ตอนที่ 101 ห้องอาบน้ำ

ตอนที่ 101 ห้องอาบน้ำ

ในลานบ้าน สีหน้าของซูถานเอ๋อร์ดูจะเลื่อนลอยเล็กน้อย นางเคยเรียกหนิงอี้ว่า “ท่านสามี” มาโดยตลอด แต่ครั้งนี้กลับเรียกเขาว่า “ท่านพี่” ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ราวกับมีความอบอุ่นที่ไหลซึมเข้าหัวใจ อย่างไรก็ตาม อาการเลื่อนลอยนี้ก็หายไปในเวลาไม่นาน นางยกมือขึ้นลูบใบหน้า ส่ายศีรษะเบา ๆ จากนั้นจึงหยิบก้านไฟข้างโต๊ะขึ้นมา เปลวไฟลุกวาบอยู่ตรงหน้าต่างสองสามครั้ง ก่อนที่ตะเกียงน้ำมันในห้องจะสว่างขึ้นอีกครั้ง หนิงอี้แค่นเสียงออกมาเล็กน้อย ทางฝั่งนู้นก็หัวเราะออกมาอย่างเขินอายเช่นกัน

“เอ่อ ใกล้จะจัดการเสร็จแล้ว...แค่นิดหน่อยเอง”

นางส่ายศีรษะพร้อมกับเส้นผมที่เริ่มหลุดลุ่ยเล็กน้อย แล้ววางสองมือลงบนโต๊ะ เงยหน้าขึ้นยิ้มให้หนิงอี้ อยู่สักพักหนิงอี้จึงหันหลังเดินจากไป เงาร่างของสตรีที่อยู่ในกรอบหน้าต่างกลับมายุ่งวุ่นวายอีกครั้ง จนเมื่อแสงตะเกียงดับลง เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วยามแล้ว

วันนี้คือวันที่สิบเอ็ดเดือนเจ็ด ปีที่แปดแห่งรัชศกจิ่งฮั่น วันถัดมาเมื่อตรงไปยังสำนักศึกษาหนึ่งที่เรียกว่าสำนักศึกษาหยูซาน ซูจ้งข่าน ซูจ้งฮั่ว รวมทั้งอาจารย์อีกหลายคนได้ประชุมกัน แน่นอนว่าหนิงอี้กับหลี่ปินก็ถูกเชิญมาร่วมด้วย สาเหตุหลักก็เพราะสถานการณ์ภายนอกเริ่มตึงเครียดขึ้น สำนักศึกษาแห่งนี้ก็เตรียมจะปิดชั่วคราวเช่นกัน

เด็ก ๆ ที่มาเรียนที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนมีสายสัมพันธ์กับตระกูลซู หากครอบครัวอยู่ชานเมือง ก็ล่วงหน้าเข้ามาในเมืองพร้อมบิดามารดา และพักอยู่ในจวนซูเรียบร้อยแล้ว หลังจากประตูเมืองปิดลงในช่วงหนึ่งถึงสองเดือนข้างหน้า พื้นที่นอกเมืองย่อมโกลาหลยิ่งนัก ภายในเมืองก็ไม่ได้ดีนัก ชีวิตประจำวันย่อมเปลี่ยนไป เช่น อาจารย์ฉินได้เก็บแผงหมากล้อมไปตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว ไม่ออกไปตั้งอีก

ทางสำนักศึกษาเองก็ทราบแล้วว่าหลี่ปินจะเดินทางเข้าเมืองหลวง เดิมทีตั้งใจจะรอหลังเหตุภัยพิบัติเรื่องน้ำจบลง คงอยู่สอนอีกสักเดือนกว่า ๆ แต่เมื่อสำนักศึกษาจะปิด ก็แน่นอนว่าคงไม่มีโอกาสได้พบกันที่นี่ในช่วงเวลานั้นแล้ว กลางวันซูจ้งข่านจึงเป็นเจ้าภาพ จัดเลี้ยงส่งที่ภัตตาคารหรูที่สุดใกล้ ๆ สถาบัน

ตั้งแต่หลี่ปินเข้ามายังสำนักศึกษาหยูซาน ซูจ้งฮั่วและคนอื่นก็รู้ว่าเขาคงไม่สอนที่สถาบันเล็ก ๆ แห่งนี้นานนัก แต่ด้วยชื่อเสียงของหลี่ปิน สถาบันก็สามารถยกระดับสถานะได้เช่นกัน การจากไปในครั้งนี้ ผู้รู้เบื้องหลังก็เข้าใจดีว่าเขากำลังจะรับตำแหน่งขุนนาง ซูจ้งข่านจึงไม่หวงน้ำใจ มอบค่าจ้างก้อนใหญ่และค่าใช้จ่ายในการเดินทางพร้อมคำอวยพรอย่างจริงใจ ขอให้เดินทางราบรื่น เจริญรุ่งเรืองในภายภาคหน้า

“เต๋อซินกับหลี่เหิง คือลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของสถานศึกษาหยูซาน พวกข้าล้วนชราแล้ว ไร้ประโยชน์นัก กลับกันหลี่เหิงกลับมีนิสัยสงบเงียบจนเกินไป น่าเสียดายนัก ควรเรียนรู้จากเต๋อซินไว้บ้าง เต๋อซินเชี่ยวชาญในเรื่องมนุษยสัมพันธ์ ถือเป็นคุณสมบัติที่ผู้ยิ่งใหญ่พึงมี…”

บนโต๊ะเลี้ยง ล้วนมีแต่ผู้ใหญ่ทั้งสิ้น จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถึงหนิงอี้และหลี่ปิน ในความเป็นจริงตอนนี้ ทั้งสองต่างก็ถูกยกย่องให้เป็นยอดปัญญาชนของเมืองเจียงหนิง ทว่าหนิงอี้กลับค่อนข้างสุดโต่ง คนที่ได้ยินชื่อเสียงของเขาบางคนถึงกับเรียกเขาว่าอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น คนอื่นถึงกับไม่กล้าแต่งบทกวีต่อ แต่เขากลับไม่ยอมเข้าร่วมสังคมกวี ไม่คบค้าสมาคมกับนักปราชญ์คนอื่น ทั้งยังมีสถานะเป็นเขยแต่งเข้า ถึงแม้จะมีพรสวรรค์ แต่กลับไม่อาจมองออกว่าเขาต้องการสิ่งใด สุดท้ายจึงคิดว่าเขาเป็นคนแปลกประหลาด บ้างก็คิดว่าเขาเสแสร้ง บ้างก็ว่าเขาเป็นอัจฉริยะประหลาด แต่ชื่อเสียงก็ยังแตกต่างจากพวกหลี่ปินหรือเฉากวน อยู่ดี

ซูจ้งฮั่วพูดด้วยท่าทีของผู้อาวุโส หนิงอี้จึงเพียงยิ้มรับ “อาจารย์อย่าล้อข้าเลย” หลี่ปินหัวเราะ “หลี่เหิงจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้ดีกว่าข้า ข้านี่แหละที่ควรเรียนรู้จากเขา”

“เฮ้อ ข้ารู้ว่าพวกเจ้าสนิทกันดี แต่เต๋อซินไม่ต้องช่วยหลี่เหิงพูดหรอก” ซูจ้งข่านหัวเราะแล้วโบกมือ “เมื่อประตูเมืองปิด ไม่รู้ว่าเมื่อไรจะได้เปิดอีก เต๋อซินยังเหลือเวลาก่อนเดินทางอีกกว่าหนึ่งเดือน ไม่น่าจะมัวแต่อยู่บ้าน หากมีการรวมกลุ่มกวีขึ้นมา ก็พาหลี่เหิงไปด้วยกันเถอะ หลี่เหิงเป็นบัณฑิตเช่นกัน แต่ก็เก็บตัวเงียบเกินไป ไม่ดีนัก เช่นนี้แล้ว คืนนี้ข้าจะให้เหวินซิงจัดเลี้ยงที่หอเหยียนชุ่ยให้หลี่เหิงกับเต๋อซินไปร่วมด้วยเถิด พวกเจ้ายังหนุ่ม ยังแน่น ร่วมวงกันหน่อย อย่าได้ปฏิเสธ ลูกหลานบ้านเราก็ไม่เอาไหนกันเลย หลี่เหิงกับเต๋อซินก็ช่วยชี้แนะน้อง ๆ หน่อยจะเป็นไร...”

หลี่ปินไม่ขัดข้องกับเรื่องพวกนี้ ซูจ้งข่านเป็นถึงท่านอาของเขา หนิงอี้ย่อมไม่อาจปฏิเสธเช่นกัน จึงได้แต่ตอบตกลง หลังจากจบงานเลี้ยง พอทุกคนเดินลงจากชั้นบน ซูจ้งข่านก็เดินมาข้างหน้าหนิงอี้

“คนภายนอกจะแบ่งบ้านใหญ่ บ้านรอง บ้านสาม นั่นก็แค่เรื่องน่าตื่นเต้นของคนอื่นเท่านั้น ความจริงก็ล้วนเป็นคนในตระกูลเดียวกัน ไม่มีอะไรต้องแบ่งแยกมากนัก พี่น้องลูกพี่ลูกน้องของเจ้าพวกนั้นไม่ได้เรื่อง หากให้สืบทอดกิจการต่อ สุดท้ายก็ต้องพินาศหมด ซูถานเอ๋อร์นั้นมีความสามารถด้านการค้าไม่แพ้บุรุษ หากให้นางรับช่วงตระกูลซูกลับจะดีเสียอีก แต่น่าเสียดาย นางก็เป็นสตรี ย่อมมีข้อจำกัดมากกว่า ยิ่งในตอนนี้สถานการณ์ทั้งในเมืองนอกเมืองเริ่มตึงเครียด นางก็ยิ่งต้องทำทุกอย่างด้วยตนเอง ข้าเห็นมาหลายครั้งแล้วว่าพักนี้นางเหนื่อยล้า เจ้าซึ่งเป็นสามีของนาง ก็ควรดูแลนางให้มาก ๆ หน่อย พยายามชักชวนให้นางผ่อนคลายลงบ้าง การค้าทั้งแผ่นดิน จะทำให้เสร็จในคราวเดียวก็มิใช่เรื่องเป็นไปได้”

ซูจ้งข่านกล่าวอย่างจริงใจ หนิงอี้จึงพยักหน้ารับด้วยความเคารพ ทายาทรุ่นสามของตระกูลซู นอกจากซูถานเอ๋อร์แล้วก็ไม่มีใครน่าภาคภูมิใจเลย แต่รุ่นสองนั้นกลับไม่เป็นเช่นนั้น ซูป๋อหยง ซูจ้งข่าน ซูอวิ๋นฟาง ต่างก็มีความสามารถ ยามนี้อำนาจหลักของตระกูลยังอยู่ในมือของพวกเขา ไม่ว่าจะจริงใจหรือเสแสร้ง แค่คำพูดเมื่อครู่ก็ทำให้รู้ได้ว่าซูจ้งข่านมิใช่คนธรรมดาเลยจริง ๆ

ระหว่างทางกลับ ช่วงบ่ายก็ล่วงเลยไปครึ่งหนึ่งแล้ว เมื่อผ่านจากลานด้านนอกเข้าสู่ลานใน เพราะพักนี้มีเครือญาติมากมายเข้ามาพักที่ตระกูลซู บริเวณภายนอกจึงดูคึกคักอยู่บ้าง แต่เมื่อกลับมาถึงเรือนพักที่อยู่ด้านใน เสียงจอแจภายนอกก็ค่อย ๆ เงียบลง แสงแดดลอดผ่านกิ่งไม้สูงในลานเงียบสงัดเหมือนไร้ผู้คน ฉานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ และซิ่งเอ๋อร์ก็ไม่อยู่ ไม่รู้ว่าไปกับซูถานเอ๋อร์หรือว่าไปจัดการเรื่องของญาติฝ่ายเรือนใหญ่

หน้าต่างของห้องซูถานเอ๋อร์เปิดอยู่ เมื่อหนิงอี้เดินเข้าไปเห็นนางกำลังฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ สภาพไม่ต่างจากเมื่อคืน คาดว่าช่วงกลางวันคงจัดการธุระบางอย่างแล้วเผลอหลับไป ลมที่พัดผ่านลานพัดเส้นผมของนางพลิ้วไหว

เมื่อนางนอนหลับอยู่ หนิงอี้จึงไม่รบกวน เดินกลับเข้าห้องอ่านหนังสืออยู่พักหนึ่ง ท่ามกลางเสียงจักจั่น จึงลุกไปดูที่ห้องครัวเล็กด้านข้าง จุดไฟต้มน้ำ เตรียมตัวจะอาบน้ำ

ในยุคสมัยนี้ การอาบน้ำถือเป็นเรื่องลำบาก ทุกครั้งต้องตักน้ำใส่อ่างอาบน้ำจนเต็ม ซึ่งต้องเดินไปเดินมาอยู่หลายเที่ยว ลำบากไม่น้อย และเมื่อล้างตัวเสร็จ ก็ต้องเทน้ำออกจากอ่างอีกให้หมด ในห้องอาบน้ำมีโอ่งเก็บน้ำขนาดใหญ่ แต่วันนี้น้ำหมด ต้องไปหิ้วมาจากห้องครัวที่อยู่ถัดไป น้ำร้อนก็ต้องตักจากที่นั่นมา หากเป็นฤดูหนาว อาจจุดไฟใต้ถังอาบน้ำเพื่อรักษาอุณหภูมิไว้ แต่ฤดูร้อนกับต้นฤดูใบไม้ร่วงโดยมากจะไม่ทำเช่นนั้น

พักนี้พละกำลังของเขาดีขึ้นมาก โดยเฉพาะหลังฝึกวิธีหายใจตามที่ลู่หงถีสอน งานเบา ๆ แบบนี้แทบไม่ทำให้เขาเหงื่อซึม การได้เดินเข้าเดินออกยกถังน้ำยังรู้สึกภูมิใจเสียอีก เมื่อนำน้ำร้อนผสมพอสมควรแล้วก็เติมเต็มเกือบครึ่งอ่าง บรรยากาศในลานก็ยังเงียบสงบ เสียงคนคึกคักนั้นอยู่ไกลจนราวกับไม่ใช่เรื่องจริง ในบ่ายต้นฤดูใบไม้ร่วงนี้ ในโลกยุคโบราณที่ห่างจากยุคปัจจุบันหนึ่งพันปี มีชายผู้หนึ่งกำลังทำเรื่องเหล่านี้คนเดียว ความรู้สึกที่เกิดขึ้นช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

ของหลายอย่างยังไม่มี แต่ก็อย่างน้อยมีวรยุทธ์แล้ว มีตระกูลเล็ก ๆ แบบนี้ เมื่อเขาตักน้ำใส่โอ่ง ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่สะสมอยู่ในร่างกาย คิดไปถึงช่วงบ่ายเช่นนี้ ว่าสาวใช้ทั้งสามคนนั้นต่างก็มัววุ่นอยู่กับเรื่องใดบ้าง จากนั้นก็หิ้วถังน้ำสองใบเดินผ่านระเบียงทางเดินไปยังห้องอาบน้ำ เมื่อไปถึงห้องรอบนอกของห้องอาบน้ำก็เปิดม่านเข้าไปข้างใน ก้าวไปได้สองสามก้าว จึงเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าอ่างอาบน้ำ

ชุดคลุมสีฟ้าและกระโปรงยาวถูกวางพาดไว้บนราวแขวนเสื้อข้าง ๆ สตรีนางนั้นสวมเพียงผ้าคาดอกสีแดงกับกางเกงแพรบางสีขาว ร่างกายอรชรอ้อนแอ้น แผ่นหลังเปลือยเปล่าขาวเนียนหันตรงมาทางหนิงอี้ รองเท้าและถุงเท้าก็ถอดกองอยู่บนพื้นข้างหนึ่ง นางเอื้อมมือถอดปิ่นปักผมที่เสียบอยู่บนศีรษะออก เส้นผมยาวดุจม่านเมฆสลวยสยายลงมา แกว่งไกวตามแรงสั่นศีรษะ ขณะที่หนิงอี้เพิ่งสังเกตเห็นภาพนี้ นางก็หันกลับมาพอดี วางสองมือแนบแก้ม นิ้วมือบางส่วนแทรกอยู่ในเส้นผมสีดำขลับ ดวงตาแฝงแววสับสนราวเพิ่งตื่น

ความสับสนของซูถานเอ๋อร์มีที่มา ตอนเที่ยงขณะจัดการเรื่องบางอย่างที่บ้าน ด้วยเหตุว่าเมื่อคืนหลับดึก ช่วงนี้ก็พักผ่อนไม่เพียงพอ อากาศยามเที่ยงร้อนอบอ้าว ลานบ้านก็เงียบสงบ นางจึงเริ่มง่วง วางศีรษะบนโต๊ะกะจะงีบสักหน่อย ด้านนอกมีเสียงกรุ๊งกริ๊งของเจวียนเอ๋อร์ที่กำลังทำความสะอาด ขัดล้างถ้วยชา โต๊ะเก้าอี้ เลยพูดออกไปโดยไม่รู้ตัวว่าให้เจวียนเอ๋อร์ต้มน้ำร้อนเตรียมอาบน้ำ ขณะนั้นเองสติสตังก็เริ่มเลอะเลือน แล้วก็เผลอหลับไปในที่สุด

เจวียนเอ๋อร์ได้ยินคำสั่งก็วิ่งไปต้มน้ำอย่างกระตือรือร้น พอทุกอย่างเสร็จสิ้น กลับมาปลุกเจ้านาย นางก็หลับไปแล้ว เจวียนเอ๋อร์รู้ดีว่านางเหน็ดเหนื่อยมากในช่วงนี้ จึงเห็นว่านอนสำคัญที่สุด เลยกลับไปทำความสะอาดต่อ หลังจากนั้นนางก็เปียกเหงื่อไปหมด เห็นคุณหนูยังไม่ตื่น น้ำก็เริ่มเย็นลงแล้ว เลยอาบเสียเอง จากนั้นมีคนมาหาซูถานเอ๋อร์ นางเลยตามออกไปจัดการเรื่องต่าง ๆ ส่วนที่หนิงอี้เห็นว่าโอ่งน้ำในห้องอาบน้ำไม่มีน้ำ ก็เพราะเหตุนี้เอง

เมื่อครู่ซูถานเอ๋อร์ตื่นขึ้น แต่ยังไม่แน่ใจว่าตอนนี้เวลาใด สติยังมึนงงเดินมาทางนี้ นางยังไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าตัวเองพูดว่าจะอาบน้ำไปหรือเปล่า พอเห็นว่าน้ำเตรียมไว้แล้วถึงได้ดึงสติกลับมา จึงถอดเสื้อผ้าออก พอหันกลับมาก็เห็นสามีของตนหิ้วถังน้ำสองใบยืนอยู่ด้านหลัง คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หนิงอี้ก็แอบงุนงงเช่นกัน แต่เขาตั้งสติได้เร็วกว่านางเล็กน้อย จึงวางถังน้ำลงแล้วเงียบ ๆ หมุนตัวจะเดินออกไป

ยังไม่ทันก้าวพ้นม่าน ด้านหลังก็มีเสียง “อ๊ะ” เบา ๆ ดังขึ้น ก่อนจะตามด้วย “ตุ้บ” ซูถานเอ๋อร์ลื่นตกลงไปในอ่างน้ำที่เกือบเต็ม เห็นได้ชัดว่าถูกตกใจเข้าเต็ม ๆ

เวลาถูกตกใจกลับไม่ร้องออกมา เสียงนั้นแผ่วเบาราวกับกลั้นไว้ นี่ก็ไม่รู้จะเรียกว่ามีความอดทนหรือว่านิสัยถูกกดทับจนดูแปลกประหลาดดี... หนิงอี้หันไปมอง พลางถอนใจ เดินไปหยิบผ้าเช็ดตัวที่แขวนอยู่ข้าง ๆ แล้วเดินไปอุ้มซูถานเอ๋อร์ขึ้นจากอ่างน้ำ ใช้ผ้าเช็ดตัวพันร่างช่วงบนเอาไว้ แล้วพานางไปนั่งที่ข้าง ๆ

เมื่อพิงอยู่ในอ้อมอกของหนิงอี้ ซูถานเอ๋อร์ก็ไอไม่หยุด หนิงอี้ลูบหลังผ่านผ้าเช็ดตัวเบา ๆ พร้อมกับถอนหายใจอีกครั้ง

“หากจมน้ำตายในอ่างอาบน้ำของบ้านตัวเอง เรื่องแพร่ออกไปคนอื่นจะพูดว่ายังไงดีล่ะ ฮึ?”

“แค่ก...แฮ่ก...แค่กแค่ก…สามี…”

ร่างกายของซูถานเอ๋อร์สั่นสะท้าน เอ่ยออกมาทั้งหน้าแดงและเสียงสั่น ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความกระดากใจ ไอของนางก็เลยยิ่งหนักเข้าไปอีก...

………………..