ตอนที่ 113 จุดเริ่มต้น……

ตอนที่ 113 จุดเริ่มต้น……

ยังไม่ถึงยามดึก แต่ทั่วทั้งเรือนใหญ่ตระกูลซูกลับอบอวลไปด้วยความอึกทึกและความกระวนกระวายใจ โคมไฟภายในห้องโถงส่องแสงสลัววูบไหว แสงเล็ดลอดออกมาจากหน้าต่าง ในห้องนอนของซูถานเอ๋อร์ ฉานเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์เฝ้าอยู่ข้างเตียง ใช้ผ้าขนหนูชุบน้ำอุ่นเช็ดหน้าผากซูถานเอ๋อร์ซึ่งดูเหมือนกำลังไม่สบายใจนัก หมอชราผมขาวเคราขาวนั่งอยู่ข้างเตียง กำลังจับชีพจรของนาง หนิงอี้ยืนอยู่ที่ประตู มือกอดอกคิดอะไรบางอย่าง ข้างนอกเรือนมีเพียงเด็กชายที่ติดตามหมอซุน ไม่มีผู้อื่นเข้ามา

การวินิจฉัยไม่ยืดเยื้อ หมอชราปล่อยข้อมือของซูถานเอ๋อร์แล้วลุกขึ้นเดินออกไป เจวียนเอ๋อร์รีบเดินตามออกไป ที่หน้าประตูใหญ่ ซิ่งเอ๋อร์ที่ตาแดงเรื่อก็เดินมาด้วย

“คุณหนูรองติดหวัด ดูจากอาการคงเป็นมาหลายวันแล้ว ระหว่างนี้อาจจะมีเหตุอื่นเข้ามาแทรกด้วย อืม…ในช่วงที่ติดหวัด น่าจะประจวบเหมาะกับวันที่…เอ่อ…มีรอบเดือน เรื่องเหล่านี้รวมกันแล้วก็ทำให้หวัดรุนแรงขึ้น หากมีเพียงเท่านี้ก็ยังไม่เป็นปัญหาอะไรนัก กินยาไม่กี่ชุด พอไข้ลดก็คงจะหายดีเป็นส่วนมาก ทว่า…นอกจากนั้น คุณหนูรองเกรงว่าจะตรากตรำเกินไป น่าจะได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์ของนายท่าน จึงอ่อนแรงทั้งร่างกายและจิตใจ… เรื่องเหล่านี้รวมกันแล้ว คงไม่อาจหายได้ภายในไม่กี่วัน”

“อ่อนแรงทั้งร่างกายและจิตใจหรือ?” หนิงอี้ขมวดคิ้วถามขึ้น

หมอชรา พยักหน้าเบา ๆ “อืม คราวนี้จะบอกว่าเป็นหวัดก็ไม่เชิง เป็นอาการล้าเรื้อรังจากความกดดันต่างหาก ร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้า สิ่งสำคัญที่สุดอยู่ที่ใจ เพียงแต่เมื่อรวมกับอาการหวัด จึงระเบิดออกมาคราวเดียว เรื่องนี้มิอาจมองข้าม ข้าจะจ่ายยาลดไข้ให้ก่อน ทว่าการรักษาอย่างแท้จริง…ก็ต้องรอให้คุณหนูรองปล่อยวางในใจได้ก่อน…เฮ้อ…”

หมอซุนคนนี้เป็นหมอประจำตระกูลซู เคยรักษาซูป๋อหยงเป็นหลัก ย่อมเข้าใจดีถึงสถานการณ์ของตระกูลในยามนี้ จะให้ซูถานเอ๋อร์ปล่อยวางได้ง่าย ๆ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เขาส่ายหน้า เขียนใบสั่งยาในห้องโถง จากนั้นก็สั่งกำชับอีกเล็กน้อยก่อนขอตัวกลับออกไป เสี่ยวฉานติดตามเขาไปจัดยา เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์รีบกลับมาที่เตียงดูซูถานเอ๋อร์ที่ยังไม่ได้สติ แล้วหันมามองหนิงอี้ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “จะทำอย่างไรดีล่ะ…” คำพูดนั้นเหมือนจะถามหนิงอี้ แต่ก็เหมือนบ่นกับตัวเอง ปกติสาวใช้ทั้งสามคนดูแลงานใหญ่ของเรือนใหญ่ก็มีความเด็ดขาด แต่ยามนี้เมื่อซูป๋อหยงล้มลง ซูถานเอ๋อร์ก็ล้มตามไปอีกคน ทั้งสามก็จนปัญญาแล้วจริง ๆ

หนิงอี้ถือใบสั่งยาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “สองสามวันมานี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

สาเหตุที่ซูถานเอ๋อร์ติดหวัดอาจเป็นเพราะบ่ายวันนั้นที่ตกลงไปในถังอาบน้ำ อาการเริ่มมีมาแล้วแต่ยังไม่รุนแรง หลังจากที่ซูป๋อหยงถูกลอบทำร้าย ซูถานเอ๋อร์ต้องเผชิญแรงกดดันมากมาย แต่กลับไม่เคยแสดงท่าทีอ่อนแอหรือจะล้มลง แม้กระทั่งในรุ่งสางไม่กี่วันก่อน นางยังมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะรับมือเรื่องการเป็นคหบดีหลวงได้ ทั้งสติและความมั่นใจอยู่ในจุดสูงสุด การรับมือก็ไม่มีที่ติ

ก็เหมือนกับบริษัทใหญ่บริษัทหนึ่ง ย่อมเผชิญกับการโจมตีและแผนร้ายมากมาย ไม่ว่าจะหนักหรือเบา เมื่อถูกโจมตี ก็ต้องมีการรับมือ นี่เป็นเรื่องปกติ การลอบทำร้ายซูป๋อหยงก็คือการโจมตีหนึ่ง หากซูถานเอ๋อร์จะล้มเพียงเพราะการโจมตีแค่ครั้งเดียว นางไม่มีทางยืนอยู่ในจุดนี้ได้ ผู้ที่ปรับตัวได้แค่ในสถานการณ์ที่ดีเท่านั้น ในอนาคตก็ไม่อาจนำพาตระกูลซูไปได้ไกล

ซูถานเอ๋อร์ไม่ใช่คนเช่นนั้น หนิงอี้เข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง การจะทำให้ใจของนางแตกสลายด้วยเหตุการณ์ก่อนหน้าเป็นไปไม่ได้ และต่อให้มีแผนร้ายหรือการโจมตีมากแค่ไหน นางก็ควรจะเตรียมใจไว้แล้ว สี่วันสั้น ๆ นี้ต้องมีบางสิ่งสำคัญเกิดขึ้นแน่นอน…

เมื่อถามเช่นนั้น เจวียนเอ๋อร์ดูจะสับสนเล็กน้อย หันไปมองซิ่งเอ๋อร์ที่อยู่กับคุณหนูมากที่สุดในช่วงสองสามวันมานี้ ซิ่งเอ๋อร์ยังคงน้ำตาไหล มองเจวียนเอ๋อร์กับหนิงอี้อยู่พักหนึ่ง แล้วเช็ดน้ำตากลั้นสะอื้นพลางว่า “ขะ…คุณหนูสั่งไม่ให้พูด…”

หนิงอี้ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ ถอนหายใจ เขายกมือขึ้นนวดหน้าผาก พลางพึมพำว่า “อ่อนล้าทั้งร่างกายและจิตใจ…เรื่องคหบดีหลวง…มีปัญหาแล้ว ปัญหาที่แก้ไม่ได้…เป็นปัญหาภายนอกหรือภายใน ภายนอกอาจเป็นการล่วงเกินขุนนางใหญ่ของกรมทอผ้า แต่สองสามวันนี้การไปพบขุนนางต่าง ๆ เป็นหน้าที่ของพวกผู้จัดการ ไม่น่าจะถึงขั้นแตกหัก…แสดงว่าต้องเป็นปัญหาภายใน แก้ไม่ได้ เรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังข้าก็ไม่สนใจนัก ช่างมันก่อนก็แล้วกัน…”

สาวใช้สองคนฟังเขาพึมพำจบลง ซิ่งเอ๋อร์ก็ร้องไห้หนักขึ้นอีก “จริง ๆ แล้ว…สองสามวันก่อน…”

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงฝีเท้าดังมาจากภายนอก เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์รีบออกไปดู เป็นหลิวจางกุ้ยที่อาวุโสที่สุดในหมู่ผู้จัดการใหญ่ เขารู้เรื่องจากหมอซุนแล้วจึงรีบมาสอบถาม ส่วนนายท่านผุ้เฒ่าของตระกูลซูยังไม่กลับ เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ย่อมตัดสินใจแทนไม่ได้ จึงกระซิบหารือกับหลิวจางกุ้ย หนิงอี้ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในห้อง เดินไปมา สุดท้ายก็มองไปที่ซูถานเอ๋อร์บนเตียง

ห้องนอนนี้ปกติก็เรียบร้อยดี แต่สองสามวันมานี้น่าจะยุ่งมากจึงดูรกเล็กน้อย หนิงอี้เดินไปที่โต๊ะ เหลือบไปเห็นของบางอย่างตกอยู่ที่ปลายเตียง เขาเก็บขึ้นมา เป็นผ้าผืนเล็ก รูปสามเหลี่ยม สีเหลืองอ่อน มีลวดลายเรียบง่ายอยู่หนึ่งเส้น

ดูจากสภาพน่าจะเพิ่งตกมาสองสามวัน ยังไม่มีฝุ่น หนิงอี้ยกมันไปส่องดูใกล้ตะเกียงน้ำมัน บางสิ่งก็ผุดขึ้นในใจ วันหนึ่งบนชั้นสองของตึกตรงข้าม ซูถานเอ๋อร์เคยเอาผ้าชิ้นนี้ให้เขาดู ตอนนั้นนางยิ้มอย่างเบิกบาน “ท่านพี่ ท่านดูสิ สีสวยไหม?”

“โอ…สวยน่ะสวย แต่คนธรรมดาใช้สีแบบนี้ไม่ได้นะ…”

ผ้าผืนนั้นเป็นสีเหลืองสด…ซูถานเอ๋อร์ตอนนั้นไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เพราะสีมันสดใส หนิงอี้จึงจำได้บ้าง ส่วนผืนนี้ดูเหมือนจะซีดลงกลายเป็นสีเหลืองอ่อน…

ด้านนอกเหลิวจางกุ้ยเอ่ยถึงชื่อของหนิงอี้ หนิงอี้ถอนหายใจ เก็บผ้าชิ้นนั้นไว้ในแขนเสื้อ ขณะนี้ซูป๋อหยงกับซูถานเอ๋อร์ต่างก็ล้มลง ไม่อาจเรียกคนของห้องสองห้องสามมาช่วยคิด หนิงอี้ปกติไม่ยุ่งกับเรื่องเหล่านี้ แต่ในตระกูลซูก็ถือว่ามีสถานะเป็นเจ้าบ้าน หลิวจางกุ้ยที่มาคุยกับเขาน่าจะต้องการให้เขาแสดงท่าที หนิงอี้พยักหน้า

“ไม่มีอะไรมาก ทุกอย่างทำตามปกติ ศัตรูมาก็ตอบโต้ น้ำมาใช้ดินต้าน เพียงแต่เรื่องของถานเอ๋อร์ อย่าแพร่งพรายออกไป ยังไม่ต้องให้ใครรู้ว่านางล้มป่วย”

“ข้าทราบดีว่าคุณหนูรองต้องพักผ่อน ห้ามวุ่นวาย หากมีเรื่องจำเป็นต้องตัดสินใจ…”

“ก็ส่งมา ข้าจะคิดหาวิธี ที่เหลือ…ก็รบกวนท่านกับทุกท่านแล้ว”

“ขอรับ แท้จริงแล้วต่อให้มีความเปลี่ยนแปลงอย่างไร พวกเราก็มีประสบการณ์รับมือกันทั้งนั้น ผ่านมาหลายปี พวกเราก็พวกเก่าแก่ในวงการค้าผ้า อย่างไรก็ขอให้คุณชายช่วยปลอบใจคุณหนูรองด้วยเถิด…”

ที่หลิวจางกุ้ยพูดก็แค่คำปลอบใจ หากเป็นแค่เรื่องในเมืองเจียงหนิง ต่อให้ใครก็รับมือได้ไม่ยาก แต่หากเป็นเรื่องการค้าทั่วประเทศที่ได้รับผลกระทบ ก็จำเป็นต้องมีคนเป็นศูนย์กลาง อย่างไรก็ยังหาทางอื่นไม่ได้ในตอนนี้

หลังจากหลิวจางกุ้ยกลับออกไป ฉานเอ๋อร์ก็กลับมาพร้อมยา ไม่นานนัก นายท่านของตระกูลซูก็กลับมาถึง เขารีบมาดูซูถานเอ๋อร์ที่ยังคงหลับใหล เรื่องนี้ทำให้เขาเสียใจอย่างยิ่งเช่นกัน ทว่าตอนนี้พูดอะไรก็ไร้ประโยชน์ เขากำชับคำพูดปลอบใจไม่กี่ประโยคกับหนิงอี้และสาวใช้ทั้งสาม แล้วจึงเดินจากไปด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง

หลังจากท่านผู้เฒ่าจากไปแล้ว ทั่วบริเวณก็เงียบสงัดลงในที่สุด แสงโคมส่องไหวไปมา กลิ่นยาสมุนไพรที่เคี่ยวอยู่ลอยตลบไปทั่ว ค่ำคืนอันเงียบสงบลักษณะนี้ สำหรับคนไม่กี่คนในเรือนแห่งนี้ก็เคยผ่านกันมาหลายวันแล้ว ตอนนั้นทุกคนจะนั่งคุยกัน หัวเราะกัน เล่นหมากกัน นั่นคือครอบครัวเดียวกัน ก่อนหนิงอี้จะเข้ามา สี่สาวในเรือนนี้ก็พอจะถือว่าเป็นครอบครัวหนึ่ง แต่ในยามนี้ บรรยากาศกลับเงียบงันจนเกินไป เสี่ยวฉานยกชามยาเข้ามา ท่ามกลางความเงียบสงบที่แฝงด้วยความกลัดกลุ้ม เจวียนเอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะสะอื้นออกมา “พวกเราควรทำอย่างไรดี...ท่านเขย…”

ซูป๋อหยงล้มลงแล้ว ซูถานเอ๋อร์ก็ยังไม่ได้สติ แม้จะฟื้นขึ้นมาได้ ร่างกายก็ไม่อาจฟื้นตัวได้ในเวลาอันสั้น ท่านผู้เฒ่าคงจะต้องให้ผู้อื่นเข้ามารับช่วงดูแลเรือนใหญ่แทนชั่วคราว อนาคตกลับกลายเป็นว่างเปล่าและน่าหวาดกลัวเกินคาดเดา ไม่มีใครรู้เลยว่าเหตุใดจู่ ๆ จึงกลายเป็นเช่นนี้ คนที่พอจะพึ่งพาได้ก็มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ข้างกาย หากหนิงอี้ยังคงเป็นนักปราชญ์หัวทื่อเช่นในอดีต บางทีเขาอาจถูกกันออกไปแล้ว แต่จากการใช้ชีวิตร่วมกันมากว่าหนึ่งปี ในเรื่องแบบนี้ หนิงอี้ก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้โดยปริยาย…แน่นอนว่าในเวลานี้ที่เจวียนเอ๋อร์ถามขึ้นมาก็เพราะความไร้หนทาง หนิงอี้เป็นบุรุษ ย่อมต่างจากพวกนาง และความหวังที่เขาจะแก้ปัญหาได้ก็คงเลือนรางนัก

ขณะนั้นหนิงอี้ยืนอยู่ที่ข้างหน้าต่าง กำลังจัดข้าวของบนโต๊ะหนังสือ ห้องยังค่อนข้างรก เขาจึงจัดเรียงของเข้าที่ บางชิ้นก็โยนเข้าไปในตู้เพื่อให้พ้นสายตา แม้จะไม่ได้ทำอย่างรีบร้อน แต่ตอนนี้ก็จัดการได้เกือบเรียบร้อยแล้ว เขาไม่หันกลับมา เพียงแต่พับแผ่นกระดาษเซวียนจื่อที่ยังไม่ได้ตัด จากนั้นก็กางออก เทน้ำใส่จานฝนหมึกช้า ๆ แล้วเริ่มฝนหมึก

“เมื่อก่อน ไม่มีใครสอนพวกเจ้าเลยหรือ ว่าควรรับมือกับเรื่องพวกนี้อย่างไร?” หนิงอี้กล่าวเสียงเบา

หญิงสาวทั้งสามส่ายหน้าเบา ๆ

ฝั่งหนิงอี้หยิบพู่กันขึ้นมาถือไว้ในมือ แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง “ต่อไปนี้…ข้าต้องการสมุดบัญชีของตระกูลซูตลอดเจ็ดถึงสิบปีที่ผ่านมา ต้องการบันทึกเกี่ยวกับการพัฒนาในแต่ละด้านของตระกูลซู จดหมายติดต่อกับผู้จัดการประจำแต่ละพื้นที่ ข้าต้องรู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในธุรกิจของตระกูล วิธีการรับมือ ผลลัพธ์สุดท้าย และเหตุผลที่ทำไมถึงเกิดผลลัพธ์เช่นนั้น…นอกจากนี้ ข้าต้องการกระดาษเซวียนจื่อกับหมึกเพิ่ม ต้องการเส้นด้ายเล็ก ๆ เตรียมขนมไว้ด้วย ต้องไม่หวานเกินไปแต่พอให้อิ่ม เตรียมชาอีกหนึ่งกาใหญ่…ตอนนี้ก็ประมาณนี้ก่อน…”

ด้านหลังเงียบสนิท สาวใช้ทั้งสามดูงุนงง ไม่รู้ว่าเขาต้องการทำอะไร หนิงอี้จึงหันกลับมา

“ฝั่งท่านพ่อตา คงหวังอะไรไม่ได้แล้ว ฝั่งท่านผู้เฒ่าก็คงจะให้ใครสักคนมาช่วย แต่ก็คงเปล่าประโยชน์” หนิงอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แล้วยกมือชี้ไปที่ซูถานเอ๋อร์บนเตียง “คุณหนูของพวกเจ้าจะไม่ยอมวางมือแน่ หากนางตื่นขึ้น สิ่งแรกที่นางจะทำไม่ใช่กินยา แต่จะลุกจากเตียง ไม่มีใครแทนที่นางได้…เพราะงั้น ผลลัพธ์มันก็ชัดเจนอยู่แล้ว”

เขาหันไปยิ้มน้อย ๆ ราวกับหมดหนทางและเบื่อหน่าย แต่ท่าทีไม่ต่างจากตอนเล่นหมากรุกหรือเล่าเรื่องให้ฟัง “ข้าจะลองดูละกัน…”

เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ยังลังเลอยู่บ้าง เสี่ยวฉานที่ยืนอยู่สูดหายใจลึก ก่อนหน้านั้นน้ำตาก็คลออยู่เต็มตา แต่ในตอนนี้กลับเผยรอยยิ้มบาง ๆ เช็ดหางตาแล้วหมุนตัวเดินออกไป “ข้าไปเอาสมุดบัญชีกับบันทึกมา…” ตระกูลซูมีห้องบัญชีรวม แต่อยู่ภายในเรือนใหญ่ก็มีสำเนาอยู่ฉบับหนึ่ง สาวใช้ทั้งสามคนก็เป็นผู้ดูแลเรื่องนี้อยู่เป็นปกติ จึงมีสิทธิ์จะไปนำมาได้

หลังจากเสี่ยวฉานออกไปแล้ว เจวียนเอ๋อร์ก็ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเดินตามออกไป ถัดมาคือซิ่งเอ๋อร์ นางเช็ดน้ำตาบนใบหน้า แล้วพูดเบา ๆ ขณะเดินออกประตู “ท่านเขย…จะอยู่ที่นี่ใช่ไหมเจ้าคะ?”

“ไม่อย่างนั้น ถ้าคุณหนูของพวกเจ้าตื่นขึ้นมาจะทำอย่างไรล่ะ?”

คุณชายอยากช่วยคุณหนูแก้ปัญหา สำหรับความคิดนี้ เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ก็ยังไม่อาจแยกแยะได้แน่ชัดว่าดีหรือไม่ดี และจะจบลงเช่นไร แต่ถ้าไปอยู่ที่อื่น เมื่อคุณหนูตื่นมา นางต้องรีบลุกจากเตียงไปจัดการทุกเรื่องทันทีแน่นอน เรื่องนี้สาวใช้ทั้งสามคนล้วนเข้าใจดี ไม่ว่ายังไงก็ต้องให้นางอยู่บนเตียงต่อไป เรื่องนี้บางทีอาจมีแค่ท่านเขยเท่านั้นที่ทำได้

นางยิ้มอย่างลำบากใจเล็กน้อยแล้วจึงเดินออกไป ภายในห้องเหลือเพียงหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ที่ยังไม่ได้สติ หนิงอี้นั่งลง ถอนหายใจพลางจ้องไปที่กระดาษกับพู่กันเบื้องหน้า

“พวกเจ้านี่มัน…เกินไปจริง ๆ…ทำให้คนที่แต่งเข้าบ้านยังไม่อาจได้อยู่สงบได้เลยนะ…”

ในความเงียบนั้น เหมือนเป็นคำบ่นที่ส่งไปถึงใครบางคนเบื้องหลัง…

…

รุ่งสาง ซูถานเอ๋อร์ก็ได้สติขึ้นมาแล้ว…

……………………..