ตอนที่ 118 คำพนันของอวิ๋นจูและจิ่นเอ๋อร์

ตอนที่ 118 คำพนันของอวิ๋นจูและจิ่นเอ๋อร์

“หลี่เหิง... เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”

“หืม?”

เวลานี้ประตูเมืองปิดลงแล้ว เป็นยามบ่าย ล่วงเลยเวลาอาหารกลางวันไปแล้ว ที่ร้านจูจี้สาขาใหญ่ ลูกค้าเบาบาง บนชั้นสอง เมื่อเนี่ยอวิ๋นจูเอ่ยประโยคนี้ออกมา หนิงอี้ถึงกับชะงักไป หญิงสาวนั่งลงด้านหน้า ยกมือจัดเส้นผมข้างขมับ แล้วยิ้มเล็กน้อย “เมื่อหลายวันก่อน ได้ยินเรื่องของตระกูลซู ว่านายท่านใหญ่ถูกลอบทำร้าย ตอนนั้นได้ยินว่าเจ้าก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย ข้าก็เลยเป็นห่วงว่าเจ้าจะเป็นอะไร…”

ในเมืองเจียงหนิงมีพ่อค้ามากมาย อุตสาหกรรมหลากหลายรุ่งเรือง ตระกูลซูแม้จะมีชื่อเสียงโดดเด่นในวงการผ้า แต่บรรยากาศในช่วงนี้ตึงเครียด ข่าวเรื่องการลอบสังหารก็ไม่ใช่เรื่องที่ใคร ๆ จะได้ยินง่าย ๆ หลังจากเรื่องเกิดขึ้น อย่างน้อยในยุคพันปีข้างหน้า ต่อให้ข่าวสารจะสะดวกแค่ไหน เรื่องพ่อค้าถูกปล้นก็ใช่ว่าคนทั่วไปจะรู้ได้ตลอดเวลา เนี่ยอวิ๋นจูเอาใจใส่ในตระกูลซูอยู่ก่อนแล้ว ถึงได้ยินเรื่องนี้ในระหว่างพูดคุยกับคนอื่น ช่วงที่ผ่านมาไม่เห็นหนิงอี้เลยทำให้นางรู้สึกกังวลอยู่ในใจ กลัวว่าเขาจะโดนลูกหลงเข้าจริง ๆ

หนิงอี้พยักหน้าเบา ๆ เมื่อได้ยินคำพูดของนาง “อืม ข้าไม่เป็นอะไรหรอก แต่...ในบ้านก็ค่อนข้างวุ่นวายอยู่ ช่วงนี้ก็เลยถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย วุ่นวายอยู่หลายวันแล้ว”

เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่เป็นอะไร สีหน้ากังวลของเนี่ยอวิ๋นจูจึงคลายลง แล้วก็ยิ้มอีกครั้ง “นายท่านของตระกูลซู...เขายังรอดหรือไม่?”

“เพิ่งจะพ้นขีดอันตรายมาได้ เป็นอัมพาต เดินไม่ได้อีกแล้ว กว่าจะฟื้นตัวได้ก็คงอีกหลายเดือน”หนิงอี้คีบอาหารเข้าปาก ส่ายหน้าเล็กน้อย แต่อารมณ์ก็ยังดูสบาย ๆ “ตอนนี้ยังเป็นความลับอยู่ ยังไม่บอกออกไป”

“หือ? ทำไมล่ะ?”

“คนร้ายที่ลอบทำร้ายถูกจับได้แล้ว ตอนนี้อยู่ในศาล เขายืนยันหนักแน่นว่าตระกูลซูเป็นฝ่ายทำให้เขาต้องเสียครอบครัว...เบื้องหลังน่าจะมีคนบงการ เพราะถ้าเหยื่อยังมีชีวิตอยู่หรือตาย ก็จะมีผลต่อการตัดสินของคดีนี้ ตอนนี้ก็เลยต้องถ่วงเวลาไว้ก่อน จะถ่วงได้นานแค่ไหนก็ไม่รู้…”

“มีคน...คิดจะใส่ร้ายตระกูลซูหรือ?” เนี่ยอวิ๋นจูเบิกตากว้าง

หนิงอี้ยิ้มบาง ๆ อธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นคร่าว ๆ น้ำเสียงของเขาแม้จะมีแววทอดถอนใจเมื่อพูดถึงอาการบาดเจ็บของพ่อตา แต่ที่เหลือก็พูดอย่างเรียบเฉย เช่นเดียวกับที่เคยสนทนากับเนี่ยอวิ๋นจูมาก่อน มักจะมีบรรยากาศแบบนี้อยู่เสมอ แต่คราวนี้เนี่ยอวิ๋นจูกลับดูวิตกมากกว่าทุกที แล้วก็ครุ่นคิดในใจว่าสถานการณ์แบบนี้ไม่น่าจะกระทบถึงชายที่แต่งเข้าตระกูลอย่างเขา ครู่หนึ่งต่อมาก็ถามขึ้นอย่างสบาย ๆ ว่า “แล้ว...ฮูหยินของเจ้า พอจะจัดการเรื่องนี้ได้หรือไม่?”

“นางบังเอิญเป็นหวัดล้มป่วยไปแล้ว” หนิงอี้ถอนใจ “ช่วงนี้ข้าเลยต้องคอยช่วยดูแลอยู่”

“เอ่อ…” เดิมทีเนี่ยอวิ๋นจูแค่ถามเล่น ๆ แต่ตอนนี้ถึงกับชะงักไป ไม่รู้จะทำสีหน้าอย่างไรดี สุดท้ายก็พูดซ้ำเบา ๆ ว่า “ไม่เป็นไรใช่ไหม?” ไม่รู้ว่าถามถึงซูถานเอ๋อร์หรือหนิงอี้กันแน่

“ไม่เป็นไร พักสักระยะก็หาย เป็นเพราะเครียดเกินไปด้วยอย่างหนึ่ง ยังไงก็แค่พักรักษาตัวสักพัก”

เมื่อได้ถามไถ่กันสักพัก เนี่ยอวิ๋นจูก็ยิ้มออกมา “ถ้าอย่างนั้น แปลว่าตอนนี้กิจการของตระกูลซูก็เป็นหลี่เหิงที่ออกหน้าดูแลหรือ?”

นางเคยเห็นว่าหนิงอี้มีพรสวรรค์ เพียงแต่ไม่ได้มีโอกาสแสดงออก ร้านจูจี้ก็สามารถดำเนินกิจการได้ดีเพราะได้รับคำแนะนำจากเขา นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีโอกาสเช่นนี้ ในฐานะเพื่อนย่อมต้องรู้สึกยินดีด้วย

หนิงอี้หัวเราะพร้อมส่ายหน้า “เอ่อ...ก็ไม่เชิงหรอก ตอนนี้กิจการของตระกูลซูจำเป็นต้องมีคนออกหน้าเท่านั้นเอง รายละเอียดข้าก็ไม่ได้เข้าใจมากนัก ช่วงนี้แค่ลองวุ่นวายให้คนเห็นก็พอ เอ้อ เมื่อสองวันก่อนยังเกิดเรื่องเลย ข้าดันเข้าใจผิดว่าเครื่องหอมกับลูกเหม็นที่ใช้เก็บผ้าเป็นสีย้อมผ้า ดันสั่งให้เก็บไว้เพราะไม่อยากให้เสียของ ฮ่า ๆ เกือบกลายเป็นเรื่องขำขันตายล่ะ…”

ระหว่างที่เขากินอาหารไปก็เล่าเรื่องขำของตัวเองไป เนี่ยอวิ๋นจูฟังไปครึ่งหนึ่ง ก็ไม่รู้จะทำหน้าอย่างไรดี แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างหมดท่า “หลี่เหิงเจ้าแกล้งใช่ไหมเนี่ย?”

“แน่นอนอยู่แล้ว ข้าเก่งขนาดนี้ จะปล่อยให้เกิดเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร จริงไหม!” หนิงอี้ขยิบตา “ข้าตั้งใจแหย่พวกเขาน่ะ พวกเขาไม่รู้เอง ฮึ่ม เรื่องนี้อย่าเอาไปพูดนะ..”

“พอเจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็ไม่เชื่อขึ้นมาแล้วสิ” เนี่ยอวิ๋นจูยิ้มพร้อมขมวดคิ้ว “แต่ถ้าหลี่เหิงออกหน้า เรื่องนี้คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?”

“ฮ่า ๆ อาจจะนะ อย่างไรช่วงนี้ข้าก็คงเดินเตร็ดเตร่ข้างนอกทุกวัน ตอนเช้าก็ไปดูร้าน...ตอนนี้ข้าดูหลายร้านเลยนะ ใหญ่กว่าร้านของเจ้าตั้งเยอะเลย ตอนเที่ยงหรือบ่ายอาจจะแวะมากินข้าว ที่จริงไม่ค่อยมีเรื่องต้องทำ พวกผู้จัดการร้านแต่ละคนก็ช่ำชองกันหมด ไม่ต้องให้ข้าสอนอะไร ดังนั้นในอีกไม่กี่วัน ถ้ามีเวลา จะพาเจ้าไปพบอาจารย์ฉินหน่อย เดิมทีข้าก็สัญญาไว้แล้ว แต่ไม่กี่วันก่อนยังไม่มีเวลา วันนี้ตั้งใจมาขอโทษเจ้า”

เนี่ยอวิ๋นจูมองเขา แล้วยิ้มบาง ๆ “ถ้าหลี่เหิงกำลังยุ่ง เรื่องนั้นก็ไม่ต้องรีบร้อนก็ได้…”

“ไม่ยุ่งหรอก ไม่มีอะไรจริง ๆ” หนิงอี้กลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง ก่อนจะกินข้าวอีกคำ “เรื่องของตระกูลซูไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แก้ก็ไม่ยาก คนบางคนก้าวขาเข้าไปในหลุมแล้ว ข้าแค่ขุดหลุมให้ลึกขึ้น รอดูว่าใครจะตกลงไปก็พอ”

เขาดูสบายใจ พูดคุยแบบเดียวกับที่เคยวิ่งหรือพูดเล่น แล้วก็เล่าเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่พบเจอในร้านผ้าช่วงสองสามวันนี้ให้ฟัง เนี่ยอวิ๋นจูก็วางคางบนฝ่ามือฟังอยู่ตรงข้ามโต๊ะอาหาร เมื่อหนิงอี้ถามกลับก็บอกเล่าสถานการณ์ในช่วงหลังจากปิดเมืองที่ผ่านมา แม้ว่าบรรยากาศจะตึงเครียด แต่ในเมืองก็แค่เกิดเรื่องเล็กใหญ่บ้าง ยังไม่ถึงขั้นมีปัญหาเรื่องความปลอดภัย

หนิงอี้พูดเรื่องตระกูลซูแบบสบาย ๆ ไม่ได้กล่าวอะไรมากมาย เนี่ยอวิ๋นจูจึงไม่กล้าถามลึกไปกว่าเดิม แต่หลังจากเขากลับไป นางก็ยังอดคิดถึงบุคลิกและการจัดการของหนิงอี้ในฐานะผู้ดูแลกิจการตระกูลซูไม่ได้ สำหรับนางแล้ว ถ้าหนิงอี้ลงมือเมื่อใด ต้องทำให้คนทั้งโลกต้องหันมามองแน่นอน ไม่ว่าจะอย่างไร ในฐานะสหาย นางก็ชอบฟังเรื่องราวเหล่านี้ เช่นเดียวกับเวลาอาจารย์ฉินชมเชยหนิงอี้ นางก็มักจะรู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย ตอนเย็น เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่สอนร่ายรำอยู่ที่หอเหยียนชุ่ยก็เข้ามา เมื่อได้ยินว่าหนิงอี้แวะมา ก็หัวเราะเย้าแหย่ทันที

“โอ้! ในที่สุดก็มาเสียที อย่างนี้พี่อวิ๋นจูคงไม่ต้องกังวลทั้งวันแล้วล่ะ”

พอได้ฟังเนี่ยอวิ๋นจูเล่าเรื่องสถานการณ์คับขันของตระกูลซู จิ่นเอ๋อร์ก็เบิกตากว้าง “ฮูหยินของเขาน่ะเก่งมากเลยนะ ตอนนี้นางล้มป่วย...หนิงอี้จะดูแลไหวได้ยังไงกัน…”

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน เขาไม่ได้เล่ารายละเอียด แต่ในเมื่อหลี่เหิงออกหน้าแล้ว เรื่องคงไม่มีปัญหา อีกอย่าง เขาก็บอกเองว่าไม่ใช่ปัญหา เขาจะจัดการได้”

“แค่พูดให้เบาใจเท่านั้นแหละ” จิ่นเอ๋อร์มองอย่างไม่เห็นด้วย “แต่ละคนถนัดไม่เหมือนกันนะพี่อวิ๋นจู ข้ายังรู้อยู่เลยว่าหนิงอี้เก่งก็จริง แต่ไม่ใช่ว่าเก่งทุกอย่าง เรื่องทำการค้า ข้ากล้าพนันเลยว่า เขาไม่มีทางเก่งเท่าฮูหยินของเขาหรอก!”

สิ่งที่จิ่นเอ๋อร์พูดก็มีเหตุผล เนี่ยอวิ๋นจูได้ยินแล้วก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แสดงสีหน้าลังเลเล็กน้อย จิ่นเอ๋อร์จ้องมองนางแล้วนั่งลงข้าง ๆ “ถึงยังไงมันก็ไม่ใช่เรื่องของพวกเรานี่นา คราวนี้คงช่วยอะไรไม่ได้หรอก ตระกูลซูมีคนตั้งมากมาย ไม่ใช่ให้เขาออกหน้าอยู่คนเดียว แค่อยากได้คนที่กล้าออกหน้าเฉย ๆ ไม่ต้องกังวลหรอก...งั้นเอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ข้าจะไปถามพวกพี่สาวที่คุ้นเคยกับตระกูลซูดู ว่าที่นั่นเกิดอะไรขึ้นแน่…”

แม้ว่าจิ่นเอ๋อร์จะไถ่ตัวเองออกมาแล้ว แต่สายสัมพันธ์เหล่านี้ก็ยังไม่ได้ตัดขาด นางยังคิดจะหาช่องทางทำธุรกิจอยู่ พอวันรุ่งขึ้น ตอนบ่าย หนิงอี้ก็แวะมากินข้าวที่จู้จี้อีกครั้ง พูดคุยกับอวิ๋นจูครู่หนึ่งแล้วจึงจากไป จนถึงค่ำคืนนั้น จิ่นเอ๋อร์จึงได้พูดคุยบนเตียงกับอวิ๋นจูถึงข่าวที่สืบมาได้

“ฮึ่ย! ที่แท้ตระกูลซูอยากจะชิงตำแหน่งคหบดีหลวงนี่เอง ถึงได้เป็นข่าวดังใหญ่โต ตอนนี้ตระกูลเสวี่ย ตระกูลอู๋ แล้วก็อะไรอีกนะ พวกเขาต่างก็ถือว่าตระกูลซูเป็นคู่แข่ง โอ้ ตระกูลซูเองยังทะเลาะกันเองเลย แต่ถ้าสำเร็จขึ้นมา เรื่องพวกนี้ก็คงคลี่คลายได้หมด...หนิงหลี่เหิงของท่านนั่นล่ะนะ ตอนนี้ก็ใช้วิธีแบบพวกบัณฑิตนั่นแหละทำเรื่อง..”

“อะไรหนิงหลี่เหิงของข้ากันล่ะ…”

“ก็ได้ ของคนอื่นก็ได้ พอใจรึยัง? เขาวันก่อนสองวันมานี้ พยายามไปพบท่านเหอฝางด้วยนะ ไม่ยอมไปหาคนรู้จักช่วย ก็ใช่ว่าจะมีประโยชน์นักหรอก แต่เขาก็เดินดุ่ม ๆ ไปขอเข้าพบด้วยตัวเอง ทั้งเมื่อวานกับวันนี้ ทำเอาคนเฝ้าประตูปวดหัวไปเป็นชั่วยาม ยังไม่ยอมเลิก ได้ยินว่าพรุ่งนี้ก็จะไปอีก สองวันนี้คนในวงการผ้าก็พูดกันให้ทั่ว...เดาว่าเขาตั้งใจจะไปกวนวันละชั่วยาม จนกว่าท่านเหอจะยอมพบเลย โง่จริง ๆ เขาไม่ใช่เคยรู้จักกับพระราชนัดดาหรือไง แค่ไปขอความช่วยเหลือหน่อยก็…”

“ถ้าเรื่องที่ทำได้ด้วยตัวเองยังไปใช้เส้นสาย คนก็จะดูแคลนกันในภายหลัง”

“เชอะ ถึงอย่างไร...ก็โง่จริง ๆ ตอนเถียงกับข้าน่ะ ดูไม่ออกเลยว่าเขาโง่ขนาดนี้…”

ทั้งสองนอนอยู่บนเตียงในชุดบาง เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะออกมา “นี่เรียกว่ามีหลักการ ไม่ใช่โง่เสียหน่อย ท่านเหอฝางนั่นยังไงก็ต้องยอมพบเขา เจ้าคิดแต่จะหาเส้นสายตลอด…”

“ฮึ่ม ถ้าเขาไม่ใช่หนิงหลี่เหิงล่ะก็ พี่อวิ๋นจูต้องบอกว่าเขาโง่แน่ ๆ! แล้วถึงจะได้พบเขา ถ้าอีกฝ่ายไม่พอใจ เจ้าก็ไม่สามารถโน้มน้าวได้อยู่ดี สุดท้ายก็ต้องใช้เส้นสายอยู่ดี ไม่งั้นพนันกันไหม!”

“ไม่พนันเรื่องนี้ ข้าพนันว่า...หลี่เหิงต้องจัดการเรื่องนี้ได้แน่นอน!”

“ดีล่ะ งั้นข้า...ข้าพนันว่าเขาจัดการไม่ได้!” จิ่นเอ๋อร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะเจ้าเล่ห์ขึ้นมา “พนันอะไรดีล่ะ? ข้าคิดออกแล้ว ถ้าเขาจัดการไม่ได้ ข้าชนะท่านต้องไปสารภาพกับหนิงอี้ว่าชอบเขา!”

“ขะ...ข้าไม่ได้...นั่น…” ใบหน้าเนี่ยอวิ๋นจูร้อนผ่าวขึ้นมาทันทีในแสงสลัว นางเบือนหน้าไปมองจิ่นเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ อีกฝ่ายเชิดคางขึ้นน้อย ๆ ส่งสายตาท้าทายกระพริบตาถี่ ทั้งสองจ้องหน้ากันครู่หนึ่ง เนี่ยอวิ๋นจูรู้สึกทั้งเขินทั้งหงุดหงิด ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางไม่ชอบให้จิ่นเอ๋อร์ล้อเรื่องนี้อยู่เรื่อย แต่ก็สูดลมหายใจลึก “แล้วเจ้าล่ะ ถ้าเป็นฝ่ายที่หลี่เหิงจัดการได้ขึ้นมาล่ะ?”

“ถ้าเขาเก่งขนาดนั้น ข้าจะชอบเขาพร้อมกับพี่อวิ๋นจูเลย แล้วก็จะไม่พูดจาว่าเขาอีกต่อไป” จิ่นเอ๋อร์พูดด้วยสีหน้าระรื่นอย่างชัดเจน แถมยังเชิดคางมองอวิ๋นจูอย่างภูมิใจ อวิ๋นจูลืมตากว้าง ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปมองยอดมุ้ง แล้วพูดช้า ๆ ชัดถ้อยชัดคำ “พนันก็พนัน!”

“หึ…” จิ่นเอ๋อร์ถึงกับลดท่าทีลง ห้องเงียบไปชั่วครู่ นางขยับเข้าไปใกล้อวิ๋นจู แต่อวิ๋นจูกลับเขยิบหนี นางก็ยิ่งเข้าไปใกล้อีก สุดท้ายอวิ๋นจูก็หัวเราะออกมา แต่ก็ถอนหายใจพลางว่า “ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก ไปให้พ้นเลย เจ้านี่น่ารำคาญจริง ๆ…”พลางผลักจิ่นเอ๋อร์ที่มาคลอเคลียนางเบา ๆ “ชอบทำอะไรตามใจตัวเองอยู่เรื่อย”

“ข้าก็แค่ล้อเล่นเองนี่ พี่อวิ๋นจูจริงจังไปได้…” จิ่นเอ๋อร์ขดตัวซุกผ้าห่มแล้วครางเบา ๆ “ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ สุดท้ายก็มีแต่หนิงอี้ได้เปรียบอยู่ดี ข้าไม่อยากเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงด้วยหรอก…”

“ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ จะให้ไปพูดจริง ๆ ได้ยังไง ถ้าพูดแล้ว ต่อไปจะอยู่กันอย่างไรล่ะ...เจ้าคิดว่าเรามองหลี่เหิงเป็นคนยังไงกัน?”

“บุรุษน่ะ ล้วนแต่ชอบกันทั้งนั้น...อีกอย่าง ข้าก็รู้ว่าพี่อวิ๋นจูชอบเขาจริง ๆ ข้าดูอยู่ข้าง ๆ ยังรู้สึกหงุดหงิดแทนเลย…”

“ข้า…” อวิ๋นจูครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจพลางมองยอดมุ้ง

“เป็นอะไรไปหรือ?”

“ข้า…”

“...”

“...ข้าชอบเขา”

ผ่านไปนานทีเดียว อวิ๋นจูจึงพูดประโยคนี้ออกมาด้วยหัวใจที่สับสน จิ่นเอ๋อร์เงียบงันมองนาง ก่อนจะยกมือขึ้นไขว้เป็นรูปกากบาท “เอาล่ะ ล้อเล่นเท่านั้น ถือว่าโมฆะก็แล้วกัน”

อวิ๋นจูก็ยกมือไขว้กลางอากาศเช่นกัน แล้วใช้นิ้วเขี่ยที่ปลายจมูกของจิ่นเอ๋อร์เบา ๆ จิ่นเอ๋อร์หัวเราะพลางขยับเข้าไปใกล้อีก ห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นอีกครั้ง จิ่นเอ๋อร์เข้าไปกอดแขนอวิ๋นจู “พี่อวิ๋นจู ข้าเมื่อครู่ยอมท่านก็เพราะ…”

“หืม?”

“แม้ข้าจะไม่เชื่อว่าเขาทำได้ แต่ข้าก็หวังว่าหนิงอี้จะทำได้ เพราะเป็นคนที่เรารู้จัก แต่ข้ารู้ว่าพี่อวิ๋นจูอยากอยู่ข้างเขา ข้าก็เลยต้องอยู่ฝั่งตรงข้าม...อืม จิ่นเอ๋อร์ยอมท่านก็แล้วกัน…”

“รู้แล้วล่ะ”

“แต่ข้ายังคิดว่าเขาทำไม่ได้หรอก…”

“...”

บรรยากาศค่อย ๆ เงียบลงอีกครั้ง ภายในห้องนอน ตกอยู่ในความเงียบสงัด...

ในขณะที่เนี่ยอวิ๋นจูและเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ต่างจับตาดูการเคลื่อนไหวของหนิงอี้ ฝ่ายอื่น ๆ ก็มีไม่น้อยที่กำลังจับตาดูเช่นกัน หนิงอี้ไม่ใช่จุดตัดสินใจสำคัญ ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะมีประโยชน์อะไร ทว่าพอซูถานเอ๋อร์ถอยกลับไปอยู่เบื้องหลัง ร่องรอยการตัดสินใจของซูบ้านนี้ ก็จำเป็นต้องมองผ่านตัวหนิงอี้เท่านั้น

เขาไปสร้างเรื่องขำขันในร้านผ้า พูดผิด ๆ ถูก ๆ นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ อย่างมากก็แค่เป็นเรื่องให้คนหัวเราะ แต่หลังจากเสียงหัวเราะเหล่านั้น เหล่าผู้จัดการร้านกลับทำงานอย่างเคร่งครัดเพื่อสร้างกระแสให้กับตำแหน่งคหบดีหลวง แสดงให้เห็นถึงเจตนาที่แท้จริงของซูถานเอ๋อร์ และเมื่อตัวหนิงอี้ดันโผล่หน้าไปเยือนจวนท่านเหอฝางแห่งกรมทอผ้า แม้ว่าจะดูไร้สาระและถูกปฏิเสธ แต่คนอย่างเสวี่ยเหยียน เสวี่ยจิ้นก็เริ่มตั้งการ์ดจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด ว่าเขาจะสามารถพัฒนาอะไรต่อไปได้หรือไม่ หรือเฝ้ารอดูท่าทีของซูบ้านหลังจากนี้ เพื่อค้นหาเบื้องหลังแท้จริงของซูถานเอ๋อร์

ไม่ใช่แค่ตระกูลเสวี่ยซึ่งเป็นคู่แข่ง แม้แต่ในระบบของจวนซูเอง เหล่าผู้จัดการร้านอย่างสีจวิ้นอวี๋ก็ไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ได้ดีนัก ไม่แน่ใจว่าเหตุใดหนิงอี้ถึงมุ่งเป้าไปที่เส้นทางของท่านเหอฝาง เป็นเพราะความหัวดื้อแบบนักศึกษาหรือมีความตั้งใจลึกซึ้งที่ได้รับคำชี้แนะจากซูถานเอ๋อร์

“ตกลงว่านี่คิดจะทำอะไรกันแน่…” ค่ำคืนที่หนิงอี้โดนปฏิเสธเป็นครั้งที่สอง สีจวิ้นอวี๋กำลังดื่มสุรากับผู้จัดการร้านคนหนึ่งในเรือนตนเอง และพูดคุยถึงเรื่องนี้ แม้จะส่ายหน้าและหัวเราะกับการกระทำของหนิงอี้ แต่สำหรับความตั้งใจของซูถานเอ๋อร์ ตอนนี้กลับเดาไม่ออกเสียแล้วว่ากำลังเล่นกลอะไรอยู่กันแน่

“สิ่งที่คุณชายทำน่ะ อาจจะเป็นเพียงการสร้างควันหลอกตาก็ได้ เช่นเรื่องเอาสมุนไพรหอมไปเข้าใจผิดว่าเป็นสีย้อม ก็ยังไม่น่าเป็นห่วง แต่การไปที่จวนท่านเหอฝางนี่สิ ถ้าไม่มีความคืบหน้ายังพอไหว แต่ถ้าไปล่วงเกินท่านเหอขึ้นมาจะยุ่งใหญ่”

“เหอะ ก็ถือซะว่าด้านหลังมีคุณหนูรองเป็นคนวางแผนให้ก็แล้วกัน สำหรับเจ้ากับข้า ตอนนี้ก็แค่ใส่ใจเรื่องคหบดีหลวงให้มากก็พอแล้ว...ว่าไงก็ว่าไป พอเขาตัดสินใจแล้ว เราจะไปชี้นิ้วสั่งอะไรไม่ได้หรอก…”

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของเมืองเจียงหนิง ก็มีบางคนที่กำลังเฝ้าดูแค่ตัวหนิงอี้คนเดียวเท่านั้น ส่วนซูถานเอ๋อร์หรือซูอวี้ ไม่ได้อยู่ในสายตาพวกเขาเลย

“โดนปฏิเสธมาแล้วสองวัน ยังจะไปอีกหรือ?” ใต้ศาลาในจวน คังเสียนหัวเราะขึ้นเมื่อได้ฟังรายงานจากลู่อากุ้ย “หมอนี่ คิดจะทำอะไรกันแน่? หรือว่าเขาคิดจริง ๆ ว่าแค่ได้พบแล้วจะเกลี้ยกล่อมท่านเหอฝางได้?”

ข้าง ๆ กัน มีพี่สาวน้องชายคู่หนึ่งที่บังเอิญได้ยินเรื่องนี้เข้าเมื่อไม่นานมานี้ และเริ่มให้ความสนใจ ทั้งสองสบตากัน แล้วรีบวิ่งไปอีกมุมกระซิบกระซาบกัน...

…………………