ตอนที่ 127 ยุคสมัยใหม่

ตอนที่ 127 ยุคสมัยใหม่

แสงไฟสลัวโคลงเคลง ราวกับเวลาหยุดนิ่งอยู่ในที่แห่งนี้ สายตาและเสียงวิจารณ์สลับซับซ้อนทับซ้อนกัน คล้ายจะบีบอัดบรรยากาศให้ไหลไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง หรือไม่ก็สู่บทสรุปที่เกือบจะชัดเจน และในขณะที่ความรู้สึกนั้นกำลังเข้มข้นขึ้น เสียงของท่านเหอก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“สุดท้ายท้ายสุดนี้ ขอเชิญเจ้าของร้านตระกูลซูออกมากล่าวถึงกิจการตลอดปีที่ผ่านมา รวมถึง…”

หลังจากคำกล่าวที่ดูจะเรื่อยเปื่อยเล็กน้อยจบลง แทบทุกคนต่างหันมามองทางฝั่งตระกูลซู ซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟางไม่เอ่ยวาจา ขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่วนเถ้าแก่หลิวที่อยู่ข้าง ๆ ก็เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มแล้วลุกขึ้นโค้งคำนับให้ผู้คนรอบด้าน เตรียมจะเดินขึ้นหน้า

ข้างหลัง สาวใช้ชื่อเสี่ยวฉานลังเลเล็กน้อย ขณะยื่นมือไปหยิบกล่องผ้าปักทองที่มือขวาของคุณชายวางทับอยู่ จากนั้นจึงออกแรง

ทว่า กล่องนั้นไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

หนิงอี้นั่งอยู่ตรงนั้นเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องใดบางอย่าง แววตานิ่งสงบ เยือกเย็น ในยามนี้ยิ่งดูเงียบเหงา สายตาเฉียงไปมองฝั่งตระกูลอู๋เป็นครั้งคราว มือขวายังคงทาบอยู่บนกล่องผ้าอย่างไม่ไหวติง

เถ้าแก่หลิวที่ตั้งใจจะเดินไปข้างหน้าก็รับรู้ถึงท่าทีของหนิงอี้แล้ว เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมา พยายามจะเอื้อมไปหยิบกล่องผ้า “ยังมีโอกาสอยู่นะ…” เขาพูดเสียงเบา หนิงอี้ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวอย่างเย็นชา

“ปล่อย”

“คุณชาย ยังมีโอกาสอยู่นะ…”

พื้นที่ตรงนี้เงียบสงัด แม้คนอื่นจะไม่ได้ยินสิ่งที่ทั้งสองพูดกัน แต่ก็ไม่มีใครกล่าวอะไรออกมา เพียงแค่มีเสียงถอนใจและรอยยิ้มเย้ยหยันเบาบางเท่านั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงของหนิงอี้ก็ดังขึ้นกลางห้องโถง

“พวกเรา...ขอถอนตัว”

ดูเหมือนจะเป็นการตอบสนองที่ทุกคนรอคอย เสียงซุบซิบเบา ๆ ดังขึ้นอีกครั้ง สายตาหลายคู่ชี้ชวนกระซิบกระซาบ บรรยากาศยังคงอบอวลด้วยความไม่แน่ใจ

เถ้าแก่หลิวขมวดคิ้ว มองไปรอบ ๆ ก่อนจะพูดเสียงต่ำลง “ยังพอมีโอกาสอยู่นะ คุณชายอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามเลย…”

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างที่สุด แบกรับแรงกดดันมหาศาล ทำทุกอย่างที่ควรทำ ตอนนี้เห็นว่าไม่มีเหตุผลให้ล้มเหลว จึงค่อยเบาใจขึ้นเล็กน้อย แต่ตอนที่ตระกูลอู๋นำผ้าทอสีทองออกมา ความตกตะลึงที่บังเกิดในใจของเขานั้น...คงไม่ต้องเอ่ยถึง

แม้ค่ำคืนนี้จะเต็มไปด้วยความซับซ้อน แต่ในฐานะคนที่อยู่ในวงใน เขาเริ่มจับเค้าโครงของความมืดนั้นได้ ตระกูลอู๋เลือกเวลานำผ้าออกมาอย่างแม่นยำ การจัดการของท่านอ๋องต่งรวมถึงท่าทีของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างพุ่งเข้ามาเหมือนฝันร้าย ความจริงก็คือ ผู้ที่กำหนดสถานการณ์ของตระกูลซูในค่ำคืนนี้ ก็คือเถ้าแก่หลิวนี่เอง และตอนนี้เขาคือคนที่แบกภาระไว้มากที่สุด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังควบคุมอารมณ์ไว้ได้ ดึงหนิงอี้กลับมา และคิดจะพยายามเป็นครั้งสุดท้าย อย่างน้อยก็ทำหน้าที่ให้ครบ หากหนิงอี้ยังยืนกรานจะดื้อดึงไปในฐานะเขย ก็เปล่าประโยชน์เสียเปล่า เป็นเพียงการทำให้คนอื่นมองว่าตระกูลซูไม่มีความสง่างาม

แต่ถึงอย่างนั้น หนิงอี้ก็ยังคงส่ายหน้า พูดซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“พวกเราขอถอนตัว”

เถ้าแก่หลิวอดทนกลั้นอารมณ์ กำลังจะกล่าวต่อ แต่ท่านเหอที่อยู่ข้างหน้าก็ขมวดคิ้วแล้วลุกขึ้น

“หนิงหลี่เหิง วันนี้ข้าเพียงแค่เชิญตระกูลซูมาร่วมงาน พูดคุยเรื่องผลประกอบการ แลกเปลี่ยนกับทุกท่านที่มาร่วมงาน สำนักทอผ้าเจียงหนิงของข้า ดำรงความยุติธรรมเสมอ ไม่เคยเกี่ยวข้องกับวงในสกปรกใด ๆ เจ้าพูดว่าถอนตัว...ข้าขอถามหน่อย เจ้าถอนตัวจากอะไร? คนหนุ่ม...พูดอะไรต้องไตร่ตรองให้ดี”

คำพูดของเขาทำให้คนรอบข้างพยักหน้ากันเบา ๆ บางคนถึงกับหัวเราะออกมา แล้ววิจารณ์ว่าหนิงอี้เสียกิริยา

เถ้าแก่หลิวเริ่มร้อนใจ หนิงอี้ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองไปทางตระกูลอู๋ ที่นั่น อู๋เฉิงโหวและพ่อของเขา อู๋ฉีหลง ต่างก็ยิ้มแย้มส่งสายตามา

สายตาผู้คนในงานกวาดไปมา ระหว่างชายหนุ่มกับสองตระกูล ทันใดนั้น เสียงตะโกนของหนิงอี้ก็ดังขึ้น

“พวกเจ้าทำแบบนี้ไม่ได้...ไร้ยางอาย!”

เขาไม่ได้ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง แต่ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยโทสะ

“หนิงหลี่เหิง อย่าเสียมารยาท!”

ท่านเหอลุกขึ้น ท่านต่งซึ่งเฝ้ามองอยู่เงียบ ๆ ก็เพียงตบมือเขาเบา ๆ แล้วกล่าว

“ไม่เป็นไร ๆ หนิงหลี่เหิงยังหนุ่มยังแน่น ไม่ว่าใครจะมีความเห็นกับงานเลี้ยงวันนี้ หรือแม้แต่กับกรมทอผ้าของข้า ก็พูดได้เลย ข้ามิเคยห้ามปากใคร”

ในเวลาเดียวกัน เพราะหนิงอี้กล่าวคำนั้นตรงกับตระกูลอู๋ พ่อค้าหลายคนที่เป็นมิตรกับตระกูลอู๋ก็ลุกขึ้น เตรียมจะสมทบและกดดันตระกูลซูต่อ แต่แล้ว อู๋เฉิงโหวก็ยกมือขึ้น

“หรือว่าหนิงหลี่เหิงกล่าวถึงตระกูลอู๋ของข้า?”

ทันใดนั้นเอง ใบหน้าของซูจ้งข่าน ซูอวิ๋นฟาง และเถ้าแก่หลิวก็ซีดเผือด กลัวว่าหนิงอี้จะลากสำนักทอผ้าเข้าไปด้วย ขณะที่พวกเขากำลังจะกล่าวอะไร หนิงอี้ก็เหลือบมองไปทางท่านต่ง แววตาเฉียบคม ก่อนจะพยักหน้า สูดลมหายใจลึก แล้วหัวเราะเบา ๆ

ตลอดทั้งคืน นอกจากอาการหลุดเล็กน้อยเมื่อเห็นผ้าทองของตระกูลอู๋ และเสียงดุด่าก่อนหน้านี้ หนิงอี้ยังคงสงบนิ่งอย่างมีมารยาท ถึงแม้จะมีคนมองว่าเขามีท่าทีผิดปกติ แต่โดยรวมแล้วก็ดูสุภาพ และตอนนี้ เขาราวกับระงับโทสะได้แล้ว จึงหันไปทางตระกูลอู๋

“ฮ่าๆ เช่นนั้นก็ดี...ท่านลุงไม่ใช่ขอให้หลานช่วยแต่งกลอนสักบทหรือ? พอดีว่าเรื่องวันนี้ทำให้ข้านึกถึงกลอนบทหนึ่งขึ้นมา เห็นสมควรที่สุด ขอเขียนมันออกมา...ท่านลุงอยากเห็นหรือไม่?”

“ฮ่า ๆ เช่นนั้นก็ดี” อู๋เฉิงโหวยิ้มตอบรับทันที แล้วหันไปมองคนรอบข้าง

“ตระกูลอู๋เราทำการค้าสืบทอดกันมาแต่โบราณ ไม่ค่อยได้แตะกลิ่นอายวรรณศิลป์ หนิงหลี่เหิงเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง เป็นที่เลื่องลือ หากเจ้ายินดีแต่งกลอนให้วันนี้ ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร? ทุกท่าน งานเลี้ยงคืนนี้ ได้รับเกียรติจากบัณฑิตอันดับหนึ่งแต่งกลอน ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง มา ๆ ๆ เตรียมกระดาษหมึกให้หลี่เหิงเร็ว!”

หลายคนลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่บางคนกลับรู้สึกเศร้าในใจ ถึงขั้นถอนใจ ในเวลานี้ไม่ว่าเขาจะเขียนอะไรก็คงเป็นแค่เรื่องน่าขัน ต่อให้หนิงอี้จะเป็นบัณฑิตเอก แต่ในสถานการณ์นี้ การเขียนกลอนจะมีประโยชน์อันใด? ต่อให้กลอนจะด่าตระกูลอู๋ได้เจ็บแสบแค่ไหน คนอื่นก็จะคิดแค่ว่าตระกูลพ่อค้าเป็นเช่นนี้เอง สุดท้ายก็จะกลายเป็นช่วยสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลอู๋ และทำให้ตนเองเสียหน้าเปล่า ๆ

แต่ถึงอย่างไรก็พูดไปแล้ว จะถอยก็ไม่ทัน หนิงอี้ยืนนิ่งมองตระกูลอู๋ เด็กชายสองคนยื่นกระดาษกับพู่กันมาให้ เขายังไม่รับในทันที เวลาผ่านไปพักใหญ่ ก่อนที่เขาจะหันกลับมา แล้วหยิบพู่กันขึ้น ตรึงปลายพู่กันไว้ในอากาศ

กลุ่มพ่อค้าห้อมล้อมเข้ามา ด้านในเงียบลงเล็กน้อย ด้านนอกยังคงมีเสียงกระซิบกลั้วกลิ่นอาหารหอมที่ลอยขึ้นมาจากชั้นล่าง ในหมู่คน อู๋เฉิงโหว อู๋ฉีหลง และอู๋ฉีห่าว ต่างก็ยิ้มพลางมองไปยังกระดาษบนโต๊ะ ในที่สุด ปลายพู่กันก็แตะลง

บางคนก้มลงมองอย่างตั้งใจ แล้วก็อ่านวรรคแรกออกมาด้วยเสียงแผ่วเบาและสงสัย

“ยกสุราถวายเป่ยตี้…”

เสียงคำพูดนั้นลอยออกไป มีบางคนหันมองรอบ ๆ

“วันนี้มีใครชื่อเป่ยตี้หรือเปล่า?”

“โม่เหล่าซื่อ เจ้านี่ช่างไม่รู้อะไรเสียจริง…”

“อะไร?”

“นี่มันบทกวีโบราณ…”

เสียงคนเริ่มปั่นป่วน บางคนเริ่มสับสน แม้จะเป็นพ่อค้า แต่หลายคนก็มีการศึกษาอยู่บ้าง 《ยกสุราถวายเป่ยตี้》 เป็นบทกวีของหวังเว่ยในสมัยราชวงศ์ถัง ดูเหมือนว่าหนิงอี้จะเพียงแค่คัดลอกออกมาเท่านั้น?

แต่ถ้าพิจารณาจากนิสัยแปลกประหลาดของหนิงอี้แล้ว ก็อาจจะตั้งชื่อซ้ำแต่แต่งใหม่ก็เป็นได้ ทว่าประโยคถัดไป...กลับทำให้ข้อสันนิษฐานนั้นพังทลายทันที

“ยกสุราแก่ท่าน ท่านจงสบายใจ…”

หนิงอี้ในยามนี้เขียนตัวอักษรด้วยความรวดเร็ว แม้จะไม่เรียบร้อยนักแต่ก็ไม่ถึงกับเลอะเทอะ ความเร่งรีบและลายมือที่ลวก ๆ อาจเป็นหลักฐานยืนยันถึงความโกรธที่ยังคุกรุ่นอยู่ในใจ กลอนบทหนึ่งถูกเขียนลงบนกระดาษ เป็นตัวหวัดที่ไม่ถึงกับสวยงามนัก:

ยกสุราแก่ท่าน ท่านจงสบายใจ

มนุษย์เปลี่ยนใจ ดั่งคลื่นซัดกระทบฝั่ง

แม้รู้ใจกันจนชรากลับต้องระวังภัย

บัณฑิตเรืองนามในจวนขุนนางกลับหัวเราะเยาะ

หญ้าเขียวชอุ่มชุ่มฝน

ดอกไม้บานไหวไหว ทว่าอากาศยังหนาวเย็น

เรื่องราวบนโลก ล้วนดั่งเมฆเคลื่อนผ่าน

สู้หลับใหลอยู่บ้าน กินอิ่มนอนหลับไม่ดีกว่าหรือ

เขียนโดยไม่ขีดฆ่า ไม่เปลี่ยนแม้แต่คำเดียว หนิงอี้จ้องกระดาษในมือ ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ ว่า

“วังโม่จวี่แต่งกลอนนี้ไว้เลิศแล้ว ข้าจึงไม่กล้าแต่งเอง กลอนนี้ขอมอบให้ท่านอาวุโสแห่งตระกูลอู๋ ท่านว่าอย่างไร?”

อู๋เฉิงโหวมองกลอนบทนั้น แล้วหันไปมองหนิงอี้ รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่แปรเปลี่ยน ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ

“กลอนบทนี้ดีมาก แม้ถ้อยคำจะฟังดูไม่ไพเราะนักสำหรับคนทั่วไป แต่ก็เหมาะกับวิถีการค้า เจ้าโกรธในวันนี้ ข้าไม่ติดใจเอาความ กลอนบทนี้ข้าจะเก็บไว้ให้ดีแน่นอน”

หนิงอี้ยิ้ม สูดลมหายใจลึกแล้ววางพู่กันลง ก่อนจะหันหลัง เดินกลับพลางพูดเสียงต่ำว่า

“พวกเรา กลับกันเถอะ”

เขาหยิบกล่องผ้าจากบนโต๊ะ แล้วเหวี่ยงออกไปนอกหน้าต่าง

เขาดูไม่ได้ออกแรงมากนัก แต่กล่องก็ลอยพุ่งออกไปฝ่าอากาศ ฝาเปิดออกกลางอากาศ แถบผ้าสีเหลืองสว่างพลันพาดผ่านหางตาของผู้คนราวกับสายฟ้า ก่อนจะตกลงไปเบื้องล่าง

เสี่ยวฉานอุทานเบา ๆ “อ๊า!” ก่อนจะรีบวิ่งลงบันไดตามไป หนิงอี้ยังเดินไปไม่ถึงทางออก อู๋ฉีหลงก็เดินเข้ามา ตบไหล่เขาเบา ๆ แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า

“คุณชายหนิงช่างมีพรสวรรค์ ทำไมต้องเข้ามายุ่งกับการค้าที่ตนไม่คุ้นเคยเล่า อยู่บ้านแต่งกลอนสอนบทกวีไม่ดีกว่าหรือ ฮ่าฮ่า”

หนิงอี้เพียงมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ตอบอะไร แล้วเดินลงบันไดต่อ

ด้านหลัง เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มดังขึ้น...

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ทำให้รูปแบบของงานเลี้ยงต้องหยุดชะงัก แม้บรรดาท่านขุนนางจะไม่ห้าม แต่พิธีตามปกติก็ยังต้องดำเนินต่อไป แม้ตระกูลซูจะถอนตัวจากตำแหน่งคหบดีหลวง แต่สิ่งที่ต้องพูดก็ยังคงต้องพูด ผู้คนกลับไปนั่งประจำที่ เสียงวิจารณ์ยังไม่เงียบหาย ระหว่างนั้นยังมีสาวใช้กับเด็กชายสองคนเตะเท้าอย่างโกรธเกรี้ยวแล้ววิ่งตามลงไปชั้นล่าง ทว่าก็ไม่มีใครสนใจแล้ว

อู๋เฉิงโหวสั่งให้เก็บกลอน 《ยกสุราถวายเป่ยตี้》 ที่หนิงอี้เขียนไว้อย่างดี พลางพูดคุยกับแขกเหรื่อรอบตัวอย่างมีมารยาท

ตระกูลอู๋มักจะไม่รีบร้อนเสมอ แต่ครั้งนี้การลงมือกลับเฉียบขาดดุจเสียงฟ้าร้องท่ามกลางความเงียบงัน

ตั้งแต่หนิงอี้โยนผ้าสีเหลืองออกไป คนส่วนใหญ่ก็เริ่มเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ตระกูลซูเองยังไม่มีหลักฐานชัดเจนจะกล่าวโทษใคร ทุกคนจึงมองว่า ตระกูลอู๋ช่างร้ายกาจจริง ๆ ตระกูลซูที่วางแผนมาหลายปี กางกลยุทธ์ตลอดหนึ่งเดือน กลับถูกตระกูลอู๋พลิกกระดานหมากในพริบตา

จากวันนี้เป็นต้นไป ตระกูลซูคงต้องค่อย ๆ ถอนตัวจากสถานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิง ผู้ที่ยิ่งใหญ่แทนก็คือตระกูลอู๋ ตระกูลเสวี่ยก็ไม่อาจแข่งกับพวกเขาได้อีก คงต้องยอมอยู่ในเงาของตระกูลอู๋ไปตลอด ทุกคนถกเถียงถึงจุดเปลี่ยนนี้อย่างตื่นเต้น พร้อมกับเริ่มทบทวนภาพลักษณ์ของตระกูลซูและความสัมพันธ์ที่มีต่อพวกเขา ส่วนหนิงอี้ ก็แค่คนโชคร้ายผู้ถูกโยนเข้ามาท่ามกลางเรื่องราว ไม่อาจทำอะไรได้ตั้งแต่ต้น

บางคนชะโงกมองลงไปเห็นร่างชายหนุ่มในชุดยาวสีฟ้ายืนอยู่ข้างล่าง เขาหันกลับมามอง คล้ายจะจดจำตึกหลังนี้ไว้ แล้วเอ่ยคำพูดโกรธแค้นสักสองสามคำ แต่ทั้งหมดนั้น ก็คือเงาสะท้อนอันร้างไร้ของผู้พ่ายแพ้ มีเพียงเสี่ยวฉานที่ติดตามเขาอยู่ข้างกายเท่านั้น ผู้คนบนชั้นบนมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันกลับไปหัวเราะพูดคุยตามเดิม...

หลังจากนี้ พวกเขาจะต้องปรับตัวเข้ากับสมดุลใหม่ สำหรับคนในวงการทอผ้า มันเหมือนกับการก้าวเข้าสู่ “ยุคสมัยใหม่” ส่วนผู้พ่ายแพ้...ก็แค่เรื่องราวให้หยิบยกพูดถึงในวงสุราเท่านั้น ต่อให้หันไปมองอีกทีก็ยังเสียเวลา

ดังนั้น บรรยากาศบนชั้นบนจึงกลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

“ปูที่นี่คืนนี้ดูจะอร่อย ไม่น่าไม่ได้กินเลย...เสียดายชะมัด”

ด้านล่าง หนิงอี้ยืนมองป้ายด้วยแววตาเสียดาย พลางถอนหายใจเบา ๆ

“งั้น…” เสี่ยวฉานขมวดคิ้ว เลิ่กลั่กเล็กน้อย “ให้ข้าไปขอห่อกลับมาดีหรือไม่?”

“ในหัวเจ้ามีกล่องหรือไง…” หนิงอี้หัวเราะเบา ๆ แล้วตบไหล่เสี่ยวฉาน “ไปเถอะ กลับกันเถอะ วุ่นวายมากว่าหนึ่งเดือน ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องห่วงแล้ว สบายตัวดีนัก..”

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยอ่อน ๆ เจ้านายกับสาวใช้เดินไปตามถนนไปยังทางที่รถม้ามารออยู่ เบื้องหลัง โจวเพ่ยกับโจวจวินอู่ก็เดินตามมาด้วย

เป็นค่ำคืนที่หายาก...เย็นสบายและปลอดโปร่งใจยิ่งนัก...

…………………..