ตอนที่ 99 วันหนึ่งของซูถานเอ๋อร์ (ต้นตอน)

ตอนที่ 99 วันหนึ่งของซูถานเอ๋อร์ (ต้นตอน)

ช่วงเที่ยง บนถนนริมแม่น้ำฉินหวยเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกคึกคัก ที่นี่เป็นเขตการค้าบริเวณท่าเรือ รายล้อมด้วยร้านค้าต่างๆ ขนส่งสินค้ากันอย่างคึกคัก ด้านหลังร้านค้าขนาดเล็กที่แขวนป้าย “ร้านผ้าซู” มีคลังเก็บสินค้าขนาดใหญ่ประตูเปิดอยู่ด้านข้างเพื่อให้สะดวกแก่การขนถ่าย ขณะนี้เรือบรรทุกสินค้าเต็มลำเพิ่งลำเลียงมาจากท่าเรือ สินค้า คนแบกหาม และคนงานเข้าออกไม่หยุด สร้างความคับคั่งให้กับพื้นที่โดยรอบ

ขณะนี้บริเวณต้นแม่น้ำแยงซีเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ ทำให้ผู้ประสบภัยหลั่งไหลเข้ามายังพื้นที่นี้อย่างต่อเนื่อง หากประตูเมืองเจียงหนิงถูกปิดลง สถานการณ์เช่นนี้อาจยืดเยื้อไปอีกหนึ่งถึงสองเดือน หากปิดประตูเมือง ธุรกิจผ้าภายในเมืองย่อมได้รับผลกระทบ แต่สินค้าก็ยังต้องเตรียมพร้อมไว้ให้เพียงพอ เหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว จึงต้องทำตามขั้นตอนที่กำหนดไว้

ชั้นนอกของโกดังดูคล้ายกับร้านขายยา ชั้นวางขนาดใหญ่จัดแสดงกล่องผ้าหลายกล่อง อีกทั้งยังเก็บสีย้อมหลากชนิด ขณะนี้ยังมีตัวอย่างสินค้าบางส่วนที่ต้องเก็บรักษาอย่างดีถูกขนย้ายเข้ามาอย่างต่อเนื่อง วางไว้บนเคาน์เตอร์ให้ผู้จัดการร้านและคนงานที่รับผิดชอบด้านนี้ตรวจสอบ ทว่าเวลานี้นอกจากผู้จัดการร้านชื่อเหลียวที่ดูแลหน้าร้านและโกดังแล้ว ในร้านยังมีซูถานเอ๋อร์ เจ้าของร้านที่กำลังตรวจสอบสินค้าด้วยตนเอง

กลิ่นอายต้นฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งเริ่มคลายจากความร้อน อากาศยังไม่ถือว่าเย็น ซูถานเอ๋อร์วันนี้แต่งกายด้วยชุดสตรีเรียบง่าย เสื้อกระโปรงสีขาวปกและปลายแขนเสื้อสีฟ้าอ่อน แม้ไม่หรูหราแต่ดูเรียบร้อยสดใสไม่ขาดสง่างาม ขณะที่ผู้อื่นกำลังยุ่งอยู่รอบร้าน นางเดินอยู่ภายในร้านที่ดูคล้ายร้านขายยา เปิดกล่องใหม่ที่เพิ่งส่งมาทีละกล่องดมกลิ่น หรือเปิดลิ้นชักเล็กภายในตู้เพื่อตรวจดูของที่เก็บไว้ ขณะเดียวกันก็ออกคำสั่งเป็นระยะ

“จูซา เฉียนเฉ่า หมิงฝาน หม่าหลานฮวา นี่คือต้นตงชิง... ใบเสจ้านพวกนี้ดูจะมีปัญหา ให้เหล่าเหลียวมาดูหน่อย... อีกทั้งฝูเป้ยจื่อฝั่งโน้นก็ขึ้นราแล้ว แม้จะเป็นเพียงวัตถุดิบใช้คำนวณจำนวน แต่อะไรที่ขึ้นราก็ต้องเปลี่ยนใหม่ เป็นเพราะน้ำซึมหรือเปล่า บ่ายนี้หาคนมาจัดการตรงนั้นด้วย... อ้า! ซิ่งเอ๋อร์ มานี่...”

“น่าจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะขนลงหมด เรือรอคนไม่ได้ บอกทางนั้นให้ขนต่อไป ล้งชิ่งโหลวต้องจัดเตรียมอาหารดีๆ หน่อย ต้องมีเนื้อ บ่ายยังมีอีกลำเข้ามา วันนี้คงเหนื่อยมาก ดูซิว่าก่อนยามจื่อจะขนหมดหรือไม่ น้ำชาต้องเตรียมให้พอ อีกทั้งที่หัวถนนซื้อเต้าฮวยเย็นมาหนึ่งหาบ หลายคนชอบ ดื่มแล้วดับกระหายได้ด้วย”

ของที่ขนเข้าคลังในครั้งนี้มีหลากหลายประเภท ทั้งวัตถุดิบสำหรับย้อมผ้า สีย้อมที่ผลิตแล้ว ไหม ผ้าสำเร็จรูป ไปจนถึงเครื่องทอผ้า ทุกอย่างถูกขนมากองไว้ในคลังนี้จนแน่น ต้องกระจายไปยังโกดังอื่นด้วย ท่ามกลางความวุ่นวายของคนงานและลูกจ้างหญิงอย่างฉานเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์กลับไม่ดูแปลกแยกแม้แต่น้อย นั่นเพราะฉานชำนาญในงานเหล่านี้อยู่แล้ว

หากนางไม่มาที่นี่ เหล่าเหลียวก็คงสามารถจัดการทุกอย่างได้เองอยู่ดี ทว่าการที่นางมาสักครั้งก็ช่วยให้สวัสดิการของคนงานดีขึ้นไม่น้อย หากงานเร่งและต้องแข่งกับเวลา บางครั้งคนที่ทำเสร็จก่อนเวลาก็จะได้รับรางวัลจากนางเสมอ เมื่อต้องพึ่งพาผู้อื่น นางก็ไม่เคยขี้เหนียว

หลังสั่งซิ่งเอ๋อร์ไปจัดการเรื่องอาหารการกิน เสร็จจากร้านแล้ว นางก็เดินออกประตูไปทางท่าเรือ เหล่าเหลียวกับลูกจ้างคนหนึ่งรีบตามหลังไป ที่ถนนสายนี้มีคนหลายประเภท แม้จะไม่ยุ่งเหยิงเท่าไห่ชิงฟางของท่าเรือเก่า แต่ก็มีทั้งคนดีและคนชั่วแฝงอยู่ ธุรกิจอันคึกคักเบื้องหลังเต็มไปด้วยการแย่งชิงผลประโยชน์ กลุ่มอิทธิพลต่างๆ ทะเลาะเบาะแว้งกันแทบทุกสองสามวัน ทว่า ซูถานเอ๋อร์ก็คุ้นเคยกับบรรยากาศที่นี่ดี ระหว่างทางยังช่วยประคองกล่องของคนแบกสองคนที่เดินสวนมา เมื่อพวกเขาขอบคุณ นางก็เพียงยิ้มและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร รีบไปเถอะ”

ถนนคลาคล่ำด้วยผู้คน ร้านค้าเรียงราย ขณะที่เดินสวนกับชายหนุ่มคนหนึ่งที่เร่งรีบ ซูถานเอ๋อร์พลันหยุดชะงัก ชายหนุ่มคนนั้นก็หันกลับมามอง นางเห็นว่าอีกฝ่ายถือถุงหอมสีชมพูอ่อนที่เคยแขวนไว้ที่เอวของตนเอาไว้ ในขณะเดียวกันนางก็คว้าถุงหอมไว้ไม่ยอมปล่อย อีกฝ่ายจึงกระชากสุดแรงเพื่อแย่งแล้วจะวิ่งหนี แต่ก็ถูกลูกจ้างที่ตามมาพร้อมเหล่าเหลียวจับตัวไว้ได้

ฝูงชนโกลาหลขึ้นทันที มือขวาของซูถานเอ๋อร์โดนเชือกถุงหอมรัดไว้เล็กน้อย จึงกำมือแน่น พลางขมวดคิ้วมองเหตุการณ์ตรงหน้า ชายหนุ่มนั้นลุกขึ้นตั้งท่าจะวิ่งต่อ ทว่าไม่ทันไร ก็ถูกชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินสวนมาต่อยเข้าเต็มแรงจนล้มลง

เลือดกระเซ็น ซูถานเอ๋อร์เบือนหน้าหลบและหรี่ตาลงเล็กน้อย จากนั้นก้มลงหยิบถุงหอมขึ้นมาพร้อมประคองลูกจ้างให้ลุกขึ้น แขวนถุงหอมคืนที่เอว แล้วถอนใจ เดินต่อไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ด้านหลังเสียงซ้อมยังคงดัง “ตาถั่วรึไง!”

ใกล้ริมแม่น้ำมีแผงน้ำชาใต้เพิงพักเล็กๆ กลุ่มคนกำลังนั่งพักอยู่ ที่นั่งหัวโต๊ะคือชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งแต่ตาคม เขาเห็นซูถานเอ๋อร์เดินมา จึงยืนขึ้นยิ้มและคำนับ “คุณหนูซู”

“ลุงจิง” ซูตันเอ๋อร์ยิ้มและทักทาย แล้วหันกลับไปมองด้านหลัง “ขอบคุณลุงจิง ไม่ได้พบเรื่องแบบนี้มานานแล้ว”

“ฮ่าๆ ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มจากที่ไหนเพิ่งมา ตาไม่สู้ดี ออกมาหากินก็ลำบาก ถ้าคุณหนูไม่มีเมตตา ป่านนี้มือคงหักไปข้างหนึ่งแล้ว”

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่ หากขาดมือไป ชีวิตข้างหน้าก็คงยากขึ้น…”

ชายชื่ออู่จิงนี้เป็นหนึ่งในหัวหน้ากลุ่มอิทธิพลในย่านท่าเรือนี้ มีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับพี่เกิ่ง เพราะเหตุนี้ พี่เกิ่งจึงได้แจ้งเรื่องของซูถานเอ๋อร์ไว้ล่วงหน้า เมื่ออู่จิงสั่งหยุด กลุ่มคนที่ซ้อมชายคนนั้นจึงหยุด ซูถานเอ๋อร์กล่าวขอบคุณแล้วเดินต่อไปยังเรือขนส่งริมท่า ขณะนั้นเจวียนเอ๋อร์กำลังใช้สมุดเล่มเล็กจดบันทึกสิ่งของอยู่บนเรือ ในบรรดาสาวใช้สามคน เจวียนเอ๋อร์ถือว่ารอบคอบที่สุด งานตรวจนับละเอียดเช่นนี้จึงมักมอบหมายให้นาง

เมฆขาวลอยเอื่อยในยามบ่าย หลังจากขนถ่ายของหมด ซิ่งเอ๋อร์ก็นำอาหารมาแจก คนงานและลูกจ้างของร้านผ้าก็มานั่งกินกันในเพิงริมแม่น้ำ ซิ่งเอ๋อร์เดินแจกน้ำชาพร้อมกาหลายใบ ในฐานะสาวใช้อาวุโส ตำแหน่งของนางในจวนซูไม่ด้อยไปกว่าเหล่าเหลียวเลยด้วยซ้ำ การแจกน้ำชานี้จึงเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น เจวียนเอ๋อร์กับซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ที่โต๊ะหนึ่งไม่ไกลกัน ใช้สมุดเล่มเล็กจัดเรียงข้อมูล พวกนางกินอาหารไม่ต่างจากคนอื่นนัก ไม่ได้มากมายอะไร สมัยนี้ไม่มีธรรมเนียมกินอาหารกลางวันแน่นอน แต่สำหรับผู้ใช้แรงงาน การได้กินอีกมื้อย่อมดีกว่าเสมอ

เรื่องที่มีคนขโมยถุงหอมของซูถานเอ๋อร์แล้วถูกซ้อมก็กระจายไปทั่ว เจวียนเอ๋อร์เอ่ยถาม “คุณหนู มีคนขโมยของหรือเจ้าคะ?”

“อืม ถูกคนของท่านอู่จิงจัดการแล้ว” ซูถานเอ๋อร์ตอบสั้นๆ เจวียนเอ๋อร์จึงเพียงพยักหน้า “อ้อ”

ในกลุ่มคนอื่น การสนทนากลับซับซ้อนยิ่งกว่า

พวกคนงานขนของหลายคนไม่รู้ว่าซูถานเอ๋อร์เป็นใคร ลูกจ้างใหม่ในร้านผ้าก็มีอยู่ไม่น้อย เวลานี้พากันซุบซิบอย่างไม่เข้าใจว่าเหตุใดหญิงสาวบอบบางเช่นนี้จึงมาคุมงานแถวนี้ หญิงแบบนี้ดูยังไงก็ไม่น่าเกี่ยวกับธุรกิจ ทว่าเรื่องอาหารการกินที่เตรียมไว้นั้นกลับดูดีไม่น้อย

ข้อสงสัยเหล่านี้ผุดขึ้นมาอย่างกระจัดกระจาย จากนั้นก็จะมีคนอธิบายให้ฟัง

“คุณหนูของพวกเราน่ะไม่ธรรมดาหรอก เจ้าจะรู้อะไร…”

“ในอนาคตจะเป็นคนดูแลตระกูลซูทั้งตระกูลเลยต่างหาก…”

“ดูไม่ออกล่ะสิ? คนอย่างเจ้าจะดูออกได้ยังไงกัน…”

“อย่าดูแค่ท่าทางอ่อนหวานของคุณหนูเรา นางไม่ได้ดุดันหรอกนะ แต่เวลาจัดการงานนี่เรียบร้อยทุกอย่างเลยล่ะ…”

“ความเก่งกาจของนางน่ะซ่อนอยู่ข้างใน ถ้านางโกรธขึ้นมานะ พวกคุณชายของตระกูลซูทั้งหลายไม่กล้าหายใจแรงต่อหน้านางด้วยซ้ำ…”

“เป็นไงล่ะ คิดไม่ถึงล่ะสิ? ทำงานไปนานๆ เจ้าก็จะรู้เอง คุณหนูเราเป็นกุลสตรีแท้ๆ แต่ความคิดความอ่านน่ะลึกล้ำกว่าพวกเจ้ามาก…”

ไม่นานนัก เรือบรรทุกลำที่สองก็เทียบท่า ทุกคนก็เริ่มขยับอีกครั้ง ซิ่งเอ๋อร์คอยควบคุมภาพรวมให้ราบรื่นซึ่งเป็นสิ่งที่นางถนัด ส่วนเจวียนเอ๋อร์ก็ขึ้นไปที่เรือก่อนเพื่อเช็กของสำคัญไม่ให้มีปัญหา ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ริมโต๊ะในเพิงริมแม่น้ำ หันศีรษะไปมองเรือลำใหญ่ มองดูสถานการณ์ที่ท่าเรือ ขณะที่อีกฟากหนึ่งของลานด้านล่างที่กลุ่มลูกน้องของอู่จิงอยู่ก็มีบางคนหันมามองทางนี้ บ้างก็คุ้นหน้า บ้างก็แปลกตา

“ผู้หญิงคนนี้วิ่งมาเองจะทำอะไรได้กัน…”

“ผู้หญิงคนนี้น่ะไม่ธรรมดาเลยนะ…”

“งามนัก สตรีหน้าตางดงามแบบนี้มาเผยโฉมทำมาค้าขาย เสียดายแท้ๆ…”

“เลิกพูดมากเถอะ นางทำมาค้าขายเก่งกว่าเจ้าอีก”

“ไม่เห็นจะดูออกเลย”

“ถ้าได้นางมาเป็นเมียล่ะก็ … เฮ้อ…ว่าแต่ นางนี่จะไม่แต่งงานจริงๆ รึไงเนี่ย? ผู้หญิงก็ต้องแต่งงาน มีลูกมีผัวสิ…”

“โง่จริงเจ้ามองไม่ออกหรือไงว่านางแต่งงานแล้ว ดูจากการแต่งตัวก็รู้ ตอนก่อนเคยมาที่นี่แต่งตัวเป็นชายเลยนะ ถึงแต่งตัวเป็นชายก็ยังดูดีอยู่ดี…”

“แต่งงานแล้ว?”

“ใช่ ได้ยินว่ารับสามีเข้าบ้าน เป็นบัณฑิต”

“บุรุษไม่มีศักดิ์ศรี”

“ตระกูลซูรวยนัก เจ้าเมื่อครู่ยังพูดอยู่เลยว่าอยากได้นางมาเป็นเมีย ถ้าไม่แต่งเข้าบ้าน เจ้าจะได้แต่งกับสตรีแบบนี้เหรอ?”

“แต่เขาเป็นแค่บัณฑิต พอรับเข้าบ้านก็ถูกข่มหัว ข้าไม่เหมือนเขาหรอก…”

“เฮอะ สตรีนางนี้เก่งจริงๆ ความเก่งของนางอยู่ในใจ ถึงไม่ดุไม่ว่าอะไรสักคำ เจ้าก็ต้องเชื่อนางอยู่ดี ต่อให้ตัวล่ำแค่ไหนก็เถอะ อย่าหวังว่าจะข่มนางได้…”

ที่ท่าเรือทั้งในและนอกวุ่นวายเป็นพิเศษ พวกเจ้าของร้านและผู้จัดการจากร้านต่างๆ ก็มาคอยดูหรือไม่ก็ลงมือช่วยกันไปเลย ในบรรดาคนเหล่านี้ ซูถานเอ๋อร์ซึ่งอายุเพียงสิบเก้าปีดูจะโดดเด่นที่สุด ทั้งยังดูแตกต่างจากคนอื่นอย่างชัดเจน ด้วยความอ่อนโยนและงดงามทำให้เป็นที่ชื่นชอบแต่ก็น่าฉงน ในความสุภาพอ่อนน้อมของนางกลับแฝงไว้ด้วยความห่างเหินอย่างบอกไม่ถูก ใบหน้า ชาติกำเนิด และความสามารถของนางล้วนทำให้คนจำนวนมากอดรู้สึกละอายไม่ได้

สุดท้ายนางก็ไม่ควรออกหน้าเกินไป หลังจากดูอยู่สักพักที่เพิงริมน้ำ นางก็ลุกขึ้นเดินกลับไปทางร้านซู แล้วเหมือนจะพบอะไรเข้า จึงขมวดคิ้วยิ้มน้อยๆ แล้ววิ่งข้ามถนนไปอย่างรวดเร็ว แม้ก่อนหน้านี้นางจะดูสุขุม แต่ตอนนี้กลับดูเหมือนหญิงสาววัยเยาว์ขึ้นมาทันใด

เมื่อไปถึงอีกฝั่งถนนก็เจอกับชายคนหนึ่งที่เดินสวนมา ชายผู้นั้นแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มออกมา ผู้คนเห็นซูถานเอ๋อร์ยิ้มและคำนับเขา แล้วทั้งสองก็คุยกันที่ข้างถนน

จากท่าทางและสีหน้าที่คำนับนั้น ดูเหมือนหญิงสาวที่คำนับสามีหรือชายคนรัก เพราะความรู้สึกนั้น มันทั้งสนิทสนมและเป็นกันเองนัก

…………………