ตอนที่ 100 วันหนึ่งของซูถานเอ๋อร์ (ตอนจบ)

ตอนที่ 100 วันหนึ่งของซูถานเอ๋อร์ (ตอนจบ)

เสียงล้อเกวียนและเสียงฝีเท้าม้าดังแว่วมาแต่ไกล เงาร่มไม้ทอดทาบในตรอกหลังโกดัง มีเงาร่างสองร่างนั่งพิงกันอยู่ ต่างคนต่างถือถ้วยเต้าฮวยเย็นค่อยๆ รับประทาน

“ร้านค้าหลายแห่งในเมืองเจียงหนิง ต้องเดินตรวจทุกวัน แต่ก่อนท่านพ่อก็มักพาไปด้วย ท่านบอกว่า หากคิดจะดูแลจริงๆ ก็ต้องทุ่มแรงอย่างหนัก ทำความเข้าใจทุกอย่างให้ถ่องแท้ ตอนนี้พวกคุณชายในบ้านก็ไม่มีใครดูร้านเก่งนัก ข้ากลับดูแลได้หมด ไม่ว่าร้านไหน ผู้จัดการคนไหน ข้าก็สามารถแทนที่ได้ทั้งนั้น…”

ถัดจากกำแพงเตี้ย แสงเงาไม้และร่องน้ำยังพอมองเห็นบรรยากาศของตลาดทางโน้น เสียงโกลาหลดังมาเบาๆ หนิงอี้เดินเล่นมาถึงที่นี่ตอนพักเที่ยง ทั้งสองจึงนั่งกินเต้าฮวยเย็นอยู่ด้านหลังนี้ พักผ่อนพูดคุย ซูถานเอ๋อร์ไม่ค่อยกินของว่างนัก ทว่าตอนนี้กลับเหมือนตอนนั่งที่ระเบียงชั้นสองของเรือนเล็กในยามค่ำ ถือถ้วยใบเล็กไว้ในมือแล้วพร่ำพูดเรื่องต่างๆ ตั้งแต่ประวัติของกระโปรงหลิวเซียน ไปจนถึงสูตรผสมสีย้อม

“ในบันทึกจดหมายเหตุแห่งเมืองซีจิงเล่าว่า กระโปรงหลิวเซียนมีที่มาจากจ้าวเฟยเยี่ยน เมื่อก่อนกระโปรงในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตกยังไม่มีจีบแบบนี้ ว่ากันว่า อยู่ครั้งหนึ่งจ้าวเฟยเยี่ยนร่ายรำแล้วกระโปรงโดนนางกำนัลดึงไว้ เกิดรอยย่นขึ้น ทว่าเมื่อร่ายรำแล้วกลับดูงดงามยิ่งกว่าเดิม ต่อมาหญิงในวังก็เลียนแบบกันมากมาย แต่รอยจีบในยุคนั้นยังไม่เหมือนปัจจุบัน สมัยราชวงศ์ถังมีลวดลายที่งดงาม ต้องทำถึงเจ็ดขั้นตอนมากกว่ากระโปรงยุคนี้ ทว่าการสวมใส่ก็มีพิธีรีตรองยุ่งยากอยู่เหมือนกัน…”

“ชุดสีขาวกับสีฟ้าในวันนี้ก็ไม่ใช่สีธรรมดา สีขาวแบบนี้ย้อมยากมาก ต้องผ่านถึงยี่สิบสามขั้นตอน สีย้อมก็พิเศษ ไม่ใช้กำมะถัน ไม่ใช้ปูนขาว… ส่วนสีฟ้าย้อมง่ายกว่า แต่เป็นสีระหว่างฟ้าเขียวกับน้ำเงินเข้ม ใช้หินสีฟ้าเข้มราคาแพง เป็นแบบเดียวกับฉากกั้นที่ชั้นสองของเรือน ถ้านำมาใช้ทำเครื่องสำอางวาดคิ้วจะราคาแพงมาก แถบอันหนานฝั่งโน้นมีขาย กล่องเล็กนิดเดียวตั้งสิบห้ากวน…”

เวลาซูถานเอ๋อร์อยู่ที่จวน ก็มักจะพูดจาเรื่อยเปื่อยว่าด้วยเรื่องญาติพี่น้องหรือพ่อค้าหุ้นส่วน ขณะกินของก็มีนิสัยซนๆ อยู่บ้าง ทว่าเวลานี้กลับเอ่ยถึงแต่เรื่องที่เกี่ยวกับการย้อม การทอ และการตัดเย็บ เสื้อผ้าของหนิงอี้ก็ถูกนางชี้แนะอธิบายได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่ใช่ท่องจำ แต่เพราะเข้าใจอย่างถ่องแท้ นางไม่รู้ว่าลงแรงไปกับสิ่งเหล่านี้มากเท่าใด หนิงอี้ถือถ้วยเต้าฮวยอยู่ครึ่งถ้วย ฟังหญิงสาววัยสิบเก้าที่นามว่าเป็นภรรยาของตนพูดไปเรื่อยๆ อย่างเพลิดเพลิน

ในล้งข้างหน้ายังคงมีการขนของอย่างต่อเนื่อง ราวช่วงยามเซิน (ราวห้าโมงเย็น) ก็มีเสียงวุ่นวายดังมาจากถนนด้านหน้า ซิ่งเอ๋อร์วิ่งมาบอกว่ามีเรื่องทะเลาะวิวาท เป็นการปะทะกันของสองกลุ่มอันธพาล ซูถานเอ๋อร์เพียงหันมามองหนิงอี้แล้วยิ้มกล่าวว่า

“ที่นี่ชอบตีกัน บางทีก็ถึงตาย พวกเราไม่ไปดูดีกว่า…”

น้ำเสียงนางแฝงแวววิงวอน หนิงอี้พยักหน้าเบาๆ “อืม เดี๋ยวโดนลูกหลง” ซิ่งเอ๋อร์เห็นบรรยากาศก็ยิ้มก่อนจะวิ่งกลับไป ซูถานเอ๋อร์หันกลับไปตะโกนเข้าไปในโกดังว่า “อย่าให้ใครเจ็บตัวล่ะ!”

อีกด้านหนึ่งเสียงต่อสู้วุ่นวายยังดังแว่วมา เสียงล้อเกวียนและเสียงฝีเท้าม้ายังไม่ขาดสาย สองคนนั่งสนทนาอยู่ในตรอกหลังมองเงาแสงอาทิตย์ตกกระทบผ่านใบไม้ เสียงรอบกายพลันดูเหมือนเลือนลางไป เต้าฮวยไม่อร่อยนัก ซูถานเอ๋อร์จิบเพียงคำเดียวแล้วก็ถือไว้เฉยๆ ใบไม้ร่วงหล่นลงในถ้วย นางก็เพียงมองดูอยู่นานก่อนจะใช้ช้อนเขี่ยออกแล้วตักน้ำเชื่อมราดลงบนพื้น

“นานแล้วที่ไม่ได้มีเวลาสงบแบบนี้ ถ้าปิดประตูเมืองคงจะวุ่นวายมากขึ้น”

“ปิดประตูเมืองไม่ใช่จะว่างมากขึ้นหรือ?” หนิงอี้ยกถ้วยขึ้นกินอีกคำ

“หลายปีก่อนก็เคยปิดเมืองหนึ่งเดือน ตอนนั้นยังเด็กแต่ก็คิดว่าเป็นช่วงเวลาที่อึดอัดมาก” ซูถานเอ๋อร์มองเขา “ท่านลืมไปแล้วหรือ?”

“จำไม่ได้แล้ว”

“ก่อนหน้านี้ท่านเคยเป็นคนแบบไหนกันนะ ข้านึกไม่ออกเลย…”

“คงเป็นหนอนหตำรากระมัง อาจจะโง่หน่อย หรือไม่ก็อาจเหมือนตอนนี้…เอ่อ สายตาแบบนั้นของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“ข้าเคยไปดูท่านมาแล้วนะ ไปกับเสี่ยวฉานกับเสี่ยวเจวียน ไปสืบดูว่าท่านเป็นคนแบบไหน” ซูถานเอ๋อร์คิดแล้วก็ยิ้ม “ตอนนั้นทุกคนพูดว่าท่านเป็นแค่หนอนตำรา ข้าแอบไปดูท่านครั้งหนึ่ง เห็นจากที่ไกลๆ ไม่ได้เข้าไปทัก ท่านมัวแต่มองพื้นเดินไม่รู้เลยว่า ข้ากับพวกเสี่ยวฉานเปิดผ้าม่านรถม้าแอบดูท่านอยู่ไม่ไกล”

เสียงกรีดร้องว่า “ฆ่าคนแล้ว” ดังมาแต่ไกลราวกับเป็นเสียงประกอบฉากของความโกลาหล หนิงอี้คิดอะไรบางอย่างก่อนจะยิ้มโดยไม่พูดอะไร ซูถานเอ๋อร์เอียงศีรษะเล็กน้อยถามว่า “ท่านโกรธหรือ?”

“เปล่า แค่รู้สึกว่ามันน่าขัน”

ซูถ่นเอ๋อร์พยักหน้าแล้วยิ้มพอเข้าใจ “ข้าก็รู้สึกว่ามันน่าขันเช่นกัน” คำพูดนั้นแฝงไว้ด้วยอารมณ์บางอย่าง ความรู้สึกหลากหลาย แม้ความซับซ้อนนั้นอาจไม่เหมือนกับของหนิงอี้

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการก็มาถึง ขับไล่การต่อสู้ด้านหน้าและจับบางคนไป พอใกล้ค่ำ หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็เดินผ่านคลังผ้าออกไปยังด้านหน้าร้าน ถนนกลับสู่สภาพคึกคักเช่นเดิม ผู้คนเดินไปมา คนงานขนของไปมา ร้านรวงต่างๆ ก็ยังคงตะโกนสั่งการเช่นเดิม

ขณะเดินผ่านคลังผ้า เกิดเรื่องเล็กน้อยขึ้น

มีชั้นไม้หนึ่งที่ดูไม่น่ามั่นคงแต่เดิมอยู่แล้ว ขณะทั้งสองเดินผ่าน มันก็โยกไปโยกมา เพราะมีลูกจ้างอีกคนกำลังวางของชิ้นใหญ่ไว้ด้านบน คงควบคุมไม่ทัน ชั้นไม้ก็เริ่มเอนลง หนิงอี้เห็นแล้วตั้งใจจะยื่นมือออกไปพยุงไว้ ส่วนซูถานเอ๋อร์ที่เดินอยู่ข้างหน้าเล็กน้อย ขณะหันไปมองอีกด้านของคลังผ้าก็สังเกตเห็นตรงนี้พอดี จึงโบกมือถอยหลังหนึ่งก้าว พยายามเบียดหนิงอี้ให้หลบออกไป…

นี่อาจเป็นการเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัว เพราะนางยังไม่ทันได้พูดอะไรออกมาเลย ทว่าในที่สุดก็ผลักให้หนิงอี้หยุดชะงักไปหนึ่งก้าว นางเองก็ไม่อาจรับถุงใบใหญ่ที่อยู่ข้างหน้าได้ทัน ถุงผ้าฝ้ายสีขาวเบาบางหล่นลงมาจากถุง กระแทกศีรษะของซูถานเอ๋อร์เข้าไปหนึ่งก้อน นางหลับตาปี๋พร้อมกับหดคอเล็กน้อย จากนั้นจึงร้องเบาๆ “อา…” แล้วกล่าวขึ้นอีกว่า “สามี…” หน้าอกเบียดแนบกับแผ่นหลัง ทั้งสองแทบจะยืนพิงกันสนิท สักพักหนึ่งหนิงอี้จึงถอยหลังไปหนึ่งก้าว

แม้จะถูกถุงผ้าฝ้ายทั้งถุงตกใส่ก็คงไม่เป็นอะไรมากนัก ทว่าเหตุการณ์นี้กลับกลายเป็นช่วยผิดที่ ผิดเวลาเสียมากกว่า จนหนิงอี้อดรู้สึกขบขันไม่ได้ ความเด็ดขาดที่ซ่อนอยู่โดยธรรมชาติ หลังจากนั้นไม่นาน หนิงอี้ก็กล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “รู้ไหมว่าถ้าข้างบนนั่นเป็นของอย่างอื่น โดนเข้าไปทีคงลำบากนะ?” ซูถานเอ๋อร์เพียงเอียงศีรษะ ยิ้มอย่างเรียบเฉยแล้วตอบว่า “ข้าเห็นว่าเป็นผ้าฝ้ายนี่จึงเข้าไปรับน่ะสิ”

“อ้อ” หนิงอี้พยักหน้า จากนั้นก็หัวเราะออกมา “ช่วยเสียเรื่องนะนั่น…”

“รู้แล้วล่ะ…” ซูถานเอ๋อร์ทำหน้าเขินนิดๆ

เพียงแค่เหตุการณ์เล็กน้อยเท่านั้น หลังจากจัดทรงผมที่ยุ่งเล็กน้อยเรียบร้อย ก็เหมือนเรื่องราวนั้นผ่านไป

ยามตะวันคล้อยไปทางตะวันตก หลังจากพูดคุยกับเหล่าเหลียวไม่กี่คำ ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็ไปหาซิ่งเอ๋อร์กับเจวียนเอ๋อร์ ขนกล่องใหญ่น้อยขึ้นรถม้า เตรียมกลับบ้าน เหล่าผู้คนที่ยังคงวุ่นวายอยู่ที่ท่าเรือนี้ คงต้องทำงานจนถึงยามจื่อถึงจะได้พัก

ใกล้ถึงวันสิบห้าค่ำเดือนเจ็ด ตลอดทางกลับจวนซู สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงขายกระดาษไหว้เจ้า ไม้ไผ่ และเงินกระดาษ บัดนี้เหล่าผู้ประสบภัยหลั่งไหลเข้ามา คนสัญจรที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ใจก็มากขึ้น ข้างถนนมีทั้งขอทานและคนไร้บ้าน เมื่อกลับถึงจวนซู ภายในจวนอันกว้างใหญ่ก็มีใบหน้าที่ไม่คุ้นอยู่ไม่น้อย แค่ตรงประตูหน้าก็มีคนรออยู่สิบกว่าคนเข้ามาทักทาย ซูถานเอ๋อร์ก็ยิ้มรับ ทักทายตอบไปทีละคน หนิงอี้ก็เดินเคียงข้างไปด้วย ไม่นานนัก เสี่ยวฉานที่น่าจะเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันก็วิ่งออกมาจากทางประตูสวนฝั่งพระอาทิตย์ตก โบกมือพร้อมรอยยิ้ม แล้วค่อยๆ เบียดแทรกเข้ามาอยู่ด้านหลังของซูถานเอ๋อร์อย่างเงียบเชียบ

ระหว่างทางกลับไปยังเรือนใน เสี่ยวฉานก็พูดเจื้อยแจ้วเล่าข่าวสารภายในบ้าน บ้างเป็นญาติผู้ใหญ่ที่เจอปัญหา บ้างก็เป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับสายใหญ่ของตระกูล ซึ่งบางเรื่องก็ควรให้ซูป๋อหยงจัดการ หรือไม่ก็ต้องตกอยู่ในความรับผิดชอบของซูถานเอ๋อร์ ได้ยินว่าเมื่อไม่นานนี้มีคุณชายญาติห่างๆ คนหนึ่งมาเดินเที่ยวในเมืองเจียงหนิง ไปก่อเรื่องในบ่อนการพนันจนถูกกักตัวไว้ มารดาของเขาไม่กล้าขอความช่วยเหลือจากซูป๋อหยง จึงมาขอร้องซูถานเอ๋อร์แทนเพราะรู้ว่านางมักใจดี ซูถานเอ๋อร์ก็ทำได้เพียงขมวดคิ้วถามถึงจำนวนเงินที่เกี่ยวข้อง จากนั้นก็สั่งให้เสี่ยวฉานไปเรียกผู้คุ้มกันซุน ซึ่งเชี่ยวชาญเรื่องทำนองนี้มาพบ

เรื่องแบบนี้มีให้จัดการอยู่เสมอ โดยเฉพาะในช่วงวันนี้ก็ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองเรื่อง ก่อนมื้อเย็นไม่นาน ผู้คุ้มกันซุนชื่อซุนเอ๋อร์ก็มาพบซูถานเอ๋อร์ หลังจากได้รับฟังเรื่องราวโดยละเอียด ก็รับตั๋วเงินแล้วออกไปจัดการ ก่อนมื้อเย็นซูถานเอ๋อร์ยังแวะไปหาบิดาอีกครั้ง ครั้นหลังอาหารค่ำยามราตรีตกลง ก็ยังคงมีญาติพี่น้องจากที่ใกล้ที่ไกลแวะเวียนมาหา จนเมื่อทุกคนกลับหมดแล้ว ซูถานเอ๋อร์ถึงได้กลับห้องตนเองเพื่อจัดการกับเอกสารและบัญชีต่างๆ

หลายครั้ง หนิงอี้กลับรู้สึกว่าความยุ่งยากเหล่านี้กลับดูสนุกดี สำหรับผู้ที่มีเป้าหมายจริงจัง เช่นซูตันเอ๋อร์ ความยุ่งขนาดนี้ในยามปกติก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร เห็นนางจัดการเรื่องราวต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว หนิงอี้ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวเองในอดีต ทว่าในช่วงหลายวันนี้ เห็นได้ชัดว่านางเริ่มเหนื่อยเกินไป

ไม่ว่าจะเป็นการเตรียมงานเซ่นไหว้บรรพชนในวันสิบห้าค่ำเดือนเจ็ด การดูแลญาติฝ่ายใหญ่ของตระกูล เรื่องการจะปิดประตูเมือง และที่สำคัญที่สุดคือความคืบหน้าเกี่ยวกับตำแหน่งพ่อค้าราชสำนัก คืนนั้นเมื่อถึงยามเที่ยงคืน ห้องของซูถานเอ๋อร์ยังคงมีแสงสว่าง หนิงอี้อ่านหนังสืออยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ออกมาเดินเล่นในสวน

ลมยามค่ำในฤดูใบไม้ร่วงเย็นสบาย เขาฝึกวิชาการหายใจแบบชี่กงที่ลู่หงถีสอนอยู่พักหนึ่ง แม้ยังไม่เห็นผลด้านพลังทำลายล้าง แต่สภาพจิตใจก็แจ่มใสดี เขาเดินมาหยุดอยู่ที่ทางเดินใต้อาใต้หลังคาห้องของซูถานเอ๋อร์ พลางถอนหายใจเบาๆ

หน้าต่างห้องนอนของซูถานเอ๋อร์เปิดอยู่ โต๊ะเขียนหนังสือตั้งอยู่หน้าต่าง แสงจากตะเกียงน้ำมันส่องไหวๆ บนโต๊ะ ในแสงสีเหลืองอบอุ่นนั้น ซูถานเอ๋อร์ฟุบอยู่บนแผ่นจดหมายหลายแผ่น หลับไปแล้ว เส้นผมปรกหน้าดูยุ่งเล็กน้อย

หนิงอี้ยืนมองอยู่หน้าต่างครู่หนึ่ง แล้วก็เป่าตะเกียงน้ำมันดับ แสงจากหน้าต่างมืดลงทันใด แสงจันทร์นวลทาทั่วลานบ้าน ขณะเขากำลังจะหันหลังจากไป เสียง “อืม…” ก็แว่วมาเบาๆ ราวกับใครเพิ่งรู้สึกตัว หนิงอี้หันกลับไปเห็นซูถานเอ๋อร์ค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ขยี้ตาด้วยความง่วง จากนั้นก็สูดจมูกและมองออกมาทางหน้าต่าง

ในแสงจันทร์ ทั้งคู่สบตากันเงียบๆ ดวงตาของซูถานเอ๋อร์ในความมืดเหมือนมีแสงเปล่งประกาย แม้จะลืมตาได้ไม่เต็มที่ ดูมีความง่วงปะปนกับความสับสน “เอ่อ…ท่านพี่…”

ใต้แสงจันทร์ เสียงกระซิบอันแผ่วเบา คล้ายกับเสียงของเด็กหญิงคนหนึ่ง…

…………………