ตอนที่ 126 สิ่งที่ปรากฏขึ้นในที่สุด!

ตอนที่ 126 สิ่งที่ปรากฏขึ้นในที่สุด!

ทุกครั้งที่เริ่มต้นงานเลี้ยงประเภทนี้มักจะชวนให้น่าเบื่อ...

ท่านต่งกล่าวสรุปถึงเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในเจียงหนิงตลอดปีนี้ รวมถึงความคาดหวังต่อปีหน้า พูดเหมือนเดิมทุกปี เปลี่ยนเพียงถ้อยคำ แต่เนื้อหาไม่เปลี่ยน ปีนี้สถานการณ์เริ่มผิดปกติ แม้คำพูดจะอ้อมค้อม ทว่าผู้คนที่มาร่วมงานซึ่งล้วนแต่มีส่วนเกี่ยวข้องกับวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิง ล้วนรู้ความจริงดียิ่งกว่าท่านต่งเสียอีก

“คืนนี้กินปู…” หวังเหวินจั่วจากตระกูลหวัง กล่าวพึมพำใต้แสงไฟที่สั่นไหว เขาเป็นพยานและผู้ร่วมเหตุการณ์คืนนี้ กลิ่นหอมของอาหารเริ่มโชยขึ้นมาจากชั้นล่าง เขาหันไปคุยกับเถ้าแก่คนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ว่า “เจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องคืนนี้?”

เถ้าแก่ของตระกูลหวังตอบเบา ๆ ว่า “แน่นอนว่าเรายังหวังให้ตระกูลซูชนะ และดูเหมือนว่าไม่น่ามีปัญหาอะไร”

“แต่ตระกูลอู๋กับตระกูลเสวี่ยก็ไม่ใช่พวกธรรมดา เจ้าดูตรงนั้นสิ พวกเขาก็ไม่ได้ดูตึงเครียดอะไรมากนัก ส่วนตระกูลซู...พูดตามตรง ข้าไม่ค่อยมั่นใจในตัวหนิงหลี่เหิงเท่าไรเลย…”

ตระกูลหวังถือเป็นพ่อค้าขนาดกลางค่อนไปทางเล็กในเจียงหนิง แต่ตลอดมาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลซู แน่นอนว่าหวังให้ตระกูลซูได้เป็นคหบดีหลวง เพราะจะได้มีผลประโยชน์ร่วมกัน แต่ตอนนี้หวังเหวินจั่วมองไปยังหนิงอี้ที่อยู่อีกด้านหนึ่งแล้วรู้สึกว่าเขาเป็นจุดเดียวที่ดูไม่น่าไว้วางใจ เถ้าแก่ของตระกูลหวังหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “เขาก็แค่บัณฑิตคนหนึ่ง ไม่ต้องไปสนใจหรอก เรารู้ว่าเบื้องหลังยังมีคุณหนูรองของตระกูลซูเป็นคนดูแลก็พอ คืนนี้ตระกูลซูเตรียมตัวมาดี เพียงแค่รอเก็บเกี่ยวผลก็พอ ไม่ควรมีปัญหา”

“ตราบใดที่ตระกูลเสวี่ยไม่เล่นอะไรสกปรก ข้าก็เบาใจ…”

ตระกูลเสวี่ยกับตระกูลซูความสัมพันธ์ไม่สู้ดีนัก ดังนั้นตระกูลหวังก็ไม่ชอบพวกเขาเช่นกัน เหตุการณ์เมื่อเดือนก่อนที่ซูป๋อหยงถูกลอบทำร้าย หลายคนในวงการล้วนสงสัยว่าตระกูลเสวี่ยเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง แน่นอนว่าหากมีการกล่าวหาเช่นนี้อย่างเปิดเผย ย่อมเป็นเรื่องร้ายแรงมาก จึงไม่มีใครพูดอะไรออกมาตรง ๆ

ระหว่างที่กำลังซุบซิบกันอยู่นั้น คำกล่าวของท่านต่งก็เริ่มเข้าสู่ประเด็นหลัก ทุกคนจึงเงียบเสียงลง และรอให้เรื่องสำคัญของคืนนี้เริ่มขึ้น ท่ามกลางเสียงดนตรีและกลิ่นหอมของอาหาร

---

“...วันนี้ขอเชิญทุกท่านร่วมชื่นชมผ้าทอลายหิมะที่ตระกูลฉีของข้าเพิ่งทอขึ้นใหม่ ผ้านี้ใช้ไหมที่ทอยาก หลังจากผลิตเสร็จแล้ว จะมีคุณสมบัติเบา บาง และยืดหยุ่น โปรดดู ผ้าผืนนี้แทบจะโปร่งใส ลวดลายธรรมชาติบนผ้าขาวราวกับเส้นหิมะ เราใช้เครื่องทอพิเศษควบคุมจำนวนเส้นไหม…”

แม้จะเพิ่งย่างเข้าสู่ค่ำคืน แต่ผู้คนก็ทยอยนั่งประจำที่แล้ว บนโต๊ะกลมมีผลไม้ ของว่าง และอาหารวางพร้อม เจ้าของโรงทอรายหนึ่งกำลังกางผ้าผืนหนึ่งออกกลางห้อง ทุกคนที่นั่งล้อมวงอยู่ก็พูดคุยกัน เมื่อเขากล่าวจบ ท่านเหอกล่าวเชิญผู้สนใจให้เข้าไปชมผ้าใกล้ ๆ ทุกโต๊ะจึงมีคนลุกไปยังกลางห้องเพื่อดูเนื้อผ้าและพูดคุยกับตัวแทนตระกูลฉี

ค่ำคืนนี้เกี่ยวข้องกับผ้าสำหรับราชสำนัก คหบดีหลวง และตำแหน่งของแต่ละโรงทอในเจียงหนิง แน่นอนว่าการแลกเปลี่ยนต่าง ๆ ไม่ได้จำกัดแค่การแย่งชิงตำแหน่งคหบดีหลวง หากใครมั่นใจในสินค้าของตนก็สามารถนำมาแสดงได้ เผื่อว่าจะมีคนสนใจเข้ามาร่วมมือในภายหลัง การแสดงผ้าเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศจึงเริ่มคึกคัก

“ผ้านี้ก็ดูไม่เลว…”

“การแยกเส้นไหม พวกตระกูลอู๋ก็ทำมาก่อนแล้ว…”

“แต่ของตระกูลอู๋ปริมาณผลิตไม่มาก”

“ตระกูลฉีนี้น่าสน…”

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับเจรจาโดยละเอียด ผู้สนใจเพียงเข้าไปดูคุณภาพไว้ก่อน คืนนี้ยังมีเวลาอีกยาวให้ค่อย ๆ คิดและพูดคุย แม้ผู้แข็งแกร่งอย่างตระกูลซู ตระกูลอู๋ และตระกูลเสวี่ยก็ยังต้องเข้าไปชมและกล่าวชมเชยไม่กี่คำ เพียงแค่การเปิดฉาก บรรยากาศก็เริ่มร้อนแรงขึ้นแล้ว

หลังจากตระกูลฉี ท่านเหอก็เรียกรายต่อไปขึ้นมาพูดถึงสถานการณ์ในปีนี้ ทุกคนตั้งใจฟัง เพราะพ่อค้าบางรายอาจเผยข้อมูลสำคัญบางอย่าง ซึ่งอาจบ่งบอกแนวโน้มของปีหน้า เมื่อพูดจบ รายนั้นไม่ได้แสดงผ้าใหม่แต่อย่างใด ต่อไปก็เป็นรายถัดไป...

ขั้นตอนเหล่านี้เมื่อเริ่มต้นขึ้น ทุกคนต่างตั้งใจจริง ความสนใจที่มีต่อคหบดีหลวงจึงลดลงชั่วคราว หันมาใส่ใจกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้ามากกว่า หวังเหวินจั่วก็ถูกใจผ้าชิ้นหนึ่ง เขาปรึกษากับหัวหน้าร้านและตัดสินใจว่าจะลองไปพูดคุยกับอีกฝ่ายในช่วงงานเลี้ยงคืนนี้

มีพ่อค้าที่เข้าร่วมงานประมาณยี่สิบกว่าราย แต่ละเจ้ามักจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ไม่จำเป็นต้องนำของมาแสดงเสมอ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับความสมัครใจ พอเข้าสู่กลางงาน ท่านเหอกล่าวว่า “ขอเชิญตระกูลลวี่ออกมากล่าวถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในปีนี้” การซุบซิบจากการแสดงผ้าของรายก่อนหน้าค่อย ๆ เงียบลง ทุกคนตั้งตารอการแสดงผ้าจากตระกูลลวี่

จากนั้นเถ้าแก่ของตระกูลลวี่ก็ออกมากล่าวสรุปสั้น ๆ ก่อนที่บริวารจะนำกล่องผ้าปักทองออกมา เขายิ้มพลางกล่าวว่า “ตลอดมา ผ้าไหมอบชาของข้าได้รับการสนับสนุนจากทุกท่าน ระยะนี้พวกเรานำแนวคิดเดิมมาต่อยอด ผลิตผ้าใหม่ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แม้ยังไม่มีชื่อ ขอเชิญทุกท่านลองชมและชี้แนะ…”

เขาเปิดกล่องออกให้คนรับใช้แสดงผ้าสีดำผืนหนึ่งต่อหน้าทุกคน เสียงอุทานดังขึ้นในหมู่คน หวังเหวินจั่วอ้าปากดูไม่กี่ครั้ง ก่อนจะมองไปรอบ ๆ สังเกตสีหน้าพ่อค้ารายอื่น โดยเฉพาะตระกูลซู เสวี่ย และอู๋ ตระกูลลวี่นั้นมีชื่อเสียงจากผ้าไหมอบชา และครั้งนี้อาจกลายเป็นภัยคุกคามต่อสามตระกูลใหญ่ในเจียงหนิง หลังจากชำเลืองมองเสร็จ เขาก็ยิ้มกับเถ้าแก่ประจำตระกูล

“ดูเหมือนทั้งสามตระกูลจะมีไพ่ลับกันหมด สำหรับตระกูลลวี่แล้ว คงไม่เป็นปัญหา”

“ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น”

“แต่ผ้าสีดำนี่ดูดีจริง ข้าจะไปดูใกล้ ๆ สักหน่อย”

เมื่อหวังเหวินจั่วลุกขึ้น พ่อค้าหลายรายก็พากันสังเกตสีหน้าของสามตระกูลใหญ่อีกครั้ง คนจากตระกูลอู๋ยังคงยิ้มแย้มอย่างมีมารยาท กล่าวชื่นชมทุกผ้าที่นำออกมา แล้วก็สอบถามรายละเอียดอย่างไม่เปลี่ยนแปลง ตระกูลเสวี่ยก็แสดงออกอย่างมั่นใจ เช่นเดียวกับตระกูลซู ที่นั่งอยู่เงียบ ๆ มีหนิงอี้ บุรุษผู้เป็นปัญญาชนแทนหัวหน้าตระกูลใหญ่ เขาวางมือลงบนกล่องผ้า ตบเบา ๆ อย่างสบายใจให้ความรู้สึกเงียบขรึมและมั่นใจ เหล่าเจ้าของร้านของตระกูลซูไม่ได้คุยกับเขา แต่หันไปพูดคุยกับคนรอบข้าง แล้วลุกขึ้นไปชมผ้าด้วยกัน

ผ้าของตระกูลลวี่แม้จะไม่สั่นคลอนตำแหน่งของสามตระกูลใหญ่ แต่ในระดับเมืองเจียงหนิงถือว่าโดดเด่นมาก ทำให้เกิดจุดสนใจหนึ่งของงาน ตระกูลอู๋ส่งอู๋เฉิงโหวออกมา สนทนากับซูจ้งข่านเกี่ยวกับผ้าผืนนั้น พร้อมกล่าวชมในระดับสูง พอช่วงให้เข้าชมผ้าจบลง ผ้าดำนั้นก็ถูกนำไปจัดแสดงไว้ด้านหน้า เพื่อให้ผู้เข้าร่วมงานมองเห็นได้ตลอดงานเลี้ยง

เมื่อครอบครัวต่อไปขึ้นเวที เสียงซุบซิบก็ยังไม่หยุดลง กระทั่งการพูดคุยเริ่มสงบลง ทุกคนก็เข้าสู่ช่วงของพ่อค้ารายอื่น แต่มวลความรู้สึกจากผ้าดำของตระกูลลวี่ยังคงค้างอยู่ในอากาศ พอถึงตระกูลถัด ๆ มาและแสดงตัวครบแล้ว ท่านเหอก็เอ่ยนามตระกูลเสวี่ย “ต้าเฉวียนปู้หัง”ขึ้น บรรยากาศของงานก็ถูกตัดฉับราวกับมีดฟัน ทุกคนต่างรอคอยช่วงเวลานี้มานาน ในที่สุดมันก็มาถึง

ที่โต๊ะกลม หนิงอี้หยุดตบกล่องผ้า เหล่าเจ้าของร้านตระกูลซูนั่งตัวตรง ขณะที่เสวี่ยเหยียนเดินออกมาอย่างยิ้มแย้ม ถือกล่องไม้ในมือกล่าวถึงความสำเร็จของตระกูลเสวี่ยในปีที่ผ่านมา ห้องโถงชั้นสองเงียบสนิท ทุกคนต่างจับตามองว่าเขาจะเอาอะไรออกมา รวมถึงท่าทีของตระกูลซู เมื่อผ้าสีม่วงหรูหราถูกเปิดออก ความรู้สึกทั้งห้องก็เหมือนหยุดนิ่งไปสิบลมหายใจ ทุกคนเงียบงันรอฟังปฏิกิริยาผู้อื่น สายตาส่วนใหญ่หันมาที่ตระกูลซู แม้แต่คนของตระกูลเสวี่ยเองก็จับตามองปฏิกิริยาทางนี้ เจ้าของร้านของตระกูลซูมองผ้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแลกเปลี่ยนสายตากัน

หนึ่งวินาที...สองวินาที...ในที่สุด เถ้าแก่หลิวมองไปรอบ ๆ แล้วจัดเสื้อผ้าเล็กน้อย ยิ้มพร้อมจะเดินออกไป ทว่าในจังหวะที่เขาก้าวเท้า หนิงอี้ก็ขมวดคิ้ว กดนิ้วลงบนกล่องอีกครั้ง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เสียงซุบซิบจึงดังขึ้นทั่วบริเวณ พร้อมกับผู้คนทยอยลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า

“ตระกูลซูไม่มีปฏิกิริยา?”

“นี่มันอะไรกัน?”

“ตระกูลเสวี่ยไม่มีไพ่ลับอีกหรือ?”

“ตระกูลซูเตรียมตัวล่วงหน้ามาหลายปี การลอบทำร้ายซูป๋อหยงก็ไม่มีผลอะไร ดูเหมือนซูถานเอ๋อร์จะยังมั่นคง…”

“เดิมพันครั้งใหญ่ของตระกูลซูครานี้ดูเหมือนจะได้ผล…”

“ตอนจบแบบนี้ คหบดีหลวงคงตกเป็นของตระกูลซู…”

“ตระกูลอู๋ยังพูดยาก แต่ถ้ามีแผนจริง ๆ โดยปกติแล้ว ตระกูลอู๋น่าจะเป็นผู้แสดงตอนสุดท้ายต่างหาก…”

“สะสมอย่างหนัก แล้วค่อยระเบิดออกมา นี่แหละคือการวางรากฐานที่แท้จริง…”

“ครั้งนี้ซูอวี้คงวางใจยกทั้งตระกูลให้หลานสาวแล้ว…”

ท่ามกลางเสียงซุบซิบเบา ๆ และการพูดคุยหลากหลายประเด็น ทุกคนยังคงยิ้มแย้มเดินเข้าไปชมผ้า ด้วยสถานะของตระกูลเสวี่ยในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของวงการทอผ้าเจียงหนิง แม้ผู้คนจะรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่มีใครคิดจะไม่ให้เกียรติ ทำให้บรรยากาศกลับมาคึกคักขึ้น แน่นอนว่าท่ามกลางความคึกคักนี้ ต่างคนต่างก็มีอารมณ์ความรู้สึกเป็นของตนเอง ถึงจะคึกคักแค่ไหน แต่เมื่อผ้าสีม่วงถูกวางไว้ด้านหน้าแล้ว เสวี่ยเอี๋ยนก็เดินกลับไปนั่งโดยไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก่อนจะหันไปพูดกับน้องชายเบา ๆ

“ข้ากำลังคิดว่า คืนนี้ซูถานเอ๋อร์อาจจะได้เป็นคหบดีหลวงจริง ๆ ก็ได้…”

“เมื่อครู่ สีหน้าของซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟางดูแปลก ๆ ฮ่าๆ…”

งานเลี้ยงยังคงอยู่ในท่ามกลางความสงสัยและการถกเถียงอันวุ่นวาย แม้ท่านเหอจะลุกขึ้นโบกมือ แต่ก็ไม่อาจระงับเสียงพูดคุยได้มากนัก เขากล่าวเชิญตระกูลถัดไปตามธรรมเนียม อู๋เฉิงโหวก็ลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเดินถือกล่องผ้าปักทองไปด้านหน้า ท่ามกลางเสียงฮือฮาเล็กน้อยในฝูงชน อู๋เฉิงโหวยังคงพูดด้วยรอยยิ้ม

ทางด้านหลังบรรยากาศเงียบลงเล็กน้อย หวังเหวินจั่วมองไปทางอู๋เฉิงโหวแล้วขมวดคิ้ว “ทำไมหลังจากตระกูลเสวี่ยถึงเป็นตระกูลอู๋?”

“นั่นสิ...” เถ้าแก่ตระกูลหวังพยักหน้าอย่างงุนงง ก่อนจะหันไปพูดคุยต่อ “ยังไงก็ตาม ตราบใดที่ตระกูลซูได้เป็นคหบดีหลวง ทุกอย่างก็จะมั่นคง หากซูถานเอ๋อร์ไม่สามารถสืบทอดกิจการของตระกูลได้ ผลที่ตามมาคง…”

“ข้าเตรียมตัวไว้แล้ว หลังจากวันนี้...”

ทั้งสองคุยกันด้วยความวิตกเหมือนก่อนหน้า ส่วนคำพูดของอู๋เฉิงโหวก็ไม่ได้ดึงดูดมากนัก ผู้คนฟังด้วยความสงสัยที่ยังไม่จางหาย ฝั่งตระกูลเสวี่ยสองพี่น้องก็ขมวดคิ้วซุบซิบกันว่า “ฮึ คิดมาตลอดว่าตระกูลซูอาจคิดมากเกินไปเกี่ยวกับคดีลอบทำร้ายซูป๋อหยง...”

“พวกเขาตอบสนองรุนแรง แต่ก็เข้าใจได้ หวังแค่ว่าสุดท้ายจะพลาดบางอย่าง...”

“ข้าก็ยังไม่เชื่อว่าพวกเขาจะสามารถทำผ้าที่เหนือกว่าทุกคนได้ แค่โฆษณาเกินจริงเท่านั้น...”

“ซูถานเอ๋อร์ป่วย คนที่เหลือก็ทำได้แค่นี้แหละ สุดท้ายแล้วก็คง...ว้าว”

เสวี่ยจิ้นยังพูดไม่จบก็นิ่งไป ดวงตาเบิกโพลงมองไปข้างหน้า แม้ทุกคนจะพูดคุยกัน แต่ก็ยังฟังคำพูดของอู๋เฉิงโหวอยู่ จู่ ๆ ผ้าทอลายทองคำก็ถูกกางออกต่อหน้าทุกคน คำพูดของอู๋เฉิงโหวยังจืดชืด แต่เมื่อผ้าทองคำถูกกางออก สายตาทุกคู่ก็ถูกดึงดูดในทันที

เสวี่ยจิ้นกับเสวี่ยเหยียนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง หวังเหวินจั่วที่กำลังคุยกับเถ้าแก่ก็เงียบลงทันที ยืดคอมองออกไปข้างหน้า เสวี่ยเอี๋ยนมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนใจกล่าวว่า “คนของตระกูลอู๋นี่มันจริง ๆ ...หมาที่กัดเจ็บมักไม่เห่า…”

“ตระกูลอู๋ก็เผยไพ่ลับของตนออกมาแล้ว...”

“ผ้านี้...ไม่ใช่แล้ว...” เสวี่ยเหยียนพลันรู้สึกบางอย่าง รีบหันไปมองข้าง ๆ!

ด้านหน้า ผ้าทอลายทองของตระกูลอู๋ถูกกางออก ด้านในกล่องยังมีเส้นไหมที่ย้อมสีทองวางอยู่ สีสดสว่างจ้าจนน่าตะลึง ดูหรูหราและอลังการ อู๋เฉิงโหวยังคงกล่าวว่า “ผ้าทองคำเปล่งประกายผืนนี้ ย้อมด้วยสูตรลับพิเศษที่ตระกูลอู๋เราค้นพบ กระบวนการทอทั้งหมดดำเนินโดยหลัวเจินเจิน ดังนั้น...”

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วยิ้มขณะหยุดการแนะนำลง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ห้องโถงเงียบลง ร่างหนึ่งในชุดยาวสีฟ้าได้เดินข้ามโต๊ะไปแล้ว ผู้คนยังนั่งอยู่ที่เดิม แต่เขากลับค่อย ๆ เดินไปด้านหน้า เขาคือหนิงอี้ผู้ลุกขึ้นมาด้วยตัวเองมองไปยังผ้าทอสีทองอย่างแน่วแน่

ท่านเหอครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม “หนิงหลี่เหิง ตอนนี้ตระกูลอู๋ยังกล่าวไม่จบ ยังไม่ถึงเวลาขึ้นไป กรุณากลับที่นั่งก่อนเถิด” โดยปกติคำเรียกอย่าง “เซียนหลาน” แสดงถึงความสนิทสนม ท่าทางของท่านก็เป็นมิตร

แต่หนิงอี้ไม่ตอบสนอง

ความเงียบค่อย ๆ ปกคลุม สายตาของทุกคนมองไปมาระหว่างหนิงอี้กับคนของตระกูลอู๋ บางคนเริ่มรู้สึกได้ถึงบางอย่าง จากนั้นก็มีคนเริ่มเข้าใจมากขึ้น...

“แปลก ๆ ...”

“เกิดอะไรขึ้น...”

“ไม่ใช่แล้ว...ไม่ใช่แล้ว...”

“ตระกูลอู๋...”

“ตระกูลซูเกิดเรื่องแล้ว...”

ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันราวกับหิมะถล่มเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน แม้ไม่มีใครพูดอะไรมาก แต่สายตาระหว่างกันก็เริ่มซับซ้อนและซับซ้อนยิ่งขึ้น บรรยากาศตึงเครียดราวกับจะระเบิดเสียงสนทนาในพริบตา เถ้าแก่หลิวเดินเข้ามา พยายามดึงหนิงอี้ให้กลับไป ส่วนอู๋เฉิงโหวก็จ้องมองหนิงอี้ด้วยรอยยิ้มอันงุนงง

จากนั้นเขาก็กล่าวขึ้นว่า

“เอ่อ ไม่เป็นไร หากหนิงหลี่เหิงอยากมาชม ก็เชิญตามสบาย ไม่เป็นไรหรอก ข้าน่ะเพิ่งคุยกับหนิงหลี่เหิงอยู่หลายวันก่อนที่บ้านเราก็มีผ้าใหม่ หากเซียนหลานพอมีแรงบันดาลใจ ข้าอยากขอให้แต่งบทกวีให้สักบท จะดีไม่ดีก็ไม่เป็นไร แค่ยืมชื่อเสียงของหนิงหลี่เหิงเท่านั้น ผ้าผืนนี้ก็แสดงออกมาแล้ว ไม่ต้องอธิบายอะไรอีกมาก ฝีมือการทอของหลัวเจินเจิน ย่อมคู่ควรแก่คำชม เชิญทุกท่านโปรดชี้แนะ ข้าก็จะไม่พูดอะไรอีก...”

พ่อค้าหลายคนที่สนิทกับตระกูลอู๋ลุกขึ้นตาม แต่ในช่วงเวลานั้นกลับยังไม่มีใครพูดอะไร เสียงซุบซิบเบา ๆ คล้ายลมพัดผ่านเริ่มดังขึ้น

“มีเรื่องแล้ว...”

หวังเหวินจั่วขมวดคิ้ว แล้วเอามือขยี้คิ้วด้วยสีหน้าสลับซับซ้อนยากจะอธิบาย

“คือ...ตระกูลอู๋งั้นหรือ?” เสวี่ยเเหยียนพิงพนักเก้าอี้แล้วหัวเราะแผ่วเบาด้วยสีหน้าซับซ้อน “ฮ่าๆ...”

หนิงอี้และเถ้าแก่หลิวอยู่ในจุดที่ทุกคนมองมา เขาพูดบางอย่าง แต่หนิงอี้ก็ขมวดคิ้วไม่กล่าวอะไร เขาเพียงแต่มองไปยังอู๋เฉิงโหว และมองไปยังพี่น้องอู๋ฉีหลงกับอู๋ฉีห่าวที่เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม บางครั้งก็ไม่รู้ว่ามองไปทางไหน มีเพียงช่วงหนึ่งที่เขาเหมือนกัดฟันแน่นแล้วตั้งใจจะเดินต่อ แต่เถ้าแก่หลิวก็ดึงไหล่เขาไว้

เวลาต่อมา ทั้งห้องโถงดูราวกับถูกแบ่งออกเป็นสองโลก โลกหนึ่งคือความซีดเผือด อีกโลกคือความวุ่นวาย หนิงอี้สุดท้ายก็กลับไปนั่งที่เดิม เขาเพียงแต่มองไปยังกลางห้องด้วยสายตาซับซ้อนเหมือนไม่รู้ว่าควรคิดสิ่งใด แน่นอนว่าแววตาเช่นนี้ พ่อค้าทุกคนย่อมเคยเห็นมา นั่นคือสายตาของผู้ที่ทุ่มเททุกสิ่งลงในวงการค้าขาย ก่อนจะถูกความมืดมิดของมันกลืนกิน สายตานั้นยากจะอธิบาย เปี่ยมด้วยความไม่อยากเชื่อและเงียบงัน

ทุกคนเริ่มเข้าใจบางอย่าง แม้จะยังไม่แน่ใจ แต่ก็สัมผัสได้จากบรรยากาศ

หึ่ง หึ่ง หึ่ง...

คนของตระกูลอู๋กลับไปนั่งที่เดิม ผ้าทอสีทองถูกวางไว้ด้านหน้า แต่ความรู้สึกแตกแยกก็ยังไม่จางหาย ไม่ว่าจะเป็นภาพที่ซีดเซียวหรือภาพที่วุ่นวาย ความรู้สึกราวกับทุกอย่างเร่งไปข้างหน้านั้นยังคงอยู่ ทุกคนรอคอยบทสรุปสุดท้าย พวกเขามองไปยังตระกูลอู๋ที่ยังคงยิ้มแย้ม มองไปยังหนิงอี้ที่นั่งเงียบอยู่ฝั่งตระกูลซู และบรรดาเถ้าแก่ไม่กี่คนที่ยังคุยกันอย่างเงียบ ๆ พยายามรักษาความสงบ ฝั่งตระกูลเสวี่ยเองก็พอจะเดาอะไรออกอยู่บ้าง เสวี่ยเซิ่งขมวดคิ้วแล้วถอนใจบอกกับบุตรชายทั้งสองว่า

“หมาที่กัดเจ็บมักไม่เห่า ความน่ากลัวของตระกูลอู๋อยู่ตรงนี้แหละ เงียบเชียบในขณะที่คนอื่นวุ่นวาย พวกเขากลับเปลี่ยนฟ้าฝนได้ดั่งใจ...เฮ้อ ตระกูลซูในช่วงนี้สร้างกระแสได้ยิ่งใหญ่เหลือเกิน แต่สุดท้ายก็เปล่าประโยชน์ หมัดนี้มันร้ายกาจจริง ๆ สมดุลสามตระกูลในวงการทอผ้าเจียงหนิง คงไม่หลงเหลืออีกต่อไปแล้ว ตระกูลซูจบแล้ว และเราต้องจำไว้เป็นบทเรียน...เฮ้อ...”

แม้ในอดีตตระกูลเสวี่ยกับตระกูลซูจะไม่ลงรอยกัน แต่ตอนนี้ในเสียงถอนใจนั้น ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความสะใจ ประหนึ่งได้เห็นอัสดงของยุคสมัย แสงสีแดงจากท้องฟ้ายามเย็นกำลังแตกสลาย เหลือเพียงความรู้สึกอาลัยและเศร้าสร้อย

มิใช่เพราะตระกูลซูไม่เก่ง แต่เพราะตระกูลอู๋นั้น...น่ากลัวเกินไปจริง ๆ เสวี่ยเหยียนมองไปยังหนิงอี้ที่นั่งอยู่อีกฝั่ง ตลอดเดือนที่ผ่านมา บัณฑิตผู้นี้มีบทบาทน้อยที่สุด ราวกับลูกแกะท่ามกลางฝูงหมาป่า เขาเองก็ไม่มีพื้นที่ให้ต่อสู้ ในอดีตเขายังรู้สึกขำกับเรื่องนี้ ทว่าเวลานี้ แผ่นหลังของชายผู้นั้นกลับดูเดียวดายเหลือเกิน เขาไม่สามารถทำอะไรได้ และก็ไม่ได้ทำอะไร แต่กลับทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะเห็นใจ

ในที่สุด เสียงของท่านเหอก็ดังขึ้น นำพาทุกอย่างเข้าสู่บทสรุป...

…………………