ตอนที่ 121 กระแสคลื่นใต้น้ำ

ตอนที่ 121 กระแสคลื่นใต้น้ำ

หลังจากประตูเมืองปิดลง ช่วงนี้ผู้อาวุโสฉินก็มักจะอยู่บ้าน ไม่ค่อยออกไปไหนนัก นานๆ ทีจะมีสหายเก่าอย่างคังเสียนแวะมาเยี่ยมเยียนบ้าง แต่ก็ไม่ได้เล่นหมากล้อมกันบ่อยเหมือนแต่ก่อน วันนี้หนิงอี้กับเนี่ยอวิ๋นจูมาเยือน เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามบ่ายแล้ว หลังจากสนทนาเล็กน้อยในห้องรับแขก หนิงอี้กับผู้อาวุโสฉินก็ออกไปเดินเล่นพูดคุยกันที่ลานนอกห้องหนังสือ ส่วนเนี่ยอวิ๋นจูนั้นถูกฮูหยินของผู้อาวุโสฉินเรียกไปพูดคุย ทั้งสองนางต่างก็ทราบเรื่องของอวิ๋นจูแล้ว จึงแสดงความห่วงใยและดูเป็นกันเองไม่น้อย

ก่อนหน้านี้เรื่องให้อวิ๋นจูเรียกผู้อาวุโสฉินว่าเป็นบิดาบุญธรรม ก็เป็นเพียงความตั้งใจของหนิงอี้ ยังไม่ได้เอ่ยอย่างเป็นทางการระหว่างอวิ๋นจูกับผู้อาวุโสฉิน ดังนั้นจึงให้หนิงอี้เป็นผู้เอ่ยเรื่องนี้จะเหมาะสมกว่า

ด้วยปัญหาที่เกิดขึ้นจากเรื่องนี้ หนิงอี้ย่อมไม่อาจปัดว่าไม่เกี่ยวข้องกับตนได้แน่ แต่เขาก็ไม่คิดจะโทษว่าอวิ๋นจูผิดอะไร เรื่องที่เกิดขึ้นยากจะตัดสินถูกผิด แต่ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว ก็ต้องจัดการ ไม่ก่อปัญหาเพิ่มให้ผู้อื่น นั่นคือทางที่ถูกต้อง โชคดีที่ผู้อาวุโสฉินเป็นผู้รอบรู้ หลังจากที่หนิงอี้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่หอเหยียนชุ่ยคร่าวๆ อีกฝ่ายก็เข้าใจเจตนาและเหตุผลของการเอ่ยถึงเรื่องนี้

แต่ทว่าหลังจากเงียบคิดครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสฉินกลับไม่แสดงท่าทีใดออกมาในทันที

“ปีนี้น้ำหลาก ภัยพิบัติทางต้นน้ำใหญ่หลวงขนาดนี้ หลายสิบปีก็หาได้เห็น” ผู้อาวุโสฉินหยุดเล็กน้อย “แม้เจียงหนิงจะปิดเมืองแล้ว แต่กลับดูสงบกว่าปีก่อนๆ เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าทำไม?”

“ที่เจียงโจวแม้จะเกิดภัยร้ายแรง แต่เวลานี้มีผู้ไร้บ้านที่ได้รับการช่วยเหลือมากกว่าสองแสนคน และจำนวนยังเพิ่มขึ้นต่อเนื่อง แต่… ว่ากันว่าระเบียบยังดีเยี่ยม ไม่มีโรคระบาดเกิดขึ้น อีกทั้งดินแดนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำหวงเหออย่างเฟินโจว จิ่นโจว ที่โดนน้ำท่วม รวมถึงหลางโจว กุ้ยโจว ต่างก็จัดการดูแลผู้ประสบภัยได้อย่างเหมาะสม ถ้าเป็นแต่ก่อน ป่านนี้โรคระบาดคงระบาดหนักแล้ว แต่ปีนี้แม้จะมีโรคระบาดเกิดขึ้นในบางแห่ง ทว่าก็ถูกควบคุมด้วยระเบียบอันดีของแต่ละแคว้น ไม่ลุกลามไปทั่ว…”

“ขอรับ” หนิงอี้พยักหน้า พอผู้อาวุโสฉินกล่าวถึงเรื่องนี้ เขาก็พอเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นนอกเจียงหนิงบ้าง เพราะตั้งแต่เมืองปิด เขาก็ไม่ค่อยใส่ใจข่าวสารภายนอก

“เจียงโจว เฟินโจว จิ่นโจว หลางโจว กุ้ยโจว ต่างก็ใช้ หรืออย่างน้อยก็อิงแนวทางของเจ้าทั้งนั้น แม้ดูจะธรรมดา แต่กลับได้ผลดีอย่างยิ่ง ข้าช่วงนี้ก็กำลังพิจารณาหลักการที่อยู่เบื้องหลัง ไม่ว่าอย่างไร คนหลายแสนได้รับประโยชน์จากเจ้า วันนี้เจ้าเข้ามาเยือน กลับมาพูดถึงเรื่องชื่อเสียงเล็กน้อย…”

ผู้อาวุโสฉินหัวเราะขึ้นมา หนิงอี้ก็ส่ายหน้าหัวเราะตอบ “เรื่องหนึ่งก็ต้องว่ากันเป็นเรื่องๆ เดิมทีคิดจะขอประโยชน์นิดหน่อย ผู้อาวุโสฉินไม่ถือสาหาความ รับปากก็ถือว่าเป็นบุญคุณ ไม่รับก็เป็นเรื่องที่ถูกต้อง หากได้บุญคุณมาแล้วกลับเอาเปรียบต่อ นั่นก็ไม่สมควร ผู้อาวุโสฉินอาจไม่คิดอะไร แต่ข้ากลับคิดไม่ได้เช่นนั้น นี่แหละคือหลักในการเป็นคน เรื่องนี้พูดยากว่าใครผิดใครถูก แต่ความจริงย่อมคือความจริง หากเพิ่มปัญหาอีกก็ไม่เหมาะนัก สำคัญที่สุดไม่ใช่ข้ารู้สึกผิด แต่เป็นอวิ๋นจูที่รู้สึกผิด…”

ผู้อาวุโสฉินพยักหน้า แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก หลังจากนั้น ทั้งสองก็ตั้งกระดานหมากล้อมขึ้นในห้องหนังสือ ผ่านไปพักใหญ่ ผู้อาวุโสฉินจึงกล่าวขึ้น “ไม่นานมานี้ ข้าได้ยินหมิงอวิ๋นกล่าวถึงบทสนทนาระหว่างเจ้ากับหลี่ปิน ช่วงนี้เจ้าได้พบกับเขาบ้างหรือไม่?”

หนิงอี้ส่ายหน้า “ช่วงนี้มีเรื่องวุ่นวายมาก แต่เขาส่งพี่น้องคู่นึงที่ทั้งแปลกและแยบยลมาเป็นศิษย์ข้า ฮ่าๆ พบหน้ากันคงโดนด่าว่าก็เป็นได้…”

“ฮ่าๆ เป็นพี่น้องตระกูลโจวสินะ เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศ เพียงแต่ติดที่สถานะ วันหน้าจะทำอะไรก็ยากอยู่” ผู้อาวุโสฉินหัวเราะพลางวางหมาก “เพราะคำพูดของเจ้าคราวนั้น ข้ากับหมิงอวิ๋นก็ถกกันอยู่หลายวัน หลังจากนั้นก็ได้ยินเรื่องที่จวนซู ข้าได้ฟังคำอธิบายจากหมิงอวิ๋นแล้ว เข้าใจซับซ้อนพอดู เจ้าเข้าใจเรื่องนี้หรือยัง?”

“น่าจะจัดการได้”

หนิงอี้ไม่ได้ใส่ใจนัก จึงตอบไปสั้นๆ ผู้อาวุโสฉินมองหน้าเขา แล้วค่อยวางหมากลง “เช่นนั้นก็ดีแล้ว หลี่ปินผู้นั้นเป็นสหายของเจ้า ข้าได้ยินหมิงอวิ๋นกล่าวว่าเขามีความสามารถ หากเขาเข้าราชสำนัก ข้าจะเขียนจดหมายแนะนำให้เอง”

“เช่นนั้นข้าก็ขอขอบคุณท่านแทนเต๋อซิน” หนิงอี้หัวเราะ “ว่าแต่ ท่านรองเสนาบดีฝูอิงกรมขุนนาง เป็นสหายเก่าแก่ของผู้อาวุโสฉินหรือไม่?”

“เจ้านี่ปากพล่อยจริง…” ผู้อาวุโสฉินหัวเราะด่า แต่น้ำเสียงกลับมีแววทอดถอนใจ “ตอนหลี่ปินสอบผ่าน ข้าลาออกจากตำแหน่งไปแล้ว แต่ฝูอิงก็เป็นคนที่ข้าเคยผลักดันขึ้นมา นิสัยเขาออกจะหัวแข็งไปบ้าง แต่ก็ทำงานดี บางเรื่องที่ในราชสำนักมีการแบ่งพรรคแบ่งพวกก็เป็นเรื่องธรรมดา ข้าก็ไม่อาจเข้าไปยุ่งมากนัก ได้ยินว่าบทความของหลี่ปินขัดกับแผนขึ้นเงินเดือนของฝูอิง แถมใช้ถ้อยคำรุนแรงไปหน่อย บัณฑิตอย่างพวกเขา มักชอบใช้คำให้สะเทือนใจทุกปีอยู่แล้ว ใครจะรู้ว่าฝูอิงจะตอบโต้อย่างรุนแรงด้วย คงเป็นเพราะถูกศัตรูทางการเมืองเย้ยหยันนั่นล่ะ เฮ้อ เรื่องแบบนี้…”

ตั้งแต่ต้นจนจบ ฉินซื่อหยวนไม่ได้กล่าวถึงบทสนทนาของหนิงอี้กับหลี่ปินอีก ทั้งสองเล่นหมากล้อมกันหนึ่งกระดาน สนทนาเรื่องจิปาถะรวมถึงข่าวคราวจากต่างเมือง เมื่อหนิงอี้กับเนี่ยอวิ๋นจูล่ำลาออกมา ฟ้าก็ใกล้ยามเย็น ทั้งสองฝ่ายไม่มีใครกล่าวถึงเรื่อง “บุตรสาวบุญธรรม” อีกเลย

“หลี่เหิง… พูดไปแล้วหรือ?” ระหว่างทางกลับเรือนเลียบแม่น้ำ เนี่ยอวิ๋นจูเอ่ยถามเบาๆ หนิงอี้พยักหน้า “พูดแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้พยักหน้า และก็ไม่ได้ส่ายหน้า”

“อืม?”

“ฮูหยินผู้อาวุโสฉินก็ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดีสินะ”

“อืม ดีมากทีเดียว” อวิ๋นจูยิ้มพยักหน้า “แค่กลัวว่ากลับจะทำให้พวกเขาเดือดร้อน”

“ต่อไปก็ถือว่าเป็นญาติพี่น้องกัน ไม่ต้องตั้งใจจะเรียกอะไรนัก เดี๋ยววันหนึ่ง ทุกอย่างก็ค่อยๆ เป็นไปเอง พวกเขาล้วนเป็นคนดี เป็นสหายกันก็ได้”

“…อืม” อวิ๋นจครุ่นคิดแล้วพยักหน้า “แม่นางหยวนนัดข้าไปเดินตลาดพรุ่งนี้ บอกให้ข้าพาเสี่ยวจิ่นไปด้วย”

“ดีแล้วล่ะ”

เมื่อส่งอวิ๋นจูกลับถึงบ้าน หนิงอี้กำลังจะหันหลังกลับเดินทางกลับบ้าน เขาก็ถูกเรียกไว้

“หลี่เหิง เรื่องของตระกูลซุ…” อวิ๋นจู๋มองเขา คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงหาคำพูดได้ “เจ้าต้องทำได้แน่นอน”

หนิงอี้ชะงักเล็กน้อย ก่อนจะยิ้ม “วางใจเถอะ”

เมื่อเขากลับถึงบ้าน ก็เป็นเวลาอาหารพอดี

หลังจากนั้น เวลาก็ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่เดือนแปด เดือนนี้เต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและวุ่นวาย แต่ภายนอกกลับดูเหมือนสงบเช่นเคย ยกเว้นเพียงบรรดาผู้ที่มีความคิดและวางแผนอย่างแท้จริง ไม่เช่นนั้นคงไม่มีใครมองเห็นได้เลยว่าในเดือนนี้ อุตสาหกรรมสิ่งทอของเจียงหนิงกำลังเกิดเรื่องใดขึ้นบ้าง และคลื่นใต้น้ำนั้น มีทิศทางอย่างไร

แม้ประตูเมืองจะปิด วันเวลาก็ยังคงดำเนินต่อไป ทุกวันดูเหมือนจะไม่ต่างจากอดีต งานก็ต้องทำ ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อ ในหอคณิกายังมีเสียงเพลงร่ำรื่นทุกค่ำคืน ทว่านอกและในเมือง ผู้ประสบภัยกลับยิ่งทุกข์ยากขึ้นทุกวัน หากมิใช่เพราะหลายมณฑลภายนอกได้นำวิธีควบคุมภัยพิบัติใหม่มาใช้เพื่อลดความกดดันของที่นี่ เกรงว่าเมืองนี้คงยิ่งอึดอัดหนักหนา แน่นอน ต่อให้รุนแรงเพียงใด ก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่รู้สึกได้เท่านั้น

เรื่องของคหบดีหลวงในสำนักสิ่งทอ จะถูกนำขึ้นมาเปิดเผยครั้งแรกในช่วงปลายเดือนแปด ว่ากันว่าจะมีการจัดประชุมอุตสาหกรรมสิ่งทอเพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จในการบรรเทาภัยพิบัติ และให้พ่อค้าทั้งหลายถวายผ้าแก่ราชสำนัก แม้มีการตัดสินใจแล้ว แต่ข่าวยังคงแพร่เพียงภายใน เช่นว่าการจะเฉลิมฉลองนั้น พ่อค้าทั้งหลายก็คงต้องแสดงออกอย่างจริงจัง ช่วยแจกข้าวแจกอาหารแก่ผู้ยากไร้ และแบ่งเบาภาระแก่ทางการ

เหล่าพ่อค้าผู้เคยเป็นคหบดีหลวงแต่เดิมย่อมไม่คิดจะปล่อยให้โอกาสหลุดมือ ส่วนตระกูลซู ตระกูลเสวี่ย ตระกูลอู๋ออกตัวแสดงความประสงค์ที่จะเป็นคหบดีหลวง ก็พลอยดึงดูดพ่อค้าระดับกลางบางรายให้เข้าร่วม สถานการณ์อุตสาหกรรมสิ่งทอจึงกลายเป็นคลื่นน้ำขุ่นมัว แม้ซูป๋อหยงจะเป็นอัมพาต ซูถานเอ๋อร์ล้มป่วย แต่ตระกูลซูก็ยังคงแสดงออกถึงพลังอย่างแข็งแกร่ง

ปลายเดือนเจ็ด เมื่ออาการของซูป๋อหยงคงที่ ข่าวก็ถูกเผยแพร่ หลังจากที่ท่านผู้เฒ่าซูวิ่งเต้นหาความยุติธรรมและใช้ความสัมพันธ์ทุกด้าน ในที่สุดก็เห็นผล โจรที่ลอบทำร้ายซูป๋อหยงคือเฉินเอ๋อร์รับสารภาพว่าได้รับการว่าจ้างมาสังหารจริง เรื่องที่ว่าตระกูลซูฆ่าภรรยาและลูกๆ ของเขานั้น ล้วนเป็นการใส่ร้ายป้ายสีทั้งสิ้น

เบื้องหลังของเฉินเอ๋อร์คือใครนั้นไม่มีใครสืบรู้ได้ เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน แต่ชื่อเสียงที่เลวร้ายถูกชำระล้างไปแล้ว ย่อมทำให้ตระกูลซูมีแต้มต่อเพิ่มขึ้นอีกประการในการช่วงชิงตำแหน่งคหบดีหลวง เหล่าผู้จัดการและหัวหน้าร้านของสายใหญ่ต่างฮึกเหิมขึ้น ส่วนสาขารองและสาขาสามกลับเงียบงัน เมื่อคิดว่าต่อให้ตระกูลซูถูกตัดสินว่าบีบคั้นจนคนฆ่าตัวตายจริง ธุรกิจต่างเมืองก็ได้รับผลกระทบไม่มากนัก มีแต่ตำแหน่งคหบดีหลวงเท่านั้นที่จะได้รับผลกระทบโดยตรง เวลานี้ท่านผู้เฒ่าซูกลับกลายเป็นผู้เบิกทางให้คหบดีหลวง เช่นนั้นหรือว่าต่อไปตระกูลซูจะให้ซูถานเอ๋อร์เป็นผู้กุมบังเหียนจริงๆ?

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ไม่มีผู้ใดมองเห็นได้ว่าในช่วงปลายเดือนแปดจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง สาขารองและสาขาสามดูเงียบสงบ ตระกูลเสวี่ย ตระกูลอู๋ และพ่อค้ารายอื่นก็แข่งขันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งคหบดีหลวงกันตามแนวทางของตนเอง เจรจาธุรกิจ เสาะหาความสัมพันธ์ เบื้องหลังเต็มไปด้วยแผนการและการคำนวณ แต่ในที่แจ้งกลับไม่มีอะไรปรากฏออกมา ในช่วงเวลานี้ หนิงอี้ก็ในฐานะผู้นำชั่วคราวของสาขาหลักตระกูลซู เริ่มแทรกซึมเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิง

เขาเริ่มเข้าร่วมสังสรรค์บางส่วน และรู้จักผู้คนบางกลุ่ม เดิมทีในฐานะบัณฑิต ไม่จำเป็นต้องเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องพวกนี้ แต่เมื่อซูถานเอ๋อร์ล้มป่วยอยู่บนเตียง เขาก็จำเป็นต้องร่วมงานสังสรรค์บางงาน ซึ่งกิจกรรมที่สำคัญที่สุดในช่วงนี้ก็คือการประชุมใหญ่ของกลุ่มธุรกิจทอผ้าเมื่อปลายเดือนเจ็ด ซึ่งเป็นงานที่จัดขึ้นเป็นประจำทุกเดือน เนื่องจากในเจียงหนิง กลุ่มธุรกิจทอผ้าก็มีสหกรณ์ของตัวเอง หัวหน้าสหกรณ์ในเวลานั้นก็คือตระกูลอู๋ซึ่งเป็นผู้นำในธุรกิจค้าผ้า

ในช่วงนี้ หนิงอี้ก็ได้พบกับอู๋เฉิงโฮ่ว บิดาของอู๋ฉีหลงและอู๋ฉีหาว สองพี่น้องผู้นำของตระกูลอู๋ ในฐานะหัวหน้าสหกรณ์ เขาเป็นบุรุษวัยกลางคนผู้ดูสุภาพแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ ได้มาพูดคุยกับหนิงอี้นานพอสมควร “ทุกคนล้วนเป็นผู้ประกอบการสายเดียวกัน แม้จะเป็นคู่แข่ง ก็ถือเป็นครูและมิตรที่ดีเสมอมา หากใครสินค้าขาดช่วงไปบ้าง ผู้อื่นก็จะยื่นมือเข้าช่วยเสมอ นั่นคือมิตรภาพ ข้าได้ยินชื่อเสียงของเจ้า หลี่เหิง มานาน คราวนี้เรื่องคหบดีหลวง ตระกูลซูมีโอกาสชนะไม่น้อย เรื่องคำพูดของตระกูลเสวี่ยก็อย่าใส่ใจนัก...”

เขาพูดเช่นนี้ ส่วนหนึ่งก็เพราะความขัดแย้งระหว่างตระกูลเสวี่ยกับตระกูลซูที่มีมาก่อนหน้า ตามคำบอกของฉานเอ๋อร์และเจวียนเอ๋อร์ ก็เป็นตระกูลอู๋ที่คอยประสานรอยร้าวมาตลอด ครั้งนี้พอได้พบเสวี่ยเซิ่ง บิดาของเสวี่ยจิ้นและเสวี่ยเหยียน ฝ่ายนั้นก็ดูเย็นชาไม่ค่อยให้ความสนิทสนม แต่เสวี่ยเหยียนกลับมีท่าทีดีต่อหนิงอี้ ถึงขั้นชวนหนิงอี้ไปทานข้าวเพื่อขอโทษเรื่องที่ผ่านมา

นอกจากนี้ก็ยังมีเฉินตี๋ซินแห่งตระกูลเฉิน ลวี่เทียนไห่แห่งตระกูลลวี่ และอื่นๆ อีกมากมาย ผ่านเวลาเกือบหนึ่งเดือน หนิงอี้ก็เริ่มมองเห็นภาพรวมของวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิง และพวกคนในวงการนี้ ก็น่าจะเริ่มมีความรู้จักกับเขาคร่าวๆ เช่นกัน

ความสามารถทางวิชาการเขามีแน่นอน เป็นถึงบัณฑิตอันดับหนึ่ง แต่พอบัณฑิตเข้ามาอยู่ในแวดวงธุรกิจ ก็เห็นได้ชัดว่าไม่รู้จะปรับตัวยังไง แม้จะไม่ได้ไปร่วมสังสรรค์มากมาย แต่คำพูดของเขาก็ฟังดูมีรสนิยมมีชั้นเชิง เพียงแต่กลิ่นอายของนักปราชญ์ก็ยังไม่เลือนหาย ตระกูลซูกำลังประสบปัญหา บุรุษที่แต่งเข้ามาคนนี้ก็ดูพยายามช่วยเต็มที่ แต่เรื่องใดที่ไม่เคยมีประสบการณ์ก็คือไม่มีประสบการณ์ ผ่านไปหนึ่งเดือน เขายังทำอะไรไม่สำเร็จเลยสักเรื่อง

แท้จริงแล้ว หลังจากที่อวี้เหอฟางทำเรื่องปั่นป่วน เขาก็ทำได้แค่สองเรื่อง

เรื่องแรก คือเขาเจรจาได้ธุรกิจหนึ่ง ซึ่งแต่เดิมก็ไม่มีอะไรซับซ้อนอยู่แล้ว แต่ในเมื่อเขาเป็นคนลงนาม จึงต้องนับไว้กับเขา เรื่องนี้ไม่ต้องพูดมาก อย่างน้อยก็ถือว่าได้ทำอะไรสักอย่าง ส่วนอีกเรื่องคือ หลังจากคิดจนหัวแทบแตก เขาได้ทำการปฏิรูปร้านค้าแห่งหนึ่ง

ตอนนั้นในสายตาของคนทั้งหลาย หนิงอี้ดูมั่นใจอย่างมาก เขาครุ่นคิดอยู่หลายวัน จากนั้นก็วางระเบียบข้อบังคับขึ้นมา แล้วให้ลูกจ้างร้านหนึ่งเริ่มใช้งาน โดยให้พนักงานกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับ” เมื่อมีลูกค้าเข้าร้าน แล้วกำหนดการใช้คำพูดต่างๆ อย่างเป็นระบบ และเพิ่มศัพท์เฉพาะทางอีกมากมาย แต่การปฏิรูปนี้ดำเนินไปเพียงสามวัน ก็ทำให้ลูกค้าหลายคนหนีหาย เพราะรู้สึกอึดอัด

ด้วยเหตุนี้ การปฏิรูปแบบนักปราชญ์นี้จึงล้มเหลว กลายเป็นเรื่องขบขันในวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิง หนิงอี้ดูเหมือนจะได้รับแรงกระทบ หลังจากนั้นก็ไม่ได้ทำอะไรอีก นอกจากออกตรวจตราประจำวัน

ในช่วงนี้เขาก็ได้พบกับเหอฟาง แน่นอนว่าไม่ได้พูดคุยกันมากนักเกี่ยวกับเรื่องคหบดีหลวง เขายังได้ร่วมเดินทางไปกับเหล่าผู้จัดการเพื่อหาธุรกิจใหม่ พบกับขุนนางจากสำนักสิ่งทอ แต่ก็ไม่ได้มีผลงานใดเป็นชิ้นเป็นอัน เดิมทีก็มีคนคิดว่าเขาไม่ใช่คนที่ง่ายนัก เช่นเสวี่ยจิ้น แต่ผ่านไปยี่สิบกว่าวัน ความสนใจนั้นก็หายไป เพราะเห็นได้ชัดว่า นักปราชญ์เข้ามาในโลกธุรกิจ ก็มักจะเป็นแบบนี้

ในเรื่องคหบดีหลวง บุรุษผู้นี้ไม่อาจมีบทบาทอะไรได้ บางทีอาจเป็นเพียงฉากบังตา และหลังจากนี้ ไม่ว่าใครก็มิได้ลดความระแวดระวังลง เพราะเหล่าผู้จัดการของตระกูลซู ต่างก็เดินหน้าผลักดันกระบวนการแย่งชิงคหบดีหลวงอย่างเปิดเผย ภายใต้ฉากการแสดงของหนิงอี้ ยกระดับเสียงเรียกร้องให้ตระกูลซูขึ้นเป็นอันดับหนึ่ง

ไม่มีแผนลับใดๆ ตระกูลซูใช้เพียงแผนการเปิดเผยอย่างยุติธรรมในการผลักดันให้ได้เป็นคหบดีหลวง ตระกูลเสวี่ย ตระกูลอู๋ไม่อาจต้านได้ เพราะสุดท้ายแล้ว ตระกูลซูเตรียมตัวมาหลายปี ขณะที่พวกเขาไม่ได้เตรียมการ พื้นฐานจึงบางเบา ถึงแม้ภายนอกจะดูแข็งแกร่ง แต่สุดท้ายก็ต้องตามหลัง

ระหว่างนี้ โจวเพ่ยและโจวจวินอู่ พี่น้องหญิงชายคู่นี้ก็มักจะมารอหนิงอี้ที่ร้านผ้าของตระกูลซู และก็เริ่มมีการปฏิสัมพันธ์ที่ดูประหลาดระหว่างทั้งสองฝ่าย…

เดือนแปดที่ดูเหมือนสงบ เฉา แฉะ เครียด และซ้ำซาก ก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ปลายเดือน กระแสคลื่นมืดมิดกำลังก่อตัวภายใต้ภาพลวงตาแห่งความสงบ ไม่มีใครรู้ว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้า และอีกเดือนที่ตามมา จะเปลี่ยนโฉมหน้าของวงการทอผ้าแห่งเจียงหนิงไปอย่างสิ้นเชิง แน่นอน บางคนอาจคิดว่าตนเองรู้แล้ว แต่กลับเดาผิดทาง

หนิงอี้ก็แค่เฝ้ามองอย่างไร้จุดมุ่งหมาย อย่างไร้ความสนุกสนาน สำหรับเขาแล้ว ชีวิตมีสิ่งที่น่าสนใจกว่านี้หลายอย่าง เพียงแต่ภาพรวมของผู้คนในแต่ละร้านที่แสดงออกมาในเวลานี้ ยังไม่อาจแตะเข้าไปในส่วนลึกของจิตใจเขา เขาเพียงชำเลืองมองเป็นครั้งคราว แล้วหันไปมองเรื่องอื่นแทน

สิ่งที่ต้องเกิด ก็แค่รอให้มันเกิดเท่านั้นเอง

………………..