ตอนที่ 125 ไร้ชื่อ

ตอนที่ 125 ไร้ชื่อ

“ฮ่าๆ เถ้าแก่เซี่ย ไม่ได้พบกันนาน…”

“เถ้าแก่เฉิน ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“หลังจากงานเลี้ยงคืนนี้ ไปแวะที่บ่อนจวี้เป่าเล่นสักหน่อยไหม?”

“ช่วงนี้โชคไม่ค่อยดี แถมคืนนี้ก็มีเรื่องสำคัญอีก…”

“ครั้งก่อนเรื่องขนส่งสินค้าที่ชิงโจว ขอบคุณพี่ลวี่ที่ช่วยเหลืออย่างมีน้ำใจจริงๆ…”

“ในเมื่ออยู่ในวงการเดียวกัน ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันเป็นธรรมดา…”

ท่ามกลางแสงโคม เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วเร่งเร้า บนหอเหวยอี้ผู้คนเริ่มทยอยมารวมตัว แม้ว่างานเลี้ยงคืนนี้จะยังไม่เริ่ม แต่ผู้คนก็ผลัดกันเดินเข้าออก เมื่อรถม้าแต่ละคันแล่นมาถึง ก็จะมีคนที่เกี่ยวข้องกับวงการทอผ้าลงมาจากรถช้าๆ

บนชั้นสอง หนิงอี้กับคนตระกูลซูได้มาถึงก่อนแล้ว ถูกจัดให้นั่งประจำที่ ขณะเดียวกันก็ต้องทักทายพ่อค้าจากแต่ละบ้านที่เข้ามาทักทายดูจะเห็นด้วยกับตระกูลซูหรือไม่ก็ไม่เกี่ยว เพราะทุกคนต่างก็ต้องให้เกียรติตระกูลซู ไม่ว่ามีหรือไม่มีผลประโยชน์ร่วมกัน

แต่เมื่อเทียบกับหนิงอี้ ซูจ้งข่าน และซูอวิ๋นฟาง คนที่ได้รับความสนใจที่สุดในคืนนี้กลับกลายเป็นเถ้าแก่หลิวกับพวก นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเดิมทีทุกคนคาดว่า หากคืนนี้มีใครจะเป็นผู้ชี้ขาดเรื่องคหบดีหลวง จะต้องเป็นซูถานเอ๋อร์ หรือไม่ก็ซูองี้บรรพชนตระกูลซู แต่ทั้งสองกลับไม่มาปรากฏตัว ทำให้คนที่สนใจเรื่องคหบดีหลวงหันไปให้ความสนใจกับผู้ที่ลงมือจริงอย่างเถ้าแก่หลิวที่คุมการดำเนินงานอยู่

สำหรับซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟาง ทั้งสองย่อมไม่อาจมีบทบาทในเรื่องคหบดีหลวงได้ ทว่า หากคืนนี้ตระกูลซูล้มเหลว บทบาทของทั้งสองคนนี้ก็จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้นยังมีคนไม่น้อยที่คาดการณ์ต่างๆ และเนื่องจากทั้งสองก็เป็นเสาหลักวงการทอผ้าเจียงหนิงมานานอยู่แล้ว ย่อมยังได้รับความสนใจจากหลายฝ่าย

ส่วนทางหนิงอี้ แม้จะเป็นผู้รับผิดชอบฝั่งเรือนใหญ่ของตระกูลซูในทางนิตินัย แต่ก็เป็นเพียงสัญลักษณ์ว่าอำนาจในตระกูลยังอยู่กับบ้านหลัก ไม่ได้ตกไปอยู่ในมือเถ้าแก่หลิวและพวกจริงๆ เรื่องที่จะตัดสินอะไรจริงๆ นั้น ย่อมไม่ใช่เขา

ด้วยเหตุนี้ คนที่มาทักทายพูดคุยกับเถ้าแก่หลิว จึงมักเป็นคนที่มีอำนาจแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นผู้มีบทบาทในวงการหรือผู้ที่เป็นตัวแทนจากพ่อค้าผ้าใหญ่ๆ หรือแม้แต่ขุนนางจากกรมทอผ้าบางคนก็อาจผ่านมาแย้มใบหน้าว่าเรื่องคืนนี้ไม่มีปัญหา

ในฝั่งของซูจ้งข่านและซูอวิ๋นฟาง จะมีผู้หลักผู้ใหญ่จากร้านผ้าขนาดกลางหรือผู้นำระดับเดียวกันเข้ามาทักทาย เช่นเจ้าของโรงทอระดับกลาง หรือหัวหน้าสมาคมผ้าอย่างตระกูลอู๋ เมื่ออู๋เฉิงโหวมาถึง ก็เริ่มทักทายพวกเขาก่อนเป็นอันดับแรก คุยกันเรื่องการค้าผ้า

ส่วนทางด้านหนิงอี้ ยังคงทักทายกับผู้คนมากมาย หลังจากทุกคนแน่ใจแล้วว่าซูถานเอ๋อร์จะไม่มาในคืนนี้ ท่าทีต่อเขาก็กลายเป็นอบอุ่นขึ้นมาก แม้บทสนทนามักไม่มีเนื้อหาทางการค้าชัดเจน แต่ก็ไม่ละเลยความสำคัญของเขา แม้บ้านที่มีอำนาจน้อยกว่าตระกูลซู ก็จะไม่กล้าทำตัวไร้มารยาทกับเขาอย่างสิ้นเชิง ส่วนบ้านที่อำนาจใกล้เคียงกัน หลายคนก็เริ่มรู้จักวางตัว ไม่ใส่ใจเรื่องสถานะเท่าใดนัก

คนจากตระกูลเสวี่ยมาถึงก่อนเช่นกัน แบ่งฝ่ายกันชัดเจน เสวี่ยเซิ่งเพียงทักซูจ้งข่านแบบสั้นๆ แล้วไม่สนใจหนิงอี้ ส่วนเสวี่ยเหยียนกลับเดินมาทักทายหนิงอี้เป็นอย่างดี คุยเรื่องที่พบกับหลี่ปินเมื่อไม่นานมานี้ พูดถึงงานเลี้ยงส่งที่จัดให้หลี่ปินตอนจะเข้าวังในวันที่ประตูเมืองเปิดอีกครั้ง

แม้เสวี่ยเหยียนจะไม่ได้สนิทสนมกับหลี่ปินนัก ก็เคยพบกันบ้างจากงานในคราวก่อน แต่หลังจากหนิงอี้รับหน้าที่ดูแลเรือนใหญ่ เขาก็เคยเชิญหนิงอี้ไปกินข้าวอยู่สองครั้ง บรรยากาศแต่ละครั้งก็ดีไม่น้อยเสวี่ยเหยียนเป็นคนที่หากต้องการทำท่าทีก็สามารถทำได้ดีทีเดียว ครั้งนี้จึงถือว่าเอาหลี่ปินมาอ้างเป็นข้ออ้างในการสนทนา

ไม่นาน ตระกูลอู๋ก็มาถึง อู๋เฉิงโหวกับบุตรชายสองคนเดินมาทักทายหนิงอี้โดยตรง อู๋ฉีหลงยังแหย่เรื่องที่หนิงอี้มาสายตอนเช้า “ได้ยินจากเถ้าแก่หลัวว่าวันนี้คุณชายหนิงแม้จะเยือกเย็นโดยปกติ แต่เจอเรื่องคืนนี้เข้าก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้ ฮ่าๆ…”

ตระกูลอู๋ในฐานะผู้นำของวงการทอผ้า มีความสัมพันธ์ดีกับทุกบ้าน แม้ตระกูลเสวี่ยกับตระกูลซูจะตึงเครียดกัน แต่พวกเขาก็มักจะคอยเป็นตัวกลางประสาน ไม่นานมานี้ อู๋ฉีหลงกับอู๋ฉีห่าวสองพี่น้องก็พบกับหนิงอี้หลายครั้ง จะบอกว่าคุ้นเคยกันแล้วก็คงไม่เกินไป หนิงอี้ยิ้มส่ายหน้าอย่างจนใจ “ที่จริงข้ากะจะรักษามาตรฐานจนถึงวันสุดท้าย ใครจะคิดว่าวันนี้ดันตื่นสาย...เอ่อ เรื่องนี้พวกเจ้า...รู้กันหมดแล้วหรือ…”

“ฮ่าๆ” อู๋ฉีหลงลดเสียงลง พยายามกลั้นหัวเราะ “เกรงว่าคงรู้กันทั้งเมืองแล้วล่ะ…”

“โธ่…” หนิงอี้ชะงัก ก่อนจะกลอกตาอย่างจนใจ อู๋ฉีห่าวหัวเราะลั่นอยู่ข้างๆ

“เรื่องของคุณชายหนิงไม่ใช่เรื่องที่ต้องปิดบังเลย ตอนนี้ทั้งเจียงหนิงต่างก็รู้กันว่าคุณชายหนิงอาจมึนๆ ในเรื่องเล็กๆ แต่เรื่องใหญ่ไม่เคยพลาด คืนนี้เรื่องคหบดีหลวง…เอ่อ จะพูดตรงๆ ก็ไม่ได้อวยพรละกัน ฮ่าๆ…” อู๋ฉีหลงหัวเราะอย่างเปิดเผย “แต่ถึงท่านจะเก่งแค่ไหน ตระกูลอู๋เราก็ยังมีไพ่ตายเหมือนกันนะ ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ต่างฝ่ายต่างก็ต้องยอมรับอย่างเต็มใจ”

พี่น้องสองคนมีท่าทางเปิดเผยดีต่อใจ คนรอบข้างที่ได้ยินก็รู้สึกชื่นชมไม่น้อย ทั้งสามคนพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ก่อนที่พี่น้องคู่นั้นจะเดินจากไป หนิงอี้ยิ้มมองตามหลัง จากนั้นก็หันไปทักทายบรรดา “คนคุ้นหน้า” รายอื่นๆ ต่อ

เมื่อเวลาใกล้ถึงกำหนด ผู้คนก็เริ่มนั่งประจำที่ หอเหวยอี้ชั้นสองกว้างขวาง พ่อค้าที่ได้สิทธิเข้าร่วมงานในวันนี้ล้วนมีที่นั่งเฉพาะตัว ตระกูลซูนั่งร่วมกันที่โต๊ะกลมโตหนึ่งโต๊ะ ส่วนพ่อค้าตระกูลอื่นๆ ต่างก็มีโต๊ะของตัวเอง บางแห่งมากันน้อยคน แต่ก็ไม่มีการจัดให้นั่งร่วมโต๊ะ เพราะงานเลี้ยงนี้ยังต้องใช้ตัดสินเรื่องตำแหน่งคหบดีหลวง จึงต้องให้แต่ละบ้านมีพื้นที่ส่วนตัว

ตระกูลซู ตระกูลเสวี่ย ตระกูลอู๋ ต่างนั่งประจำอยู่สามฝั่งของห้องจัดเลี้ยง เวลานี้ห้องเงียบลงเล็กน้อย มีบางคนยังเดินทางมาไม่ถึง ขุนนางจากกรมทอผ้าก็ทยอยเดินเข้ามาทักทาย พร้อมกล่าวกำชับบางประโยคด้วยน้ำเสียงต่ำ…

การประมูลตำแหน่ง คหบดีหลวง แท้จริงแล้ว ไม่ใช่การประมูลเปิดทั่วไปตามหลักความยุติธรรมแบบที่เข้าใจกัน เนื่องจากลักษณะพิเศษของตำแหน่งนี้ในแต่ละปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่อง “ผ้าส่วย” ซึ่งทำให้หลายฝ่ายไม่กล้าเข้าใกล้ หากเปิดประมูลแบบสาธารณะแล้วไม่มีใครมาร่วม นั่นจะเป็นเรื่องที่เสียหน้าอย่างร้ายแรง

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ระบบของคหบดีหลวงจึงเปลี่ยนมาใช้วิธีการในลักษณะของ “การถวายของ” แทน คือหากเจ้ามีของดีจะนำมาถวายราชสำนัก ทางราชสำนักก็จะมอบสิทธิพิเศษบางอย่างให้ แม้ว่าภายนอกจะไม่ได้กล่าวเช่นนั้นก็ตาม

ผ้าที่ส่งเข้าพระราชวังโดยตรงนั้นได้ราคาดี และเมื่อใดที่ราชสำนักต้องการก็ไม่จำกัดเวลา แต่ในแต่ละปี กรมทอผ้าจะต้องจัดสรรปริมาณผ้าส่วยให้เรียบร้อย หากพ่อค้ารายหลักที่ได้รับหน้าที่ปีแล้วปีเล่ารู้สึกไม่พอใจ ก็อาจมีการแบ่งให้แก่ตระกูลอื่น เช่น ตระกูลซู ตระกูลอู๋ ตระกูลเสวี่ย ฯลฯ โดยบอกว่า “มีภารกิจพิเศษ ขอให้ช่วยแบ่งเบาภาระ” ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ เพราะหากทำเช่นนั้นก็จะถูกกลั่นแกล้งในภายหลังแน่นอน แน่นอนว่าทางกรมทอผ้าก็จะไม่เกินเลยจนเกินไป ทุกอย่างมีขอบเขต

ดังนั้น แบบแผนที่กรมทอผ้าใช้มายาวนานก็คือ ให้แต่ละตระกูลนำผ้าดีของตนออกมาอวด เรียงกันไปเหมือนเป็นงานประกวด แลกเปลี่ยนความสำเร็จ พร้อม “ถวาย” ผ้าเหล่านั้นให้แก่ราชสำนัก แม้ในความเป็นจริงจะได้ตกลงกันไว้แล้ว แต่ภายนอกยังต้องให้ดูสวยงาม เหมือนเป็นเวทีแลกเปลี่ยนความสำเร็จ ปีนี้ภายนอกก็ยังดูเช่นนั้น ทว่าเบื้องหลังกลับแตกต่างจากทุกปี

ทุกคนย่อมรู้ซึ้งในเรื่องนี้ดี

ผู้คนพูดคุยกันเงียบๆ จับตาสถานการณ์ของสามตระกูลหลัก ตระกูลซู ตระกูลเสวี่ย ตระกูลอู๋ ทางเถ้าแก่หลิวและพวกก็คอยฟังทิศทางจากปากคำผู้อื่นด้วย ขณะนั่งลง เขาหันไปกล่าวกับหนิงอี้เสียงเบาอย่างยิ้มแย้มว่า

“ดูจากบรรยากาศในวันนี้ ตำแหน่งคหบดีหลวงไม่น่ามีปัญหา ความพยายามตลอดเดือนที่ผ่านมาก็ไม่เสียเปล่า ส่วนใหญ่ต่างก็เอนเอียงมาทางเราตระกูลซู…”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ

“ท้ายที่สุดแล้วเป็นเพราะคุณหนูรองมองการณ์ไกล หลายปีก่อนก็เริ่มลงมือ ข้าแม้เคยจับสังเกตได้เลาๆ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะไปไกลถึงเพียงนี้ ตอนนายท่านเกิดเรื่อง ข้ายังนึกว่าตระกูลซูจะล้มไม่เป็นท่าเสียอีก…แต่วิธีเล็กๆ น้อยๆ ก็สู้ไม่ได้กับการวางรากฐานอย่างลึกซึ้ง มีผ้าเหล่านั้นอยู่ในมือ ย่อมมั่นใจได้มากขึ้น เรื่องที่ทำมาตลอดเดือนนี้จึงเรียกได้ว่าเป็น ‘กลยุทธ์เปิดเผย’ อย่างแท้จริง”

หนิงอี้ยื่นปากเล็กน้อย สอดส่องไปรอบห้อง “แน่ใจแล้วหรือว่าไม่มีปัญหา?”

“ปัญหาไม่น่าจะมี” เถ้าแก่หลิวก็เหลียวมองไปรอบๆ “ตระกูลลวี่เมื่อไม่นานมานี้มีผ้าตัวใหม่ เรียกว่า ‘ไหมชาผิง’ ดีไม่น้อย แต่ไม่ค่อยเหมาะกับราชสำนัก ข้าเคยเห็นแล้ว ตระกูลเสวี่ยมีผ้า ‘ม่วงล้าง’ ที่ได้รับความนิยมในหมู่เศรษฐีมานาน แต่ราคาสูง แถมช่วงนี้ไม่น่ามีสินค้าใหม่ ตระกูลอู๋แม้เป็นผู้นำในวงการ มีฝีมือการทอเหนือกว่าใคร โดยเฉพาะมี ‘เข็มเทพหลัว’ อยู่ในบ้าน งานทอของพวกเขาดีกว่าทุกคนก็จริง แต่เมื่อเทียบกับ ‘กำมะหยี่ทอง’ ของตระกูลเราแล้ว ต่อให้ฝีมือดีแค่ไหนก็อาจไร้ความหมาย…”

เพื่อแย่งชิงตำแหน่งคหบดีหลวง เถ้าแก่หลิวและพรรคพวกเตรียมตัวมาอย่างดี ข้อมูลแน่นจึงกล่าวได้อย่างคล่องแคล่ว แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว

“เพียงแต่…ตัวการลอบสังหารนายท่านยังไม่ถูกเปิดเผย หากผู้อยู่เบื้องหลังเป็นคนของตระกูลเสวี่ยจริง ก็เกรงว่าพวกเขาอาจยังมีแผนลับ…”

เขามองไปทางตระกูลเสวี่ย แล้วส่ายหน้าและยิ้มบาง

“แต่ความเป็นไปได้ไม่มาก และ...เราก็ทำทุกอย่างเท่าที่คนจะทำได้แล้ว ตอนนี้ก็แค่เฝ้าดูเงียบๆ ก็พอ…”

หนิงอี้พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร หันไปพยักหน้าให้ฉานเอ๋อร์ให้นำกล่องกำมะหยี่ที่เตรียมมาออกมาวางไว้บนโต๊ะ ตราบใดที่กล่องนี้อยู่ตรงหน้า ทุกคนต่างรู้ว่าไพ่ตายของตระกูลซูอยู่ในนี้

ไม่นานนัก ขุนนางคนหนึ่งเดินมาเจรจากับเถ้าแก่หลิว หลังจากพูดคุยกัน เถ้าแก่หลิวหันมาหาหนิงอี้พลางยิ้ม

“ท่านต่งมาถึงแล้ว ครั้งนี้ตระกูลเรามาแรง ท่านต่งเลยอยากให้ปิดงานอย่างอลังการ จึงให้เราตระกูลซูเป็นผู้แสดงปิดท้าย”

“ได้ปิดท้ายมันจะดีหรือ?” หนิงอี้ถาม

“ทุกปีก็จัดให้ผ้าดีที่สุดแสดงเป็นสุดท้าย บางเจ้าก็ยังส่งให้ราชสำนักไม่หยุดจนถึงปัจจุบัน…”

คำพูดของเขาแฝงความประหม่า แม้จะยิ้มขณะเล่าเรื่องให้หนิงอี้ฟัง จากนั้นก็เล่าต่อให้เหล่าเถ้าแก่คนอื่นๆ รับรู้ด้วย

“แสดงปิดท้ายงั้นหรือ…” หนิงอี้พึมพำ แล้วนั่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มบาง

“คืนนี้เรื่องทั้งหมด...ตัดสินแล้วสินะ”

เนื่องจากน้ำเสียงเขาคล้ายกับตั้งคำถาม เถ้าแก่หลิวจึงหัวเราะขึ้นมา

“ยังตัดสินไม่ได้หรอก คุณชาย เรื่องนี้ยังพูดอะไรไม่ได้”

ขณะเดียวกันในมุมหนึ่งของงาน ก็มีคนหนึ่งมองมายังฝั่งของหนิงอี้ นิ้วคลึงแหวนหยกสีเขียวอ่อนที่สวมอยู่ พลางกระซิบว่า

“คืนนี้…ตัดสินแล้วจริงหรือ?”

เสียงแผ่วเบาราวกระซิบกับแหวน ไม่รู้เป็นคำถามหรือแค่คำพึมพำ แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับดูสบายและเรียบเฉย

งานเลี้ยงยังไม่เริ่มทันที เพราะตามธรรมเนียม ต้องรอให้บรรดาสินค้าสุดยอดทั้งหลายได้ถูกอวดโฉมเสียก่อน แล้วจึงเข้าสู่ช่วงอาหารและความครึกครื้น

เกือบไม่มีใครคาดคิดว่า เหตุการณ์สำคัญของคืนนี้จะเกิดขึ้นภายในครึ่งชั่วยาม ถัดมา...และมันจะเกิดขึ้นอย่างรุนแรง ฉับพลัน ราวกับพายุพลิกฟ้า!

จุดหักเหจะรุนแรงจนเกินคาด ปฏิกิริยาของทุกฝ่ายจะรุนแรงและเด่นชัด ความมืดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังจะลึกเกินคาด และเมื่อเรื่องราวต่างๆ ถูกเปิดเผยออกมาในลำดับต่อๆ ไป มันจะกลายเป็นรอยแผลลึกที่ถูกกล่าวถึงซ้ำแล้วซ้ำอีกในวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิง และแม้แต่ในวงการการค้าตลอดหลายเดือนหรือหลายปีถัดจากนี้

………………..