ตอนที่ 111 ห่วงโซ่เชื่อม

ตอนที่ 111 ห่วงโซ่เชื่อม

เวลาเป็นช่วงบ่าย บรรยากาศในจวนใหญ่ของสกุลซูตึงเครียดและสลับซับซ้อน เรือนของซูป๋อหยงดูเงียบสงัด แต่ผู้คนกลับรวมตัวกันทั้งในและนอกเรือน ประตูเปิดปิดเป็นพัก ๆ มีคนยกน้ำร้อนเข้าไปบ้าง หรือยกน้ำออกมาบ้าง ในห้องรับรองข้าง ๆ ผู้อาวุโสซูซูอวี้นั่งอยู่หัวโต๊ะอย่างเงียบ ๆ ใช้ไม้เท้าพยุงกาย ข้างกายมีผู้อาวุโสบางคนจากสาขารอง ขณะที่ซูจ้งข่านนั่งอยู่ด้วย ส่วนซูอวิ๋นฟางอยู่ในลานนอกประตู

ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ใกล้ประตูร่วมกับมารดา พร้อมกับอี๋เหนียงอีกสองคน และหนิงอี้ มารดากับอี๋เหนียงสองคนต่างร้องไห้สะอึกสะอื้น ข้างหลังมีซิ่งเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ และฉานเอ๋อร์คอยซับน้ำตา ทว่าซูถานเอ๋อร์นอกจากจะร้องไห้ในช่วงแรก ก็เช็ดน้ำตาไปแล้ว และไม่ได้ร้องอีก ท่านั่งของนางดูไม่ต่างจากปกติ แต่กลับจับที่วางแขนของเก้าอี้แน่นจนปลายนิ้วขาวซีด ดวงตาแดงเรื่อด้วยความโกรธ รอคอยข่าวที่กำลังจะตามมา ไม่ว่าจะเป็นข่าวของบิดาหรือข่าวของคนร้ายที่ถูกจับกุม

ตอนที่เพิ่งกลับมาถึง มือของนางยังเต็มไปด้วยเลือด แม้กระทั่งร่างกายก็เปื้อนรอยเลือดประปราย หากมิใช่เพราะหนิงอี้สั่งให้ฉานเอ๋อร์ยกน้ำมาให้นางล้างมือ คาดว่าตอนนี้มือของนางคงยังแดงฉานอยู่ เสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดก็ยังไม่ได้เปลี่ยน ผมข้างขมับก็ยุ่งเล็กน้อย ทว่านางยังคงสงบและมีสติ หนิงอี้เองก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก เวลานี้ทำได้เพียงรอดูสถานการณ์

ผู้คนที่อยู่ในเรือนล้วนเป็นญาติที่ใกล้ชิดกับสามสาขาหลักของตระกูลซู หากเดินพ้นลานออกไป ผู้คนที่รอฟังข่าวก็ล้วนซุบซิบกันเงียบ ๆ ถกเถียงกันถึงความเป็นไปได้ของเหตุการณ์และแนวโน้มที่จะตามมา รวมถึงโครงสร้างอำนาจของสามสาขาในสกุลซูหลังจากนี้

คนร้ายที่ลงมือนั้นถูกจับได้ในที่เกิดเหตุ แต่เวลานี้ไม่ได้อยู่ในจวนซู ถูกทางเจ้าหน้าที่พาไปที่ศาลาว่าการเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สกุลซูจึงทำได้เพียงรอฟังข่าวเบื้องต้นจากทางนั้นเท่านั้น

บรรยากาศของการรอคอยเงียบงัน ผู้ที่เข้าออกจากห้องไม่ได้เอ่ยข่าวดีใด ๆ ส่วนใหญ่พูดกันเพียงว่านายท่านบาดเจ็บสาหัส ยังคงรักษาอาการอยู่ มีบางคนเดินเข้ามาในเรือน ถามถึงสถานการณ์ด้วยเสียงเบา ๆ อยู่เป็นระยะ ครู่หนึ่ง มีคนวิ่งมาถึงอีกคนพูดเบา ๆ ที่หน้าห้องรับรอง หลายคนมองเข้าไปในห้องโถง คนหนึ่งในนั้นคือซูเหวินกุ้ยที่เพิ่งมาถึง เขามองไปรอบ ๆ ขบฟันแน่นก่อนก้าวเข้าไปในห้อง

“หนิงอี้ เจ้าก็อยู่ที่นั่นด้วย ทำไมถึงดูแลท่านลุงไม่ได้”

เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขายังไปเที่ยวหอคณิกาด้วยกัน แต่ตอนนี้กลับตัดสัมพันธ์กันแล้ว เสียงพูดต่ำและห้วน แฝงไปด้วยโทสะ หนิงอี้เลิกคิ้วเล็กน้อย ซูเหวินกุ้ยพุ่งเข้ามาดึงเสื้อของเขาอย่างเกรี้ยวกราด หมายจะลากเขาขึ้นมา แต่ทันใดนั้น หนิงอี้คว้าข้อมือของเขาแล้วบิดเบา ๆ ใช้เพียงมือเดียวกดเขาแนบเสาต้นหนึ่งทางด้านหลัง

“ปล่อยข้า เจ้าคนไร้ประโยชน์…” ซูเหวินกุ้ยก็รู้ว่าตอนนี้ไม่อาจตะโกนเสียงดังได้ จึงกัดฟันพูดเสียงต่ำ หนิงอี้เพียงเบือนหน้าเล็กน้อย สายตาเย็นชาจับจ้องอีกฝ่าย ที่หน้าห้องรับรองพลันเกิดเสียงดัง “ปัง” เสียงไม้เท้ากระทบพื้น

ซูอวี้ซึ่งเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของจวนลุกขึ้นยืน เดิมท่านไว้ผมเผ้าขาวโพลน แต่ยังดูแข็งแรง แม้ปกติมักอ่อนโยน ใจดี ทว่าตอนนี้กลับอัดแน่นด้วยโทสะ เด็กรับใช้ที่เดินตามหลังรีบเข้ามาจะประคอง กลับถูกปัดออก ท่านก้าวเท้าช้า ๆ แต่มั่นคง เดินตรงเข้ามาทางนี้

เห็นท่านผู้อาวุโสซูของตนใกล้เข้ามา ซูเหวินกุ้ยมีแววสมหวังฉายแววในแววตา “ปล่อยข้า…ท่านปู่ ท่านปู่ ท่านดูเขา…” เขาดิ้นสองสามครั้ง หนิงอี้มองอยู่นิดหนึ่ง ก่อนถอนหายใจในใจแล้วปล่อยมือ ไม่สนใจต่อ ผู้คนที่ซุบซิบอยู่ด้านนอกต่างพากันจ้องมองเหตุการณ์นี้ ซูเหวินกุ้ยเซถลาไปสองสามก้าว “ท่านปู่ ท่านดูเขา…” เขาหันกลับไปมอง เห็นสายตาของซูอวี้ที่จ้องมาที่เขา สีหน้าแฝงความโกรธ ก่อนจะยกไม้เท้าในมือฟาดลงมาทันที ซูเหวินกุ้ยยังพูดไม่ทันจบ เสียง “ผั่ก” ดังขึ้น เลือดสาดกระเซ็นทั่วใบหน้า ไม้เท้านั้นฟาดเข้าศีรษะอย่างไม่ปรานี

“ตอนนี้แล้วยัง…” หนิงอี้หันกลับ เดินกลับไปยังที่นั่งของตนพลางพึมพำเบา ๆ ซูเหวินกุ้ยโดนฟาดกระเด็น เซออกไปจากห้องโถง ขาติดขอบประตูกระแทกพื้นล้มลง ดิ้นรนเงยหน้าขึ้น ฝั่งซ้ายของใบหน้าแหว่งจนเห็นเนื้อใน เลือดเต็มปาก พร้อมฟันซี่หนึ่งหลุดออกมา ไม้เท้าของท่านผู้อาวุโสใหญ่กระทบพื้นดัง “ตึง” เดินตรงมาทีละก้าว

“ตอนนี้แล้วยัง…” ท่านส่ายหัวเบา ๆ เอ่ยเสียงต่ำว่า “เก็บความเจ้าเล่ห์ของเจ้าไว้เสียเถอะ”

สถานการณ์เมื่อครู่ ซูเหวินกุ้ยเข้ามาก่อเรื่อง ไม่ว่ามีเหตุผลหรือไม่ หลังจากนี้ผู้คนย่อมต้องพูดกันว่าเขยของจวนอยู่ในที่เกิดเหตุแต่กลับ… ทว่าเรื่องเช่นนี้ หนิงอี้และผู้อาวุโสซูจะไม่เข้าใจหรือ การแข่งขันของสามสาขาในสกุลซู ผู้อาวุโสซูต้องการเพียงความสงบสุข ไม่อยากให้พี่น้องต้องฉีกหน้ากัน เหตุการณ์ยังไม่สรุปผล แต่หากมองจากผลลัพธ์แล้ว มีดสองเล่มนั้นสามารถล้มเรือนใหญ่ทั้งเรือนได้โดยตรง แล้วใครจะรู้ว่ามีสาขาอื่นเกี่ยวข้องหรือไม่

เรื่องยังไม่ชัดเจน แต่สิ่งที่ผู้อาวุโสซูเห็นว่าสำคัญที่สุดตอนนี้คือการป้องกันไม่ให้เกิดการแตกแยกภายในตระกูล และซูเหวินกุ้ยกลับมาเล่นเล่ห์ตื้น ๆ เช่นนี้ ผู้เฒ่าที่เคยใจดีมาหลายปีก็ระเบิดโทสะในที่สุด ท่านก้าวข้ามธรณีประตู มองกวาดไปยังฝูงชนที่ซุบซิบกันอยู่ข้างนอก แล้วจึงถอนหายใจ

“ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง คนที่ไม่มีธุระ ออกไปจากเรือนนี้ให้หมด ไปรอข้างนอก”

ในกลุ่มคน ซูอวิ๋นฟางพยักหน้า แล้วโบกมือให้รอบด้าน ผู้คนในลานเริ่มทยอยเดินออกไป ผู้อาวุโสซูกล่าวต่อว่า “พยุงเหวินกุ้ยออกไปด้วย” แล้วก็มีเด็กรับใช้เข้ามาช่วยพยุงเขา

สำหรับความโง่เขลาสุดโต่งของซูเหวินกุ้ย หนิงอี้เห็นตั้งแต่แรกก็รู้สึกแค่น่าขัน ฉลาดอยู่บ้างก็จริง ถึงขั้นถูกเรียกว่าจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ในกลุ่ม แต่ตอนนี้กลับไม่รู้ว่าความฉลาดนั้นไปใช้กับเรื่องใด เขายืนมองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันกลับไปนั่งลง มือวางบนที่วางแขน ทันใดนั้นมีอีกมือมาทาบบนมือของเขา

ซูถานเอ๋อร์ยังคงนั่งเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไร เพียงวางมือลงบนมือเขา จับไว้แน่น ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย แล้วเหลือบตามามองเขา หนิงอี้พยักหน้า เอามือทาบมือของนางไว้แล้วลูบเบา ๆ

จากในห้องมีคนออกมาอีกครั้ง ตอนนั้นซูอวิ๋นฟางกำลังพยุงผู้อาวุโสซูอยู่บนระเบียง คนที่ออกมารายงานก็กล่าวไม่ต่างจากที่กล่าวมาก่อนหน้านี้ หนิงอี้เองก็พอเดาได้ อาการบาดเจ็บเช่นนี้ ในช่วงหลายวันข้างหน้าย่อมยังไม่ถึงขั้นวิกฤต หากตอนนี้มีข่าวแน่ชัดขึ้นมาเสียอีก นั่นอาจกลายเป็นข่าวร้ายที่สุด เวลานี้ทำได้เพียงรอเท่านั้น

ผู้อาวุโสซูภายใต้การพยุงของซูอวิ๋นฟางหันหลังกลับเดินเข้าไป ด้านหน้าผ่านหนิงอี้และซูถานเอ๋อร์ ก็หยุดยืนเล็กน้อย ยกมือขึ้นลูบมือของทั้งสองคน สีหน้าแฝงด้วยความซับซ้อน ก่อนจะพยักหน้ากล่าวว่า “พวกเจ้าสองคน ต้องอยู่ให้ดีนะ” แล้วจึงหันกลับไปยังที่นั่งของตน เวลานี้ยังไม่ถึงเวลาที่ต้องจัดการเรื่องใด ๆ...

เวลาผ่านไปอีกพักหนึ่ง พ่อบ้านของตระกูลซูที่ถูกส่งไปยังศาลาว่าการกลับมาคนหนึ่ง รายงานสถานการณ์ว่า

“…คนร้ายที่ทำร้ายนายท่านใหญ่มีชื่อว่าเฉินเอ๋อร์ ว่ากันว่าเดิมเป็นคนตำบลเจียอวี่ เมืองเอ้อโจว เขาอ้างว่าเมื่อสามปีก่อนตระกูลซูของเราไปเปิดร้านและซื้อที่ดินที่เอ้อโจว ได้จ้างนักเลงหัวไม้ไปขับไล่ครอบครัวของเขาออกจากบ้านเดิม มารดาของเขาถึงแก่ความตายเพราะเรื่องนั้น เขากับครอบครัวจึงต้องย้ายไปอยู่ในที่ลุ่มต่ำ ครั้นปีนี้เกิดอุทกภัย ที่บ้านเขาอยู่ในพื้นที่ต่ำจึงหนีไม่ทัน ภรรยาและลูกของเขาทั้งหมดตายเพราะน้ำท่วม ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขามาถึงเจียงหนิงและพบคนของตระกูลซู ก็เกิดความคิดจะฆ่าขึ้นมาทันที คนผู้นี้…มีป้ายแสดงตนชัดเจน หนังสือผ่านทางชัดเจน พูดสำเนียงท้องถิ่นเอ้อโจว…”

ผู้ดูแลรายงานจบก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย ก่อนจะหยุดนิ่งแล้วกล่าวต่อว่า “แต่พอพวกเราติดต่อคนรู้จักในศาลาว่าการ กลับไม่สามารถเชื่อมสายสัมพันธ์ใด ๆ ได้เลย ผู้ดูแลเฉินบอกว่า ตอนที่เจ้าหน้าที่ไปถึงนั่นเร็วกว่าที่คิด ตอนนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ติดต่อกับเฉินเอ๋อร์ไม่ได้เลย…ดูเหมือนมีคนจัดการทุกอย่างไว้ก่อนหน้าเราแล้ว หากอีกไม่กี่วันมีการพิจารณาคดี แม้เฉินเอ๋อร์จะถูกตัดสินประหาร แต่เกรงว่า…”

ซูถานเอ๋อร์นั่งฟังอย่างสงบ สายตาไม่เปลี่ยน แต่กลับกำมือแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ฝั่งโน้น เสียง “ปัง” ดังขึ้นเมื่อไม้เท้าของผู้อาวุโสซูกระแทกพื้นอย่างแรง พูดทีละคำด้วยโทสะกัดฟันว่า

“เรื่องนี้ไม่ได้มุ่งเป้าแค่ป๋อหยง มีคน…มันต้องการเล่นงานตระกูลซูของข้าแล้ว…”

คหบดีให้ความสำคัญกับชื่อเสียงอย่างยิ่ง เหตุผลที่ว่าทำให้บ้านคนอื่นพังยับเยิน หากมีการไต่สวนและถูกเผยแพร่ออกไปโดยผู้ที่จ้องจะเล่นงาน นั่นจะกลายเป็นการโจมตีอย่างร้ายแรงต่อทั้งตระกูลซู คนผู้นี้ไม่เพียงแทงทำร้ายคน แต่ยังโยนหินใส่ให้ทั้งสามสายหลักของตระกูลแตกสมดุล และยังหมายจะลากทั้งตระกูลให้จมไปด้วยกัน

ซูอวิ๋นฟางหน้ามืดครึ้ม “ตระกูลเสวี่ยงั้นหรือ”

ซูจ้งข่านส่ายหน้า “ยังบอกไม่ได้แน่ชัด”

ผู้อาวุโสซูเงียบไปครู่หนึ่ง “ตรวจสอบต่อไป ใช้ทุกสายสัมพันธ์ที่มี ตรวจสอบภูมิหลังของเฉินเอ๋อร์ ทั้งในเมือง นอกเมือง ไล่ไปจนถึงเอ้อโจว ให้ผู้จัดการสาขาที่รับผิดชอบเอ้อโจวตรวจสอบให้ชัดเจนว่าสามปีก่อนเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นหรือไม่ ฝ่ายทางการก็ให้คนไปสืบต่อ…เลือกลงมือหลังประตูเมืองปิด ฆ่าคนแล้วกลับมาย้อนแทง…คนผู้นี้โหดเหี้ยมและวางแผนลึกซึ้ง นี่ถือเป็นหายนะของตระกูลซู พวกเจ้าต้องประคองสถานการณ์ไว้ให้มั่น…ข้าก็ต้องเตรียมตัวไปพบคนบางกลุ่มเช่นกัน…”

เมื่อพูดจบ ผู้อาวุโสซูก็ยันไม้เท้าลุกขึ้น “หากอาการของป๋อหยงทรงตัวแล้ว ให้คนมาบอกข้า” แล้วจึงหันไปพูดปลอบมารดาของซูถานเอ๋อร์และอี๋เหนียงทั้งสองคำ จากนั้นจึงก้าวข้ามธรณีประตูออกไป พอมองเห็นคราบเลือดใต้ระเบียง เขาก็หยุดยืนนิ่งอยู่นาน ก่อนจะใช้ปลายไม้เท้าจิ้มลงไปเบา ๆ แล้วกล่าวว่า

“อย่าปล่อยให้เกิดเรื่องโง่เขลาเช่นนี้อีก”

ว่าจบก็ให้ข้ารับใช้พยุงออกไป

แม้บาดเจ็บหนักเพียงใด การรักษาก็ไม่อาจดำเนินไปได้ตลอด ในที่สุดช่วงเย็น หมอก็ทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถแล้ว

“นายท่านยังคงหมดสติอยู่ อีกสองสามวันข้างหน้าเกรงว่าอาจเป็นช่วงอันตราย ไม่แน่จะผ่านช่วงนี้ไปได้หรือไม่ แต่ก็ยังมีความหวังอยู่ เพียงแต่…ฮูหยิน คุณหนู และคุณชายพึงเตรียมใจไว้ให้ดี แผลที่กลางหลังฟันโดนกระดูกสันหลัง ต่อให้นายท่านรอดมาได้ เกรงว่าหลังจากนี้…อาจกลายเป็นอัมพาตทั้งสองขา…หากแค่อัมพาตขา อาจถือว่าเป็นกรณีที่ดีที่สุดแล้ว…”

เมื่อสิ้นเสียงคำพูดนี้ มารดาของซูถานเอ๋อร์ก็เซวูบ แล้วหมดสติล้มลงไป

ยามตะวันใกล้ลับขอบฟ้า ท้องฟ้าแต้มด้วยแสงแดงสว่างไสวเหมือนเปลวเพลิง ฟุ้งกระจายเป็นกลุ่มเมฆเหนือขอบฟ้าอันงดงาม ทั้งจวนซูในตอนนี้เริ่มขยับกันอย่างพลุกพล่าน ส่วนเหตุการณ์ในเรือนนี้ ที่มีคนตกใจ คนร้องไห้ หรือแม้กระทั่งมีคนเป็นลม ก็กลายเป็นเพียงเรื่องเล็กเรื่องหนึ่งในจวนอันใหญ่โตและวุ่นวายแห่งนี้…

แต่สิ่งที่ใหญ่กว่า ซับซ้อนกว่า อันตรายยิ่งกว่าก็อาจกำลังรออยู่ในม่านราตรีที่กำลังมาเยือนข้างหน้านั้นแล้ว…

………………….