ตอนที่ 123 ต้มสุรา

ตอนที่ 123 ต้มสุรา

บนแม่น้ำฉินหวย เนื่องด้วยมีการดับโคมไฟไปบางส่วน ภาพในเรือนลำน้อยจึงดูมืดสลัว ภายในเรือนน้อยนั้น สีจวิ้นอวี๋เหลียวมองไปรอบด้าน อู๋ฉีหลงยิ้มก่อนจะหยิบหม้อข้าวใบหนึ่งวางลง จากนั้นเขาก็เดินไปตักข้าวแล้วนั่งลงข้างโต๊ะ ก่อนจะเทกับข้าวจานหนึ่งลงในชาม

“ทุกครั้งที่ความครึกครื้นผ่านไป มักลงเอยเช่นนี้ โต๊ะอาหารเต็มไปด้วยข้าวปลาอาหารที่หกเลอะเทอะ แต่ไม่รู้เลยว่าใครได้กินอิ่มบ้าง” ในแสงโคมที่ไหวโยก อู๋ฉีหลงคีบผักใบเขียวคำหนึ่งเข้าปาก เสียงเคี้ยวกรอบดังกรอบกรับ

“อย่างน้อยก็ไม่ต้องอดตาย” สีจวิ้นอวี๋ตอบเรียบๆ

“ข้ายังรู้สึกหิวทุกครั้ง...ครั้งหนึ่งข้าเคยอิจฉาหนิงหลี่เหิงยิ่งนัก ไม่นานมานี้ พวกเราร่วมรับประทานอาหาร ได้เชิญเขา เถ้าแก่เหลียว เถ้าแก่หลัวมาด้วย…” อู๋ฉีหลงนึก “เขากินตลอด เขากินจริงๆ น่ะ”

“คนที่ไม่เกี่ยวข้องก็ย่อมกินอิ่มได้”

“ก็จริง”

บทสนทนาเรียบง่ายสิ้นสุดลง ทั้งสองก็นั่งลงกินอาหาร ถึงแม้จะดูเป็นเพียงของเหลือเย็นชืด แต่ล้วนเป็นอาหารที่ผ่านฝีมือของยอดพ่อครัว รสชาติจึงยังอร่อยอยู่ไม่น้อย เสียงเคี้ยวดังขึ้นในห้องเรือ น้ำกระเพื่อมไหวเบาๆ เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ อู๋ฉีหลงจึงวางตะเกียบลง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

“พรุ่งนี้ มะรืนนี้ มะรืนตอนค่ำ ทุกอย่างก็จะเปิดเผยทั้งหมด เวลานี้ไม่มีข่าวก็คือข่าวดีแล้ว พี่สี ไม่น่ามีการเปลี่ยนแปลงใช่หรือไม่?”

“ไม่มี” สีจวิ้นอวี๋ส่ายหน้า “เฉินเอ๋อร์สารภาพว่าการลอบสังหารเป็นคำสั่งจากผู้อื่น วิกฤติร้ายแรงที่อยู่เบื้องหน้าถูกคลี่คลาย คหบดีหลวงไม่มีใครขัดขวาง ทุกคนต่างยินดี ถึงแม้จะยังไม่ถึงขั้นหลงระเริง แต่ก็อย่างน้อยทุกคนก็มองเห็นชัดเจนแล้วว่า หากได้ตำแหน่งมา เรื่องของฝ่ายใหญ่ก็จะคลี่คลายตามไปด้วย ต่อจากนี้ ไม่มีทางถอยแล้ว เวลานี้...ก็เหมือนเผาหม้อข้าวทิ้งแล้วเดินหน้า พวกเขาไม่มีทางถอย มีแต่จะต้องเดินตามกระแสที่กำลังขึ้น ไม่มีทางที่จะเปลี่ยนแปลงได้อีกแล้ว”

“นั่นคือข่าวดี” อู๋ฉีหลงรินสุราให้ตัวเอง ยิ้มแล้วกระดกหมด “ทางข้าก็เตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ไม่พูดอะไรมาก บิดาข้าเพียงขอให้ท่านต่งจัดลำดับในคืนวันนั้นให้หน่อย ฮ่าๆ โรงทอผ้าของอู๋ตระกูลข้ามักจะเหนือกว่าตระกูลซู การได้เปรียบจากการมาก่อนเพียงเท่านี้ก็พอ ที่เหลือก็ปล่อยให้พวกท่านเจ้ากรมทอผ้าทั้งหลายจัดการต่อ…”

เมื่อเขาพูดจบก็ยิ้ม พอสีจวิ้นอวี๋กินเสร็จ วางชามและตะเกียบลง ก็ส่ายหน้าเบาๆ “อีกสองวัน ซูถานเอ๋อร์แทบไม่มีโอกาสรับช่วงตระกูลซูอีกแล้ว การแย่งอำนาจในตระกูลซู พวกคนไร้ฝีมือพวกนั้นก็มีแต่จะทำให้ทรัพย์สินทั้งหมดสูญสิ้น ที่นั่นไม่มีอนาคตอีกแล้ว ไม่มาร่วมกับตระกูลอู๋ข้าหรือ?”

สีจวิ้นอวี๋มองเขาหนึ่งแวบ “เจ้ารู้ว่าข้าจะทำอะไร”

“เจ้ากับข้ารู้จักกันมาหลายปี ไม่กี่ปีก่อน ข้าเคยชวนเจ้ามาที่ตระกูลอู๋ เจ้าปฏิเสธเพราะซูถานเอ๋อร์ ข้าเข้าใจ แต่ตอนนี้เจ้าทุ่มเทเพราะหญิงที่แต่งงานกับผู้อื่นไปแล้ว เฮ้อ เจ้าเก่งจริงๆ…” อู๋ฉีหลงถอนหายใจหนึ่งเฮือก แล้วมองสีหน้าของสีจวิ้นอวี๋ ยิ้มขึ้นอีกครั้ง “ข้ารู้ ตอนนี้พวกเขายังไม่ได้เข้าหอกันจริงๆ แต่เมื่อผลการตัดสินเป็นที่แน่ชัด เจ้าก็สามารถควบคุมพวกเถ้าแก่ทั้งหลาย เพื่อขัดขวางหนิงหลี่เหิงไม่ให้มีโอกาสนั้นอีก ซูถานเอ๋อร์ที่ทุ่มเทมาหลายปีพังลงในพริบตา นางก็ต้องหาทางระบายแน่นอน ทว่าเรื่องนี้มันยากนัก สีจวิ้นอวี๋ หากตระกูลซูล่มสลาย ด้วยนิสัยของซูถานเอ๋อร์ นางต้องกัดฟันลุกขึ้นยืนอีกแน่ ถึงตอนนั้นเจ้าช่วยอยู่เบื้องหลัง อีกไม่กี่ปีก็อาจจะสิบปี นางอาจซาบซึ้งใจเจ้า แล้วพวกเจ้าอาจจะได้อยู่ด้วยกัน แต่มันยากจริงๆ…”

อู๋ฉีหลงเงียบไปครู่ สีจวิ้นอวี๋จึงกล่าวเรียบๆ “ถึงเวลานั้น ตระกูลอู๋ได้เป็นคหบดีหลวงแล้ว โอกาสก็จะมาถึง เจ้าก็สามารถมุ่งหน้าไปยังโรงทอผ้าที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้า ส่วนตระกูลซู สั่งสมมาหลายสิบปีจนได้ขนาดนี้ หากบรรพชนสิ้นใจ ก็จะพังครืนอีกนานนับสิบปี พวกเราจะไม่ใช่คู่แข่งอีก ข้ากับเจ้าย่อมไม่มีภัยคุกคามใดต่อกัน”

“ข้าไม่เคยสนใจภัยคุกคามเหล่านี้ เพียงแต่รู้สึกเสียดาย” อู๋ฉีหลงขมวดคิ้ว “ในเมืองเจียงหนิง ข้า น้องรองของข้า เสวี่ยเหยียน รวมถึงเจ้า ก็ยังไม่อาจสู้ซูถานเอ๋อร์ได้ พูดจากใจจริง ในเวลาไม่กี่ปี นางยึดมั่นในสิ่งหนึ่งแล้วผลักดันมันเรื่อยมา นี่คือหนทางแห่งการค้า นางเก่งจริงๆ พวกเราเทียบไม่ติด ถ้าจะพูดถึงวงการค้า ในคนรุ่นใหม่ หากไม่นับซูถานเอ๋อร์ ก็มีเพียงปู้หยางอี้แห่งตระกูลปู้หยาง กับ ถังซวี่แห่งตระกูลถังเท่านั้นที่ทำให้ข้ารู้สึกด้อยกว่า แต่นางก็ยังเป็นสตรี ถึงข้าจะวางตัวเองไว้ในจุดที่นางอยู่ ข้าก็อาจทำไม่ได้อย่างที่นางทำ นางก็ยังมีข้อจำกัด และมีเรื่องวุ่นวายมากมาย”

อู๋ฉีหลงถอนหายใจลึก “พูดตามตรง ข้าไม่เคยคิดจะต่อต้านตระกูลซูเลย หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ตอนนี้ ทั้งข้าและตระกูลเสวี่ยต่างก็จ้องตำแหน่งคหบดีหลวง หากซูถานเอ๋อร์เตรียมตัวมาดีแล้ว มันก็ควรเป็นของนาง ไม่มีใครจะแย่ง แต่พอนางลงมือปุ๊บ ทุกคนก็มองเป้าเดียวกัน นี่ก็แค่ชะตาไม่เข้าข้าง เมื่อเข้ามาในกระดานหมากแล้ว การหลอกลวงกันก็เป็นเรื่องธรรมดา ข้าไม่เคยคิดร้ายใคร นี่ก็แค่ธุรกิจ ตระกูลอู๋ของข้าก็เป็นพ่อค้าใหญ่ที่สุดในเจียงหนิงอยู่แล้ว พี่สีเจียงหนิงมันก็แค่สระน้ำ เจ้าควรจะออกสู่ทะเลแท้ๆ จะมาค้างอยู่ในสระนี้จริงหรือ?”

สีจวิ้นอวี๋ยิ้มเบาๆ “ก็แค่ทำเรื่องที่อยากทำ ไม่มีเหตุผลใหญ่โตอะไร”

“ก็จริง” อู๋ฉีหลงหัวเราะส่ายหน้า “ข้ารู้ความคิดเจ้า คนเราเกิดมาก็แค่ทำในสิ่งที่อยากทำ มีสิ่งใดอยากทำก็ไปทำเสีย ทว่า...ก็แค่สตรีนางหนึ่ง หากวันใดเจ้าก้าวไปได้สูงกว่านี้ อาจจะรู้สึกว่าเรื่องพวกนี้ช่างไร้สาระ หรืออีกไม่กี่ปีต่อมา เจ้าพบว่าสตรีนางนี้ก็แค่ธรรมดา ไม่เหลือความรู้สึกเหมือนวันแรกแล้ว เจ้าจะเสียใจ เจ้ารู้ไหม ข้าแต่งงานตอนสิบแปด สามปีต่อมานางตาย ข้าสาบานว่าจะไม่แตะต้องหญิงอื่นอีกเลย แต่แค่หนึ่งปีต่อมา วันหนึ่งข้านึกถึงนางแล้วจำไม่ได้ว่านางหน้าตาเป็นเช่นไร ข้าก็แต่งเมียรองมาอีกสองคน...สตรีก็เหมือนกันหมด”

“คนเราก็เช่นนั้น” อู๋ฉีหลงกล่าว “พวกเราบุรุษ ต้องทำก็ต้องทำเรื่องใหญ่ สตรีทำอะไรไม่ได้ แล้วพวกนางก็เหมือนกันหมด หากเจ้าปล่อยมือจากซูถานเอ๋อร์ เจ้าจะเห็นว่าสตรีแบบนางยังมีอีกมาก เจ้ารู้ไหม หญิงมากมายชอบยั่วยวนทำตัวจงใจหรือไม่ก็ตาม ขอแค่มีครั้งแรก ข้าจะไม่มีครั้งที่สองแน่นอน ขอบอกคำหนึ่งกับเจ้าเรื่องพวกนี้: ความคิดถึงที่ไม่เกิดผลใด หากเจ้าไร้ใจ ข้าก็จะละทิ้ง”

“วันนี้เจ้าพูดมากจริงๆ”

“เฮอะ ข้ารู้ว่าเจ้าอาจไม่ฟัง แต่หากยังมีโอกาส ข้าก็จำต้องพูด เพราะอีกสามวัน เรื่องนี้จะสิ้นสุดแล้ว แล้วเจ้าจะอยู่เคียงข้างนางอีกสิบปี ยี่สิบปี แค่เพราะนางยังไม่ได้เข้าหอกับผู้อื่นหรือ? เจ้าก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียวก็จะเห็นทะเล ก้าวเดียวเท่านั้น อีกสิบปี ยี่สิบปีของเจ้าจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ครั้งนี้เรื่องตระกูลซู หากสำเร็จก็ดี แต่ต่อให้คหบดีหลวงตกเป็นของตระกูลซู ข้าก็ไม่ใส่ใจ ตระกูลอู๋ของข้าก็ยังเป็นตระกูลอู๋ เจ้ากับข้าร่วมมือกัน วิสัยทัศน์จะมิใช่แค่ในเจียงหนิงเพียงแห่งเดียวแน่นอน”

อู๋ฉีหลงยิ้มเล็กน้อย “เรื่องนี้จะเป็นอย่างไร ท้ายที่สุดก็ยังต้องให้เจ้าคิดเอง”

คนที่ยิ่งทำเรื่องเก่ง ก็ยิ่งมีจิตใจแน่วแน่ สีจวิ้นอวี๋มิใช่คนที่ไม่รู้จักคิด การจะโน้มน้าวเขาย่อมยากยิ่ง แต่เมื่อถึงคราวต้องพูดก็ต้องพูดให้จบ หลังจากกล่าวจบ สีจวิ้นอวี๋ก็ยังมีสีหน้าเรียบเฉย ผ่านไปพักหนึ่งจึงกล่าวขึ้น

“สองสามวันสุดท้าย อย่าให้มีเรื่องยุ่งยากใดเกิดขึ้นอีก ซูถานเอ๋อร์ไม่ใช่คนธรรมดา นางอาจยังมีไม้เด็ดซ่อนไว้อยู่ เพื่อเรื่องนี้นางได้ถอนเงินทุนจากทุกพื้นที่ เตรียมการมาแล้วเกินสองปี เวลานี้เงินนับหลายแสนตำลึงได้ทุ่มลงไปแล้ว หากผลของคหบดีหลวงออกมาแล้วผิดจากที่คาด นางอาจทำเรื่องใดขึ้นมา ใครก็ไม่อาจคาดเดาได้”

“ฮ่าๆ พี่สีหมายถึงลดราคา?” อู๋ฉีหลงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน “ข้ากลับอยากให้นางทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ พังระเบียบแล้วทุกคนก็จะรุมกันเล่นงานนาง ตระกูลซูก็จะล่มเร็วขึ้นอีก บิดานางไม่มีทางยอมนางทำแบบนั้นแน่ ซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟางก็ไม่มีวันยอม หากนางทำเช่นนั้นจริงก็เท่ากับพาตระกูลซูทั้งหมดลงเหว เป็นบ้าแล้ว”

เขาส่ายหน้า เสียงสูงขึ้นเพราะความมั่นใจและเบิกบาน “หากจะบอกว่าเวลานี้ข้าระวังผู้ใด ก็คงเป็นซูถานเอ๋อร์กับเถ้าแก่หลิว ที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดันตระกูลซูให้มีอิทธิพลถึงเพียงนี้ ส่วนที่เก่งที่สุดก็คือซูอวี้ เมื่อก่อนเขาเพียงคนเดียวก็ประคองตระกูลซูจนกลายเป็นหนึ่งในสามเสาหลักของโรงทอผ้าในเจียงหนิง ต่อมาแม้เขาจะออกหน้าแก้สถานการณ์ได้บ้าง แต่เขาก็แก่แล้ว ตระกูลซูไม่อาจยืนหยัดได้อีกนานแน่ แน่นอนว่าเป็นเรื่องของอนาคต เวลานี้เขาก็วางมือแล้ว บทบาทก็มีจำกัด แล้วคนอื่นล่ะ? หรือว่าจะเป็นท่านเขยหนิงที่ได้รับความสนใจจากทุกคนจนต้องมารับภาระหนักยามคับขันเช่นนี้?”

สีจวิ้นอวี๋หรี่ตา สีหน้าดูอ่อนล้า พูดตามตรง เขาไม่ชอบได้ยินชื่อนี้ คนไร้ความสามารถ แต่กลับได้แต่งกับซูถานเอ๋อร์ ถึงเวลานี้ตระกูลซูกลับผลักดันให้เขาออกมาเป็นผู้นำชั่วคราว คนไร้ความสามารถแต่กลับได้ในสิ่งที่เขาน่าจะได้ “อย่าอวดดีนักเลย เขาคือบัณฑิตอันดับหนึ่งของเจียงหนิง มีพรสวรรค์ในบทกวี เจ้าทำเรื่องสกปรกลับหลัง ระวังไว้เถอะ สุดท้ายเขาจะใช้พู่กันตำหนิเจ้าอย่างถึงพริกถึงขิง”

“ฮ่าๆ ถูกต้อง ถูกต้อง” อู๋ฉีหลงหัวเราะตบโต๊ะ ครั้นแล้วก็กลับมามีสีหน้าจริงจังเล็กน้อย “คนผู้นี้ก็ไม่ถึงกับโง่ดักดาน ดูจากบุคลิกท่าทีของเขาแล้ว เทียบกับคนในตระกูลซู ก็นับว่ามีวุฒิภาวะมากกว่า ช่วงหลายวันนี้ แม้จะดูซุ่มซ่ามแต่ก็ไม่ถึงกับบุ่มบ่ามนัก เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจคิด ตั้งใจเรียนรู้ เพียงแต่สถานการณ์ของตระกูลซูยามนี้ มันก็ยากที่เขาจะไม่ร้อนใจ หากเป็นเรื่องเล็กๆ ในยามปกติ ให้เขารับผิดชอบสักหน่อยก็ไม่น่าจะพลาดมากนัก ทว่าเวลานี้...เขาเป็นเพียงบัณฑิตธรรมดา ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ คู่แข่งก็อยู่คนละระดับกับเขา ทั้งเรื่องทั้งหมดนี้ เขาไม่มีสิทธิ์มีส่วนร่วมตั้งแต่แรกแล้ว พูดได้เพียงว่า...โชคร้ายเท่านั้น”

“หลังจากเหตุการณ์นี้ผ่านไป เขาคงจะเข้าใจอะไรมากขึ้น” สีจวิ้นอวี๋คิดถึงการเคลื่อนไหวของหนิงอี้ในช่วงนี้ แล้วส่ายหัวเบาๆ จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป “หากไม่มีเรื่องอื่น ข้าขอลา ขอบคุณที่ให้การต้อนรับ”

“บุญคุณใหญ่ไม่ต้องกล่าวคำขอบคุณ เจ้าต้องตอบแทนด้วยน้ำพุเลยนะ” อู๋ฉีหลงล้อเลียน ก่อนจะโบกมือ “คิดถึงคำพูดของข้าไว้ ข้างหน้าคือทะเล จะมัวจมอยู่ในสระน้ำทำไม ประตูตระกูลอู๋เปิดต้อนรับเจ้าเสมอ แล้วก็...ประโยคสุดท้ายนั่น... *ความคิดถึงที่ไม่เกิดผลใด...*”

“หากเจ้าไร้ใจ ข้าก็จะละทิ้ง” สีจวิ้นอวี๋ที่เดินออกไปพูดทวนประโยคหนึ่ง แล้วร่างก็จมหายไปในความมืดของขอบเรือ “หวังว่าจะไม่ต้องเจอกันเช่นนี้อีก”

“เรื่องนี้ได้ตัดสินแล้ว คงไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดอีก” อู๋ฉีหลงตอบกลับหนึ่งประโยค พอร่างนั้นเลือนลับไปพร้อมเรือลำน้อย เขาก็ถอนหายใจ ย้ายถ้วยชามเบื้องหน้าแล้วลุกขึ้นเดินจากไป “น่าเสียดายจริงๆ…”

เสียงพึมพำเบาแผ่ว แม้ว่าอย่างไรเสีย สีจวิ้นอวี๋ก็เป็นคนที่เขาอยากดึงตัวมาอยู่ฝั่งตนมาโดยตลอด เขาจะต้องเป็นผู้ควบคุมตระกูลอู๋ในอนาคต ต้องมีคณะของตัวเอง การได้ตำแหน่งคหบดีหลวงก็ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี แผนการหลายอย่างสามารถเริ่มได้ก่อนกำหนด ถือว่าเป็นการเสริมแต่งที่ดี แต่แม้จะไม่ได้ ตระกูลอู๋ก็ยังคงเป็นตระกูลอู๋ เขายังหนุ่มแน่น โอกาสในวันหน้ามีมากมาย แต่คนมีความสามารถเช่นนี้กลับหายากยิ่ง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคืออนาคต หาใช่ผลประโยชน์ตรงหน้าไม่

แต่ว่า เมื่อมีผลประโยชน์เช่นนี้อยู่ในมือ ก็ย่อมไม่เสียหายที่จะคว้าไว้

เขายืนอยู่ข้างขอบเรือ คิดถึงความวุ่นวายของตระกูลซูในเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา ความตื่นตระหนกที่แฝงอยู่ในความเร่งเร้านั้น ความเร่งรีบของซูอวี้ที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้ตระกูลซูขึ้นสู่จุดสูงสุดของเจียงหนิงเพียงลำพัง และสีหน้าเย้ยหยันของตระกูลเสวี่ยฝั่งตรงข้าม ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวหัวเราะ

น่าขันนัก

แสงบนลำน้ำมืดลงอีกเล็กน้อย เรือเรือนน้อยแล่นฝ่าคลื่นน้ำไปเบื้องหน้า

รุ่งเช้าแล้ว เมื่อมืดลงอีกครั้ง นั่นคือวันที่ยี่สิบสี่สิงหาคม และเมื่อถึงเช้าครั้งต่อไป ก็จะเป็นวันที่ยี่สิบห้า หนิงอี้นอนตื่นสาย ดังนั้นจึงพลาดการประชุมเช้า คืนวันนี้จะมีการประชุมใหญ่ประจำปีของโรงทอผ้า ซึ่งจัดโดยกรมทอผ้า ด้วยฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูเก็บเกี่ยว ในทุกสาขาอาชีพ การประชุมใหญ่เช่นนี้ก็มีปีละครั้งเสมอ.

……………….