ตอนที่ 122 กระแสน้ำเชี่ยว

ตอนที่ 122 กระแสน้ำเชี่ยว

หลังผ่านพ้นเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง อากาศก็เริ่มเย็นลง ฝนตกมาหลายวันติดต่อกัน เพิ่งจะกลับมามีแดดอีกครั้ง ลมเย็นสดชื่นพัดผ่าน ทำให้เมืองที่ปิดประตูมานานเกือบเดือนกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย กลางวันท้องฟ้าแจ่มใส ตกกลางคืนดาวก็ส่องแสงแจ่มชัด ก้อนเมฆขาวลอยกระจายอยู่บนฟากฟ้าเป็นหย่อมๆ

ในช่วงกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา สภาพของผู้ประสบภัยทั้งในและนอกเมืองก็ถึงขีดสุดแล้ว แน่นอนว่าตามที่เล่ากันมา ปีที่หนักกว่านี้ก็เคยมีเช่นกัน สถานการณ์เหมือนสายพิณที่ถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ แต่ขีดจำกัดจริงๆ นั้นอยู่ตรงไหนก็ยากจะคาดเดา ทางการเปิดคลังแจกจ่ายเสบียงบ้าง บรรดาผู้มีอันจะกินก็ช่วยกันตั้งโรงทาน แจกจ่ายข้าวปลาอาหาร มีการดูแลทั้งในเมืองและนอกเมือง ทุกครั้งที่มีการแจกของเหล่านี้ ทหารก็จะเข้ามาช่วยดูแลความเรียบร้อย ยังไม่เกิดความวุ่นวายใหญ่โตใดๆ

แต่ในหมู่ผู้ประสบภัยก็เริ่มมีการรวมกลุ่มเป็นพวกพ้อง การทะเลาะวิวาท แย่งชิงอาหารเกิดขึ้นเป็นประจำ ทุกครั้งหลังจากการแจกจ่ายเสบียงเสร็จ มักมีปัญหาเหล่านี้ตามมา ซึ่งเจ้าหน้าที่ก็จัดการได้ไม่ทั่วถึง มีคนเสียชีวิตบ้างหลังปิดเมือง ส่วนใหญ่ไม่ใช่เพราะอดอาหารตายโดยตรง แต่เพราะการต่อสู้แย่งชิง หรือบาดเจ็บแล้วไม่มีเงินรักษาจนตายลงอย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม เทียบกับปีก่อนๆ แล้วก็ยังถือว่าลดลง

การมีชีวิตอยู่ในยุคสมัยนี้ ใครๆ ก็เคยได้ยินเรื่องราวอดีตมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แม้คนส่วนใหญ่จะยังมีเมตตาอยู่ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็นับว่าดีแล้ว ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป ธุรกิจก็ยังคงเจรจา งานสังสรรค์ก็ยังต้องไปร่วม เพียงแต่ว่า บรรยากาศของเมืองทั้งเมืองนั้นดูเงียบสงบลงเล็กน้อย ยิ่งช่วงหลายวันที่ฝนตกติดต่อกัน ความเงียบก็ดูทวีขึ้น

งานกวีในคืนวันกลางฤดูใบไม้ร่วงก็ยังจัดขึ้นเช่นเดิม คึกคักเหมือนทุกปี เพียงแต่เนื้อหาของบทกวีเปลี่ยนไป จากเดิมที่เคยเป็นการสรรเสริญความงามของดอกไม้และธรรมชาติ หรือพรรณนาความรักความคิดถึง เปลี่ยนมาเป็นการแสดงความเศร้าใจในค่ำคืนที่ไม่อาจอยู่พร้อมหน้ากัน และบรรยายภาพความทุกข์ยากของผู้ประสบภัยในและนอกเมืองเป็นหลัก หลี่ปิน เฉากวน หลิวชิงตี้ และกวีมีชื่อเสียงหลายคนต่างก็มีผลงานใหม่ๆ ปรากฏขึ้น บางคนก็มีความก้าวหน้ามากกว่าปีก่อน แน่นอนว่าผู้เขียนบทกวี 《สุ่ยเตี้ยวเกอดถว》 ซึ่งสร้างความฮือฮาเมื่อปีก่อน กลับไม่ได้เข้าร่วมในครั้งนี้ เขากำลังวุ่นวายอยู่กับกิจการของตระกูล ไม่มีเวลาทำสิ่งอื่น ผู้คนพูดถึงเขา บ้างก็หัวเราะเยาะ บ้างก็ถอนใจ ทำให้ความลึกลับของชื่อ “หนิงหลี่เหิง”ดูลดลงไม่น้อย

หลังวันกลางฤดูใบไม้ร่วงผ่านพ้นไป ชีวิตก็กลับเข้าสู่เส้นทางเดิม ผู้คนเฝ้ารอให้ผลกระทบจากอุทกภัยผ่านพ้นไป ร้านค้าและพ่อค้าในเมืองต่างก็กลับมาดำเนินธุรกิจตามปกติ เช้าวันนี้ลมเช้าสดชื่นพัดผ่านมา ในห้องเล็กข้างโกดังของร้านผ้าตระกูลซูแห่งหนึ่งในเมืองเจียงหนิง มีคนอยู่หลายคนกำลังง่วนอยู่กับบางสิ่ง

ห้องโกดังแห่งนี้เชื่อมต่อกับร้านด้านข้าง ทว่าด้วยสภาพการณ์ในตอนนี้ ธุรกิจก็ไม่ค่อยดีนัก สาวใช้เดินเข้าออกอยู่บ้างเป็นครั้งคราว

คนที่กำลังง่วนอยู่ในห้อง คือหนิงอี้ กับพี่น้องโจวเพ่ยและโจวจวินอู่ ทั้งสองแต่งตัวเป็นเด็กคนงาน สวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินและหมวกเล็กๆ แต่ผิวขาวสะอาดบ่งบอกว่ามีชาติตระกูลไม่น้อย ทั้งคู่ไม่รู้ทำไมถึงตามหนิงอี้มาได้หนึ่งเดือนแล้ว คนในตระกูลซูส่วนหนึ่งก็เริ่มชินกับการมีพวกเขาอยู่รอบๆ คิดว่าเป็นลูกหลานของนายท่าน หรือไม่ก็เป็นศิษย์ของหนิงอี้ จึงพาไปโน่นไปนี่บ้าง บางทีก็ให้ช่วยชงชา บางทีก็ให้ช่วยขนของ (แน่นอนว่าไม่ใช่ของหนัก)

สำหรับพี่น้องคู่นี้ ชีวิตเช่นนี้ถือว่าแปลกใหม่ไม่น้อย เมื่อสองวันก่อน หนิงอี้ถึงขั้นจ่ายเงินเดือนให้พวกเขาเป็นเดือนแรก คนละหนึ่งตำลึงสองเฟิน ซึ่งเป็นอัตราค่าแรงสำหรับแรงงานเด็ก เมื่อเปรียบเทียบกับราคาของภายนอกแล้ว จำนวนนี้ดูเหมือนไม่ได้มากมายอะไร แต่ทั้งคู่ก็ยังรู้สึกแปลกใหม่

แน่นอนว่าการใช้งานพวกเขาแบบเด็กคนงานเป็นแค่เล่นๆ ในเวลาว่างเป็นหลัก เวลาส่วนใหญ่หนิงอี้ยังทำหน้าที่เป็นอาจารย์ คอยสอนหนังสือให้ทั้งสอง โดยเฉพาะโจวเพ่ย ได้เรียนคณิตศาสตร์ยุคใหม่ในแบบสบายๆ หนิงอี้ใช้การบวก ลบ คูณ หาร มาเชื่อมโยงกับวิธีการคำนวณในการจัดการเรื่องธุรกิจ ทีแรกโจวเพ่ยดูไม่ใส่ใจตัวเลขอารบิกที่ใช้แทนค่าพวกนั้นนัก แต่ตอนนี้กลับเริ่มถามคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้บ่อยขึ้น

วันนี้ที่ทั้งสามยุ่งอยู่ ก็สืบเนื่องจากหลายวันก่อน พี่น้องทั้งสองตามหนิงอี้ไปที่ห้องทดลอง หนิงอี้จึงให้พวกเขาเยี่ยมชม และพูดคร่าวๆ เกี่ยวกับแนวคิดทางฟิสิกส์ หนิงอี้ไปเจอแผ่นแก้วบางชิ้นที่ใช้ทำเลนส์นูนได้ จึงคิดจะทำกล้องส่องทางไกลเล่นๆ ตอนนั้นเขาก็อวดให้เด็กทั้งสองดูหลักการรวมแสงและขยายภาพ โจวเพ่ยกลับไม่รู้สึกตื่นเต้น บอกว่ามันง่าย ใครๆ ก็รู้ ด้วยเหตุนี้หนิงอี้จึงอยากทำบางอย่างที่ดูง่าย แต่ไม่ใช่ใครๆ ก็รู้ขึ้นมาให้ดู

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งสั่งให้คนช่วยตอกกล่องไม้ขึ้นมา ตอนนี้ก็กางผ้าดำทำเป็นเต็นท์ปิดแสง จุดเทียนหนึ่งเล่มอยู่ข้างใน จากนั้นก็ปิดด้านหนึ่งของเทียนไว้ เนื่องจากกล่องปิดแค่ครึ่งเดียว แสงจึงยังลอดออกมา หนิงอี้หยิบกระดาษเนื้อหนาแผ่นหนึ่งเจาะรูตรงกลาง ทำกรอบไม้ไผ่หุ้มกระดาษนั้นไว้ แล้วนำไปตั้ง ทำการทดลองเรื่องภาพกลับหัวผ่านรูเข็มอย่างง่าย

เจวียนเอ๋อร์ยืนมองเต็นท์ผ้าดำอยู่หน้าประตู สีหน้าสงสัย ไม่นานก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างใน

“ดูสิ แสงด้านนี้มันกลับหัว”

“เอ่อ…”

“อาจารย์ ทำไมถึงเป็นแบบนี้ล่ะ!”

“ต้องเป็นกลมายากลแน่”

“แต่กลมายากลก็ต้องมีเหตุผลของมันนะ”

เสียงพูดคุยคึกคักดังออกมา เมื่อเจวียนเอ๋อร์เดินเข้าไป หนิงอี้ก็เดินออกมาจากผ้าดำแล้วยิ้มให้ “เข้าไปดูสิ ไม่น่าตื่นเต้นมากนักหรอก แต่คงไม่เคยเห็นกันแน่ๆ…”

เจวียนเอ๋อร์เดินเข้าไปอย่างสงสัย แล้วก็เห็นภาพเปลวเทียนกลับหัวที่ปรากฏอยู่ด้านหนึ่งของกล่องไม้

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หนิงอี้ใช้ชีวิตเหมือนคนงานธรรมดาๆ ทุกเช้าจัดประชุม แล้วเดินตรวจร้านตามเส้นทางที่กำหนด หลังจากนั้นจึงทำสิ่งต่างๆ ตามใจดูเหมือนขยันขันแข็ง แต่แท้จริงแล้วไม่ได้ทำอะไรมาก ส่วนใหญ่มีฉานเอ๋อร์ตามติดอยู่ข้างกาย บางทีก็มีเจวียนเอ๋อร์บ้าง สาวใช้สองคนนี้กับพี่น้องโจวเพ่ยและโจวจวินอู่ก็รู้จักกันดีแล้ว โจวจวินอู่ที่มีมารยาทดีก็มักเรียกพวกนางว่าพี่สาว ส่วนโจวเพ่ยยังคงวางท่าอยู่บ้าง แต่ก็เริ่มแสดงท่าทีเหมือนรู้จักกันกับทั้งสาวใช้และกับหนิงอี้

“บางคนอาจจะบอกว่านี่คือกลยุทธ์หลอกลวงไร้ประโยชน์ เพราะงั้นจึงไม่จำเป็นต้องให้ความสำคัญนัก แต่บางอย่างก็ยังน่าสนุก อย่างเช่นเลนส์สองอันนี้ เมื่อวางห่างกันในระยะหนึ่ง ก็จะทำให้ภาพขยายได้…อืม ข้าให้ช่างไม้เฉินช่วยเจาะท่อไม้ไผ่แล้ว กำลังหาวิธีติดตั้งพวกมันให้แน่น…”

หนิงอี้มักจะใช้การสนทนาแบบสบายๆ เป็นวิธีการสอน บ่ายวันนั้น ท่อไม้ไผ่ยาวถูกวางไว้บนโต๊ะริมหน้าต่าง โจวเพ่ย โจวจวินอู่ และเจวียนเอ๋อร์ผลัดกันมองเข้าไปข้างในแล้วตาค้าง เลนส์ยังไม่ถูกติดตั้งถาวร หนิงอี้เพียงแค่ประมาณระยะโฟกัส แล้วใช้กระดาษประกบเลนส์ไว้ภายในหลอดไม้ไผ่เพื่อทดลอง ซึ่งแน่นอนว่ายังเคลื่อนไม่ได้เพราะหลวม แต่ในแง่ของผลลัพธ์นั้น กลับน่าตื่นตาตื่นใจไม่น้อย

“แสงที่ลอดผ่านรูเล็กแล้วเกิดภาพกลับหัว อธิบายได้ว่าการเดินทางของแสงนั้นเป็นเส้นตรง แต่ในบางกรณี อย่างเช่นการเอาตะเกียบจุ่มน้ำ มันดูเหมือนโค้ง ซึ่งหมายความว่าแสงสามารถหักเหได้ ถ้าเจ้าถามว่าเห็นภาพกลับหัวแล้วทำอะไรได้บ้าง ข้าคงตอบว่าไม่ง่ายนัก เพราะกล้องส่องทางไกลนั้นคือผลลัพธ์ของการผสานหลากหลายสิ่งและหลักการเข้าด้วยกัน หากผู้คนสามารถศึกษาจนเข้าใจได้ถึงระดับนี้ ก็ไม่ต้องอาศัยโชคอีกต่อไป พวกเขาจะรู้ได้เองว่ากล้องส่องทางไกลต้องใช้เลนส์ชนิดไหน ต้องมีความโค้งนูนแบบใด…”

“เมื่อเจ้าเข้าใจหลักการมากขึ้น ก็จะรู้วิธีสร้างพื้นผิวที่โค้งเว้าตามต้องการได้อย่างแม่นยำ วิธีควบคุมก็จะแม่นยำยิ่งขึ้น”

“แต่อย่าเพิ่งกังวลว่าจะสร้างมันอย่างไร ข้าอยากให้พวกเจ้าเข้าใจ…วิธีคิดแบบหนึ่ง คือการใช้เหตุผลและผลลัพธ์เชื่อมโยงกัน อย่ารู้แค่ผลลัพธ์ แต่ไม่รู้เหตุผลว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น ช่างฝีมือจำนวนมากใช้วิธีดั้งเดิมที่สืบทอดกันมาหลายปี แต่กลับไม่รู้ว่าวิธีเหล่านั้นได้ผลเพราะอะไร ถ้าเจ้าเข้าใจหลักการ เจ้าย่อมสามารถสร้างเลนส์ที่โปร่งใสกว่า มองได้ไกลและชัดเจนกว่า ประสิทธิภาพก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าร้อยเท่า ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไรก็เหมือนกัน”

“โจวเพ่ย เจ้ามีใจรักในเรื่องการคำนวณ มันก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน มันชัดเจนยิ่งกว่า จากหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง สองบวกสองเท่ากับสี่ มันสามารถขยายออกไปได้เรื่อยๆ เราอยู่ในโลกของมนุษย์ แต่โลกของคณิตศาสตร์คือโลกของเหตุผลที่บริสุทธิ์ ถ้าอยากคำนวณว่าการหักเหของแสงเกิดขึ้นอย่างไร ขยายได้แค่ไหน ต้องใช้ตัวเลขมาช่วย โลกของตัวเลขคือเหตุผลและผลลัพธ์ที่ชัดเจน…”

“ข้าไม่ได้อยากให้พวกเจ้าโตขึ้นมาเป็นช่างฝีมืออะไร ข้าอยากให้พวกเจ้าเข้าใจความเชื่อมโยงของเหตุและผลแบบนี้ มันมีประโยชน์มากแน่นอน”

“แน่นอน ในการคำนวณก็ยังมีตัวอย่างสุดโต่งบางอย่างที่น่าสนุกเหมือนกัน อย่างเช่น…”

หลังการทดลอง หนิงอี้ก็เริ่มพูดเรื่องโน้นเรื่องนี้ต่อไปเรื่อยๆ โจวจวินอู๋ยังจ้องมองเครื่องมือภาพกลับหัวอยู่บ้าง ค่อยๆ เล่นกับกล้องส่องทางไกล ส่วนโจวเพ่ยก็ดูประหลาดใจกับการทดลองที่เพิ่งผ่านมา ทว่าในตอนนี้นางกลับตั้งใจฟังสิ่งที่หนิงอี้พูดมากยิ่งขึ้น เจวียนเอ๋อร์ฟังอยู่สักพักก็ออกไปดูสถานการณ์ในร้าน พอไม่มีใครอยู่ก็ถอนใจเบาๆ ว่า “คุณชายเก่งเหลือเกิน…”

ผ่านไปไม่นาน วีจวิ้นอวี๋ก็เดินผ่านมาแถวนี้ เข้ามาพูดคุยกับหนิงอี้เล็กน้อย โจวจวินอู่กับโจวเพ่ยก็รีบไปชงน้ำกับยกเก้าอี้มาให้ ซึ่งก็กลายเป็นความเข้าใจโดยไม่ต้องพูดของพวกเขากับหนิงอี้แล้ว ที่จริงแล้วตลอดหนึ่งเดือนนี้ นอกจากเรียนหนังสือ ทั้งสองก็ยังสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดหนิงอี้ถึงไม่ทำอะไรเลย

สีจวิ้นอวี๋มาเยี่ยมหนิงอี้เพราะอีกสามวันก็จะมีการประชุมของกลุ่มร้านผ้า แต่ละบ้านจะต้องแสดงไพ่ในมือออกมาอย่างเป็นทางการ เขาจึงอยากดูว่าหนิงอี้ตอนนี้เป็นอย่างไร จริงๆ แล้วตอนนี้บรรดาผู้จัดการแต่ละคนต่างก็ยุ่งจนหัวหมุน วันนี้ตอนเช้าสีจวิ้นอวี๋ก็เพิ่งไปพบกับเจ้าของร้านแห่งหนึ่ง และกำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงอีกแห่งต่อ

“แม้ตอนนี้จะผ่านมาเดือนหนึ่ง และดูเหมือนว่าตระกูลซูของเราจะมีเสียงสนับสนุนมากที่สุด แต่ในวงการพาณิชย์ก็เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ต้องระวังไว้เสมอ แม้ตอนนี้จะมีท่านหานสนับสนุนเรา ท่านต่งเองก็เอนเอียงมาทางตระกูลซู แต่ก็ไม่แน่ว่าจะมีอะไรพลิกผันเกิดขึ้น ตระกูลเสวี่ย ตระกูลซู ล้วนมีสายสัมพันธ์แน่นแฟ้นในราชสำนัก ใครจะรู้ว่าจะมีการกลับลำในตอนสุดท้าย หากมีแผนสำรองก็ควรวางเอาไว้แต่เนิ่นๆ”

สีจวิ้นอวี๋เป็นหนึ่งในฝ่ายหนุ่มแนวรุกของตระกูลซู มุ่งมั่นทะเยอทะยาน แต่ก็มีสติรอบคอบ หลังจากฟังจบ หนิงอี้ก็พยักหน้า “เรื่องในราชสำนัก ทางท่านผู้เฒ่าก็ดำเนินการเต็มที่แล้ว ที่แท้แล้วเรื่องลับพวกนี้มีเกิดมาก่อนไหม?”

“ในวงการร้านผ้า ที่ผ่านมาไม่เคยมีการแย่งชิงดุเดือดขนาดนี้ แน่นอนว่าการซ่อนแผนการไว้เบื้องหลังก็ไม่ใช่เรื่องแปลก…ฮ่าๆ บางทีข้าอาจจะกังวลเกินไป ตระกูลซู เสวี่ย และอู๋ ต่างก็มีพื้นฐานแข็งแกร่ง มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็คงไม่เปลี่ยนแปลงอะไรมาก หากตอนนี้พวกเขายังสามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว เช่นนั้นในอดีต พวกเขาก็คงกลืนตระกูลซูไปนานแล้ว”

“คงเป็นไปไม่ได้แล้ว” หนิงอี้หัวเราะ “เปิดประตูทำการค้า หลายปีมาแล้ว เดี๋ยวเราก็เอาสิ่งของออกมาแสดง ถ้าพวกเขายังกล้าพูดตรงๆ ว่าสินค้าเราห่วย ทั้งที่เห็นอยู่ต่อหน้า ก็คงเกินไป”

…..

หนิงอี้เก็บข้าวของไปพลางหัวเราะพลาง “ข้ามีเรื่องต้องทำตั้งมากมาย จะไปใส่ใจเรื่องแบบนั้นให้เสียเวลาทำไมกัน”

“แต่ท่านอาจารย์ไม่มีธุระอะไรเลยนี่นา” โจวเพ่ยเม้มปากอย่างไม่พอใจ

“ใครบอกข้าไม่มีธุระ อีกเดี๋ยวข้าต้องไปกินข้าว ตอนบ่ายต้องออกไปเดินเล่นที่ถนน แวะไปเอากรอบกล้องส่องทางไกลที่ช่างไม้เฉิน แล้วก็ศึกษาด้วยว่าจะยึดยังไงให้มั่นคง เอ่อ ข้ายังอยากจะทาสีข้างนอกอีกสักชั้น แล้วก็อยากแวะไปดูว่าที่ตลาดทิศตะวันออกมีหนังสือเรื่องใหม่ๆ อะไรขายบ้าง เรื่องพวกนี้เรื่องไหนก็สำคัญกว่าการเข้าสังสรรค์ทั้งนั้น…”

“ถ้าไม่เข้าสังสรรค์ บ้านของอาจารย์จะมีปัญหานะ” โจวเพ่ยว่า

“แต่พวกเขาไม่ใช่เข้าสังสรรค์กันเรียบร้อยแล้วหรือ ข้าไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร การเตรียมตัวเพื่อรับตำแหน่งคหบดีหลวงก็ทำกันเรียบร้อยแล้ว เจ้าเองก็รู้นี่ พวกเราไม่ต้องเล่นเล่ห์กลอะไร แค่รักษาความสัมพันธ์ให้ดี ให้ทุกคนพูดด้วยใจจริงก็พอ ไม่ต้องให้พวกขุนนางในกรมทอผ้ามาลำเอียงเข้าข้างพวกเรา พวกเราก็ให้เงิน ให้ของกันไปแล้ว ไม่ทำให้พวกเขาลำบากใจ ขอแค่พวกเขาไม่โกหกหน้าตาเฉย ก็มั่นใจได้ว่าเราจะได้รับเลือก”

“แต่ถ้าพวกเขาโกหกเข้าข้างตระกูลซูก็ดีไม่ใช่หรือ อย่างนี้จะมั่นใจได้มากขึ้นอีก” โจวจวินอู่แย้ง

“แน่นอน แบบนั้นก็ไม่เลวเหมือนกัน…” หนิงอี้ยิ้ม

“ยังไงข้าก็รู้สึกว่าอาจารย์ยังไม่ได้ทำเต็มที่เลย…” โจวจวินอู่กล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ หนิงอี้กลับหัวเราะเบาๆ “วางใจเถอะ ๆ สิ่งที่ต้องทำข้าก็ทำหมดแล้ว เดิมทีมันก็เป็นเรื่องเล็ก ไม่รู้พวกเจ้าจะร้อนรนไปทำไม เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ไปเถอะ ข้าจะพาไปกินข้าวกลางวัน…”

เขากำลังจะออกไป แต่โจวเพ่ยกลับขวางหน้าไว้แล้วยิ้ม “เดี๋ยวก่อน เหลืออีกแค่สามวันเอง ขอพวกข้าดูผ้านั่นหน่อยได้ไหม?”

หนิงอี้นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนหน้าไปทางหนึ่ง “เฮอะ ได้สิ” เขาหยิบกุญแจมาไขตู้ข้างๆ แล้วหยิบกล่องผ้าไหมออกมาเปิดให้เด็กทั้งสองดู โจวเพ่ยกับโจวจวินอู๋ต่างลูบไล้ผ้านั้นด้วยความตื่นตาตื่นใจ

“ว้าว! สวยกว่าที่เคยเห็นที่จวนอีก…”

“ไม่เคยเห็นผ้าสีแบบนี้มาก่อนเลย”

“ความลับ” หนิงอี้ยิ้มแล้วตั้งกฎสามข้อ “แต่ต้องตกลงกันก่อน พวกเจ้าสองคนห้ามเอาไปพูดที่จวน ห้ามหาคนมาช่วย ห้ามพยายามไปบอกใบ้อะไรกับขุนนางในกรมทอผ้า…แน่นอนว่าตอนนี้พวกเจ้าก็ยังไม่มีอิทธิพลอะไรนักหรอก แต่ข้าอยากให้มันยุติธรรม”

“หยิ่งนักนะ ใครจะไปช่วยกันล่ะ” โจวเพ่ยหัวเราะพลางกลอกตา

โจวจวินอู่พยักหน้า “ถ้าพวกเราไม่ได้รับเลือกเป็นคหบดีหลวง ต้องเป็นเพราะต่งเต๋อเฉิงคนนั้นรับเงินแน่ๆ รับเงินเยอะด้วย”

“ฮ่าๆ ไปกันเถอะ ไปกินข้าว…เจวียนเอ๋อร์ ไปด้วยกัน!”

เที่ยงวัน พวกเขาสี่คนเดินออกจากร้านผ้า ทันทีที่พวกเขาออกมา บรรดาองครักษ์จากวังที่แต่งตัวเป็นคนงานร้านผ้าหรือชาวบ้านธรรมดาก็ทยอยเดินตามออกมาจากมุมต่างๆ แสงอาทิตย์ส่องลงมา เสียงพูดคุยก็เริ่มดังขึ้นอย่างสนุกสนาน

“นี่แหละที่เรียกว่ายอดนักรบไม่ต้องมีชื่อเสียงเกรียงไกร…แต่อาจารย์ก็ไม่ได้ทำอะไรเลยนี่นา…ใช่ไหมล่ะ พี่สาวเจวียนเอ๋อร์?”

“เอ่อ…คุณชายท่านก็ทำหลายเรื่องอยู่นะ…” เจวียนเอ๋อร์ว่า

“เจ้าก็ต้องช่วยเข้าข้างคุณชายของตัวเองอยู่แล้ว แต่ข้ากับพี่สาวก็ไม่เห็นอะไรเลย…แต่ก็ใช่แหละ เดิมทีก็ไม่ต้องทำอะไรมาก ข้านึกว่ามันจะเป็นวิกฤตครั้งใหญ่ แต่พอเดินไปทีละก้าวๆ ก็มาถึงขั้นนี้แล้ว นี่มันเรียกว่ายุทธศาสตร์เปิดเผยใช่ไหม พี่สาว?”

“…ไม่รู้สิ…”

“ทำไมล่ะ?”

“พวกนั้นแค่ทำอะไรไปเรื่องหนึ่ง แล้วแผนลับทั้งหลายก็หายไปหมดเลย มันแปลกไหมล่ะ?”

“ใช่ๆ อาจารย์ พี่สาวพูดถูก ท่านไม่รู้สึกว่ามันแปลกเหรอ?”

“ก็ยุทธศาสตร์เปิดเผยอย่างเจ้าว่า ไม่กลัวแผนลับ”

“ใช่ๆ พี่สาว…อ้า…”

“…หนวกหูจริงๆ…”

เหลือเวลาอีกสามวันก่อนถึงการประชุมของกรมทอผ้า หลังช่วงเที่ยงอันสงบ ก็เป็นช่วงบ่ายที่เรียบเฉยไร้คลื่นลม หนิงอี้เดินไปที่ถนนเพื่อเอากรอบกล้องส่องทางไกล แล้วก็ซื้อเครื่องมือเล็กๆ น้อยๆ เพื่อจะติดตั้งเลนส์ให้มั่นคงขึ้น เวลาผ่านไปจนถึงยามเย็นและยามค่ำ คืนนี้ผู้คนหน้าหอคณิกาและโรงสุราต่างก็เริ่มทยอยกันกลับ

ที่หัวถนนแห่งหนึ่ง สีจวิ้นอวี๋กล่าวลาพวกผู้จัดการร้านหลายคน แล้วก็ปฏิเสธคำชวนขึ้นรถม้ากลับบ้านของผู้จัดการคนหนึ่ง วันนี้อากาศดี เขาจึงตัดสินใจเดินคนเดียว

เขาเดินเลียบแม่น้ำฉินหวยไปเรื่อยๆ จนถึงช่วงโค้งเงียบสงบแห่งหนึ่งของแม่น้ำ มองซ้ายขวาเล็กน้อย จากนั้นก็เดินไปที่ท่าเรือเล็กข้างๆ ไม่นานก็มีเสียงน้ำกระเพื่อม เรือเล็กลำหนึ่งถูกคนแจวพาเคลื่อนออกไปกลางน้ำ สีจวิ้นอวี๋ยืนอยู่บนเรือ มองไปยังวงแสงสลัวๆ ที่ลอยอยู่ไกลลิบ สายตานิ่งสงบ

มันคือเรือศิลป์ลำเล็กที่ดูไม่ครึกครื้นนัก เมื่อสองลำแล่นเข้ามาใกล้กัน สีจวิ้นอวี๋ก็ย่างเท้าขึ้นไป บนห้องโถงกลางของเรือศิลป์นั้นดูเหมือนเพิ่งเลิกงานเลี้ยงไม่นาน โคมไฟส่องสลัวๆ บนโต๊ะยังคงมีเศษอาหารเหลืออยู่หลายจาน ที่หัวโต๊ะ มีบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่ กำลังตักข้าวขาวใส่ปาก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็กินลูกชิ้นอีกลูก โดยยังไม่เงยหน้า เพียงตักอาหารใส่ชามพลางพูดขึ้น

“เมื่อครู่ข้ายังคิดอยู่เลย ว่าหรือว่าข้าจะไล่คนอื่นกลับเร็วไปหน่อย หากเหลือสาวงามไว้สักคนคงได้รสชาติกว่านี้ นับว่าพี่สีมาทันเวลาก็ดีเหมือนกัน”

สีจวิ้นอวี๋เดินไปทางด้านข้าง หยิบถ้วยชาขึ้นมา “ข้าก็ไม่ใช่สาวงามที่ไหนนี่นา”

“ฮ่าๆ…แต่พี่สีก็มักจะเอาข่าวดีมาฝากข้าเสมอ”

บุรุษผู้นั้นหัวเราะก่อนจะเงยหน้าขึ้น ภายใต้แสงโคมไฟ คนผู้นั้นก็คือบุตรชายคนโตของตระกูลอู๋ อู๋ฉีหลง

………………