วก็ลืมเรื่องนี้ไป

หลัวหมิ่นจือไม่ได้ใส่ใจเรื่องเศษผ้าเหล่านี้ หลัวเสวี่ยเองก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขายังคงเดินตรวจโรงทอและคลังสินค้าหลายแห่งเช่นเดิม ตอนนี้คหบดีหลวงได้ตัดสินใจแล้ว อีกประมาณหนึ่งเดือนจะต้องส่ง “ผ้ากำมะหยี่สีทอง” ชุดแรกจำนวนสองร้อยยี่สิบผืนออกไป ผ้าชนิดนี้เป็นสินค้าหลักของตระกูลอู๋ในขณะนี้ จึงไม่อาจผลิตจำนวนมากได้ โรงทอทั้งหลายยังคงทำงานแข่งกับเวลา ทดลอง ปรับปรุง คัดกรองอย่างต่อเนื่อง ชุดแรกที่ผลิตขึ้นก็มีบางส่วนถูกคัดออกเนื่องจากข้อบกพร่องต่าง ๆ

อยู่มาวันหนึ่ง หลัวเสวี่ยไปที่คลังเก็บเศษผ้าใกล้ฉินหมิงโหลวอีกครั้ง

ผืนผ้าในมุมหนึ่งเริ่มซีดจางเห็นได้ชัด แม้จะเป็นเรื่องปกติที่ผ้าในมุมอับจะซีดได้ แต่ลางสังหรณ์บางอย่างก็แว่บผ่านใจของเขา บนชั้นข้าง ๆ ยังมีผ้ากำมะหยี่ที่ถูกคัดทิ้งเก็บไว้ในกล่องอย่างดี เขาเปิดออกดู พบว่าหลายผืนก็ไม่ใช่สีทองสดอีกต่อไป

“ใช้สูตรย้อมของตระกูลซูที่เพิ่งขโมยมา ผลลัพธ์ย่อมมีปัญหาแน่ ๆ ชุดนี้ทั้งหมดไม่น่าจะเอาไปให้ใครดูได้...” นั่นคือคำที่บิดาเคยกล่าวไว้

หลัวเสวี่ยครุ่นคิด แล้วกลับไปตรวจสอบผ้าที่ผลิตเสร็จแล้ว ชื่อของผ้ากำมะหยี่เหล่านั้นคือ “ผ้ากำมะหยี่สีทอง” สีเหลืองทองอร่ามจนแทบแสบตา ทว่าในวันถัดมา ความรู้สึกหวั่นไหวจากผ้าที่ซีดจางเหล่านั้นก็ไม่เลือนหาย เขารู้สึกใจลอย จนวันหนึ่งในต้นเดือนสิบ เขาไปที่คลัง เปิดกล่องผ้าที่ปิดผนึกไว้ หยิบออกมาทีละผืนวางเรียงไว้ ตอนที่ผู้ดูแลฉินของคลังนั้นมาถึง ผ้าทองเหล่านั้นกองสูงเกินสองจ้างแล้ว สีทองระยับแทบทำให้ตาพร่า ไม่มีใครหยุดหลัวเสวี่ยได้ เขายังคงตรวจสอบต่อ ขณะที่คนงานที่ดูแลคลังอีกหลายคนก็กำลังเปิดกล่องอยู่เช่นกัน

“หลัวเสวี่ย! เจ้า...” ผู้ดูแลฉินยังกล่าวไม่จบ ก็เห็นแล้วว่า ในกองผ้าทองระยับนั้น มีสองผืนที่สีต่างออกไปอย่างชัดเจน หลัวเสวี่ยหันกลับมาพร้อมผืนผ้าในอ้อมแขน

“ท่านลุงฉิน ผ้ากำมะหยี่สีทองชุดแรกมีปัญหาแล้ว...”

ผู้ดูแลฉินลังเลไปชั่วครู่ จากนั้นตะโกนสั่งทันที “เปิดให้หมด! เปิดทุกกล่อง!”

เมื่อเรื่องผ้ากำมะหยี่สีทองชุดแรกมีปัญหาแพร่มาถึงหลัวหมิ่นจือและอู๋ฉีหลงกับคนอื่น ๆ ทุกคนต่างตกใจไม่น้อย แต่โชคดีที่ผืนอื่นยังใช้ได้ เมื่อนำมาวางรวมกัน ผืนที่ซีดจางเห็นได้ชัดเจน แต่ผืนอื่นกลับดูเหมือนกันทั้งหมด แสดงว่าเนื้อผ้าที่ผลิตภายหลังไม่มีปัญหา ปัญหานี้เกิดจากความไม่ชำนาญในการใช้สูตรย้อมใหม่ของตระกูลอู๋ในช่วงแรกเท่านั้น

“ตอนนี้เรายังไม่แน่ใจว่าปัญหาอยู่ตรงไหน ช่วงที่ผ่านมาเราก็ปรับสูตรอยู่เหมือนกัน คงต้องตรวจสอบย้อนหลังดูว่าเกิดจากอะไร... อย่างน้อยเราก็พบปัญหาได้ทันเวลา แบบนี้ถือว่าดีที่สุดแล้ว”

ผ้าที่ยังไม่ซีดจางเหล่านั้นถูกนำมากองรวมกัน สีทองอร่ามของมันดูราวกับกำแพงที่ไม่มีวันพังทลาย อู๋ฉีหลงแม้จะรู้สึกโล่งอก แต่ก็สั่งให้เร่งตรวจสอบหาสาเหตุทันที จากนั้นจึงบรรจุผ้าเหล่านั้นลงกล่องใหม่ ความปั่นป่วนเล็กน้อยเช่นนี้ในวงการค้าถือเป็นเรื่องปกติ ครั้งนี้พอผ่านพ้นไปได้ ผู้ที่ค้นพบปัญหาอย่างหลัวเสวี่ยจึงได้รับรางวัล ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบวันก่อนจะส่งของชุดแรกให้ราชสำนัก งานที่เหลือก็ไม่มากแล้ว โรงทอทั้งหลายยังคงทำงานกันอย่างคึกคัก ไม่มีใครพูดถึงเรื่องผ้าซีดจางอีก ประตูห้องเก็บผ้าที่วางผ้าเหล่านั้นไว้ก็ถูกปิดล็อก กุญแจอยู่กับผู้ดูแลฉินโดยตรง ทว่าเพียงไม่กี่วันต่อมา ทุกอย่างกลับกลายเป็นหายนะ

บ่ายวันที่เก้าเดือนสิบ พนักงานคนหนึ่งเดินผ่านหน้าห้องเก็บผ้า แล้วพบว่าประตูห้องซึ่งในช่วงนี้มีเพียงผู้ดูแลฉินเท่านั้นที่สามารถเข้าได้กลับเปิดอ้าอยู่ เขาเดินเข้าไปข้างใน ภายในคลังแสงสว่างไม่มากนัก ผู้ดูแลฉินนั่งอยู่ข้างหนึ่งของห้อง เดิมทีเขาก็ดูชราอยู่แล้ว เส้นผมหงอกขาวทั่วศีรษะ ไม่กี่วันมานี้ก็ดูซูบซีดลง คนอื่นต่างคิดว่าเขาเพียงแค่เหนื่อยล้าเพราะงานมาก แต่ในเวลานี้ บางสิ่งบางอย่างกลับเผยออกมาในที่สุด

ผู้ดูแลฉินที่นั่งอยู่มีสายตาเหม่อลอย สีหน้าอิดโรย มือข้างหนึ่งสั่นเทา สายตาจ้องไปยังกองผ้าฝั่งตรงข้ามราวกับเห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว

พนักงานคนนั้นเรียกเขาหนึ่งครั้ง แต่เขาไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ จึงหันกลับไปตะโกน “มีใครอยู่ไหม!” แล้วหันกลับมาอีกครั้งก็พบว่า ในห้องมืดสลัวนั้น เดิมทีผ้าที่กองเรียงกันเป็นกำแพงทองอร่ามอย่างกลมกลืน บัดนี้กลับปรากฏความแตกต่างบางอย่างแทรกอยู่ ผ้าจำนวนแปดหรือเก้าผืนที่ผสมอยู่ในนั้นเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย มีทั้งเข้มและอ่อนจนไม่เหลือความเหลืองทองเดิมอีก

ผ้าซีดจางที่แทรกอยู่ในกองผ้านั้น เมื่อมองในตอนนี้ กลับดูคล้ายใบหน้าประหลาด ใบหน้าที่มีตาสองข้างอยู่ไม่เสมอกัน มีริมฝีปากบิดเบี้ยว และเผยรอยยิ้มออกมาในห้องแห่งนี้...

แม้แต่แสงแดดก็ดูเหมือนจะซีดจางลงเช่นกัน ถูกขวางไว้ที่หน้าประตู ไม่ยอมส่องเข้ามา ภาพเหตุการณ์ที่อาจเคยเกิดขึ้นที่โรงทอของตระกูลซูเมื่อหลายเดือนก่อน บัดนี้เหมือนถูกคัดลอกกลับมาเกิดซ้ำในที่นี้ ทีละขั้น ทีละส่วน

ในโรงทอไม่ไกลจากนั้น คนงานยังคงทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ผืนผ้าใหม่ถูกย้อมออกมาทีละผืน ผู้ดูแลมากมายพูดคุยหยอกล้อกันในฝูงชน ทุกคนต่างเตรียมตัวก้าวเข้าสู่อนาคตอันงดงามที่ได้วางแผนเอาไว้...

…

เมื่อได้รับข่าว อู๋ฉีหลงกำลังนั่งจิบชาอยู่กับหลัวหมิ่นจือในโรงน้ำชาที่ตกแต่งหรูหรา ทั้งสองกำลังหารือกันเกี่ยวกับแนวทางสร้างสรรค์สำหรับชุดผ้าใหม่ที่จะส่งเป็นชุดที่สองให้ราชสำนัก รวมถึงปัญหาผ้าประจำปีที่ขาดแคลนและวิธีการจัดหามาทดแทนในคืนนี้ ขณะนั้นบ่าวคนหนึ่งเดินเข้ามา แจ้งข่าวด้วยเสียงเบา

“เจ้าว่าอะไรนะ?” เสียงมันเบาเกินไป อู๋ฉีหลงคิดว่าตนฟังผิด จึงให้เขาพูดซ้ำอีกครั้ง

“ท่านผู้ดูแลฉิน… ล้มป่วยแล้ว และ... ผ้าซีดจางอีกแล้วขอรับ...”

“อะไรนะ... อะไรซีดจาง?”

“ผ้ากำมะหยี่สีทองเหล่านั้น...”

“ข้ารู้ว่าเป็นผ้ากำมะหยี่สีทอง! พวกนั้นคัดแยกไว้แล้วไม่ใช่หรือ! ถึงแม้ยังไม่รู้สาเหตุ เจ้ากำลังพูดอะไรอยู่กันแน่...”

“แต่…” ชายคนนั้นก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในโรงทอและคลังสินค้าให้ฟังอีกครั้ง ถึงแม้จะเล่าซ้ำ แต่สำหรับอู๋ฉีหลงแล้ว เขายังรู้สึกเหลือเชื่อ แม้จะเข้าใจทุกคำพูด แต่กลับไม่สามารถสร้างภาพเหตุการณ์ในสมองได้

ยังเหลือเวลาอีกกว่าสิบวันก่อนส่งของให้ราชสำนัก... แล้วตอนนี้... ผ้าทั้งหมด… มีปัญหาซีดจาง?

“เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่?” เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตากระพริบไหว ก่อนจะหันกลับมาพูดอีกครั้ง “ตกลงแล้วมันคือผืนไหนที่ซีดจาง...”

เวลาผ่านไปแล้วหนึ่งเดือนครึ่ง บัดนี้บางสิ่งบางอย่างได้สะสมพลังจนถึงขีดสุด ทลายภาพลวงตาอันแสนงดงามที่จงใจสร้างขึ้นในช่วงเดือนครึ่งที่ผ่านมา แล้วเริ่มฉุดกระชากทุกคนให้กลับสู่ความเป็นจริงอย่างโหดร้าย...

ในขณะนั้น หนิงอี้เพิ่งออกมาจากห้องทดลองเล็ก ๆ ข้างสำนักศึกษา ในบ่ายวันหนึ่งปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว เขาปิดประตู เตรียมกลับจวน ระยะนี้เขาแทบไม่มีธุระอะไรให้ต้องออกไปพบใคร แม้แต่คนในบ้านหลายคนก็ไม่จำเป็นต้องทักทาย เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขผิดปกติ…

…………………