ตอนที่ 114 จิตใจ (ตอนต้น)

ตอนที่ 114 จิตใจ (ตอนต้น)

ยามรุ่งสาง ซูถานเอ๋อร์ก็ได้สติ

ยามที่ลืมตาขึ้น แสงรอบข้างเป็นสีเหลืองนวล ภายนอกหน้าต่างยังเป็นราตรีอันเงียบสงบ ทว่ากลับสัมผัสไม่ได้ถึงความสงบสุข ภายในศีรษะและทั่วร่างมีแต่ความอึดอัด กระสับกระส่ายและไม่สบายใจ แต่กลับจับต้นตอของความไม่สบายใจนั้นไม่ได้ ช่างเจ็บปวดไปเพื่ออะไร? ภาพที่แตกร้าวมากมายแล่นผ่านในห้วงความคิด ข้างหน้าปิดกั้น ข้างหลังมีคนไล่ล่า บางสิ่งบางอย่างกำลังพังทลาย...ท่ามกลางความสับสนนี้ เสียงของคนในครอบครัวก็ดังขึ้น

“คุณหนูฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ”

นั่นคือเสียงของเสี่ยวฉาน แค่ได้ยินก็ไม่ต้องใช้สติปัญญาก็จำได้ในทันที นางหลับตาลงพยายามนึกทบทวนอย่างยากลำบาก เมื่อลองจะลุกขึ้น เสี่ยวฉานก็ดึงผ้าห่มกดให้นางนอนต่อ สาวใช้ตัวน้อยไม่ออกแรงมากนัก ส่วนหนึ่งก็เพราะซูถานเอ๋อร์เองไม่มีแรงเลย ในสายตานางเห็นเพียงดวงตาที่แดงช้ำ

“ยามใดแล้ว?” นางเอ่ยถาม เสียงแหบพร่าราวกับไม่ใช่เสียงของตนเอง

“ยามโฉ่วกำลังจะผ่านไปแล้ว”

“คุณหนูอย่าพึ่งลุกเลยนะเจ้าคะ…”

“ข้าจะไปอุ่นยา…”

เสียงที่ดังขึ้นรอบข้างมีทั้งของเสี่ยวฉาน เจวียนเอ๋อร์ และซิ่งเอ๋อร์ ผู้ที่เอ่ยบอกเวลาเป็นหลี่เหิง เขาเองก็ยังอยู่ที่นี่ แม้ในสมองยังเวียนหัว ทว่าภายในใจกลับอบอุ่นขึ้นมาบ้าง นางนึกย้อนไปถึงเรื่องที่ผ่านมา “หลิวจางกุ้ยกับพวกเขา…”

“คุณหนู อย่าคิดเรื่องพวกนั้นเลยได้ไหม…” เจวียนเอ๋อร์ที่อยู่ข้างเตียงสะอื้นออกมา ซูถานเอ๋อร์ส่ายหน้าเบา ๆ อย่างรู้สึกผิด แล้วพูดเสียงแผ่วเบา “ไม่ได้หรอก…”

“พวกเขากลับไปพักผ่อนกันแล้ว” เสียงหนิงอี้ดังขึ้นข้างกาย จากนั้นเขาก็กล่าวกับเสี่ยวฉานและเจวียนเอ๋อร์ว่า “เดี๋ยวข้าคุยกับนางเอง พวกเจ้าช่วยซิ่งเอ๋อร์เตรียมยาเถอะ”

สองสาวใช้พยักหน้าแล้วออกจากห้องไปห้องข้าง ๆ เพื่อเคี่ยวยา เมื่อห้องสงบลง สายตาและจิตใจของซูถานเอ๋อร์ก็ค่อย ๆ ปรับได้ชัดขึ้น บุรุษที่เป็นสามีของนางยังคงสวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มเหมือนในยามกลางวัน เขาเลื่อนเก้าอี้มานั่งลงข้างเตียง มองนางด้วยท่าทีสบาย ๆ เอียงศีรษะเล็กน้อย ท่าทางสงบมั่นคงปนบรรยากาศของนักปราชญ์ แม้ใบหน้าหนุ่มแน่นจะไม่ถึงขั้นเคร่งขรึมจริงจัง แต่ก็เป็นลักษณะที่นางเคยวาดฝันไว้ว่าเป็นบัณฑิตหนุ่มในอุดมคติ

เขาเก่งกาจกว่าผู้คนมากมาย แต่ไม่เคยโอ้อวด พลังแฝงแห่งความสุขุมและเงียบสงบของเขานั้นยิ่งใหญ่แต่ไม่ฉูดฉาด แต่ก่อนซูถานเอ๋อร์ไม่เคยใส่ใจเรื่องพวกนี้นัก โดยหลักแล้วตำแหน่ง “บัณฑิตอันดับหนึ่ง” ควรจะทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรง แต่ในบ้านหลังนี้ ทั้งตัวนางเอง เสี่ยวฉาน เจวียนเอ๋อร์ และวิ่งเอ๋อร์ กลับไม่เคยรู้สึกถึงตรงนั้นเลย ทุกอย่างระหว่างพวกเขากลับเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ หากมองจากระยะไกล ใคร ๆ อาจมองเห็นแสงของบัณฑิตอันดับหนึ่ง แต่เมื่ออยู่ใกล้กลับมีเพียงบุรุษที่แสนเรียบง่ายเท่านั้น

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ขณะนี้เมื่อนางมองเขา กลับนึกถึงท่าทีนั้นขึ้นมา เขาเองก็น่าจะอยู่มาตั้งแต่ค่ำจนถึงตอนนี้โดยไม่ได้นอนพักเลย ถึงแม้เขาจะเป็นสามีของนาง ทว่านางก็ยังรู้สึกว่าตนทำให้เขาต้องลำบากใจอยู่ดี เขาเป็นนักปราชญ์ ไม่ควรเข้ามาพัวพันกับเรื่องของการค้าเหล่านี้เลย ทว่าตอนนี้...นางจึงยิ้มขอโทษเบา ๆ และกำลังจะพูดออกมา หนิงอี้ก็หยิบขนมชิ้นหนึ่งส่งมาตรงหน้า

ราวกับตอนที่พูดคุยกันอยู่บนชั้นสอง ซูถานเอ๋อร์แทบจะยื่นมือไปรับอย่างไม่รู้ตัว แต่กลับไม่มีแรง ยามที่ขนมชิ้นนั้นหมุนค้างอยู่กลางอากาศ ก็ถูกเขาใส่เข้าปากเคี้ยวแทน จากนั้นก็ดื่มชาอึกใหญ่แล้วกลืนลงคอ สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง

“ของพวกนี้ข้ากินได้ เจ้ากินไม่ได้ เจ้าต้องดื่มยาเท่านั้น”

นางเกือบจะหัวเราะออกมา แต่คลื่นอารมณ์ที่ถาโถมกลับนำมาซึ่งอาการเวียนศีรษะและอ่อนเพลียในทันใด จึงได้แต่ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างจนใจ: คนผู้นี้…จะทำให้นางหัวเราะไปทำไมกัน

แล้วนางก็ได้ยินเขากล่าวต่อว่า “จากนั้น...ข้ามีเรื่องอยากจะคุยกับเจ้า”

“หืม?” หญิงสาวบนเตียงที่อ่อนแรงลืมตาขึ้นมาอย่างเหน็ดเหนื่อยอีกครั้ง

…

ไฟถ่านถูกจุดขึ้น กลิ่นยาสมุนไพรค่อย ๆ ลอยขึ้นจากหม้อยาบนเตา สาวใช้ทั้งสามนั่งเฝ้าอยู่ข้าง ๆ เป็นบางครั้งก็หันไปมองกำแพงข้าง ๆ ในดวงตาแต่ละคนล้วนมีความกังวล

เสี่ยวฉานดูจะมีสภาพจิตใจที่มั่นคงกว่าเล็กน้อย ขณะที่เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์กลับเต็มไปด้วยความคิดวนเวียน แม้คุณหนูจะฟื้นขึ้นมาแล้ว แต่ก็ยังมีไข้สูง ตลอดราตรียาวนี้ เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น การที่คุณหนูป่วยหนัก ทำให้การจัดการเรื่องของเรือนใหญ่ยิ่งยากขึ้นไปอีก พวกนางเติบโตมากับคุณหนู รู้ดีว่านางทุ่มเทเท่าไร และไม่มีทางยอมถอยโดยเด็ดขาด แต่คุณชายเขยจะสามารถเกลี้ยกล่อมคุณหนูได้หรือไม่? แม้จะสามารถกล่อมได้ แล้วเรื่องของเรือนใหญ่จะทำอย่างไร? จะให้คุณหนูมองดูความพยายามทั้งชีวิตสูญเปล่าไปเฉย ๆ ได้หรือ?

“…ท่านเขยให้พวกเราทำสิ่งเหล่านั้น เพื่ออะไรกันนะ?”

“ข้าไม่เข้าใจเลย…”

“ที่ห้องทดลองของท่านเขยก็มีอะไรคล้าย ๆ แบบนี้…”

“แต่จะมีประโยชน์อะไรล่ะ…”

“ข้าก็ไม่รู้…”

ทั้งสามคนคุยกันเบา ๆ ขณะเคี่ยวยา ใจเต็มไปด้วยความสงสัย หนิงอี้ก่อนหน้านี้ให้พวกนางนำหมึกกับเส้นด้ายมาขึงบนกระดาษ แบ่งเป็นช่อง ๆ แล้วเริ่มเอาสมุดบัญชีเมื่อสามปีก่อนมาวางลงแล้วทำเครื่องหมายต่าง ๆ บางจุดคือชื่อสถานที่ ชื่อร้านค้าในเครือตระกูลซู ส่วนมากกลับเป็นสัญลักษณ์แปลก ๆ เช่นเส้นตรง วงกลม ครึ่งวงกลม และอื่น ๆ ซึ่งดูไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ท่านเขยจำได้เร็วดี เพียงแต่บางครั้งจะขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วเรียกทั้งสามคนไปถามถึงสาเหตุของตัวเลขในบางจุด แล้วก็เขียนคำอธิบายกำกับไว้ข้าง ๆ สัญลักษณ์

ท่านเขยดูเหมือนจะพยายามเข้าใจสถานการณ์ของตระกูลซู แต่จะช่วยอะไรได้หรือ? ไม่มีใครเข้าใจ ตลอดหนึ่งปีมานี้ เขาดูเป็นคนอบอุ่นและมีความรู้ แต่ท้ายที่สุดเขาไม่เกี่ยวข้องกับการค้าเลย ยามนี้ทั้งตระกูลซูรู้สึกถึงวิกฤต เหล่าผู้จัดการที่มีประสบการณ์ค้าขายมากว่าสิบปีก็ยังยุ่งกันหัวหมุน ท่านเขยก็แค่เป็นนักปราชญ์ แม้อยากช่วยก็เกรงว่าจะเป็นแค่การท่องตำราไปวัน ๆ ไร้ประโยชน์ เรื่องใดมีผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง ก็ควรปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญจัดการ นั่นคือความจริงแน่นอน

“ท่านเขยเขา…” เสี่ยวฉานซึ่งสนิทกับหนิงอี้มากที่สุด ก้มหน้าพูดเบา ๆ ว่า “ท่านเขยเก่งมากจริง ๆ เจ้าค่ะ…”

นางเคยรู้มาก่อนว่าหนิงอี้เป็นคนเก่ง นับตั้งแต่รู้จักกัน ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีขอบเขตจำกัด แต่ก่อนนางอยากให้ท่านเขยช่วยแบ่งเบาภาระของคุณหนู ก็เป็นเพราะความใกล้ชิดระหว่างเขากับคุณหนูนั่นเอง มีคนช่วยแบ่งเบา คุณหนูก็ต้องดีใจเป็นธรรมดา ทว่าในด้านการค้า ท่านเขยคงไม่อาจแทนที่คุณหนูได้ แม้ในใจของเสี่ยวฉานจะรู้สึกว่าเขาเก่งกว่าคนทั่วไปมาก แต่เพียงเท่านั้นก็ถือว่าเก่งมากแล้ว หากจะบอกว่าเขาเก่งไปเสียทุกเรื่อง เสี่ยวฉานเองก็ไม่มีทางเชื่อเช่นนั้น

“พวกเราก็รู้ว่าท่านเขยเก่ง ฉลาดมาก แต่คงไม่ถึงขั้นเก่งทุกเรื่องเหมือนเวลาแต่งกลอนหรอกนะ…” เจวียนเอ๋อร์พูดเสียงเบา

“ท่านเขยบอกว่ามีวิธี ก็ต้องมีจริง ๆ ล่ะ เขาไม่โกหกหรอก” เสี่ยวฉานได้แต่ดึงดันเชื่ออย่างนั้น ข้าง ๆ ซิ่งเอ๋อร์จ้องมองเปลวไฟในเตาเงียบ ๆ อยู่นาน สุดท้ายก็เอื้อมมือเช็ดหางตาอีกครั้ง

“ข้ารู้ว่าคุณหนูเป็นคนยังไง...แต่ครั้งนี้แค่ท่านเขยสามารถกล่อมให้คุณหนูพักผ่อนดี ๆ ได้ แค่นั้นก็พอแล้ว” บางทีอาจเพราะมีเรื่องกดดันในใจ คืนนี้ซิ่งเอ๋อร์ซึ่งปกตินิสัยเข้มแข็งกลับร้องไห้ไปหลายครั้ง น้ำเสียงของนางก็สั่นเครือ “ขอแค่คุณหนูหายดี ถึงจะไม่ได้เป็นหัวหน้าตระกูล คุณหนูก็ยังเป็นคุณหนูอยู่ ท่านเขยก็ยังเป็นท่านเขย พวกเราก็ยังอยู่ด้วยกันได้...แค่แบบนี้ ก็พอแล้ว…”

ความรู้สึกของนางก็ส่งต่อถึงเจวียนเอ๋อร์กับเสี่ยวฉาน จากนั้นบรรยากาศหม่นหมองก็เข้าครอบคลุมอีกครั้ง เจวียนเอ๋อร์สะอื้นขึ้นมา เสี่ยวฉานเอ่ยเสียงเบา “ท่านเขยต้องมีทางแน่ ๆ…”

“อืม” ซิ่งเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์พยักหน้าเบา ๆ แต่เอาเข้าจริงก็ไม่มีใครเชื่ออย่างจริงจัง

ขอเพียงคุณหนูไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว ส่วนเรื่องอื่น ๆ คงต้องให้คนอื่นในตระกูลเป็นฝ่ายจัดการ ไม่ว่าจะเป็นท่านผู้เฒ่า หลิวจางกุ้ย ที่ปรึกษาแซ่สี ท่านอาวุโสรองหรืออาวุโสสาม… ตระกูลใหญ่เช่นนี้ ย่อมต้องมีคนที่รับภาระได้บ้าง...

…

ระหว่างที่สาวใช้ทั้งสามไปต้มยา ภายในห้องนอน โคมไฟยังคงส่องแสงวูบไหว หนิงอี้นั่งอยู่ข้างเตียง ดื่มชาไปคำหนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ บอกผลวินิจฉัยของหมอซุน

“ไม่ใช่แค่หวัด ไม่ใช่แค่ไข้ เจ้าก็รู้ดี ตอนนี้ข้ารู้ว่าเจ้าทรมานมาก แต่ถ้าใจเจ้าไม่สงบ ปัญหาก็แก้ไม่ได้ ถ้าแก้ไม่ได้ใจก็ยิ่งไม่สงบ แล้วจะยิ่งกลายเป็นทางตัน...ข้ารู้ว่าข้าพูดแบบนี้เจ้าก็รำคาญ…”

เขาหยุดเล็กน้อย ซูถานเอ๋อร์ก็ส่ายหน้าเบา ๆ จากนั้นเอ่ยเสียงแผ่ว “ท่านพี่ ข้าเข้าใจ...แต่ข้าจะวางใจได้อย่างไร…”สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความเศร้า

“จะวางหรือไม่วาง ก็แล้วแต่เจ้า” หนิงอี้เอาฝ่ามือแตะหน้าผากนางเบา ๆ “เจ้าตอนนี้ยังไม่สามารถพูดคุยอะไรมาก ข้าจะบอกไว้คร่าว ๆ ข้าพึ่งอ่านสมุดบัญชีของเรือนใหญ่เมื่อสามปีก่อนจบไป”

“หืม?” ซูถานเอ๋อร์ดูสับสนเล็กน้อย

“ข้าพึ่งอ่านบัญชีเมื่อสามปีก่อนของเรือนใหญ่จบไป” หนิงอี้จ้องตานางเงียบ ๆ แล้วพูดซ้ำอีกครั้ง “บิดาของเจ้าตอนนี้ยังไม่พ้นขีดอันตราย เจ้าเองก็เช่นกัน ท่านผู้เฒ่าอาจจะคิดส่งคนมารับช่วง แต่เจ้าก็คงไม่ยอม จากนี้ไปเจ้าลุกจากเตียงไม่ได้แล้ว ทุกอย่างต้องวางไว้ตรงหน้า เพราะฉะนั้น ข้าจะช่วยเจ้า เสี่ยวฉาน เจวียนเอ๋อร์ ซิ่งเอ๋อร์ก็อยู่ที่นี่ แต่บางเรื่องต้องให้ข้าออกหน้าแทนเจ้า นี่คือทางเดียว”

“ข้ารู้ว่ามีคำถามมากมาย แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องพูดอะไร พรุ่งนี้หรือวันมะรืน ค่อยคุยกันตอนเจ้าดีขึ้น ข้าเองก็มีหลายเรื่องอยากคุยกับเจ้า แต่ตอนนี้มีแค่ไม่กี่เรื่องที่ต้องบอก: เรารู้จักกันมากว่าหนึ่งปีแล้ว ตอนนี้ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้สิ่งหนึ่ง สิ่งที่ข้าบอกว่าจะทำได้ ข้าจะทำได้จริง ๆ ข้าพูดอย่างจริงจัง เรื่องในตอนนี้ ข้าจะช่วยเจ้าให้สำเร็จ”

ซูถานเอ๋อร์จับมือเขาไว้ ส่ายหน้าเบา ๆ แล้วเผยรอยยิ้มที่คล้ายจะร้องไห้ออกมา “ท่านพี่ เรื่องนี้...ท่านไม่รู้…”

หนิงอี้หยุดนางจากการส่ายหน้า แล้วโน้มตัวมองตานาง “ไม่ ข้ารู้ว่าเรื่องนี้ร้ายแรง ข้ารู้ก่อนแล้วจึงพูดเช่นนี้ ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้ด้วย เจ้าจะเชื่อหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับว่ามองข้าอย่างไร แต่ว่าตอนนี้ขอแค่จดจำว่าข้าพูดเช่นนี้ก็พอ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด…”

“แล้วก็...จากนี้ไป เวลาจัดการเรื่องต่าง ๆ จะทำกันที่ห้องของเจ้า เจ้าฟังจากบนเตียงก็ได้ จะดู จะคิด ก็ไม่เป็นไร ทุกการตัดสินใจ ข้าจะบอกเหตุผลให้เจ้า เจ้าพยักหน้าแล้วค่อยดำเนินการต่อ ข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่ปล่อยมือ ไม่อาจทิ้งเจ้าไว้เบื้องหลังได้ ข้าก็จะไม่ทิ้งเจ้า ข้าเพียงแค่จะลดภาระความคิดของเจ้า เจ้าคิดแค่เรื่องที่ข้าพูดมีเหตุผลหรือไม่...แบบนี้ได้หรือไม่?”

ซูถานเอ๋อร์หลับตาลง เนิ่นนาน ก่อนที่หยดน้ำตาหนึ่งจะไหลจากหางตา หนิงอี้จึงพูดเสียงนุ่มลง

“ตระกูลซูยังไม่ถึงคราวล่ม ยังไม่มีใครลงมือจริง ๆ ตอนนี้เจ้าควรเตรียมตัวดื่มยา พักความคิดก่อน จำคำพูดข้าไว้ ข้าบอกว่าจะแก้ปัญหา ก็จะแก้ปัญหาให้ได้ แล้วเจ้าค่อยหลับพักผ่อนดี ๆ อย่างน้อยตอนนี้ปล่อยใจให้สบายก่อน บ้านนี้จะไม่เป็นอะไร เพราะข้าอยู่ที่นี่ เข้าใจไหม?”

ซูถานเอ๋อร์ยังหลับตาอยู่ แต่พยักหน้าช้า ๆ

“ดี เราตกลงกันแล้ว”

หนิงอี้ถอยกลับไป นั่งดื่มชาอยู่ครู่หนึ่ง ซูถานเอ๋อร์ก็ลืมตาขึ้นมองแล้วกล่าวว่า “ท่านพี่ ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว…”

“พวกเจ้าพ่อค้าเนี่ย พูดอะไรไม่มีความน่าเชื่อถือเลย” หนิงอี้ยักมุมปาก ส่ายหน้ารับไม่ได้

ซูถานเอ๋อร์เผยรอยยิ้มบาง ๆ ในหัวก็ยังเวียนหัวอยู่

จากนั้นซิ่งเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ เสี่ยวฉานก็ถือชามยาเข้ามา พยุงให้นางดื่มจนหมด ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของทุกคน ในที่สุดนางก็หลับไปอย่างสงบ ขณะจะหลับยังกล่าวว่า “ท่านพี่ก็ไปพักเถอะ…”

“รู้แล้ว”

ระหว่างคืนยังตื่นขึ้นมาครั้งหนึ่ง ฟ้าเริ่มมีแสงรำไร เสี่ยวฉานนั่งสัปหงกอยู่ที่เก้าอี้ข้างเตียง เงาร่างหนึ่งยังคงนั่งอยู่ตรงโต๊ะข้างหน้าต่าง ไม่รู้ว่ากำลังเขียนอะไร นางจึงหลับตาลงอีกครั้ง หลับไปอย่างสงบ บางทีอาจเป็นเพราะเงาร่างนั้น…ทำให้ภายในใจรู้สึกสงบลงบ้าง…

…………………..