ตอนที่ 119 ผู้ติดตามตัวน้อย (ตอนต้น)

ตอนที่ 119 ผู้ติดตามตัวน้อย (ตอนต้น)

ในค่ำคืนที่มีผู้คนมากมายกำลังจับตาดูการเคลื่อนไหวของหนิงอี้หรือซูถานเอ๋อร์ ในจวนของตระกูลซูกลับดูสงบอบอุ่น

ภายในห้องของซูถานเอ๋อร์ มีเสียงหมากกระทบกระดาน ดังขึ้นพร้อมเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้ว ฉานเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์กำลังเล่นหมากห้าเม็ดกันข้างเตียง ซูถานเอ๋อร์นอนอยู่บนเตียงดูอยู่ข้าง ๆ และบางครั้งก็คอยชี้แนะนิดหน่อย ซิ่งเอ๋อร์ชนะฉานเอ๋อร์ได้สักตา ก็มักจะโวยวายขึ้นมาเสมอ หากเสียงพูดคุยเริ่มดังเกินไป ฝั่งที่หนิงอี้กำลังหารือกับเจวียนเอ๋อร์ก็มักจะดุเสียงดังขึ้นว่า “ไม่เห็นหรือไงว่ามีคนป่วยอยู่ในห้อง! ส่งเสียงกันขนาดนี้จะให้คนพักผ่อนได้อย่างไร!”

“คนที่เสียงดังที่สุดก็คือคุณหนูนั่นแหละ” ซิ่งเอ๋อร์พูดขึ้น ฉานเอ๋อร์ก็พยักหน้า “ใช่ ๆ”

ซูถานเอ๋อร์ก็หัวเราะขึ้นมา “ข้าก็แค่ชอบความคึกคัก เจ้าไม่ให้ข้าลงจากเตียง ยังจะไม่ให้ข้าพูดอีกหรือ”

“ไม่มีท่าทีของคนป่วยเลย สำนึกผิดก็ไม่มี…”

“ข้าหายดีแล้ว”

“หายดีอะไรกัน…”

“เจ้าหมายถึงใคร?”

“หืม? อะไรนะ?”

“เจ้าหมายถึงน้องสาวคนไหนล่ะ คนที่สาม คนที่สี่ คนที่ห้า คนที่หก คนที่เจ็ด แล้วยังเหล่าพี่น้องสายตรงสายรองอีก ข้านับก่อนนะ เสี่ยวเหม่ย เสี่ยวฉี เสี่ยวลั่ว…” ซูถานเอ๋อร์นับนิ้วพลางพูดด้วยท่าทางสบาย ๆ ช่วงนี้นางว่างจัดทำให้มีเวลาทำเรื่องไร้สาระ หนิงอี้หัวเราะอย่างจนใจ หยิบสมุดบางเล่มขว้างใส่กระดานหมาก

“ฉานเอ๋อร์ ซิ่งเอ๋อร์ พวกเจ้ากับเจวียนเอ๋อร์ช่วยกันเขียนกระบวนการปรับปรุงและยกระดับเครื่องทอผ้าให้เป็นระบบใหม่ที ไม่ต้องรีบร้อนนัก คุยกันช้า ๆ ก็ได้ เรื่องการหมุนเวียนเงินทุน ใครดูแลส่วนไหน ผู้จัดการคือใคร เจ้ารู้กันอยู่แล้วนี่...มองข้าทำไมล่ะ ก็จะให้พวกเจ้าทำนั่นแหละ คิดคร่าว ๆ ก็พอ…”

ขณะที่หนิงอี้พูดอยู่นั้น ซูถานเอ๋อร์ก็กำลังจะอ้าปาก “ท่านพี่ เรื่องนี้…”

“เจ้ามีเรื่องอื่นต้องทำ” หนิงอี้ยื่นจดหมายบางฉบับไปที่เตียง “ในเมื่อเจ้าว่างขนาดนั้น ช่วยข้าดูของที่ส่งมาหลายวันมานี้หน่อยสิ”

ซูถานเอ๋อร์รีบคว้าซองจดหมายไว้ในมืออย่างกับกลัวเขาจะแย่งคืนไป แล้วหัวเราะออกมา ก่อนจะหันไปมองสาวใช้ทั้งสามคนในห้อง “แต่ว่า...ท่านพี่ เรื่องการปรับปรุงเครื่องทอนั้น มันเรื่องใหญ่ไปนะ…”

“อย่างไรสุดท้ายเจ้าก็ต้องเป็นคนอนุมัติอยู่ดี ปล่อยให้พวกนางลองคิดบ้างก็แล้วกัน นางตามเจ้าอยู่ตลอด เผลอ ๆ อาจได้ความเห็นที่เป็นประโยชน์ด้วยซ้ำ”

ซูถานเอ๋อร์คิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้า สุดท้ายหันไปดูจดหมายในมือ “พวกนี้คือ…”

“ไม่กี่วันมานี้ เป็นการรวบรวมความคิดเห็นของผู้จัดการร้านทั่วเมืองเจียงหนิง รวมถึงจดหมายที่ส่งเข้ามาด้วย ข้าอ่านไปหลายรอบแล้ว ถามฉานเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์แล้วด้วย แต่คนที่เข้าใจที่สุดก็ยังเป็นเจ้า ข้าอยากให้เจ้าบอกข้าหน่อยว่ารู้สึกอย่างไร พวกเขาคิดอะไร ใครไม่ชอบข้า ใครอยากลองเชิง ใครไม่ใส่ใจ ใครพูดจาเลื่อนลอย บุคลิกแต่ละคนกับเหตุผลของเขาเป็นอย่างไร เอ่อ ยังไงซะ เจ้าก็ว่างอยู่แล้วไม่ใช่หรือ”

ซูถานเอ๋อร์ยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็ปรับสีหน้าอย่างจริงจัง แล้วเริ่มเปิดจดหมายพิจารณาทีละฉบับ

หลายคืนที่ผ่านมาในห้องก็มักเป็นเช่นนี้ ซูถานเอ๋อร์ไข้ลดแล้ว ยกเว้นวันนั้นที่รู้แน่ชัดว่าซูป๋อหยงจะต้องพิการ จึงหดหู่ไป แต่หลังจากนั้นก็กลับมาฮึดสู้อีกครั้ง หนิงอี้แม้จะคุมเข้มนางแต่นางก็ให้ความร่วมมือดี เนื่องจากร่างกายยังอ่อนแอ ต้องพักฟื้นอีกนาน วัน ๆ หนึ่งก็มีฉานเอ๋อร์หรือเจวียนเอ๋อร์อยู่เป็นเพื่อน พอหนิงอี้ออกจากห้อง นางก็จะลุกขึ้นเดินเล่นในลานหน้าบ้านบ้าง แม้จะยังคิดเรื่องธุรกิจบ้างแต่ภาระหนักหนาก็ลดลงไปมาก

แน่นอนว่าหนิงอี้ก็ใช่ว่าจะเชื่อถือได้เสมอ บางครั้งก็มอบงานยาก ๆ ให้สาวใช้สามคนจัดการเฉยเลย พอเสร็จก็โยนให้ซูถานเอ๋อร์ตรวจอีกที แต่ความจริงแล้วพวกนางทำได้ดีทีเดียว แม้การให้พวกนางวางแผนพัฒนาเครื่องทอจะทำให้ซูถานเอ๋อร์ยังอดห่วงไม่ได้ แต่ในเมื่อหนิงอี้รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ นางก็ยอมปล่อยให้เขาทำในแบบของเขาไป เพราะสุดท้ายตัวนางก็ต้องตรวจสอบอยู่ดี

เวลาผ่านไปในบรรยากาศแบบนี้ ฉานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ ซิ่งเอ๋อร์ผลัดกันแสดงความคิดเห็น บางครั้งหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็พูดแทรกบ้าง ซูถานเอ๋อร์ให้ความสนใจกับเจตนาของเหล่าผู้จัดการร้านต่าง ๆ วิเคราะห์และพูดคุยกับหนิงอี้ เรื่องเหล่านี้อาจไม่ใช้เวลานานนัก ทำเสร็จแล้วก็ยังมีเวลาคุยเล่นกันได้ พอหนิงอี้จะกลับห้อง ทุกคนก็เตรียมพักผ่อน ใต้ชายคาที่แสงตะเกียงส่องไหว ๆ ฉานเอ๋อร์ยกอ่างน้ำเดินไปหาหนิงอี้ เสียงหัวเราะพูดคุยค่อย ๆ เงียบลง ก่อนที่เรือนจะเข้าสู่ความสงบ

รุ่งเช้า เมืองเจียงหนิงตื่นขึ้นพร้อมเสียงไก่ขัน

หลังจากล้างหน้าแปรงฟัน กินอาหารเช้าเสร็จแล้ว หนิงอี้กับฉานเอ๋อร์ก็ขึ้นรถม้าไปยังร้านใหญ่ของตระกูลซูในตัวเมือง ต่อไปนี้คือกิจวัตรประจำวัน ตอนเช้ามีประชุม จากนั้นหนิงอี้ก็พาฉานเอ๋อร์ไปเดินดูร้านต่าง ๆ ในเมือง ฉานเอ๋อร์ปกติก็น่ารักอยู่แล้ว ตอนนี้ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของหนิงอี้ก็ทำได้ขยันขันแข็ง ไม่น้อยหน้าเลย เห็นอะไรข้างทางก็จะแนะนำให้ฟัง เล่าเรื่องในร้านผ้าทีละจุดให้หนิงอี้ฟัง คงเพราะยังแค้นที่วันก่อนหนิงอี้ดันทำเรื่องขายหน้าเข้าใจผิดเอาสมุนไพรหอมเป็นสีย้อม เลยนางถึงกับมองเขาอย่างขุ่นเคืองทั้งบ่าย

แม้จะไม่พอใจ แต่สุดท้ายฉานเอ๋อร์ก็เป็นคนช่วยหนิงอี้แก้สถานการณ์ในหลายเรื่อง ขณะประชุมเช้ากับผู้จัดการร้าน นางก็นั่งจดบันทึกข้าง ๆ อย่างจริงจัง บางครั้งก็ออกความเห็น เช่น “ข้อนี้ไม่เหมือนที่คุณหนูเคยสั่งไว้เลยนะเจ้าคะ” หนิงอี้ก็แค่พยักหน้าหงึก ๆ ตอบไป

หลังประชุมเช้าเสร็จ หนิงอี้กับฉานเอ๋อร์ก็โดยสารรถม้าเดินทางรอบเมืองเจียงหนิง ตอนสาย ๆ แทบไม่มีธุระอะไร สำรวจไปเรื่อย ๆ เมืองเจียงหนิงยังดูคึกคักเช่นเดิม แต่มีทหารยามเดินไปมา บรรยากาศก็เคร่งเครียดเล็กน้อย บางทีก็เจอเหตุวิวาทเล็ก ๆ ฉานเอ๋อร์นั่งอยู่ข้างหนิงอี้ เปิดผ้าม่านแอบดู แล้วก็ก้มหน้าลงอย่างเงียบ ๆ หนิงอี้ยื่นมือไปลูบไหล่นาง นางก็เอาแก้มถูมือเขาเบา ๆ คล้ายลูกแมว

“คุณชาย วันนี้ท่านจะไปหาท่านเหออีกหรือเจ้าคะ?”

“อืม”

“แต่มันไม่ปลอดภัยนะเจ้าคะ”

“ไม่เป็นไรหรอก”

“แต่ข้าก็เป็นห่วง…” นางพึมพำเบา ๆ ทำให้หนิงอี้ยิ่งรู้สึกว่านางเหมือนลูกแมว เขาอดไม่ได้ที่จะลูบหัวนาง “สถานการณ์ข้างนอกยังไม่ถึงขั้นอันตรายขนาดนั้น ไม่ต้องกังวลไปหรอก ห้ามทำหน้าหม่นเชียวนะ เป็นเด็กดีล่ะ”

ฉานเอ๋อร์ก็ส่ายหน้าแรง ๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองหน้าหนิงอี้แล้วก็หัวเราะเบา ๆ ก้มหน้าลงพูดเสียงแผ่ว

“จริง ๆ แล้วนะเจ้าคะ ฉานเอ๋อร์ก็เป็นแค่สาวใช้ ในบางเรือน ถ้าทำแบบนี้อาจจะโดนตีเอาเลยก็ได้...เอ่อ คุณชายมีเรื่องที่ต้องทำ ข้าก็เข้าใจ สถานการณ์ข้างนอกก็ไม่ได้แย่มาก ข้าก็เข้าใจเหมือนกัน แต่ว่า...แต่กับคุณชายกับคุณหนู ข้าก็อดเป็นห่วงไม่ได้จริง ๆ ก็แค่อยากให้คุณชายรู้ไว้ก็พอแล้ว…”

นางกำหมัดเล็ก ๆ ของตนเองแน่น สีหน้าจริงจัง ทุบเบา ๆ ตรงบริเวณหน้าอก ก่อนจะก้มหน้าลงด้วยใบหน้าแดงเรื่อ หนิงอี้ถึงกับไม่รู้จะตอบอย่างไรดี พอรถม้าจอดที่ร้านสุดท้าย ฉานเอ๋อร์ก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง กระโดดโลดเต้นลงจากรถอย่างสดใส พออยู่ต่อหน้าเหล่าคนงานในร้านก็ดูจริงจังและเป็นมืออาชีพอย่างมาก

ช่วงเที่ยง หลังจากจัดการให้ฉานเอ๋อร์กับพวกกลับไปยังจวนตระกูลซูแล้ว หนิงอี้จึงมุ่งหน้าไปยังจวนของท่านเหอฝาง ซึ่งเป็นการเยี่ยมเยือนครั้งที่สามตามที่ตั้งใจไว้ ระหว่างทางเขาบังเอิญเจอกับอู๋ฉีห่าวแห่งตระกูลอู๋บนถนน ทั้งสองคุยกันครู่หนึ่ง อู๋ฉีห่าวถามไถ่อาการป่วยของซูถานเอ๋อร์เล็กน้อย ก่อนจะจากไปด้วยรอยยิ้ม เมื่อเทียบกับตระกูลเสวี่ย สองพี่น้องตระกูลอู๋ดูจะรู้จักวางตัวมากกว่า อาจเพราะในอดีตแทบไม่มีความขัดแย้งกันมากนัก

แต่ใกล้ถึงจวนของท่านเหอฝางจู่ ๆ หนิงอี้ก็ถูกขัดขวาง

เป็นชายสองคนในชุดเสื้อคลุมสีคราม สวมหมวกเล็ก ดูแล้วคล้ายบ่าวในตระกูลผู้ดีทั่วไป รูปร่างเตี้ยทั้งคู่ ทั้งสองเข้ามาขวางทางเขาไว้ แล้วดึงเขาเข้าไปยังตรอกด้านข้าง หนึ่งในนั้นยกมือขึ้นคำนับ “อาจารย์” เขาคือคุณชายรองโจวจวินอู่ อีกคนดูจะเงียบขรึมกว่าเล็กน้อย ในชุดเสื้อคลุมสีครามเช่นกัน นั่นคือโจวเพ่ย พี่สาวของเขานั่นเอง

หลังจากทักทายกันแล้ว หนิงอี้ก็ถามด้วยความแปลกใจ “พวกเจ้า...แอบหนีออกมากันหรือ?”

“เปล่าเลย ๆ ท่านลุงมู่กับคนอื่น ๆ ก็อยู่แถวนี้แหละ” โจวจวินอู่รีบอธิบาย หนิงอี้ชะโงกหน้าออกไปมอง ก็เห็นคนแต่งตัวพรางตัวเช่นเดียวกันอีกหลายคนกำลังมองมายังทิศนี้อย่างระมัดระวัง คงจะเป็นองครักษ์จากจวนอ๋องนั่นเอง

“ที่จริง ข้ากับพี่สาวได้ยินว่าอาจารย์จะไปพบกับท่านเหอฝาง พวกเราก็คิดว่าอาจารย์จะต้องมีวิธีพูดจนเขายอมแน่ ๆ เลยอยากมาดูด้วยตัวเอง โอ้ ใช่ ๆ แล้วดูชุดพวกเราสิ เหมือนบ่าวใช่ไหม? พวกเราจะแกล้งเป็นบ่าวที่ตามอาจารย์ไปส่งของ ไม่พูดไม่จา ไม่ก่อปัญหาแน่นอน! พวกเรายังเตรียมของขวัญไว้ด้วยนะ อาจารย์มีบ่าวเพิ่มสองคน ถ้าไม่ถืออะไรเลยจะดูไม่ดี พวกเราเลยเตรียมมาให้หมดแล้ว เป็นของล้ำค่าทั้งนั้น มีทั้งหลิงจือ ผลไม้แห้งที่ใช้ในราชสำนัก ผ้าไหมขาวบริสุทธิ์...เราสืบมาแล้วว่าท่านเหอฝางต้องชอบแน่ ๆ พวกเราแค่อยากดูว่าอาจารย์จะโน้มน้าวเขาได้อย่างไร…”

โจวจวินอู่พูดไปอย่างตื่นเต้น โบกมือไปมาพลางเน้นย้ำว่าจะไม่สร้างปัญหา ส่วนโจวเพ่ยยืนอยู่เงียบ ๆ ข้าง ๆ แม้จะมีความขัดแย้งกับหนิงอี้อยู่บ้าง แต่ก็ดูเหมือนอยากรู้เรื่องนี้ไม่น้อย

เรื่องนี้เริ่มต้นจากการที่คังเสียนวิเคราะห์สิ่งที่หนิงอี้กำลังจะทำเมื่อคืนก่อน แล้วสรุปว่า เป็นไปไม่ได้เลยที่หนิงอี้จะใช้เพียงวาทศิลป์โน้มน้าวท่านเหอฝางได้ ดังนั้นสิ่งที่จะใช้ต้องเป็นอย่างอื่น พี่น้องคู่นี้คิดดูแล้ว ก็ลงความเห็นว่าน่าจะเป็นการข่มขู่ หรือกุมจุดอ่อน อะไรสักอย่าง

ลองคิดดูสิ การไปพบขุนนางใหญ่โตของราชสำนัก แล้วจับจุดอ่อนเขาได้ ข่มขู่จนอีกฝ่ายไม่อาจเอ่ยปากอะไรได้เลยมันต้องเป็นแบบนี้แน่ ๆ หนิงอี้ไม่ใช่คนโง่ เรื่องชั่วร้ายดำมืดแบบนี้ แค่คิดก็รู้สึกตื่นเต้นแล้ว ดังนั้นวันนี้พวกเขาจึงปลอมตัวรออยู่ตรงนี้เพื่อเตรียมเจรจากับหนิงอี้ ขอเข้าไปดูเป็นประสบการณ์

หนิงอี้หางตากระตุก พอฟังโจวจวินอู่พูดจบแล้วหันมามองเขาด้วยแววตาคาดหวัง เขาก็ได้แต่ส่ายหน้า

“อย่าสร้างปัญหา ห้ามตามมาเด็ดขาด…”

……………………